第三章 迎頭一擊
「老佛爺，奴才……奴才絕不敢欺瞞您的……」
「我就是不信！明兒你親自去山東打聽打聽，他們究竟是怎樣些人兒，再進來回話。」
望著她漸漸模糊的影子，慈禧太后嘴角泛起一絲陰冷的笑色。
足足盞茶工夫，裡邊慈禧太後方自乾咳一聲開了口：「都進來吧。」深深吸口氣又徐徐吐將出來，奕掃眼三人，躬身頭裡進了屋：「奴才給老佛爺請安！」說著，「啪啪」甩馬蹄袖便欲大禮請安。「罷了，都坐著說話吧。」慈禧太后斜倚在大迎枕上，虛抬下手說道。
「有你這句話兒，我這心裏踏實了許多。好了，進去吧。」
上了慈禧太后的明黃軟轎，瑾妃只覺心裏喝了蜜一般甜。這等殊榮，幾人可有？「轎桌上的點心你隨意進些，先填填肚子。回頭房裡再好生用膳。」慈禧太后淡淡笑著，于碟中拈了塊甜糕在嘴裏細細嚼著，「皇上今兒與你做什麼樂子了？是在御花園消遣還是去了北海子？」瑾妃一下子從快樂窩裡摔了下來，苦笑著淚水禁不住順頰淌了下來：「皇上國事都料理不過來，哪有時間陪臣妾？」
玉蘭、牡丹、西府海棠並著許多叫不上名兒的花在庭院中盛開著，陣陣花香隨風撲鼻，沁人心脾。橫匾黑底金字「樂壽堂」三字在斜陽下閃著金燦燦的光芒，更映得四下金碧輝煌，愜意無比。只四下里靜悄悄的，便個鬼影亦無。三人在庭院花木前怔怔立著，退也不是進也不能，足足袋煙工夫，方見得角門處一個太監伸著懶腰躡手躡腳地奔西耳門過去。奕遂輕步趕了過去，問道：「老佛爺歇晌還未起來？」
「不，你親自過去。」慈禧太后語氣斬釘截鐵，「天津是緊要地兒，王文韶那奴才我不大放心，就由你接了他差使。」
「奴才知……知罪。」載漪身子秋風中樹葉價瑟瑟抖著，語不成聲地回道，「奴才辦事不力，敗了老佛爺、瑾主子興頭，求老佛爺開……開恩，就恕了奴才這回吧。奴才下回再……再也……」「你瑾主子大喜日子，你這堂堂郡王爺，竟鬧出這種事兒，怨不得奴才們底下都說你這全沾了——」說著，她戛然止了口，接杯咕嘟咕嘟漱了口方接著道，「看你主子面上，這事兒我就不追究了——」
「行了，坐著吧，是誰的不是我這心裏清楚的。」慈禧太后從靜芬手中接香蕉輕咬了口在嘴裏嚼著，心情似乎好轉了些，笑道，「今兒你是正主兒，咱們好好樂樂，你想進什麼，自個要奴才安排便是。」「雖說今兒是臣妾生日，只老佛爺您這一來，早已給我添壽了。」瑾妃斜簽著身子坐了，「臣妾這也祝老佛爺您千鞦韆歲、萬壽萬年。」
「外邊有奴才大逆不道說老佛爺閑話的，只那少數幾個人兒。大多數奴才還都是能體諒老佛爺您的苦衷的。」瑾妃斜簽著身子坐了床沿上，說道。
……
「我不問這個。李鴻章呢？皇上怎麼說？」
「老佛爺，皇上委他要職，其意司馬昭之心路人皆知的。若不早做防備，日後必——」
「載漪。」靜芬望著兀自發怔的載漪。
「此事——」奕深邃的眸子望眼慈禧太后，沉吟良晌，躬身回道，「依奴才意思，這強學會、《萬國公報》不管怎樣，都應予以查禁。」「既如此，那就照你的意思辦吧。」慈禧取煙槍按煙點火吧嗒吧嗒抽了兩口，吐煙圈緩緩道，「那些該死的奴才呢？你尋思著該怎生處置？」
「罷了。」
徐桐半蒼眉毛皺了下：「六爺所言……甚是。只康有為這些人一旦輕縱，日後禍患只怕比此有過之而無不及。」
「老佛爺已經去了，你也趕緊過去吧。」
「你說得不無道理。」奕半蒼眉毛緊縮成一團，直入仁壽門，繞過仁壽殿旁的德和園戲樓時方緩緩點了點頭，說道，「那強學會、《萬國公報》這陣子鬧得人心惶惶，是不能再任著它發展下去的。只康有為和那些奴才們——」
「老佛爺駕到！」
「嗻。」那太監猶豫著，支支吾吾道，「老佛爺，步兵衙門有位姓陳……陳的千總說有緊要事兒，要見榮六爺——」慈禧太后丟眼色給榮祿，虛抬手欲揮退那太監，只卻又止住，「德和樓那邊準備得怎樣了？」
「皇后，我那邊還有些事，這就你支應著。瑾妃隨我過去一趟，我還有些話說。」說著，慈禧太后舉步下級，一側太監見狀，忙不迭撐了油傘。睃眼載漪，慈禧太后冷道一聲，「你也過來！」便乘轎返了仁壽殿。
