第七章 灰飛煙滅
張佩綸聽著，只覺著一股刺骨的寒意油然而生。他是真的老了，老得無可救藥了！默默凝視著滿臉悵然神色的李鴻章，他越發覺得他離他愈來愈遠，遠得已沒有了接近的可能，哪怕是絲絲縷縷、點點滴滴。
「杏花壓根便沒想走的。」杏花凝視著丁汝昌足有移時，聲音嘶啞著說道。
「幼樵只是方才從外邊進來，沒事的。」張佩綸淡淡一笑，躬身說道，「原本想著給岳父大人回話的，只幼樵身份實在不方便。勞岳父大人挂念，幼樵——」「不說這些了，我只怕你一人在外有甚閃失，你這平安回來我就放心了。對了，晚上把菊兒和孩子們都叫過來，咱一齊樂樂。」
……
送翁同龢迴轉，李鴻章心中直塞了團破棉絮價堵得難受，站在台階下深深吸了口氣，好像要用那刺骨的寒氣驅散胸中的鬱悶。一陣寒風挾著雪粒子撲面襲來，李鴻章身子顫抖了下，冷冷笑道：「屎殼郎爬笤帚，你以為你能結個什麼繭兒？！有本事別放嘴皮子上。」
「英法犯我京師，毀我園林，逼得聖駕西移熱河，兒臣無時無刻不記在心上。非此，便德俄美諸國犯我天朝之種種劣跡，兒臣又豈敢忘懷？此次與英交涉，非是為向日夷討和，實聞得英夷兵船盡集南洋，有與日夷開釁之志，欲與之并力御日而已。」光緒說著說著愈來愈激動，握成拳狀的雙手緊緊的，微微發抖。「我朝可支之銀已然不多，兒臣此也是萬般無奈之舉，但英夷別有他求，兒臣定當拒之。」
「嗯？」翁同龢方打發了一撥人，尋思著還是早點出京的好，聞聲回眸望眼，卻見得意門生張謇披麻戴孝地進來，眉頭皺了下，問道，「季直，你這——」
「不，大人……您不要呀……您……」
二人答應著起身急步進去，但見四下里太監、侍女個個屏息躬身，心直提到了嗓子眼上。于西廂房外側耳靜聽，屋內鴉沒鵲靜，便一根針落地都聽得見，二人對視一眼在亮窗邊正欲看個究竟時，但聽裡邊「咚」的一聲響，似乎什麼東西被摜碎了，緊跟著慈禧太后陰森森的聲氣傳了出來：「照你這般說是我錯了？！」
看來夜裡下了一場透雨，天上兀自霰霧般飄灑著。丁汝昌悵然若失地呆望著前方，他看上去精神十分倦怠，眼圈暗得發黑，臉色蒼白中帶著灰青色，顴骨又有點潮|紅。
「嗻！」
「大人，」劉步蟾忍不住插口道，「這些夷人雖于海軍事務熟絡，只真心為我水師者卻——」
「老佛爺。」崔玉貴捧條盤進來，怔怔地望著慈禧太后猶豫半晌，小心道，「該進膳了。」
「辰時已經離城了。父親——」
李鴻章半蒼眉毛緊縮成一團，沉吟片刻已然會過意來，於火爐上提壺親與翁同龢斟滿茶水，繞室來回踱了幾步，說道：「此事尚未有定議。」
「丁大人莫要喊了，你難道不覺著自己還不如那些兵丁嗎？」馬裕祿抬手小心地捋著神氣上翹的髭鬚，「到如今這——」
「奕這老狐狸方才不是已埋了伏筆嗎？！」慈禧太后腮邊肌肉抽搐了下，冷冷道，「到時候他不出去，能趕著去？隨便找個借口那還不容易得很。這場戰事莫論輸贏，這股洪流都會來的，任誰也無法阻擋。現下只能期待著這場戰事早些結束，以靜觀其變了。」
……
依依不捨地悵望良晌，丁汝昌輕輕關上了屋門。一切的一切從此都將離他而去，留下的，只有後世子孫無盡的哀嘆和那說不清道不明的……
話音落地，李鴻藻接茬兒急道：「對對，喚太醫進來與皇上瞧瞧，不就清楚了嗎？」說著也不顧慈禧太后反應，大聲喊道，「太醫！快傳太醫！」
「這——」李經方無奈地輕嘆了口氣，「那好，我這就送你們出城。幼樵兄不會再推辭了吧？」張佩綸淡淡一笑，將手一讓出了屋。
「我呢？上邊怎生處置？」
四下里一派灰暗陰沉景象，像是又要下雪似的，沒有一絲活氣，只幾隻孤獨的大雁呱呱鳴著向南飛去，像是在向人們訴說著什麼，更平添了幾分荒涼沒落。
「請！」
見丁汝昌嘴唇翕動著只卻一句完整話兒也說不出來，劉步蟾猶豫了下躬身道將起來。黃海一戰，北洋水師艦船多受創傷，十月初旅順船塢修理完畢，本可捕捉戰機，尋日本聯合艦隊再次決戰，但在李鴻章避戰保船方針的指示下駛至威海衛困守。當艦隊駛進威海衛北口時，鎮遠觸礁受損。林泰曾雖採取了緊急措施，但他自恥失職，服毒而死。時年僅四十四歲。
「是什麼就說出來嘛。今日你這是怎的了，吞吞吐吐的。經方，與盛大人斟杯茶。」
「杏花說甚也不會離開大人的。」
「兒臣很……很好。」
「你看清了嗎？！」慈禧太后咬牙厲聲喝道，「睜大你的眼睛好好看看！」「奴才——」那太醫愣怔了下抬起頭，卻只見奕眨眼並輕輕頷首，咽了口唾沫小心回道，「回老佛爺話，萬歲爺確是——」
「你說什麼？！」慈禧太后拂了拂散落頰前的烏髮，上前兩步，幾乎貼在奕臉上冷冷道。她的目光那般咄咄逼人，以至於奕急急低下了頭顱。然而，他卻讓她失望了：「回老佛爺話，依奴才愚見，此時御駕親征不合時宜。其一，現下時事紛雜，大小事兒全仰皇上操持，奴才雖於事務稔熟，只主持全局，怕一日也支持不下來的；其二，日夷今據平壤，並未曾犯我疆土，皇上御駕親征——」
「你這便下去執行命令吧。」丁汝昌仰望著天穹，似乎在沉吟，又似乎在聆聽著什麼，「他艦若敢違令，開炮擊沉它！」
「老佛爺，」殿外四下張望眼，李蓮英關門上前躬身道，「這種大逆不道的話兒現下若不壓了下去，一旦傳了開來，那可就後患無窮吶。」
「皇上——」
「奴才失禮，願聽老佛爺發落。」翁同龢「咚咚咚」連叩了三個響頭，說道，「只皇上萬不可御駕親征的。這每日大小國事不下百余件，更況目下正與日夷交戰，摺子更雪片般進來。皇上親征，諸多事情何人料理？再者說——」「目下我軍士氣低落，軍紀敗壞，皇上御駕親征，倒也不失為一良策，這說不準還真能振軍心鼓士氣，揚揚咱大清國威呢。想當年，聖祖爺屢次御駕親征，不也每每得勝還朝嗎？」慈禧太后冷冷插口道，「至於這國事，我如今是不便再管的。奕任事多年，裡外都甚是稔熟，支持陣想來不會成問題的。奕，你說呢？」
「甚報答不報答的，只要你有這份心思我就知足了。今兒晚上你過衙門，我與你餞行。」李鴻章面帶笑容，輕抬下手道，「經方，回頭取些銀兩送過去。」
「這……這想來不會的。日夷侵佔朝鮮，已然使俄遠東利益受損。倘再犯我天朝，斷沒有不插手之理的。」李鴻章咽了口唾沫，望著翁同龢躬身道，「還請翁相奏了老佛爺，此事非短期能辦妥的，好歹容下官些時日。」「本官自會有分寸的，制台放心便是。」翁同龢不著邊際地回了句，兩手把玩著茶杯，雙眸直直盯著李鴻章，「依李制台看，這戰事還要不要籌備呢？」「老佛爺懿旨，下官不敢違抗。」李鴻章似乎被他那咄咄逼人的目光所懾，移目望著窗外，沉吟道，「至於戰事，下官亦不敢不加緊籌備。前次敗績，下官難辭其咎。只以北洋一隅之力抵禦日夷全國之師，實在有些勉強。其中難言之隱還望翁相明鑒。」
慈禧太后抓住奕話中空隙，插口道：「日夷現下是不曾犯我疆土，可隨後呢？它那就滿足了嗎？！長順那摺子說些什麼你方才難不成沒聽清？！」她的聲音又犀利又尖銳，便屋頂承塵亦似乎不安地翕動了下。「奴才聽得真真切切。」奕頭貼在地上，咽口唾沫咬牙道，「但真到那時候，皇上御駕親征亦為時不晚。再者皇上身子骨虛弱，真要是這便出去，只怕會適得其反的。」
「民意不可違，然——」李鴻章腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，話方說半截又沉吟著收了口，道，「罷了，不說這些了。經方，你陪著幼樵聊陣，我出去下立時便回來。告訴底下抓緊著些。」
「你說什麼？」
「門生早起聞得外邊議論，恩師奉旨去天津求俄與日議和，不知這可是真的？」
慈禧太后陰冷的眼神直直盯著窗外漸漸模糊的身影，鐵鑄的人兒般一動不動。她的心已被憤恨塞得滿滿的！她渴望他能御駕親征，她渴望他一去不返，那樣，那失去的權力便可以輕而易舉地重新回到她手上。然而——
「我威海幾十營陸軍兄弟幹什麼的？！我海岸那一百多門新式大炮又做什麼用的？！是擺設嗎？！」李鴻章「啪」地擊案而起。
「卑職——」
「念點佛經？」
「奴才——」
「那樣……那樣……」
「李制台怎的了？」翁同龢似笑非笑，「不信是嗎？」「不不不，下官怎敢不信？」李鴻章乾咳兩聲斂了失態，說道，「下官只是覺著這……這實在太突然了些而已。敢問相爺，老佛爺有甚話交代下官？」翁同龢身子一仰：「老佛爺要本官問你，與俄使商洽之事究竟怎樣？」
「老佛爺？這——」李經方、張佩綸愣怔片刻，幾乎異口同聲道。
慈禧太後面目猙獰，直惡鬼一般，握在手中的茶杯竟已捏碎，鮮血順著指縫一滴滴往下淌著。眾人雖對她變臉司空見慣，只卻從沒有見過她這樣暴怒的神色，都愣了，嚇呆了。半晌回過神來，忙不迭「咚咚」叩響頭起身攙著光緒退出。尺余高的門檻鋸去了大半，然而卻還是有個太醫被絆得摔下階去！
「皇上？不，是老佛爺差他來的！」
「閉嘴！」慈禧太后喝住李蓮英，側耳聆聽了陣，方道，「沒有我的話兒，你少給我自作主張，真要鬧出紕漏，我先將你滿門下獄！」
「此非善地，日夷但攻下威海，斷不會放過這裏一草一木的。你們這就快些離去吧。」
「有話便說，吞吞吐吐做甚？」
「親爸爸——」
「此番敗績，京師直炸了鍋般，說甚的都有，更有奏請殺你以謝天下者。老佛爺與你擋了這回，可以後只怕——」翁同龢冷冷笑著，接著道，「俗話說得好：眾口鑠金，積毀銷骨。制台好自珍重，便不為自己著想，也該為後世子孫想想！」