慈禧太后雙眉攢在一起：「這很好，是嗎？」
「這不也是權宜之計嗎？倘他識趣收斂，那自不必說。但他不思悔改，依舊狂言惑眾，再重處亦不為遲。再者說來，重處了那些奴才，皇上那邊又何以交代？」奕說著淡淡一笑，「你不也與我說如今這當穩中求生存嗎？」徐桐張望著遠處湖面上十七孔橋倒影。他記得，這話兒他是說與奕的。只是輕恕了康有為這些人，他的心中依舊覺得塞了團爛棉絮價堵得難受。一陣微風拂過，湖面泛起層層波紋……徐桐長長透了口氣，移目望著奕，嘆道：「那就照六爺您說的，還以大局為重，先便宜了那些東西吧。」
「走都走了，這過去能拉她回來嗎？」慈禧太后不耐煩地擺了擺手。
「嗯。」瑾妃細碎白牙咬著下嘴唇，聲調悠長地嘆息了一聲。「孤燈相伴的日子不好過，我體會得來的。只慢慢地也就習慣了，我這幾十年不照樣過來了嗎？」慈禧太后深不見底的眸子轉了兩轉，沉吟著說道，「再說，你和珍妮子比你皇後主子不知要好多少倍呢。」幽暗的光亮下，瑾妃臉上掠過一絲苦笑：「那都是妹妹，臣妾這……這雖……」不知是覺著失言，抑或是別的什麼緣故，她說著戛然止了口。
「一家人還談甚謝不謝的？」慈禧太后虛抬了下手，「這事兒你只要奴才們悄悄地做，莫讓他倆曉得是我意思——」
「奕，皇上是什麼意思呢？」慈禧太后伸手掠了下鬢角，問道。奕發泄堆積在胸中厚厚的鬱悶價暗暗吁了口氣：「皇上已恩旨與英德借款，只其中有些細節，還待奴才與——」
「你這是準備覲見老佛爺？」奕邊說邊抬腳朝樂壽堂方向踱去。
……
眾人目光早自戲樓上移了過來，一時間，嗡嗡聲此起彼伏。載漪臉色慘白得一具殭屍也價。正沒做理會處，靜芬起身蹲了個萬福，輕聲說道：「老佛爺息怒，這大喜的日子，為著這點事兒氣壞了身子骨不值得。依臣妾意思，不如便換個九_九_藏_書戲。」瑾妃細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟了下亦道：「老佛爺，主子娘娘說得甚是，您就恕了郡王爺吧。這人有失手，馬有失蹄，誰能沒個閃失？更況這種大局面，郡王爺也是頭回兒張羅，您說呢？」
「回老佛爺，楊崇伊彈劾強學會私立會黨，結黨營私，《萬國公報》借宣揚西學之名，鼓吹維新變法，煽動民心，動搖國本，請旨嚴禁。」
「你想得倒還挺周全吶！」慈禧太后臉上掠過一絲冷笑，陰森森的目光盯著奕足有移時，冷冷道了句，似乎在尋思著什麼。半晌，方嘴唇翕動著欲言語，只這時間卻見一太監在門外躑躅著，遂問道，「有什麼事兒？」
「回老佛爺話，就等您一句話了。」
「去了他們，我不信這差事便玩不轉了！」自恃有慈禧太后撐腰，榮祿並沒有將奕太放在眼裡，聞聽冷哼一聲道。
「臣妾也說不清楚，不過太醫院每日都有奴才過去的。」
「嗯——」那太監似乎剛睡起來，眼角眼屎兒堆了大塊，模糊的雙眼眨了半晌方看清楚，忙不迭打千兒請安，「奴才給六爺請安。不知六爺——」
「除了這話兒，你還會說什麼，嗯？！」慈禧太后兩眼閃著綠幽幽的寒光，「跑了和尚跑不了廟，既然那禿驢走了，這降神附體就你攬了吧！」
「瞎話。」慈禧太后似笑非笑地嗔了句，輕輕嘆息了一聲，說道，「你心裏想著什麼我猜得出來的。唉，女人吶，若沒迷人的姿色，那命里註定是要吃苦的。」她說著話鋒一轉，「只這有姿色卻心術不正者，自古便沒一個落得好下場的——」
「哎。」瑾妃答應一聲起身蹲了個萬福，「臣妾這裏代妹妹謝老佛爺了。」
「你說夠了嗎？！」見兩廂宮眷命婦探脖兒向這邊張望，靜芬冷冷喝止了載漪。「奴才……」似乎沒料到靜芬如此言語，載漪愣怔了下方回過神來，「奴才這……這不也是為咱大清社稷著想嗎？主子娘娘您千萬莫生氣，就當奴才甚話兒都沒說，成嗎？」說著，他抬手往自己嘴巴上抽了一下，「主子娘娘，您看都這光景了，老佛爺還會——」
「還是在檐下候著吧。」奕說著循抄手游廊徑自輕步踱了前去。剛毅眨巴著眼，見那太監兩眼直直地望著自己，抬腿一腳踹了過去：「看你奶奶個——快去端幾杯冰水送過來。」說罷，方沒奈何慢騰騰跟了過去。
「老佛爺這是——」
「哎哎。」那太監這方抬袖拭了拭眼，「晌午端郡王爺進園子，老佛爺一時興大，足足說了一個多時辰話兒，這不剛歇著不久。六爺您這——」見剛毅、徐桐過來，那太監打千兒請了安，接著道，「六爺您這可是奉了旨進來的？」「屁話！」剛毅邊揉著發酸的腰肢，低聲罵道，「不奉旨能進來嗎？！別他娘的木橛子似的站著，快去收拾間房子。他娘的，這腰怎的又隱隱作痛，莫不是要變天了？」徐桐低聲喝住那太監，有意無意地仰臉看了看天，說道：「六爺，但真要為著這事兒，卑職意思還是在屋外候著好些。這萬一——」
「依你意思，這都罷了？」
「罷了！要鬥口舌都到市井上去。」慈禧太后睃眼二人起身踱了兩步，「此事我尋思了，就依徐桐意思。但願那些奴才能仰體聖意，一門心思都放了差事上。」她頓了下，似乎在思索著，少頃，復道，「不過，康有為那廝屢屢狂言惑眾，實屬冥頑不化之徒，不重處萬萬不行的。」
「底下奴才攪和進去，本當……依例治罪的。」奕額頭上密密細汗閃著亮兒，定神小心翼翼道，「只……只入會奴才不在少數，且其中又不乏朝中一二品大員。目下局勢維艱，再不能起任何波瀾了。所以奴才尋思，老佛爺便開恩與他們條悔過的路兒——」
「主子放心，奴才這早準備好了。」
「嗻。老佛爺安詳，奴才告退。」
「老佛爺您可千萬莫這樣說，如此不折臣妾陽壽嗎？先時都是臣妾的不是，惹您老人家不快，您不再怪罪臣妾，已是萬幸的了。」瑾妃忙不迭起身道。
「又說傻話了不是？那麼多事兒要皇上處置，他這難免——」
「這麼巧呀。我這要不問起，你怕還不聞不問吧！」慈禧太后冷哼了聲。
「回……回老佛爺，已經到了……請老佛爺、瑾主子……」
一出出按點的戲唱，烏煙瘴氣的倒也十分熱鬧。慈禧太后先時鬱悶似乎早已拋了九霄雲外，有話沒話兒地和瑾妃說笑著，只苦了一邊的靜芬，生性不好戲，卻又不得不陪著坐在一側，好不容易捱得曲終，但聽慈禧太后乾咳兩聲，望眼瑾妃道：「你等著瞧，這好的還在後邊呢。」半晌不見動靜，慈禧太後轉臉喊道，「載漪！」
「你們也真是的，就不曉得告我一聲？」慈禧太后嘆道，「回去要奴才們悉心侍候，需什麼儘管向內務府要，回頭我讓奴才與他們說一聲。對了，七格格屋裡那個陳嬤嬤很是會侍奉人，回頭讓調過去。」
「這我自有安排。」慈禧太后高聲吩咐備轎，又道，「你只將那廝看住，便是大功一件。對了，順便捎信兒與蓮英，要他速速回京來，我這身邊離不得他。」說罷，慈禧太后抬腳欲出屋。「外邊風涼，老佛爺您再披件袍子。」榮祿于榻上取大紅綢夾袍輕輕披了慈禧太后肩上，邊亦步亦趨跟著出屋，邊說道，「老佛爺，奴才這……這還有件事兒……」
慈禧太后眼角餘光一直瞅著奕：「奕，有這事嗎？」「回老佛爺，確有此事。」奕不安地挪動了下身子，「奴才這進來，正要——」
在西暖閣亮窗下止步，凝神細聽，一絲聲息亦無，眾人互望一眼，正尋思著該不該開口道安，身後橐橐腳步聲傳了過來，回首看時，卻原來是榮祿。「卑職見過六爺、蔭軒兄。」榮祿躬身向奕、徐桐壓低嗓門道了安，只望眼剛毅輕輕點點頭算是問候，「這是怎的——」
「是嗎？這可真有些想不到吶。」慈禧太后嘴角掠過一絲冷笑，起身蹬鞋在臨清磚地上悠悠踱了兩步，「我聽著這陣子京里不大安生，可有這麼回事兒？」「奴才蒙老佛爺聖恩，戰戰兢兢，不敢稍有懈怠，萬幸京師內外目前尚算平安。」榮祿沉吟著回道，「只這段時間以來，一小股心懷叵測之徒，聚眾結會，號稱『強學會』，借強國富民之名，植黨營私，鼓吹士民干政，且刊印《萬國公報》四處發送，棄祖滅法，擾惑人心，流弊不堪設想，若不立予查禁，
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「嗯？」
「奴才不敢妄言。奴才手下有個山東的把總，他今日省親回來，說魯境內這些拳眾叫囂著要『反清滅洋』的。京師重地，倘與這些人鑽了空子，後果實不堪設想。」榮祿細碎白牙咬著下嘴唇，「奴才已吩咐手下盯著了，老佛爺您一句話兒，奴才這便將他們悉數拿了。」慈禧太后陰鬱的眸子寒光咄咄逼人：「這是真的嗎？！」