心裏惦著光緒，甫出朝陽門，翁同龢便棄轎換馬一路飛馳，饒是如此，及至天津時卻仍是這日午時光景。在衙門照壁前蹬著下馬石下來，四下張望眼，兩側街衢上每隔一箭之地便挺立著四五個兵士，執刀持槍，如臨大敵一般，衙門口氣象更是森嚴，兩尊漢白玉大獅子旁一百名軍校釘子似的佇立著一動不動，個個虎背熊腰、身強力壯。見翁同龢徐步進前，石獅子邊一個六品武官厲聲喝道：「幹什麼的？！不許往前走了！」
張謇細碎白牙咬著下嘴唇，點頭道：「門生準備辭了恩師便離京的。」說著，他瞥了眼翁同龢，「恩師，門生有句話不知當問不——」
「大人——」
丁汝昌怔怔地望著李鴻章，久久沒有言語。自做了北洋水師提督，他這還是頭一回遭李鴻章如此訓斥！半晌回過神來，丁汝昌猶豫著咬嘴唇說道：「大人，恕卑職斗膽冒犯，困守威海實為不智之舉。」他不安地掃眼李鴻章，接著道，「日夷犯我天朝之心久矣，而我北洋水師乃其進犯京津要地之最大障礙。能否消滅我北洋水師一直被日夷視為能否取勝的關鍵。」說到這裏，李鴻章似乎有些不耐煩，轉身徑自回了屋中。丁汝昌望眼劉步蟾，輕頷下首亦抬腳進去，又道，「兵法雲虛虛實實、真真假假，我軍此番受創，日夷定生麻痹之心，設若尋機主動出擊，定能與日艦以致命一擊。倘困守威海，待日艦養精蓄銳逼迫過來，只怕便還手之力也沒有的。這裡有旅順、威海軍民遞來的書信，請大人過目。」
張佩綸拱手還禮，彼此寒暄幾句斜簽著身子坐了，說道：「岳父，丁軍門在外邊候著，您看——」「他來了？」李鴻章臉上掠過一絲不快，沉吟下道，「這也好，我正想見他呢。」說著，仰臉喊道，「進來吧。」
「回老佛爺話，萬歲爺身子骨甚是虛弱，兼之心情郁——」
彷彿當頭一記悶棍，眾人臉色煞白、面面相覷陣，滿是惶恐的目光齊刷刷移了丁汝昌身上。丁汝昌攢眉蹙額望著屋外天穹，久久沒有再言語。袋煙工夫，丁汝昌暗暗吁了口氣，掃了眼眾人正欲言語時，外間一個親兵急匆匆奔了進來。
「記著，沒有我的命令，便一艘船也不得駛出威海衛！」
「我思了不止一日兩日了！」慈禧太后冷笑著，盯著窗戶陰狠地說道，「沙俄此次確是因日夷侵其利益，誠意與我大清交涉的，你再勿多言！」
「到這份兒上，想壓也不成的。你越是壓，那火只會燒得越旺。」慈禧太后長吁了口氣，「再者英法美俄哪個不想咱這朝局變動，好從中謀利，這要壓他們能答應？現下只能任其發展了。」她一雙黑眸凝視著屋頂承塵，似乎在思索著什麼。李蓮英茫然地呆望著她，他不知道她在想些什麼。但他知道，這般下去於她沒有好處，而對他則更不會有益處！
「不會的。」見李經方嘴唇翕動著欲言語，張佩綸搖了搖頭，道，「我意已定，你不必再說了。」
「戰！」劉步蟾細碎白牙咬著，「卑職便粉身碎骨，亦要為我北洋水師留點根基！」丁汝昌凄然一笑，輕輕搖了搖頭，移眸眾人，道：「這是我與諸位最後一句話兒，不敢說是命令，只能是請求。不知諸位意下如何？」
「身正不怕影子歪，想那些做什麼？」丁汝昌說著轉身踱至窗前，「旅順淪陷何等慘景你們沒聽說嗎？翠兒是有家，可家裡又有何人？你們兩個纖弱女子ｈｔｔpｓ://ｒｅａｄ•９９cｓw.ｃom待在這，叫我怎生放心得下？」他的喉頭抽|動了下，深深吸了口氣定住心神，接著道，「我是沒有那大能耐，若是——我真恨不能將這老老少少都帶了出去。他們的親人是為朝廷捐軀的，他們不應被遺棄在日夷鐵蹄之下——」兩行淚水順頰淌了下來，他再也說不下去了。
曼聲吟哦聲中，慈禧太后的呼吸漸漸平緩均勻。盞茶工夫，卻已是蒙矇矓矓、混混沌沌進了夢鄉。
「即使真不堪一擊，也總比窩在這裏好些。」丁汝昌不冷不熱道。「大人此舉太過冒險，我不答應。」隨著話音，一個高高胖胖、金髮碧眼的洋人走了進來，眾人移目望時，卻是那北洋水師副提督、英人馬裕祿。馬裕祿拱手向丁汝昌算是請了安，蹺二郎腿在一邊坐了，聲若洪鐘道，「在下離津之時，李鴻章大人曾再三叮囑，要在下與他好生看管北洋水師——」
「卑職在。」
淚水順著他的面頰無聲地落下。那是一種什麼樣的淚水呢？是憤怒？是悲恨？是……也許，便此時的他也說不清楚。然而，無論是帝王將相的淚，還是黎民庶子的淚，都只能是一種發泄，一種寄託，抑或是一種思念。
依舊沒有人動，除了劉步蟾。四下里籠罩著死一般的靜寂，只風吹窗戶紙沙沙抖動的聲音不甘寂寞地迴響著。「大人，非是卑職們膽敢抗令不遵。」見浩威遞眼色過來，牛昶炳咬嘴唇沉吟了下，率先打破了這窒悶的氣氛，「實在是大人如此舉措將會葬送我北洋水師的。」
「好了，步蟾——」
宋恕怔怔地望著翁同龢：「相爺知……知道草民？」
「大人莫要再猶豫了。李制台是不忍心看著水師覆滅，可他現下又能怎樣？南洋艦隊調遣不動，陸路援兵陽奉陰違，他也是心有餘而力不足的！」
丁汝昌接杯漱了漱口，望眼一側收拾著房間的杏花，說道：「這不用收拾了。你回屋與翠翠收拾下東西，待會兒我要人先送你們上艦。」話剛說完，一個十七八歲的姑娘端著一盆兩色水仙進來，蔥綠的葉子襯著水紅、雪白兩色花朵兒，水靈靈、顫巍巍十分好看。丁汝昌淡淡一笑，「這正說著你就來了。這哪兒來的？如此天氣，這可是極其稀罕的物事。」
「大人——」
「老爺，張大人求見。」
「卑職——」
「不敢？我這方回來你也不讓安生下便氣沖衝過來，這也不是那也不對地百般挑剔，還說不敢？！只怕你就差不敢下旨將我這太后罷了！」
「因此我方不能不慎之又慎的。黃海一戰，日艦是受著些損傷，可我水師兩艘主力戰艦卻沉了海底，孰強孰弱，不是一目了然嗎？」李鴻章喟然說道，「單就數量，咱是多於人家，可鎮東、鎮南、鎮西、鎮北還有鎮中、鎮邊這些炮艦能出海作戰嗎？我老了，不可能再做些什麼了，這日後靠什麼？你們可曾想過？」
「下官方才聽說了，這都是下邊辦事不力。似這等憂國憂民之輩，正是我朝希望所在，下官豈敢肆意問罪？」李鴻章心知翁同龢恨著自己，嘴裏嚼了苦橄欖似的皺著眉頭，語氣卻十分安詳，「不需相爺言語，下官亦會放了他的。」說著，李鴻章揮了揮手示意宋恕離去，將手一讓邊走邊道，「下官奉老佛爺懿旨會晤俄使喀西尼，外邊吵吵得厲害，不這般做實在怕有閃失，個中苦衷還望相爺多多體諒才是呀。」翁同龢面色平靜地望著李鴻章，半晌方默默踱步進了總督衙門。
遲疑著、猶豫著，然而，卻還是沒有人動。丁汝昌額頭青筋暴突，直欲炸裂了一般怒吼道：「來人！」
劉步蟾劍眉緊鎖，似乎在想著什麼，聞聲沒有言語，只陰森森刺人的寒光掃了眼牛昶炳。「劉大人怎的了？」牛昶炳抬手輕撫著剃得油光閃亮的腦門兒，嘿嘿冷笑兩聲道，「兄弟可沒得罪你呀。若覺著心裏窩火，外邊涼快，不妨出去透透風兒再進來。」
平壤、黃海戰役之後，日軍按照預定計劃，分兩路向中國大舉進犯。一路以山縣有朋為司令官，由朝鮮義州附近渡過鴨綠江。另一路以大山岩為司令官，從遼東半島花園口登陸。清廷駐軍除少部加以抵抗外，多是聞風而逃，以致遼東大片國土淪陷。
大約過了盞茶工夫，李鴻章漸漸醒轉過來，清癯面頰上淡淡几絲血色，顯得憔悴倦怠，彷彿一下子蒼老了十年，他用目光掃了眾人一眼，深長嘆息一聲，說道：「我真的老了……老了……」說罷接過李經方遞過的茶啜了一口，搖頭道，「我沒事了，想安靜一會兒，留下經方和杏蓀在這，別的人都出去吧——」
「你……你是……」
李鴻章點了點頭，黑眸一動不動地凝視著丁汝昌：「我已稟了上邊，英人馬裕祿任我水師副提督，美人浩威擔任顧問。此二人于海軍事務皆極是稔熟，你凡事多與他們商議著辦。」
「大人，陸上反攻不會有指望的，南洋艦隊馳援亦沒有指望的。要與我水師條生路，只有靠我們自己了！」劉步蟾亦站起了身，「現下劉公島尚在我軍手中，如果配合島上炮台威力，我艦隊全力衝擊突圍，尚有一線生機。」
「回大人，劉公島失陷了。」
……
「卑職任差多年，不能與大人分憂排難，已然愧疚萬分，怎敢——」
「我方才已與本國歐格訥大使取得聯繫。」馬裕祿的聲音空空洞洞，在寬敞的大廳里發著「嗡嗡」聲，「我大英帝國將不惜一切代價為李鴻章大人，亦為貴國政府保全北洋水師。」
「若未猜錯，岳父又去晤那喀西尼了。」張佩綸似笑非笑，淡淡說道。「幼樵兄，」李經方移目凝視著張佩綸，咽了口口水道，「父親年事已高，經不得折騰了。經方回國后，他屢屢言及有負老醇親王託付、有負皇上聖恩，心中亦覺愧疚萬分。只現下上邊那情形你也曉得，他……他也左右為難的，還望幼樵兄能體諒他老人家難處，莫要生分才是。」
「淮軍受挫非兵不能戰，而在李鴻章畏縮怯敵。親爸爸這般說，也……也太小覷我朝了。」光緒細碎白牙咬著下嘴唇，「黃海一戰，『致遠』管帶鄧世昌、『經遠』管帶林永升奮力殺敵——」
「岳父。」張佩綸轉身推開亮窗，任刺骨的寒風挾著雪粒子撲面襲來，打在臉上火辣辣生疼，只木頭人般動也不動。他只覺著屋內空氣太窒悶、太壓抑，令他便氣也喘不過來。「幼樵有……有句話，說出來還……」
李鴻章長吁了口氣，起身背手繞室徘徊：「經方，你下去再撥五——」他頓了下，「不，再撥十營兵丁于威海駐防，各軍皆聽提督衙門號令，但有觀望推諉，定斬不赦。告示魯境我淮軍將佐，威海但有戰事，火速馳援，不得有誤。另外，再與六爺去電，要南洋艦隊北上禦敵。」「岳父，」張佩綸凝視著李鴻章，「南洋艦隊為湘軍劉坤一統領，他與您素有隔閡，調其北上，只怕會——依幼樵看，岳父還是再思量下丁軍門言語，水師可是耗了您大半生心血的，倘真——」