「知道了。」
「五十多的人了，這點事兒也辦不了，真是廢物一個！」慈禧太后冷冷一哂站起了身，「御膳房那邊置備得怎樣了？」
「老佛爺——」
「老佛爺說過來便過來。你都準備好了嗎？」瑾妃插口道。
「都來了嗎？」話音未落地，裡邊慈禧太后聲音響起。奕身子瑟瑟抖了下，輕咳兩聲道：「奴才奕、徐桐、剛毅、榮祿奉旨見駕。」
瑾妃攙著慈禧太后在大迎枕上躺了，道：「老佛爺說笑了。其實郡王爺在外邊做事可精明呢。他這都是見著老佛爺您心裏緊張，少不得出差子的。」「我是老虎，吃人嗎？」慈禧太后說著輕吁了口氣，「我知道奴才背地裡捕風捉影、說三道四議論我的不少，只在這位兒上，心不硬能行嗎？那可是要亡國的吶。」
「約莫申正時分，便奴才進園子那陣兒。因有翁相爺陪著，又沒有旨意，底下奴才未敢攔阻。」榮祿細碎白牙咬著，「老佛爺，奴才這便派人追了那廝回來！」慈禧太后兩眼眯成條縫，來回踱著碎步，偌大個屋內靜寂得便一根針落地都聽得見，唯聞花盆底鞋在臨清磚地上橐橐響著。眾人目光碰著磁鐵價都凝注在了慈禧太後身上。
「奴才回頭再書信與他——」
「這是真的？！」
「得得。與你些時日，這京里不定鬧成甚樣呢。道乏吧。」
「仲華這隻貪圖一時之快。」奕輕輕一哂，說道，「那麼多奴才都處置了，這差事誰人去做？總不成你一人都擔著吧？」
夕陽不知什麼時候已然隱了地平線下，無際的天空上麻蒼蒼一片，似乎真的要變天了。榮祿凝視著慈禧太后，忍不住開了口：「老佛爺，斬草不留根，但免了他們罪名，日後必留無窮後患的呀！」
「老佛爺諭旨，奴才敢不遵從。只這事猶有迴旋之餘地，老佛爺但與奴才些時日，奴才定要他們——」
「奴才……奴才不敢。」載漪趣青額頭緊緊貼在地上，「老佛爺，那和……和尚後晌回了山東，奴才這……這事先不曉得……」慈禧太后冷冷哼了聲：「不曉得？你這存心要奴才們看我笑話嗎？！」
「這怎的了，皇上他欺負你了？」
「回老佛爺，瑾主子進園子了，您看——」
「什麼萬壽千秋，自打盤古開天以來，有誰活過這個數兒？」慈禧太后嘴裏說著，只兩眼卻已笑得眯成了條縫。不大工夫，對面樓上鼓板錚然響起。
「六爺此言差矣。正因著局勢維艱，這方該從嚴從重處置，以儆效尤。」榮祿躬身插口道，「這些奴才，心早就野了，但與輕恕，必留無窮後患！」
目視二人退出樂壽堂，慈禧太后似乎有點疲倦，回到炕前復褪鞋躺了，望著窗外只是出神。忽地，遠處天際間一聲沉沉的雷聲傳來，緊接著便聽得雨點打得樹葉一片山響。良晌，慈禧太后移眸榮祿身上，問道：「袁世凱那邊怎樣？」「嗯——」榮祿兀自胡思亂想間，聞聲忙收了心神，躬身道，「回老佛爺話，那奴才較之胡燏棻猶勝幾籌，短短几月光景便將新軍訓練得——」
「好了好了，既然不嫌棄，那就快這邊坐著吧。」慈禧太后舉箸點著菜，說道，「這些都是前門大柵欄那張孝掌的勺。那張孝你還記得不？就是大前年宮裡做滿漢全席的那個矮胖子。來，嘗嘗味道怎樣？」說著，她徑自搛了口菜在嘴裏嚼著，見瑾妃猶自一臉陰鬱，遂又道，「過去的事兒就再莫要想了。皇上那少了你的，我這替他補上還不成嗎？這陣子情形不比往日，皇上那麼多正事兒要處置，你們該多體諒著他些才是的。」
「皇上……皇上較往日清瘦了些，膳食進得可口不可口臣妾便不曉得了。」瑾妃淡淡一笑，「臣妾雖在宮裡，可現如今也和主子娘娘沒甚兩樣，難得見上皇上一面的。」
「楊崇伊那奴才說些什麼？」慈禧太后信手翻了下，問道。
「不不不。老佛爺歇息，奴才告退。」載漪說著起身打千兒向瑾妃道安，急急出了屋。看他那般狼狽樣，瑾妃忍不住撲哧笑出了聲。「瞧瞧他那樣，哪還像個王爺？」慈禧太后亦禁不住莞爾一笑，「我真疑心他被人戴了綠帽子，不然俊兒怎的那般機靈，而他卻是木橛子一個。」
「嗯？！」