「結果呢？還不都戰死了？！」
「你說什麼？！」
「不是不會，只是時候未到而已。你幼樵兄當初曾說我到頭怕要做了替罪羊，看來真要讓他說中了。」
「貴國有句俗話：大丈夫能屈能伸，但能保全北洋水師，委屈些又有甚不可呢？」
「御駕親征？！」翁同龢身子電擊也似哆嗦了下，瞠目結舌道。
「大人，卑職心不甘……心不甘吶……」
「提督大人到！」
「嗯。」
日頭不知什麼時候已然隱去，黑沉沉的樓雲，崢嶸而來，天色陰得直入夜一般，哨風帶著濃濃寒意撲面而來，吹亂了他的發，吹起了他的衣，但他卻一動不動，隻眼中淚水無聲地淌著。淚水，能夠洗去他那滿腹的鬱悶、惆悵嗎？
「皇上，你覺著不舒坦嗎？」慈禧太後用碗蓋小心地撥弄著茶葉。
「我這被驅逐的人，還餞的哪門子行？岳父事務繁雜，心情又一直不好，這種離別場面只會與他更添幾縷愁絲，我看倒不如——」
「收起來！」
「出力不討好的事誰願做？」李鴻章長長地透了口氣，「我本想著日本侵佔朝鮮，沙俄斷不會漠然置之的，殊料結果卻是這樣。這以後的路怕更難走了。」說罷，他端杯啜口茶含嘴裏品著，不再言語。李經方陰鬱的眼神凝視著父親，半晌，開口安慰道：「父親想開著些，這舉朝上下除了父親您，還有誰應付得了這局面？老佛爺她絕不會舍了父親您的。」
「既知庫銀所剩無幾，卻還要逞強爭勝？！」
「遲早都要來的，倒還不如來得早些！」慈禧太后「啪」地打著了火捻子，卻不抽煙，「撲」地又吹滅了，冷冷一笑，道，「但火燒起來，自會有滅火的法子。你只覺著四下燥熱，卻找不著火苗，又如何滅它呢，嗯？」
「老佛爺，要不奴才與您熬碗蓮子粥？」吩咐小太監端了條盤下去，李蓮英小心翼翼道。「吃吃吃，除了吃你還曉得什麼？！」慈禧太后沒好氣道，「等我讓人家趕了下來，你喝西北風去！」「這——莫管怎的說，老佛爺身子骨緊要不是嗎？老佛爺若覺著心裏窩火，就拿奴才出出氣，只千萬莫悶在心裡，這要悶出個好歹，叫奴才可如何是好？」李蓮英躬身到炕前，小心與慈禧太后揉捏著，「老佛爺，要不奴才吩咐御膳房，給萬歲爺來點——」
「閣下可曾聽過我們中國還有句俗話：士可殺不可辱！」丁汝昌眉棱骨抖了下，用不容置疑的口吻一字一句道，「丁汝昌寧願屍陳威海衛，亦斷不會做此賣國求生，有辱祖宗家風、有辱我大清尊嚴之事的！」話音落地，忽聽「嗖——」的一陣響，緊跟著「轟」的一聲，宛若千斤巨石從天而降，重重砸了地上，四下一片抖動。
「我知你心思縝密，想得遠。只皇上那性子你也曉得，發作起來誰勸得動？」李鴻藻咽了一口唾沫，「聽著那消息，皇上嚷著要御駕親征——」
「大人，似這等鼠輩——」
「慌什麼？！」
「有些小事兒，你不必跟著了。」李鴻章抬手輕輕拍了拍張佩綸，舉步出屋迎風踏雪而去。李經方怔怔望著，一陣寒風撲進來，激靈打了個寒戰，彷彿不勝其寒地撫了下肩頭：「幼樵兄，父親這是——」
「換點別的，甚詩兒詞兒的都成。」
「老佛爺，恕奴才斗膽，此事——」
「你去讓他過來——讓陳師傅也一併進來見我！」
「除了揀些好聽的話兒說與我，你如今還會做些什麼？以後少給我再灌這些迷湯。」慈禧太后又打著了火捻子，點煙深深吸了一口，噴雲吐霧地緩緩說道，「奕沒指望的，日後李鴻章那邊就你擔著。回頭便傳話與他，莫管他怎生做，但儘快結束了這場戰事，便是大功一件，好處我不會少他的。」
「好個狂徒，大人名諱也是你亂叫的嗎？！」那武官說著揚手一個耳光抽了過去，「押下去，與我好生侍候，看看他——」「慢著！」翁同龢腮邊肌肉抽搐了下，喝道，「你去喚你家大人出來，便說翁同龢要見他！」
「夠了！」李鴻章額頭青筋暴突，怒喝道，「我不多說與你，你倒越發地來了勁，你眼裡可還有我？嗯？！」
「老佛爺如今一門心思想早些結束了這場戰事。那喀西尼這般說話，她能不怪為父嗎？」李鴻章陰鬱的眼神凝視著窗外。天愈發陰得重了，沉沉的雲彩在朔風中緩慢地向西移動，不時有紙屑一樣的雪花在風中旋舞。「巧婦難為無米之炊。人家不應允，這怎能怨得父親？」李經方身子顫抖了下，「父親，兒聞得英法近來亦有動靜，不如孩兒出面與他們談談，您看怎樣？」
眾人沒有言聲，半晌方有幾人遲疑著點了點頭。丁汝昌強忍著眼眶中的淚水，閉目深深吸了口氣，說道：「諸位生為大清人，這是不可改變的。我希望諸位三思為上，莫要絕了後路。」說罷，他抬手揮了揮，「你們都下去吧。」
「牛大人率艦向小日本投降了。劉大人追趕不及，已然炸沉定遠艦，以身殉國了。」
「皇上切勿激動。」奕眼見光緒額頭青筋乍起老高，忍不住開口勸道，「此事關係重大，非一時半刻便能——」兀自說著，慈禧太后陰森森的目光射了過來，奕猶豫著改了口，「皇上，老佛爺心思也……也是好的。民意不可違，只社稷更緊要。沙俄有心——」
他這一開口，三人直覺著心猛地往下落。慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，目光幽幽地閃著：「聖意已決，你們還要說嗎？！」「老佛爺，皇上真的身子骨虛弱，不可御駕親征的。」李鴻藻不知什麼時候身子已然悄悄前移，顧不得許多伸手便拉光緒袍角扯了下，滿是焦慮的目光一動不動地凝視著光緒，說道，「奴才意思，還是等皇上身子骨硬朗些再議此事不遲。」
張佩綸淚水在眼眶中打著轉兒。對他──李鴻章，他感恩涕零，是他在他潦倒之時給予了他慈父般的仁愛；是他讓他又重新品嘗到了家的溫暖；是他使他滿腹經綸又有了用武之地，雖然那是很有限的。然而，也是他，使得他再一次蒙受世人的唾罵！他怨他嗎？怨，發自內心地怨！但此時，他的淚水卻是熱淚，是感激不盡的熱淚。除了他，還有誰能給予他如此海一般深的情？！
「牛昶炳，你敢蠱惑軍心——」
「那還不快去？！」
「請！」翁同龢說著將手一讓進了屋，欲吩咐下人上茶時，卻被李鴻藻止住：「我這還急著回宮呢，就免了吧。叔平兄，皇上宣你即刻進宮見駕。」「我這就怕皇上曉得，到底還——」翁同龢苦笑著嘆了口氣，掃眼屋角自鳴鐘，已是巳時過了一刻光景。沉吟片刻，咬嘴唇道，「煩reａｄ•９9ｃsｗ•ｃｏｍ勞季雲兄回稟皇上，便說叔平已然離京了。」
丁汝昌吐了一口血，反而覺得胸口暢順了些，獃獃地望眼二人，半晌頹然說道：「你姐妹快換了男裝，趕緊——」
李蓮英滿腹狐疑，沉思良晌仍自揣摩不透慈禧太后的話意，遂咽口唾沫輕聲道：「老佛爺，先時那些草民比現下叫得凶，便許多王公大臣亦與您作梗，還不是照樣做事嗎？這現在底下是吵吵，可立了俊貝子，咱面子上還和小日本開戰，還怕——」「你以為我怕這些？你這腦子我看是越來越不中用了！」慈禧太后冷哼一聲打斷李蓮英，伸手端杯啜口茶咽下，說道，「昨兒聽著那事，今早張之洞遞牌子進來，我試探著問了下，南邊這陣子什麼維新變法言論甚是叫囂，便不少地方官也摻和了進去。戰呀和呀這些議論一陣子便會過去，但這事卻是不鬧個究竟斷不會罷手的。」見太監進屋往熏籠里添柴，慈禧太后收了口。
「不，大人——」
「好你個牛昶炳，我北洋水師章程——」
「大人，定遠鐵甲戰艦，便日夷亦為之畏懼，炸沉它豈不可惜？」劉步蟾急道，「定遠雖勢單力薄，然依借厚甲重炮，乘日艦不備殺將出去，是完全有可能的呀。」「就因為日夷于定遠、鎮遠二艦頗有畏懼，故其一舉一動都逃不脫日夷的耳目。」丁汝昌說著起身抬腳出屋，在大理石台階上長長透了口氣，接著道，「你單艦突圍，無異羊入狼群，倘『定遠』為日夷所虜，反過來對付我大清，何以抵禦？」
「劉大人還忘了一句話：仍統受北洋大臣節制調遣。」馬裕祿扯嗓子冷笑兩聲。「我可記錯了嗎？」劉步蟾細碎白牙咬得咯咯作響，翕動嘴唇欲開口反駁，只卻被丁汝昌抬手止住。「馬大人真好記性吶。」丁汝昌面無表情，舉手將半蒼的髮辮盤了脖頸間，不冷不熱道，「依馬大人意思，該當如何呢？」
素日肅穆靜寂的提督衙門正廳此刻直開鍋稀粥般熱鬧，大小十多個官員，有的正襟危坐，有的交頭接耳、竊竊私語，有的則大聲地吵著、嚷著。營務處提調牛昶炳坐了美國顧問浩威下首，指手畫腳，直嚷得唾沫四濺：
「父親這是去——」
「你想說什麼？」李鴻章雙眸凝視著盛宣懷，「是不是幼樵——」
丁汝昌獃獃地望著眾人，半晌，身子一歪，背過氣去。「來人！快來人！」劉步蟾愣怔了下丟劍扶住丁汝昌，邊大聲喊著邊抱了丁汝昌到案上躺著。眾人默默地看著，有幾個遲疑著欲近前，只掃眼馬裕祿、浩威幾人，都不約而同地收了腳。情可貴，但又哪比得上自己的性命可貴？！
靜謐的晨色中，一陣女子聲氣隨風悠悠傳來。聽著這如訴如泣的曲子，丁汝昌兩行清淚不自禁順頰滾落下來。千辛萬苦、慘淡經營多年方創建起來的北洋水師，短短几月光景便變得面目全非，作為提督的他心在默默地泣血！正自黯然神傷，一陣腳步聲響「橐橐」近前，劉步蟾輕步進屋，甩馬蹄袖請安道：「卑職劉步蟾給大人請安。」
丁汝昌睃眼那親兵，徑自上前接過，拆開看時，卻是那伊東佑亨的勸降書！他的臉上掠過一絲冷笑，彷彿虛脫了般輕輕撕著那信：「要來人告訴伊東佑亨，他的好意我丁汝昌心領了。但報國大義我不敢棄，亦不願棄，今唯死戰以盡臣職！」