「要他倆曉得是我的意思，不定還不領我這情呢。如此我這老臉往哪兒擱？日後宮裡邊有甚動靜早早知會我一聲。別人上年紀了都指望著能享享天倫之樂，我不敢有這份奢望，只希望能儘儘一個做長輩的責任，免得日後沒臉去見祖宗。」說著，兩行淚水順眼角無聲地淌了下來。瑾妃怔怔地望著，此時此刻，她忽地覺得她原來並不是她想象的那般陰險、狡詐、狠毒，恰恰相反，她是一個仁慈的、充滿愛心的可敬長者！
「進來吧。」慈禧太后揚臉吩咐了句，輕輕拍了拍瑾妃細嫩的小手，「我先時進了些甜食，你能吃就多吃些，不要拘束。」說罷起身要漱口茶，在炕上盤膝坐了。片刻光景，端郡王載漪低首進了屋，微抬臉望眼慈禧太后，「啪啪」甩馬蹄袖跪地請安：「奴才載漪奉旨見駕。老佛爺萬歲、萬歲、萬萬歲。」慈禧太后沒有言語，只按煙點火一口接一口吧嗒吧嗒地抽著，偌大的屋中霎時間靜寂得便一根針落地都聽得見。綠幽幽閃著瘮人寒光的眸子盯著載漪足有移時，慈禧太後方輕咳一聲慢條斯理地問道：「載漪，你可知罪？」
「臣妾自然也是大多數奴才心思，只……只是不知老佛爺您信不信得過臣妾？」
瑾妃掃眼靜hｔtｐs://rｅaｄ•9９ｃsw•ｃｏｍ芬，悵然嘆道：「臣妾及不上妹妹容顏，又沒有妹妹那份討皇上歡心的能耐，皇上自然不歡喜臣妾的了。」靜芬鳳眉微皺，彷彿不認識價審視著瑾妃，半晌，方自開口說道：「莫要胡亂猜測——」「臣妾怎敢呀？」不待她話音落地，瑾妃花盆底鞋在臨清磚地上橐橐響著，插了口，「皇上應允臣妾在宮裡擺宴的，可早起推晌午，晌午推下午，臣妾原本以為皇上事兒忙，可誰曉得他後晌又去了妹妹那邊。主子娘娘您說說，這是臣妾胡亂猜測嗎？」
雖則涼風瑟雨、電閃雷鳴交相侵襲，德和樓卻依舊是一派火樹銀花不夜天景象，沿抄手游廊下每隔一米便是一盞小巧玲瓏的宮燈，赤橙黃綠青藍紫七色迷亂。高逾七丈的戲樓子對面的頤樂殿內，一個個宮眷命婦打扮得花枝招展，垂手侍立、竊竊私語，時不時將滿是羡慕的目光投了瑾妃身上。
「老佛爺……」瑾妃激動得淚花在眼眶中轉了轉，順眼角無聲地淌了下來，「撲通」一聲跪倒在地，叩頭道，「老佛爺洪恩，臣妾沒齒不忘……」慈禧太后笑著虛抬了下手：「罷了，說這些話兒做的甚來？快快起來坐著。」聽著外間廊下腳步聲，慈禧太后乾咳了聲，「是載漪嗎？」
「老佛爺。」榮祿邊躬身打千兒，邊奏道，「奴才手下方才報告，康有為那廝業已離開了京城——」
瑾妃輕輕一哂：「真要事兒忙，皇上還有的空兒往妹妹那邊？」
「那——臣妾告退。」
「奴才不敢。奴才——」
「可要太醫瞧過了？什麼病兒？」
「編練新軍，是萬眾矚目的事情，況他做得好好的，沒來由調他職，成嗎？」慈禧太后悠然踱著碎步，「即便真想法兒將他調了，那些兵不還在嗎？皇上再派個奴才接管，情形還不是一樣？唯今之計——」她沉吟了下，深不可測的眸子望著榮祿，接著道，「一要督著他些，二嘛，最好能將他拉了過來。你和那廝私交不錯，我意思——」
「這不是很好嗎？」慈禧太后呵腰上轎，冷冷一笑道。「老佛爺有所不知，這些歹……這些拳眾非只要滅洋，他們還要反……」榮祿在轎窗前躬身打了個千兒，猶豫著說道，「反咱大清朝呢。」
一群宮眷命婦聽這一聲，唧唧喳喳的私語聲立時平靜下來。少頃便聽紛沓腳步聲起，眾人忙一頭叩下頭去：「老佛爺吉祥！」
「卑職給六爺請安了。」
慈禧太后輕輕搖了搖頭：「你這性子太厚道了些，待宮裡只會吃虧的。若你也像你妹妹那性兒，潑辣著些，興許就會好過些。」一股涼風透簾進來，滿屋燭光倏地晃悠了下，慈禧太后長吁了口氣，又道，「不過你也不必難過，這日後有我為你做主兒，不信誰還敢欺負你。」
慈禧太后揭簾掃眼窗外，這方覺已至仁壽殿前，心有所感價長吁了口氣，說道：「罷了，有話屋裡說去，先擦擦臉兒，這大喜的日子奴才瞅著甚看相？」說罷，先自起身出了轎。
「是奴才。」
「你是不敢，只是你那腦子卻和豬腦子一個樣兒！我真不曉得就你這熊樣怎能養出那般玲瓏剔透的孩子！」慈禧太后似乎耐不住胸中鬱悶，花盆底鞋在臨清磚地上橐橐響著，在載漪身前踱著碎步，「回去將那些奴才統統都與我趕出京城！」