「大人，我們——」翠翠望眼杏花，徑自收了口，「大人心思杏花清楚，俺姐妹說甚都不會離開大人的。」「你——」丁汝昌咽了口唾沫，從肺腑深處長長透了口氣，道，「牛昶炳率艦投敵，必假我名義。我死不足惜，只此等辱國恥祖、喪志忘恩的罪名卻不能頂的。你姐妹二人一定要設法脫將出去，找李制台將此間實情詳稟與他。不然，便九泉之下我亦不能瞑目的！」
那武官身子哆嗦了下：「聽清……清了。相爺稍候，卑職這就進……進去回稟李制台……」說著，急急進了衙門。「與他鬆綁。」翁同龢聲音很淡，只卻有著一股讓人無法抗拒的威壓，幾個軍校互望一眼忙不迭與那年輕人鬆了綁。「你喚什麼名字？」
李鴻章徑自走到翁同龢面前，躬身打千兒道：「下官李鴻章見過翁相。不知相爺駕到，怠慢之處還乞恕罪。」說著，將手一讓。「李制台客氣了。以你名望，叔平豈敢存怪罪之心？」翁同龢沒有動，略拱手還了禮，不冷不熱地道了句，望眼身邊宋恕，又道，「此事不知李制台作何處置？」
條盤內的飯食並不豐盛，卻是十分精潔。那些都是他平日最歡喜的。然而，此時此刻的他卻丁點兒食慾亦無，雖然已大半天光景粒米未進。他有的，只是棉絮價紛雜凌亂的悲哀、痛苦，和絲絲縷縷割也割不斷的憤恨！
「與其坐以待斃，不若拚死一搏。」丁汝昌輕咳了兩聲，緩緩道，「目下劉公島尚在我軍手中，我意以岸炮火力配合，艦隊全力突圍。」「丁大人，莫說日軍虎視眈眈，北洋水師壓根便沒有突圍出去的可能。」浩威滿臉橫肉亂顫開了口，「即使真能突破日軍封鎖，闖出島外，以水師現下這點實力，又何堪日本聯合艦隊一擊？」
翁同龢暗暗吁口氣，「啪啪」一甩馬蹄袖，與李鴻藻一併朗聲道：「奴才翁同龢（李鴻藻）給老佛爺、皇上請安！」
「李制台雲會晤那俄使喀西尼，不知他何以回話？」
……
「經方見過幼樵兄。」
「你們都不要說了，朕……朕心意已定。」
「事關大清聲譽，兒臣不得不為之。」
「有話便說，吞吞吐吐做甚？難不成忘了，一個女婿半個兒的。」李鴻章「橐橐」前行兩步，望眼張佩綸莞爾一笑，說道。
「宋恕？」翁同龢上下打量了眼宋恕，「可是溫州宋恕？」
「委屈些？」丁汝昌起身腳步「橐橐」來回踱著碎步，「閣下不如直截了當地說，要我丁汝昌率艦投降日夷！」馬裕祿嘿嘿笑了下，說道：「大人要這般說也未嘗不可。先將北洋水師交了日人，隨後再由我國聯絡諸國要了回來還與貴國，難道不比全軍覆沒好嗎？」
「大人。」擰塊熱毛巾遞過去，杏花垂首低聲道，「大人待杏花和翠妹如親兒一般，咱們雖是貧賤女子，可也知道感恩圖報。在此危急關頭舍大人而去，咱們又於心何忍？只人言可畏，不可不防。大人現下處境已然艱難，若再因杏花姐妹與您惹來麻煩，咱們便死亦不能瞑目的呀。」說著，她兩腳一軟跪倒在地上，「杏花姐妹不能為大人做些什麼，已是愧疚萬分，您就成全咱姐妹吧。」
「不要說……說了。我原想與你個施展抱負的機會，不想到頭來卻害得你——」說著，兩行老淚順頰淌了下來，「你們都先下去吧，讓我一個人待會兒。」
「閉上你那嘴！這裏沒你說話的地方！」
「你說完了嗎？！」
「如何個保全法呢？」
「罷罷罷，那鳥章程這會兒頂屁用！這生死存亡關頭，可不是你劉大人抖威風的時候。」牛昶炳望眼浩威，底氣越發強勁。「莫說是你，便丁軍門金屋藏嬌，哪還有資格統領我北洋水師？！」吳敬榮見狀亦道，「要我意思，兄弟們還是聽馬提督和浩威先生的。」
「怎樣？還反了他們不成？！」
「奴才——」
「是皇上說了算還是你翁同龢說了算？！你也不掂量掂量自己什麼東西？！要你去天津，你推三阻四，不肯奉旨，現下皇上要御駕親征，你又百般阻撓，你安的什麼心思，嗯？！」
無計可施的他渴望從他的恩師，他視若亞父般的翁同龢那裡得到治國安邦的良策。然而，翁同龢不是神，面對如此局面，他又能如何呢？無奈的光緒徹夜不安。最終，在寄希望于劉坤一的同時，不得不低垂下他那高昂的頭顱，於十二月初十日下旨以戶部侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣前往日本議和。
「無恥！敗類！」劉步蟾咬牙罵道。
盛宣杯起身端杯，兩手把玩著沒有喝，沉吟片刻仰臉望著李鴻章，說道：「這些年蒙大人提攜，杏蓀心中感激不盡。本想與大人同舟共濟渡此難關，無奈華盛紡織總廠創辦伊始，諸多事宜非得杏蓀親自去打理……」
「奴才年老體衰——」
「牛大人說錯了嗎？」浩威站起身來，背手來回踱了幾步，似笑非笑地開口說道，「諸位大人心裏都是雪亮的。丁大人，識時務者為俊傑，你就莫要再逞強了。」
「嗻。」
「父親意思，他們在日夷未能獲取最大利益，而又不損害其既得利益的時候，是不會出面干涉日本的？」
「來人！」
「沙俄狼子野心，較之諸夷尤甚。」光緒竭力定住心神，長長吁口氣道，「這麼多年它每於事急時出面充好人，可它從我大清得到了什麼？是祖宗千辛萬苦打下的江山！利失錢損，這都是暫時的，都是可挽回的，可疆土一旦與了別人，那是再也要不回的！兒臣懇請親爸爸三思！」說罷，他「撲通」一聲跪在了地上。
「嗯？哦，沒什麼。」李鴻章回神望眼李經方几人，問道，「汝昌，『鎮遠』現下情形如何？」「回大人話，短時間內恐很難再出海應戰的。」丁汝昌神情凄然，聲音亦不堪寒冷般帶著絲絲顫音。李鴻章眉棱骨抖落了下，翕動嘴唇正欲詢問時，卻聽丁汝昌開口說道：「大人，泰曾去……去了。」
「喲，坐、坐吧。」丁汝昌癱坐在安樂椅里，一手讓座，悠悠地問道，「情形怎樣？」劉步蟾一邊坐了，說道：「回大人，自昨日酉時接仗，日軍再未有動靜。我水師尚存大小兵船十余艘——」
「依丁軍門意思，我水師該作何應對呢？」牛昶炳眨著三角眼，插口問道。
「經方！休得胡言亂語！」李鴻章半蒼眉毛緊縮成一團，背手繞室彷徨兩圈，悵然凝視張佩綸，「幼樵，可是此番入京有人舊事重提？」
「我主意已定，不必再言語！」丁汝昌腮邊肌肉急速抽搐了兩下，抬手揮退那親兵，轉身於椅前復坐了，望眼眾人道，「各位這便回去，升火起錨。聽我號令，誓死突圍！」宛若被磁鐵吸住了一般，眾人靜靜地坐著一動不動。丁汝昌深邃的眸子在眾人臉上一一掠過，「爾等敢抗令不遵嗎？！」
張佩綸抬袖揩把臉，強擠出一絲笑色淡淡道：「岳父大人就不必問了，聖上的意思誰能揣摩得透？好在只是回籍，日後——」「我明……明白了……」李鴻章目不轉睛地凝視著張佩綸，半晌，舉步到窗前長長透了口氣說道，「是我連累了你——」
「卑職丁汝昌給大人請安。」
「制台這話說得太大了吧。日夷進攻平壤多少兵力？難道日夷全國就那萬把軍士嗎？」
「俊貝子下學了嗎？」慈禧太后揮了揮手。
「快走快走，像你這種人大爺我今兒少說也見十多個了！你以為打著京師旗號就瞞得過大爺？告訴你，京里但有分量的大爺我都叫得上號！」那武官掃眼翁同龢，通身遍是泥垢潦倒不堪，冷笑道，「翁叔平？怎的，想和翁相爺攀親不成？趁大爺這會兒心情好快些走，不然的話……」兀自說著，幾個軍校押著個三十上下、頭戴青緞瓜皮帽的年輕人過來。「他奶奶個球，你吃飽了沒事做跑這來搗什麼亂，嗯？！」
「父親，您這是——」
「兒臣不敢——」
「豈敢豈敢。」張佩綸暗暗透了口氣，「經方，天色不早了，我這就不候岳父了。回頭你與他老人家說一聲，但有機會，我會看他老人家的，要他老人家多多保重。」
「說那些話做甚？你較翠兒年長，經的事也多，有些話我就不多說了。下去收拾行李吧。」
……
「劉大人此言——」
「夠了！就你那幾道旨諭，你以為下邊會真的上心？你便殺個成百上千，也無濟於事的！」
「沒甚妥不妥的，但只他們聽朝廷的話便可。最少在對付洋毛子方面，他們可比官軍趁手得多呢。」慈禧太后略為鬆弛了一點，移目掃眼猶自攢眉蹙額的李蓮英，道，「行了，別發獃了。隨便揀點什麼念念——讓我松泛松泛——」
「老佛爺要他來問問議和的事情。你們想想，朝中那麼多人，老佛爺為什麼偏偏要他這日理萬機的宰輔過來？莫忘了，他可是皇上師傅，一心主戰的。」李鴻章輕輕哼了聲，說道，「魚與熊掌不可兼得，唯有舍魚而取熊掌了。至於以後，我想開了，隨他去吧。」
「這——」
「罷了，不說了。」父子二人正自說話間，屋門響處，張佩綸神情凄然地進來，熟練地給李鴻章打千兒行了禮，躬身道：「幼樵昨日申時回來，只因著脫不開身，未能與岳父大人請安，還乞恕罪。」「一家人還說這些客氣話？」李鴻章臉上泛起濃濃喜色，「快，坐著說話。經方，快見過你幼樵兄。」
「十……十余艘？」丁汝昌渾身電擊似顫抖了下，喃喃插口道。
「老爺，李相爺來了。」
「幼樵兄還說『豈敢豈敢』，你這不明擺著犯生分嗎？」李經方笑道，「急也不在這一時三刻，待父親回來與你餞行，我親自送你們一程。」
「嗯——」
「『御駕親征』這是萬歲爺親口說的，他總不能也出爾反爾吧？」
「扶我下來，聽見了嗎？」劉步蟾猶豫了下，與聞訊進來的杏花一邊一個攙著丁汝昌在太師椅上半躺著。一杯熱滾滾的釅茶下肚，丁汝昌面色好轉了許多，攢眉掃眼周匝，見一渾身上下血葫蘆般的兵丁滿臉焦急地望著自己，喘了一口粗氣，問道，「什麼事？說吧。」
屋角自鳴鐘沙沙響著連撞了十聲，已是巳正時分。李鴻章嘴角不易覺察地掠過絲苦笑，慢慢轉過身，剛開口說了句「來人」，忽地臉色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。「大人，大人！」屋外家人聽著響動猶豫了下推九-九-藏-書門進去，直驚得面色如土，一邊大聲呼喊，一邊連聲喊道，「快，快叫公子過來！」