「奴才謝老佛爺不罪之恩。奴才謝主子娘娘——」
「正因為關乎宗廟社稷大計，方不能不慎之又慎的。如今底下奴才議論皇上與老佛爺關係越來越僵的不在少數。更有些奴才每日里無心做差，專門探聽這些消息，以期見風使舵、求得恩寵。這些想來你們不會不有所耳聞吧？這一茬接一茬的已是攪得人難以安寧，但重處了那些奴才，底下觀望者勢必聞風而動，各鑽各的門路，如此一來差事誰還有心思去做？」見樂壽堂已入眼帘，奕說著收了腳，回首望著徐桐接著道，「這內憂外患一齊襲來，你說宗廟社稷還穩得了嗎？」
「這屁大個事都辦不了？去，要她先在外邊候著。」
「奴才說的可都是實話兒，絕不敢有一絲一毫欺矇主子娘娘。」
「六爺。」徐桐乾咳兩聲清了清嗓子，說道，「康有為乃忤逆頑固之徒，但只驅逐，只能止一時，日後必又會掀起風浪。依卑職本意，當斬之以絕後患。」他咽了口口水，振振有詞地接著道，「強學會聚眾結黨，越鬧越不成體統。祖宗朝以來何曾允許民間結黨議政，蠱惑人心。此風一開，天下何以太平？而那《萬國公報》鼓吹變法維新，更是囂張，這不明擺著向朝廷示威嗎？卑職意思，也該查禁了才是。另外，便那些與會之人，亦當給予嚴懲。」
「什麼事？」
「嗯？嗯——什麼事兒？」
「臣妾感激還來不及呢，怎敢嫌棄？老佛爺——」
「行了，你那點心思瞞得過我？！」慈禧太后冷哼了一聲，說道，「與你兩日工夫，過後若再讓我聽著那些人在京里蠱惑人心，你差事可就做到頭了！」
「是是。奴才意思是說——」
「甚時候？！」
「老佛爺。」一個太監輕手輕腳近前，躬身打千兒呼道。
「老佛爺不信，奴才回頭讓那廝進園子，老佛爺您一問便——」
「現下康有為等一些人公然叫囂什麼變法呀維新呀，卑職實在看不下去。」徐桐亦步亦趨隨了奕身後，「所以為社稷計，特來請求老佛爺出面予以干預。」「依你的意思，」奕眉棱骨抖落了下，回眸瞅瞅剛毅，復掃了眼徐桐，道，「此事該如何處置是好呢？」
風吹樹葉沙沙響動，和著知了的長鳴響成一片，靜靜的昆明湖水滑如瀅瀅碧玉。置身其間，奕但覺著天地草木和自己完全融成了一體，身上暑氣亦是去得絲毫亦無。只偌大湖面不見片舟，顯得有些寂寥肅殺。
「妹妹這陣子身子骨一直不大舒坦。」
「起來，這大好日子，跪著做甚？！」
「嗯？！」
「皇上已諭旨李鴻章為賀冕專使。」
「嗻。」
慈禧太后審視著瑾妃，似乎想從她臉上看出些什麼，一動不動。走得穩穩的轎子似乎顛了一下，慈禧太後端杯的手一抖，茶水頓時濺了出來：「混賬東西，怎生抬的轎，嗯？！」
瑾妃身子電擊價哆嗦了下：「老佛爺，您這是——」
「你這一天沒個空閑的時候，早些歇著養養神兒，不然明兒撐得下來嗎？去吧。」
「老佛爺，臣妾陪您過去——」
「奴才方叫人過去看了，說還得半個時辰光景才能收拾妥帖。」
交代了手上差事，看表時卻已是未初時分，急匆九*九*藏*書匆打轎出城，在東宮門呵腰下轎時，恰聽得不知哪間屋中自鳴鐘沙沙連撞了四下，正是申正時分。奕四下張望了眼，但見門口早已停著幾乘涼轎，沉吟下忙遞牌子進了園子。
「六爺，您這琢磨什麼呢？」徐桐深邃的眸子凝視著奕。「我……我這尋思進去如何回話呢。」奕失笑，輕咳兩聲收神道，「老佛爺脾性，我說話恐怕是沒有多少分量的，待會兒還望你能勸言一二才是吶。」
「還用我說嗎？放後邊，那是壓軸戲兒。」載漪躬身打千兒，向靜芬、瑾妃道了聲，「主子們說著，奴才那邊瞧瞧去。」說著，自侍從手中取油衣披了肩上，邊下階邊問道，「那和尚進來了嗎？」
載漪伏在地上，一張臉直漲得脫了毛的猴屁股一般，囁嚅道：「老佛爺，這事……奴才意思還是……」
她這一說，眾人立時便都肅然入席看戲。「老佛爺，」瑾妃在左首陪坐，滿面春風地躬身道，「臣妾這位兒，是不是該往後挪挪？這樣子叫奴才們瞅著——」慈禧太后臉上泛起一絲笑色：「就這樣。前陣子錯怪了你，今兒這一來與你添壽，二來呢，也算給你彌補——」
西廂房內早已備好了一桌膳食，雖比起素日用餐是遜色了許多，只卻也琳琅滿目、色味誘人。凈手坐了，慈禧太后淡淡一笑道：「現下這情形艱難，只能儉著些了，你也別嫌棄。」