「奴才不敢，奴才不敢。沒有老佛爺您的話兒，奴才怎敢做這種事。奴才這不也是為老佛爺來氣嗎？瞧瞧他們方才都說些什麼，那是奴才說的話嗎？要奴才看呀，他們是越發不將老佛爺您放在眼裡了。如此下去，只怕這日後——」
「你——」慈禧太後端著茶杯的手捏得緊緊的，微微發抖，鐵青臉上青筋暴突，顯然已是憤怒已極，「好你個奕，有你這般做奴才的嗎？！皇上談吐清晰，你卻說他神情恍惚，皇上便沒病怕也要被你咒出病來！莫忘了你當初那般下場，再敢胡言亂語——」
正自說著，外邊傳來家人言語。翁同龢忙不迭大步迎了出去：「不知季雲兄光臨，有失遠迎，還望莫要怪罪才是。」李鴻藻眼圈發黑，顯然一夜不曾合眼，見翁同龢親自迎上前，緊趕幾步拱手淡淡笑道：「叔平兄這說哪兒的話了。」
「老佛爺聖明，奴才——」
張佩綸深深吸了一口氣，又徐徐吐將出來，一字一句道：「聖命不可違，民意亦不可違。幼樵日後不能侍奉岳父身側，祈望岳父好自珍重。」
「我沒……沒事的。」丁汝昌淚水奪眶而出，「你扶……扶我下來……」
「老佛爺心思鐵定了的。我不奉旨又能如何？」翁同龢仰望著晴得湛藍的天空，道，「現下還不是明著與老佛爺作對的時候，稍有差池只怕後悔亦來不及了。」
「皇上降詔宣戰，民情激越，莫不將皇上看做我朝希望之所在。如若這等流言蜚語傳將開去，國人又何以看皇上？到時皇上失去民眾支持，又何以能與老佛爺抗衡？何以實現我朝中興大業？恩師！」張謇神情激動，腳步「橐橐」地來回踱著碎步。
「老佛爺，這不管怎的說，都不能任其發展的呀。」李蓮英咽了口口水，忍不住開了口，「奴才意思，等過幾日萬歲爺身子骨硬朗些，還要他御駕親征。他一旦出去，老佛爺您將這裏裡外外重新攬了回來——」
「起來，都起來。」丁汝昌轉身虛抬下手，「謠言既生，你們以為一走便可平息的嗎？」他踱了兩步，瞅著門口親兵進來，輕輕點了點頭。「官場兇險非你們所能想象。人家欲落井下石，便沒你們也會另尋借口的。我之所以收留你們，只覺著對不住死難的兄弟，想聊以自|慰罷了。你們既如此說，我應允。不過，待離了威海再說。」他抬手在杏花肩頭輕輕拍了拍，徑自抬腳出了屋。
「大人，您——」
「什麼？！」劉步蟾雙手鐵鉗般抓著那兵丁雙肩，「你說什麼？」
「菊兒和孩子們都在後院廂房歇著，這邊事了便喚他們過來見過岳父。」張佩綸遲疑了下，彷彿在斟酌字句，許久才咬嘴唇說道，「岳父，幼樵準備回……回老家……」
「老佛爺息怒，奴才斷不敢胡言亂語的。老佛爺若以為奴才欺瞞主子，可喚了太醫與皇上瞧瞧，倘奴才作假，願憑老佛爺發落。」
「還沒呢。」
「你說的我何嘗沒想過？」翁同龢臉上掠過一絲欣慰的笑容，款款說道，「罷了，此事就休要再提了。你此番離京，卻也甚好。沿途多與友人相會，將此間真相倒了出去。蒼生雖學識有限，但他們的眼睛卻是雪亮的，他們分得清孰好孰壞孰是孰非。」他頓了下，又道，「對了，聽文廷式言語，江南一帶維新志士甚是活躍，集會辦報搞得有聲有色，你要好生——」
「劉……劉公島失陷了……」
「別站著說話不嫌腰疼！你有把握還與英夷討好？」慈禧太后說著突然猛地一擊案，直驚得眾人心提到了嗓子眼上，「這方過去三十來年你便忘了，當年若不是那該死的英法二夷，咸豐爺又怎的會歸了天？！你想怎樣？想將它再招了來，送我一程嗎？」
「父親——」李經方滿臉淚痕，想起方才情形，兀自余驚未消，跪在李鴻章榻前，哽咽道，「您可千萬想開著些，方才幾乎唬死孩兒，您要萬一——」「我自己心裡有數，一時半會兒還死不了的。」李鴻章苦笑著說道，「你把茶几上那個金皮匣子打開，裡頭有老佛爺賜的蘇合香酒，倒一盅給我。」李經方忍悲「嗯」了聲，便侍候李鴻章服藥躺下。
「進來！」
「京里來的。」翁同龢邊說邊掏名帖遞上去，「要見你們李制台。」那武官顛來倒去看了半晌，方道：「大人今兒沒空，改日再來吧。」翁同龢不禁一笑：「你可瞧真切了？」
「該想的我都想了。但違令出戰，雖勝亦罪！」
「不說這些，便現下老佛爺的意思又怎能抗拒？」似乎覺察張佩綸面上神情異樣，李鴻章沉吟片刻，淡淡一笑道，「古人云：行大事者不拘小節。但報國忠心不泯，委屈些又有甚不可呢？」「父親，老佛爺不可拒。只長遠計，皇上亦不能不慮的。」李經方不無憂慮地望著李鴻章，「不知翁中堂抵津，皇上有何旨意？」
「大人，不……我們不……」
「聽話，去吧。」丁汝昌哆嗦著手撫著翠翠面頰，「你還小，有些事不懂的。等你長大成人，也像你杏花姐這般年紀，你就會明白，有時候，有些事比生命還緊要的。」
「杏蓀心中實在不願，只——」
「老佛爺，這……這不妥吧？」
似乎早有預感，太醫院但叫得上號的太醫大小四五個早被王福喚著在殿外檐下候著，聞聽裡邊傳喚，忙趨身一擁而入，團團圍定光緒，直忙得熱鍋上的螞蟻一般。只有慈禧太后，用滿是灼人的目光看著這一切，沒有動。半晌，腮邊肌肉抽搐了下，冷冷問道：「皇上究竟怎樣？！」
「恩師——」
「嗻。」
李鴻章怔怔地望著窗外天穹，一顆心也似這天色冷冰冰涼絲絲的。他苦心經營多年的、視作命|根|子一般的北洋水師遭到了他不敢想象的重擊：四艘戰艦從此長眠海底！而對方，一向被視作彈丸小國的日本，卻竟是完整無缺。他震驚、他暴怒、他惶恐，繼而，他害怕了。然而，屋漏偏逢連陰雨，被他寄予厚望的俄國在這關鍵的時候又收起了那揮動著的橄欖枝。他該何去何從呢？他不知道。他只知道擺在他面前的路，是越來越狹窄、越來越兇險了。
「幼樵兄說甚小弟也不會要你走的。真要你走了，待會兒父親回來不罵死小弟才怪呢。」
「多謝相爺提醒！」
「豈止知道。」翁同龢淡淡一笑，「眼下時事維艱，正是爾等報效朝廷之時——」話未說完，但聽炸雷般三聲炮響，衙門正堂門吱呀打開。直隸總督李鴻章頭戴珊瑚頂戴，身著四團九蟒五爪袍，在一幫屬吏簇擁下，腳步「橐橐」走了出來。衙門外眾軍校瞅著馬蹄袖打得一片山響，黑壓壓單膝跪地行禮，偌大個衙門外霎時間靜得一聲咳痰不聞。
他似哭似笑，腳步灌了鉛般沉重，踉蹌著踱回屋中，無力地半歪著躺在太師椅上，久久一動不動，只兩眼茫然地望著案側那面寫有「北洋水師提督丁」七個黃字的帥旗，似乎在沉吟著什麼，又似乎在等待著，等待著那更為猛烈的轟鳴聲。
「日軍又……又進攻……」
「本官聖命在身，不便久留，就此告辭。」
二人答應一聲進去，偷瞟眼周匝俯身跪地，叩響頭正欲言語時，只聽慈禧太后冷哼一聲喝道：「翁同龢，便你也想反了不成？！我昨兒怎生吩咐你的？！」「老佛爺吩咐，奴才不敢不遵。」翁同龢頭貼在地上，道，「奴才業已打點好行李，只不知老佛爺還有什麼吩咐奴才的，故進來與老佛爺——」「該說的我昨兒沒說明白嗎？！」慈禧太后披著頭，彷彿市井中潑婦一般，「你呢，嗯？！」
「慢著。」馬裕祿目不轉睛地望著丁汝昌，聞聲急道，「丁大人，此良機萬不能失的——」
「這真要降了日本，只怕結果更慘。」不知誰插口說道。
光緒臉色鐵青地佇立熏籠旁，黑眸深不見底地死死盯著地上慈禧太后的影子，似乎是冷的，他的身子哆嗦了下：「親爸爸但為此，兒臣自不敢多言。只外間傳聞親爸爸欲要那李鴻章借俄與日議和，兒臣斷不能依的。」「我便有這想法又怎樣？錯了嗎？！你和人家打，靠什麼？李鴻章的淮軍最是能戰，可結果呢？嗯？！」慈禧太后冷冷哼了聲，「現下收場還傷不著筋骨，真要讓人家打到家裡，只怕你哭都來不及！」
五更天起來，翁同龢在軍機處交代了番，也沒見駕，便回府吩咐下人打點行裝準備赴津。此次天津之行，事關重大，雖說翁同龢是極盡小心，然前來送行的人仍是一撥接著一撥。翁同龢知道是慈禧太后散布的消息，雖心裏的火一拱一拱往上躥，只又無可奈何，遂強顏歡笑寒暄幾句便端茶送客。
「大人與卑職恩情，卑職永生不敢忘懷。只卑職凡此種種話語——」見李鴻章面色鐵青，細碎白牙咬得咯咯作響，一直在旁邊靜靜聽著的張佩綸忍不住插口打斷了丁汝昌的話語：「岳父大人息怒。幼樵尋思，丁大人的憂慮也……也不是沒有道理的。此番我北洋水師在黃海受挫，損失不可謂不大，然日艦隊亦沒有討到多大好處。日夷國內形勢危急，急欲借戰脫困，此種情況之下，依幼樵看，其暫緩艦隊進攻，而以陸軍抄襲我水師後路，並進而海陸夾擊以消其心頭之患，是十分有可能的。」他說著咽了口唾沫，掃眼李鴻章，遲疑了下上前攙著坐了椅上，又道，「我陸軍以統領獨當一面，各統數營至十余營不等，彼此間互不隸屬，每遇戰事，多以保已實力為首要。岳父大人言及十年與法夷戰事，不也告訴幼樵，此乃我朝積弊嗎？」
「那是——」
果然片刻時間李鴻章顏色便迴轉過來。他雙目炯炯地仰望著屋頂的藻井，似乎在回顧他那輝煌榮耀的過去，又似乎在沉思著亂麻一樣令人頭痛的時局，不知過了多久，才失笑道：「那喀西尼怎的說，還是不允出面嗎？」
「嗻——」
「翠兒聽杏花姐說大人愛水仙花，特要花店老闆與大人養的。」翠翠團圓臉龐上刀裁鬢角，還帶著些許稚氣，口角左頦下一顆美人痣分外顯眼，只面色蒼白得令人不敢逼視。她將花兒放了，雙手扶膝福了兩福，道，「大人，方才您的話翠兒在外間聽見了。」說著，她掃了眼杏花，「我和杏花姐商量好了，今生今世也不離開威海半步。」
「搗亂？摸摸你心口，良心還在不在？！我要求李鴻章李大人積極抗擊日夷，有的何錯？！」那年輕人不堪疼痛，臉色扭曲著，只嘴裏卻依舊冷冷道。
「怎樣？說中閣下心思了吧？！」劉步蟾甩手將油光水滑的長辮拋了腦後，望眼周匝，說道，「諸位兄弟，投降意味著什麼，還要步蟾細說嗎？那種屈辱的生活諸位哪個願意過？現下擺在我們面前的只有一條路，那就是拚死一戰，以求——」「求什麼？人都死了還有甚可求的？」牛昶炳在馬裕祿、浩威身後搖頭晃腦，早已不將劉步蟾放了眼中，見他慷慨陳詞，唯恐眾人被籠絡了去，忙不迭露骨地開了口，「兄弟們，生死一念間，萬萬要慎重行事呀。現下咱如瓮中之鱉，戰之結果只有一個，那便是死！俗話說好死不如賴活著，你們願意這般送了性命？」
袋煙工夫，丁汝昌吐了一口痰，粗重悠長地喘息一聲，醒了過來。他臉色蠟黃，睜開眼看了看，又無力地閉上。
「二位相爺快進去。」靜芬臉色煞白，額頭上密密細汗閃著亮兒，急道，「皇上安危就在二位相爺了，還望二位相爺多多費心才是。」
「閉嘴！這沒你說話的地兒！朕與親爸爸——」說著，他嗆了一口氣，猛烈地咳嗽兩聲，臉已是漲得通紅。翁同龢、李鴻藻聞聲有異，這方抬起頭來：「皇上——」
「牛大人說得一點不假。」浩威矮矮胖胖，聞聲操著一口生硬的中文一字一句開口說道，「日本國這些年發展迅猛，已引起英俄美法德諸國高度重視。若北洋水師再為其所有，無異於如虎添翼，其勢將損害各國在華利益。這是各國無論如何也不會答應的。」劉步蟾冷冷一哂，雙眸閃著寒光直直盯著浩威：「各國既已對日夷發展引起重視，敢問浩威先生，當初李制台與英、俄諸國要求調停時，為何都遭到了拒絕？」
「是——」李經方咽了口唾沫，無可奈何地搖了搖頭，「他要兒勸父親在日夷未入境之前，速商停戰之法，他奉沙皇命令，只能暫守局外，未便僭越。」「聰明一世，不想到頭來卻被這廝戲弄一回，真——」李鴻章冷笑一聲，移目望眼盛宣懷，「杏蓀，京里可有回訊？」
突圍？突圍！突圍……丁汝昌細碎白牙咬著下嘴唇，久久地望著陰沉的天穹，一語不發。四下里一片靜寂，便一根針落地都聽得見，唯聞瑟風吹打得雪白窗戶紙沙沙抖動聲響。劉步蟾目不轉睛地凝視著丁汝昌，嘴唇翕動著幾欲言語，只終忍住了沒有開口。「好，就這麼辦！」不知過了多久，屋角自鳴鐘沙沙一陣響連撞了八聲，丁汝昌深深吸了口氣，移眸望著劉步蟾，「你這就傳令升帳議事。」
「別做夢了，不可能的了。」
「你這畜生，再敢胡言亂語，看我不砍了你那項上頭顱！」劉步蟾心頭怒火一拱一拱地往上躥，「刷」的一聲腰間佩劍抽了出來。馬裕祿惶恐地後退了兩步，卻在這時，牛昶炳、吳敬榮幾個也紛紛抽劍出來，聚在了馬裕祿身邊。
「不行，這萬萬不行。」翁同龢來回踱著快步，「皇上離京，大小朝事誰來料理？老佛爺一旦藉機攬權過去，想要她再鬆手，那萬不可能的！」他頓了下，似乎下了很大的決心，長吁口氣高聲吩咐道，「來人！快快備馬！」
「大人，我陸上是有幾十營弟兄，只各不相屬，彼read.99csw.com此間鉤心鬥角，但日夷襲我後路，實不敢有所指望的。」丁汝昌身子抖了下，但很快便定下神來，「如此沿岸那一百多門新式大炮難免落於日夷之手。待日夷調整炮口，以我之炮攻我之艦——」
「娘娘放心，奴才敢不儘力。」
「回大人，卑職想明日便動身。」盛宣懷躬身道，「衙門裡差事卑職已吩咐了下邊，回頭便都交了幼樵兄。大人待卑職恩深似海，卑職沒齒不忘。但那邊事情有了眉目，卑職定再回到大人身邊，以效犬馬之勞，報答大人——」
目視著劉步蟾躑躅出去，丁汝昌深深吸了一口清冽的空氣。陽光掙扎著穿過雲層灑下來，照在他的臉上，煞白如月光下的窗戶紙一般。一股賊風在游廊間打旋兒襲過來，他激靈一個寒戰，下意識地撫摸了下雙肩。杏花見狀，忙取件長袍輕輕披了他肩上。丁汝昌回首望眼杏花，復移目凝視著遠方：「本想將你與翠翠帶了出去，現下是不可能的了——」
李經方黑眸盯著盛宣懷：「敢情杏蓀兄這是要離開了？！」
「嗻。」
春夏秋冬彈指間，鍾送黃昏雞報曉。請君細點眼前人，一年一度埋荒草。草里高低多少墳，一年一半無人掃。……
「大人……大人……」伴隨著焦慮、惶恐的聲音，一個水兵上氣不接下氣地奔了進來，「大人，不……不好了。牛大人率艦向小日本投……投降了……」
李鴻章心頭怒火漸漸泛了上來，轉身望眼翁同龢，欲出言相頂，只話到嘴邊又收了回去，回首復望著窗外灰濛濛的天穹，道：「相爺好意，少荃定記了心上。」
「草民宋恕見過相爺。」宋恕，原名存禮，字燕生，改名恕，晚年又改名衡，字平子，平陽人。自幼聰穎，善於獨立思考。1892年上書李鴻章，並呈上其著作《六齋卑議》，曾被委充為北洋水師學堂教習。時宋恕本已辭差欲取道京師，只聞得李鴻章密晤俄使喀西尼，以求和局，耐不住心中怒火遂隨著請願的人群便擁了過來，殊想卻被衙門軍校給捆押了。躬身向翁同龢謝了恩，宋恕說道：「久聞翁相爺大名，只無緣相識，不想今日在此地得晤金面，宋恕真備感榮幸。」說罷，又是肅然一揖。
「瞎說。」丁汝昌看了一眼自鳴鐘，臉上掠過一絲笑色道，「現下局勢，威海怕是要陷入日夷手中的。你們兩個待這做甚？」他頓了下，若有所失地輕吁口氣，「杏花，方才是你在外間吟唱，對嗎？」杏花身穿黑布夾袍，蔥綠梅花滾邊褲，一頭濃密的青絲梳理得光可鑒人，辮梢直拖到地下，神情凄然地望眼丁汝昌，輕輕點了點頭：「大人，我和翠妹商量，還是回她老家去。這些時日蒙大人收留——」
「這——」李鴻章頓了下，長吁口氣說道，「據其雲俄皇深忌倭占朝鮮，我朝若守定十二年所議之約，俄亦不改前議，只因……因聞得我朝議論參差，故欲中止。不過，那喀西尼在津尚有陣時日，煩請相爺回奏老佛爺，下官定竭力將此事辦妥。」
「我就說嘛，這一路上好端端的，怎的這方回來就會——」
「兒——」
「不敢勞公子大駕。大人歇息，卑職告退。」
「若辦不妥呢？」翁同龢冷冰冰道。
「你說什麼？！」
「劉大人這做甚來？兄弟們雖比你差著一截兒，可也是朝廷命官。如此街混兒般舉止，可實在有些過分了吧。」廣甲艦管帶吳敬榮就坐在劉步蟾身邊，前額油亮亮的，酒罈子似的放著光，起身怪聲怪氣地開了口，「試想想，當初若依著我等意思，這好歹我水師也不至於落得今日這等慘狀……」
李鴻章沒有接，端杯啜口茶，茶水震齒價涼，皺眉強咽了下去，冷哼一聲道：「說完了嗎？」
「好，罵得好！罵得漂亮！」牛昶炳眉棱骨抖落了下，冷哼一聲，獰笑道，「我是無恥，我是敗類，可劉大人您呢？您是好樣的嗎？您看您多有能耐，大小二十多艘戰船眨眼工夫便被你們折騰掉大半，試問這還有誰做得到？！」
「不，不是的。岳父大人您——」
「這大小事自有奴才去做，你只攬總兒拿個主意，再說不還有李鴻藻他們幾個嗎？又能累到哪兒去？」慈禧太后回首陰森森地睃了眼奕，輕咳兩聲道，「我看就這樣定了，不然皇上心裏又不定怎生怨我呢。你下去將京師各營——」
「步蟾！」丁汝昌輕聲喝止劉步蟾，「自打我北洋水師建立，汝昌便與諸位一起共事，算來少說也有十多年了。這些年汝昌待諸位如何，諸位心中有數。值此生死存亡之際，汝昌希望諸位念在舊日情分上，應允一件事。」他陰鬱的眼神一動不動地望著眾人，一字一句道，「即刻炸艦沉船，以免資敵。」
丁汝昌在屋門口望眼眾人，舉步徑自在中央太師椅上坐了，輕輕揮了揮手示意眾人落座，移目掃眼劉步蟾，一股寒意不由打心底泛了起來。深深吸口氣又徐徐吐將出來，丁汝昌開口徐徐道：「目前局面諸位也清楚，我軍前、後路皆為日夷所斷。尤其後路，我水師百余門新式岸炮落於日夷手中，更為兇險無比。這幾日蒙諸位奮力抵禦，多次擊潰了日夷進攻，但我水師援軍無望，如此下去，難免全軍覆滅一途。」
「萬歲爺候不著二位相爺，已過老佛爺那邊了。」寇連材急急間忘了行禮，張口便道，「二位相爺快點過去吧。」說罷，轉身徑自疾步前行。李鴻藻張了張口，又把話咽了回去。翁同龢驀地升起一股不祥之感，腳下不由加快了步子。至宮外，卻見皇后靜芬、珍妃並著幾個妃嬪正從裡邊出來，忙和李鴻藻跪下請安：「奴才給娘娘——」
「是的，大人。」劉步蟾臉色陰鬱得怕人，紅腫的雙眼凝視著丁汝昌，咂舌說道，「大人，再這般下去我北洋水師只有全軍覆滅一條路了。」丁汝昌只覺得一股冷意直浸肌膚，心都緊縮成一團，腳似灌了鉛般躑躅幾步，嘶啞著聲音說道：「我知……知道的。可現下能怎樣呢？等吧。但願蒼天有眼，與我北洋水師條生路。」
「大人，您就——」
那是他統領多年，併為之嘔盡畢生心血的北洋水師的喪鐘。當初，當他雄心萬丈接管它的時候，他的眼前是一幅絢麗多彩的畫面，他渴望著能馭之遨遊海疆，捍國衛民，他渴望著……然而，他沒有想到，也不可能想到，它最終卻毀在他的號令之下。
李鴻章微微瞟了眼丁汝昌，抬手指指一側杌子，徑自向張佩綸說道：「你這一去便個把月，連個訊兒也不告一聲，真能急死人。一路上還好吧？」「托岳父大人福，幼樵一路甚好。」張佩綸啜口茶，放杯轉身望著李鴻章，正欲言語時，李鴻章卻已開了口：「你臉色怎這般蒼白？是路上受了風寒還是——」
「回大人話，奏請撥款購買快船一事，上邊以『生息之款，未能遽提』，不予批准。」