「這便好。」慈禧太後點了點頭，「你主子娘娘我這一時半會兒還離不得，宮裡你姐妹兩個多與皇上分擔著些。對了，珍妮子這陣子還好吧？」
「怎的了？嗯？」
「老佛爺，轎子備好了，您——」
「該怎生做我心裡有數的。」慈禧太后臉上掠過一絲駭人的冷笑，「罷了，榮祿、剛毅留下，你們都下去吧。」
「嗯。」望著剛毅身後顫巍巍的徐桐，奕細碎白牙咬著下嘴唇，抬腳上前兩步，淡淡笑道，「身子骨還硬朗吧？」「勞六爺挂念，卑職這還說得過去。」說著，徐桐躬身打千兒便欲請安，卻被奕攔住：「罷了罷了，這些虛禮兒以後就免了。」「六爺心意卑職領了，只這禮卻萬不可廢的。」徐桐說著終一個千兒打將下去。
「與他們條活路，對目下時局實利大於弊。倘其不思悔改，再行重處亦為不遲。」徐桐半蒼眉毛抖落了下，沉吟著開了口，「自然，若皆免罪，亦不足以警下。奴才意思，這俗話說蛇無頭不行，只將康有為那廝加以懲治，其他人自會收斂。請老佛爺明斷。」慈禧太后兩手把玩著茶杯，半晌沒有言語。
「皇上旨意已經廷寄過去了。」剛毅細碎白牙咬著厚厚的嘴唇，「老佛爺，這奴才唯利是圖，手上那七千定武軍更是心腹大患。為安全計，奴才以為當趁早將那廝調了開去。」慈禧太后凝神盯著殿角，輕輕搖了搖頭，說道：「現下還不能這麼做。」
「奴才這一去，京師豈不空虛？」榮祿攢眉道。
「回了山東？」載漪漆黑眉毛緊鎖，「那降神附體戲兒誰去做？這我可都回了老佛爺的！」說罷，腳底生風急急奔了戲樓。一時便聽外頭傳呼：
「關乎社稷安危之事，奴才萬不敢疏忽大意的。」奕知她又欲借題發作，索性順水推舟，說道，「只奴才一時失察，罪不容赦，還請老佛爺降旨，將奴才差事——」「你這架子是越來越大了。」慈禧太后細碎白牙咬著下嘴唇，插口道，「動輒便要革了你差事。怎的，你以為我不敢嗎？！」
「老佛爺放心，那奴才心裏雪般亮堂著呢。奴才擔保，斷不會有事兒的。」榮祿話音方落地，剛毅嘴角抽|動下開了口：「那廝心裏可鬼得很呢！老佛爺，皇上方委了那廝做直隸按察使，看情形——」
「回老佛爺話，剛傳過話來，七格格去……去了。」
「那你呢？」
「六爺言重了。只于宗廟社稷有益的事兒，卑職自不敢推辭。」
「還有呢？！」慈禧太后虛抬下手示意瑾妃在一側杌子上坐著，「他們不還反咱大清朝嗎？！你不知道，嗯？！」載漪身子猛地一抖，忙不迭叩頭道：「老佛爺明鑒，那些人先始是……是……只如今都已歸順我朝。老佛爺若不信，奴才——」
「沒……沒有……」
「嗯？嗯——老佛爺——」
「一群廢物！告訴他們，半個時辰收拾好！」說罷，慈禧太後方虛抬了下手。奕內心惶惶已是熱鍋上螞蟻一般，陡聽得瑾妃進了園子，一顆心更貓抓般翻騰不已，兀自滿腹狐疑、胡亂揣測間，但聽橐橐腳步聲急促響起，忙又強自定住心神。
「這我知道。皇上之心仁孝誠敬，原本也無可挑剔的。只近朱者赤，近墨者黑，他身邊那麼多人挑撥，能不與我生隙嗎？這人吶，還是小著些好。想想他幼時，那是何等的可愛。唉——」耳聽得屋角金自鳴鐘連撞了九聲，慈禧太后淡淡一笑，「大喜的日子，卻沒來由說了這麼多擾人的話兒。好了，不說了。宮裡情形怎樣，還好吧？」
不知什麼時候天已陰了下來，濃重的黑雲壓在死氣沉沉的頤和園上，壓在每個人的心上。遠處一聲炸雷響起，慈禧太后似有所思地凝視著窗外，半晌輕咳一聲開口道：「既然那廝已經跑了，就不用追了——」
「六爺請。」
「要這奴才在那邊張望著，一有動靜咱便趕過去，怎的就會有事兒？」
「奴才在。」
「這——」
「都起來吧。」慈禧太后拾級而上，在正中雕花蟠龍椅上坐了，掃眼眾人，道，「七格格呢，身子還沒好？」靜芬怔了下，低眉回道：「格格卧病在床，臣妾尋思著這天冷颼颼的，便沒喚了過來。」「這倒也是。」慈禧太后說著點點頭道，「好了，咱們看戲。」
「臣妾一時走……走了神，沒什麼的。請老佛爺恕罪。」