「這是為什麼？」李經方半是驚訝半是憤怒，道，「幼樵兄你無官無職，皇上他為何還要這般待你？先時那般處罰難道還不夠消他心頭怨氣嗎？！」
「吉林將軍長順八百里加緊，奴才不敢耽擱，特來回與皇上。」李鴻藻緊張得手心裏已然滲出汗來，聲氣中略帶著一絲顫音道。「是嗎？這麼巧？」慈禧太后冷峻得結了冰般的老臉上掠過一絲冷笑，「說些什麼呢？嗯？！」李鴻藻臉色變得如月光下窗戶紙般煞白，長順八百里加緊，那可是他隨口胡謅的！半晌不聞動靜，一邊翁同龢忙不迭開了口：「回老佛爺話，據長順奏，日夷小股部隊不時在鴨綠江邊窺伺，似有涉江之心。」
「翁同龢，聽清了沒有？」
「奴才進來匆忙，摺子放養心殿了。老佛爺若是——奴才這就過去取來。」李鴻藻暗暗鬆了口氣，偷眼慈禧太后，道。
「大人——」
望著眾人漸漸模糊的身影，劉步蟾直覺著心裏塞了團爛棉絮價堵得難受，緊握著的雙拳在楹柱上狠命地砸著，便屋頂承塵亦不安地抖動著。杏花遲疑著抬腳輕移了步，只卻被丁汝昌以眼色止住。足足袋煙工夫，他的雙手停止了揮動，代之而起的，卻是令人肝腸欲裂的號啕痛哭聲。男兒有淚不輕彈，只是未到傷心時。此刻，他的心碎了。他為之付出過，為之奮鬥過，然而如今，他卻要眼睜睜地看著它毀滅！
「這——」李鴻章臉上不易察覺地掠過一絲紅暈，咬嘴唇半晌，方道，「槍炮優拙，則利銳懸殊。相爺所言是不錯，只那日夷——」「罷了，不說這些了。」翁同龢輕輕擺了下手，起身道，「這些話非老佛爺要問你的，只本官一時隨口問問而已，其意只不想制台一生榮耀毀於一旦，淪為千古罪人，遭後世唾罵。」
「滾！都滾！」
「這……這個畜生！」丁汝昌先是一陣迷茫，回神時細碎白牙咬得咯咯作響，只方開口胸口一甜，「哇」地吐出一口血來。「大人！」翠翠端條盤進來后怔怔地在一側站著，見狀忙不迭與杏花一擁而上。
翁同龢苦笑了下，抬手指了指一側行李，說道：「真的，這不行李都備好了嗎？」見張謇眉頭緊鎖翕動嘴唇欲言語，翁同龢輕輕抬了下手，「不要說，我知道你要說些什麼。外邊可議論這是皇上的主意？」
「大人寬心，有老佛爺照應，斷不會有事的。」盛宣懷輕咳了聲，道，「幼樵兄已打京師回來，大人若不放心，待會兒過來問問便知。」李鴻章半蒼的眉毛皺了下：「幼樵回來了？甚時回來的，怎不過來說一聲？」「卑職早起來衙門路上遇著，也不曉得何時回來的。說過會兒便來與大人您請安的。」盛宣懷掃眼李鴻章，嘴唇翕動了下，似乎想說些什麼，只不知怎的卻又止住。
「父親這話——」
「兒臣御駕親征，若不能擊潰日夷，揚我大清國威，兒臣願——」
「岳父——」
「總署那邊怕也靠不住，派可靠的人親自過去一趟。」慈禧太后皺了下眉頭，「對了，順道往山東走一趟，看看那邊情形究竟怎樣。這樣穩妥些。」「嗻。」李蓮英答應一聲咬嘴唇道，「恕奴才愚鈍，不知老佛爺此是——」「聽載漪言語，那一帶秘密結社組織鬧得很是厲害，個個皆練得一身本領。如真是這般，日後說不定還有用場的。」
「下去！」
「只怕是擔心不能從我朝獲取足夠的好處吧，浩威先生！」劉步蟾臉上掠過一絲冷峻的笑色。
「聲譽？哈哈哈……」慈禧太后瘋子價仰臉大笑著，直聽得眾人毛骨悚然。突地，她猛然收了笑臉，眼睛中放出鐵青色的暗光，「國都要喪在你手上了，又何談聲譽？咸豐爺臨去將這社稷託付與我，我絕不會讓你使性子亂來的！莫忘了，你頭上還有列祖列宗呢！」光緒似乎鐵定了心思，細碎白牙咬得咯咯作響：「正因為兒臣頭頂上有列祖列宗瞅著，方不敢稍有差池。親爸爸，天意不可違，民心不可違，此時議和，我大清才有亡國之險吶！」
「如此兒臣御駕親征，若不能——」不及光緒話音落地，翁同龢、李鴻藻異口同聲開了口：「皇上，此萬萬不可！」似乎不相信自己的耳朵，慈禧太后遲疑著轉過身，掃眼光緒，她眉棱骨抖了下便又轉過了身，臉上滿是奸笑地慢吞吞道：「你方才說什麼來著？」
李鴻章輕輕搖了搖頭：「我是老了，不過還不至於像你們想象的那般。汝昌，你後晌再過來吧。」
「嗻。」
「與日聯合艦隊司令長官伊東佑亨取得聯繫。」馬裕祿乾咳兩聲，望著丁汝昌沉吟道，「丁大人與他海外結交，交情很是不錯，想他絕不至於那般絕情的。我聽得此人甚重感情，大人寫封書信與他——」「依閣下意思，」丁汝昌臉上掠過一絲冷峻的笑色，「是要丁某向他搖尾乞憐了？」
「不必了！」慈禧太后繞光緒踱了兩圈，陰森森獰笑道，「聽到了嗎？我的皇上！小日本到家門口了。你怎生應付，靠長順那些人手嗎？做夢！別說他能與你抵擋一陣，只怕這會兒他正收拾家當呢！我要李鴻章與俄談談，有什麼不好？」她咽了口口水，「這好歹拖拖，與你些時日準備總沒有錯吧？」
「氣大傷身，丁大人。」浩威咯咯奸笑了聲，「這裡有沒有我說話的份兒，不是你說了算，是李鴻章大人，知道嗎？不過，我不想再說什麼了，丁大人儘管下你的令吧。」丁汝昌細碎白牙咬得咯咯作響：「速速回去升火起錨，準備突圍。違令者斬！」
「卑職言語莽撞，然此心確是為我北洋水師命運而想。」丁汝昌單膝跪地，道，「亦是為大人前程著想，還請大人三思。」劉步蟾「啪啪」甩馬蹄袖，跪在地上：「大人，丁軍門所言句句發自肺腑。論實力，我水師已遜日艦一籌，尋機主動出擊，方有得生路。錯此良機，但日夷海上艦船相逼，而陸上斷我水師後路，則我水師——」
「嗯。」
曉妝初過，沉檀輕注些兒個。向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴。綉床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。
「沒有。」
「大人，不能呀！」劉步蟾「撲通」一聲跪倒在地上，豆大的淚珠撲撲淌著，泣道，「我北洋水師歷十余年，耗資千萬兩方有今日這點家當，如此毀了何以向國人交代？卑職懇請大人萬萬不——」
「不願？」李經方冷笑了聲，「怕杏蓀兄早就恨不得離開吧！」
「這……這太冒險了。」丁汝昌半蒼眉毛緊鎖，沉吟良晌，說道，「我艦隊大小十余艘兵艦，除『定遠』外，任哪艘能抵擋日艦攻擊？水師危急，李制台定會想法子救援的。我看再等——」話音尚未落地，劉步蟾忍不住急道：「大人，不能再等了呀。倘日軍攻下劉公島，我艦隊便想突圍亦沒得機會了。如此是冒險些，可總九_九_藏_書比等著被人家包餃子強呀。」
「這——」
「父親——」李經方三步並兩步急急進來，怔怔著盯視昏睡不醒的李鴻章，良久，突然大叫一聲，撲到李鴻章身上號啕大哭，「你醒一醒！我是經方，我是經方……你怎麼了？你睜開眼看看我……嗚嗚……父親……你這是怎的了……」盛宣懷見他只顧咧著嘴哭得發昏，急得說道：「公子這做甚來？大人只是郁極迷心，不要緊的。趕緊扶到床上躺著！」
「經方，休得胡言亂語！」李鴻章沒等他把話說完，已厲聲喝道。「父親，這事你難道還看不出來嗎？」李經方細碎白牙咬著，說道，「他如此做，是看現下舉步維艱，怕累著——」
「父親——」
「回老家？你這剛回來怎——」
「那又如何？劉大人想要成仁成義，兄弟們不拉著。兄弟們想怎樣，自有主張，不需你言語！」
「糊塗……真糊塗……」李鴻章仰望著神秘無常的天穹喃喃自語，后不再吱聲。四下里一片沉寂，空氣亦彷彿凝固了一般。不知過了多久，李鴻章長長吁了口氣，望眼丁汝昌說道，「事已至此，感傷亦沒得用的。『鎮遠』乃我水師一隻鐵拳，務必速速修繕，你下去稍事歇息便趕回去吧。凱仕戰績卓著，喪事要辦得隆重。家裡你代我好語慰藉，另外再送點銀子過去。」他頓了下，移目李經方問道，「那馬裕祿和浩威還沒起程吧？」
「瞎扯。」丁汝昌嗔斥了句，沉吟著放緩了語氣，「我是水師提督，日夷攻陷威海，也會有條生路的。可你們呢？再說北洋水師全軍覆滅，朝廷日後拿我問罪，外間流言蜚語免不得要扣了我頭上，你要真為我好，就聽我的話，快些——」話音尚未落地，「轟轟」幾聲巨響傳了進來。丁汝昌身子針刺價哆嗦了下，遲疑著移目望時，但見濃濃黑煙騰空而起，直遮蔽了西際大半個天穹。他的視線模糊了，身子亦秋風中的樹葉價瑟瑟發抖，「完了……一切都完了……」
「這都火燒屁股上了，還議的哪門子事？！我說劉大人，你與兄弟們透透風兒，是不是又與丁軍門想著甚良策，能保兄弟們平平安安渡過這一劫呀？」
「你這個不知廉恥——」
牛昶炳哈哈大笑了兩聲：「這簡單道理蔡兄也揣摩不透？咱水師是有些實力，可在人家日本人眼裡，卻無異於一堆爛鐵，人家稀罕這玩意兒？你呀，人家要的是咱那白花花的銀子，懂嗎？」他說著起身踱了兩步，「諸位放心，那小日本真不還咱艦船，英美諸國也不會答應的。浩威先生你說呢？」
「他們是以身殉國了。然我將士如皆這般樣子，又何懼區區日夷？！」光緒立刻頂了回去，「兒臣已嚴諭整飭軍紀，悉心備戰，日夷不犯我則罷，它若敢犯我——」
李鴻章搖了搖頭：「現下還不是時候，見他們也是白搭。便他們真有這意思，老佛爺也不定能依的。」他瞥了眼李經方，「你還不了解老佛爺，對英法她一點好感都沒有的。」
「休得胡言亂語！」李鴻章低斥一聲喝住劉步蟾，睃眼丁汝昌冷聲道，「汝昌！」
「奴纔此心唯天可表——」眼見慈禧太后額上青筋一點點乍起，奕忙不迭插口打斷了翁同龢，「叔平向來處事穩重老練，今日怎的這般浮躁？老佛爺寧肯外邊嚼舌根，皇上甘願御駕親征，這都為的什麼，還不都是為我大清著想嗎？」他邊說著邊忙不迭丟眼色給翁同龢，也不管翁同龢有何反應，膝行上前兩步叩頭道，「老佛爺，奴才愚見，御駕親徵實萬不得已方可行之策，目下情形遠未——」
「老佛爺？這——」李鴻章彷彿不相信自己的耳朵，兩眼茫然地望著翁同龢，端著茶杯的手抖動著，熱滾滾的茶水撒了手上，亦木頭人價渾然不覺。
「不不不，卑職……卑職甚也沒想說的。」盛宣懷雙手反覆揉捏著，低頭道。
李經方陰森森的目光死死地盯著盛宣懷，「呸」的一聲咬牙道：「似他這種人，父親還要與他——」「行了行了，生這種氣值得嗎？」李鴻章輕輕哼了聲，「興，門庭市；衰，門庭凄。哪朝哪代不是這般？官場上沒有甚恩情信義的！」
「老佛爺，皇上確是受了風寒，身子骨虛弱的。」奕長長吁口氣，似乎下了很大的決心，「奴才不敢欺瞞老佛爺，便方才回來路上，皇上還吐血了的。恕奴才斗膽，皇上現下神情恍惚，便說些什麼怕他自己也不清楚，懇請老佛爺——」
「要孩兒意思，奏明老佛爺，咱這離不得這廝，要他在這裏外做不得人！」李經方猶自余怒未消。「外邊到處都嚼父親舌根，他這一走，豈不更說明父親您一意避戰？而他呢，倒無形中落得個好名聲。」李鴻章嘆了口氣，說道：「這本就是我主的事，他不走外邊議論能少了？再說老佛爺那，不怪罪為父便是好的，還敢有其他想法？」
「若你們兩個有隔閡，整日里鉤心鬥角，我這日後只怕更難做了。幼樵待會兒過來，我會——」說著，他猛烈地咳了兩聲。盛宣懷端杯遞過去，揀空開了口：「幼樵兄滿腹經綸，杏蓀能與他共為大人做事，心下歡喜還來不及，怎會生著隔閡？大人您誤會了。杏蓀是……是……」
「那倒不至於。只老佛爺您怕更有得氣受了。這要立了俊貝子，那豈不想做什麼便做什麼，比現下痛快多了。」
「快去！」丁汝昌顫抖的手握住杏花冰冷的雙手，「杏花，你難道真要讓我做那千古罪人嗎？！」
但見濃濃黑煙騰空而起，直遮蔽了西際大半個天穹。他的視線模糊了，身子亦秋風中的樹葉價瑟瑟發抖：「完了……一切都完了……」
「翁同龢，這有你插嘴的地方嗎？！」
「大人。」丁汝昌、劉步蟾本是隨艦隊歸返威海衛的，只因著李鴻章固守威海避戰保船方急急趕了天津城，聞聽李鴻章言語，丁汝昌忙不迭斂神正色道，「現下我水師大小兵艦十五艘，足以與日夷聯合艦隊再行決戰的。」「決戰？你不將我這些家底全賠了進去心不甘是嗎？！」李鴻章腮邊肌肉抽搐兩下，慍道，「識時務者為俊傑。別再想著抖什麼威風了！」
劉步蟾雙眸泛著怒火，死死盯著馬裕祿，握著劍的手捏得緊緊的，微微發抖，臉色亦鐵青得駭人。丁汝昌仰臉閉目深深吸了口氣，兩行淚水順眼角無聲地淌了下來。邁著灌了鉛般沉重的雙腳躑躅近前，按下劉步蟾握劍的右手，丁汝昌淚眼模糊，聲音顫抖如秋風中瑟瑟抖動的樹葉，望眼眾人，道：「諸位真的甘心賣國求生，做那世人唾罵、祖宗蒙羞的賣國賊嗎？」
消息傳來，舉國嘩然。光緒帝亦遭受到了他親政以來最為沉重的打擊，他震怒，他彷徨，然而，除了一個接一個處置那些貪生怕死、懦弱無能的統軍將領，除了以兩江總督劉坤一為欽差大臣，督辦東征軍務，他又能做些什麼呢？劉坤一真的能扭轉乾坤嗎？他不知道，他甚至已經不敢去想，他只清楚他心中的不安正與日俱增。
「俗話說最毒婦人心，真的一絲不假。」翁同龢起身背手踱了兩步，冷冷一笑，說道，「這都是老佛爺的意思。她欲求和休戰，又怕底下議論，故——」「恩師既知她心思，何以還要奉旨？」張謇彷彿不認識似的望著翁同龢。「恩師難道不曉得如此會有什麼後果？恩師去外邊走走，那唾沫星兒足能淹死人呀！」翁同龢長長透了口氣：「這便是做官的難處。你初涉仕途，日後便體會得到，有許多事並不是你想怎樣便能怎樣的。我又何嘗願意，只不奉旨不行吶。」
翁同龢凄然一笑：「我這進去，老佛爺那邊如何作答？他人許不曉得，你我難道還理會不清箇中滋味？事已至此，無可挽回的。一切等回來再說吧。」
「閉嘴！混賬東西，便這等話兒也說得出來？！」見李鴻章支撐著欲起身，盛宣懷猶豫下上前攙著靠了枕上。李鴻章手哆嗦著握住盛宣懷，「杏蓀，經方胡言亂語，你切莫放了心上才是。我這——」「大人客氣，杏蓀怎的會呢？」盛宣懷淡淡一笑，說道，「這節骨眼上，我離開大人，任誰都會如此想的。」
「你下去吧。」丁汝昌面色出奇地平靜，咳嗽一聲，起身背手，繞室徘徊，半晌，開口道，「諸位這下高興了吧？你們既甘心喪志辱國，汝昌亦無話可說——」
「大人，信……日軍差人遞……遞來書信……」
在議事廳彼此落座，李鴻章抬手揮退下人，問道：「相爺此番來津，可是皇上有什麼旨意？」「沒有。」翁同龢端杯啜口茶徐徐咽下，方掃眼李鴻章不緊不慢道，「叔平此番來津，是奉了老佛爺懿旨的。」
「馬副提督莫非忘了我北洋水師章程有明確規定：北洋海軍提督有統領全軍之權，凡北洋兵船，均歸提督調度。」劉步蟾腮邊肌肉抽|動著抬高嗓門道。
「卑職懇請大人——」
「老佛爺諭旨午時離京，此時進宮，恐來不及的。」翁同龢雙眸悵然地望著窗外，像要穿透院牆一樣，愀然道，「皇上可是龍顏大怒？」「這還用說嗎？」李鴻藻輕咳一聲，舔舔嘴唇說道，「叔平兄，我意思你還是進宮一趟好些。這若是讓皇上曉得，恐與你——」
「這——」浩威屁股挪動了下，抬手捋捋金黃的髭鬚，慢吞吞說道，「這用貴國的話說，是此一時而彼一時也。當初各國之所以拒絕了李制台盛情，一來於日本意圖不甚瞭然，二來——」
「門生張謇見過恩師。」張謇躬身請了安，神色凄然道，「季直老父病故，已與衙門告假回鄉守孝，特來與老師辭行。」「聽家人說你昨夜找我，卻不想竟是——」翁同龢長嘆口氣，半晌開口道，「目下時局動蕩，正是朝廷用人之際，不想你卻遭此變故，真——唉，你打算何時回鄉？就今日嗎？」
然而，就在這時，為了壓迫清政府接受它的全部侵略要求，日軍集最後之力向龜縮在威海衛、被李鴻章視若命|根|子的北洋水師發動了猛烈的攻擊。
「這說哪兒的話來？便沒有功勞也有苦勞的嘛，應該的、應該的。你這行李還沒打點吧？好了，你下去收拾吧。經方，你代為父送送杏蓀。」
「你們這些狗殺才，每日俸銀拿著，都做的什麼差事？！」慈禧太后細碎白牙咬得咯咯作響，直恨不能分了眾人上前一腳踹死那太醫。
「不如此又能如何？不要再說了。」
「步蟾，把劍收起來。」
「你以為這捏糖人呢，想換便換？」慈禧太后白了眼李蓮英，「倘若方才真要能使皇上離京，那用不著溥俊也能成事。只可恨那些殺才。嗯，有朝一日我定要他們好看！」說著，彷彿發泄堆積在胸中的鬱悶，慈禧太后長長透了口氣，「現下不比先前，那些草民的議論不能不顧忌著些。真要這時候立了溥俊，只怕我這位兒更坐不穩當。」
「你懂什麼？！」吳敬榮四下掃了眼，咽口唾沫接著道，「但降了日本，議和時與它些銀子不就換回來了？如今好了，銀子一分不少要與人家，咱水師又損傷大半，諸位算算這筆賬，值得嗎？」「福龍」號魚雷艇管帶蔡廷乾麵皮白凈，漆黑不見底的瞳仁悵然望著窗外，開口道：「咱北洋水師可說是那小日本的眼中釘、肉中刺，如若降了它，能落得個好？！」
「你看你那樣，還說沒甚說的。」李鴻章淡淡一笑，「我知道打幼樵來后，你心裏便一直不舒坦。他雖說做了我女婿——」見盛宣懷欲言語，李鴻章輕抬了下手，「你不要說，讓我把話說完。他這雖做了我女婿，可我於你二人卻始終是一般對待的。你們兩個，論腹中學問衙門裡無人能比，只一個心高，一個氣傲，是在一塊兒就少不得有摩擦，我老早就想著與你們說說，只一直沒得空兒。現下這時勢愈發地難處，你們兩個一定要和睦相處，助我渡過這難關，萬不能面和心不和。」
「我這又何嘗心甘呢？只又能怎樣？現下便衙門親兵都使喚不動，還談什麼拚死一搏？」丁汝昌說著仰臉大聲笑著，「提督，這就是我，北洋水師的提督大人——」誰也不能說他不是在笑，但誰也都看得出來，他那是苦笑，催人淚下的苦笑。似乎為他所動，劉步蟾止住了哭泣：「大人，卑職率定遠艦拚死殺將出去，相信——」
「叔平兄，你這——」李鴻藻怔怔道。
「不，炸……炸沉它！」
「大人……珍……珍重……」杏花猶豫著跪在地上「咚咚咚」叩了三個響頭，渾身瑟縮著咬牙道，「杏花姐妹一定……一定為您討個公道……」說罷，她艱難地站起身，走到哭得昏天黑地的翠翠身前，用冰冷的手撫了一下她的髮辮，「翠妹，咱們走……走吧……」
「杏蓀！這種話再莫說了，你的心思我還不了解嗎？你打算甚時走？」
「是嗎？！」
「幼樵，你這……這是怎的了？」李鴻章趿鞋下了炕，「你說話呀！」「岳父。」張佩綸細碎白牙緊咬著下嘴唇，閉目仰臉長長吸了口氣又徐徐吐將出來，嘶啞著聲音說道，「皇上已經降旨……令幼樵回……籍……」
在西華門翻身下騎，急匆匆遞牌子進去，方進乾清門廣場，遠遠便見隆宗門處寇連材滿臉惶恐神色，望眼欲穿地瞅著這邊。二人對視一眼，小跑著奔了過去：「皇上現下可——」
「父親——」
「父親，日夷狡詐姦猾，此確不可不慮的。」李經方點頭沉吟道，「為我北洋水師計，孩兒意思丁軍門的想法還是——」李鴻章輕抬下手止住李經方，古井一樣的眼睛怔怔地望著窗外，似乎在想著什麼，又似乎在凝聽著蕭索的落雪聲，良久才開口說道：「此事我自有主張，你們不要再說了。」他掃了眼丁汝昌，「你這便下去吧，還是那句話，好生記著。」
「大人還是躺會兒——」