「奴才亦是這般尋思著。」奕眉棱骨抖落了下，細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟著低頭道，「那奴才深受皇上不次深恩，本該濯心滌肝報效朝廷，卻……卻每每蠱惑人心，擾亂朝局，動搖國本，非重處不足以警下。」說著，他偷眼掃了下慈禧太后，「只是奴才尋思著——」
端郡王載漪早在抄手游廊下站著，聞聲碎步兒過來，躬身請安輕聲奏道：「老佛爺，奴才……奴才辦事不周，請您老人家恕罪。」
「六爺，但與這些人留得一點空兒，還不知有多少人又要受其毒害呢！」徐桐眼中閃過一絲陰冷的亮光，一字一句擲地有聲道。
漫地而鋪的臨清磚在燈光照射下閃著亮兒，靜芬彎月眉緊鎖，躑躅踱著碎步。她不知道會發生什麼，但直九-九-藏-書覺告訴她，一股潛在的逆流正漸漸地向她襲來。
「托老佛爺福，一切都好著呢。」
慈禧太后深邃的眸子凝視著黑沉沉的院落，長長透了口氣道：「不去了。」
她沉吟了下，深不可測的眸子望著榮祿，接著道，「一要督著他些，二嘛，最好能將他拉了過來。你和那廝私交不錯，我意思——」
「老佛爺——」
「我這不與你處分，你心裏不舒坦怎的？」
靜芬略略抬高了聲音：「瑾妹子，你這想什麼呢？」「唔？唔——」瑾妃尷尬一笑，略躬下身子，笑道，「沒……臣妾沒想什麼。皇後娘娘可是有話兒要交代？」靜芬輕咳了一聲：「我方才問你皇上這陣子情形怎樣，膳食還進得可口。」
賈信望眼載漪，期期艾艾道：「爺，這前邊幾個都是常演的戲，也沒甚難的。只後邊這出，小的底下沒人能接得下來——」「這不用你的人。」載漪擺了下手，「去跟戲子們說，太后老佛爺立馬便過來，叫拿出精神來好好賣力，但老佛爺和主子們歡心，少不了你們好處。」賈信笑得兩眼眯成了條縫：「爺您儘管放心，這回我親自下場。對了，爺您這出是放最前邊呢還是——」
「奴才只這般想的，究竟怎生處置，尚請老佛爺聖裁。」說罷，奕眼角餘光掃了下徐桐。「老佛爺，奴才也因著這事進來的。」徐桐乾咳兩聲清了清嗓子，說道，「依老奴愚見，六爺言語甚是有理。吏治敗壞，堪用之才寥寥，這些奴才其行雖說可惡，但其心卻仍有可憫之處，且其中多可委以重任之人，設若皆予重處，時局恐更加艱難動蕩。」
「蔭軒兄高瞻遠矚，怨不得老佛爺倚若臂膀。」剛毅嘿嘿一笑恭維了句，蒲扇般的大手往滿是贅肉的臉上抹了把，向著奕說道，「六爺，此事關乎宗廟社稷大計，子良一路上尋思，還是蔭軒兄的意思——」
奕暗暗吁了口氣。他反對康有為「六經皆偽」的觀點，他反對他所提出的「祖宗之法皆可變」的主張，而對於他所主張的設議院，更是深惡痛絕。但真要說重處康有為等人，他也不願意，因為他知道，如此一來，光緒勢必與慈禧水火不容，而斗下來的結果，必將於光緒不利，這是他不願看到的。而且他畢竟操辦了多年的洋務，他深深知道昔日的煌煌天朝已然一去不返，而要重現輝煌，揚威天下，則非變不可。當然，這種變只能是在祖宗之法所允許的範圍之內的變。
「奴才該……該死，老佛爺恕……恕罪……」
「老佛爺，此番若輕與了那廝，只怕後患無窮吶。」
「歷史便是這樣的。你也讀過不少書，難道不明白嗎？」慈禧太后隔窗望著外邊蒼茫的天空，「不過你但放寬心，我這不是說珍妮子的。她為人做事雖說時不時地出格兒，只究竟年紀小。」說著，她移眸凝視著瑾妃，「我真有些後悔，當初不該選你進宮的。」瑾妃眉棱骨抖落了下：「老佛爺不知是——」
「什麼？」不知是真的動了感情，抑或是做作，慈禧太后愣怔下放了聲兒出來。瑾妃一邊勸著，眼眶中淚水已是走線兒般淌了下來，足足盞茶工夫，慈禧太後方自止了聲兒，「本想著借你的喜給她祛祛災，哪曾想還……還是留她不住，這……」
「怎樣？」慈禧太后腮邊肌肉抽搐了下。
「不用了。」說罷，慈禧太后花盆底鞋在轎底跺了兩下，「起轎吧。」
「得得，好聽話兒我聽多了，不稀罕你這幾句。說吧，這事你打算怎生處置？」
「奴才底下人報告，近日裡有些義和拳拳眾在京師擺攤子練把式，不少愚民都紛紛要隨了他們學那刀槍不入、裝神弄鬼的本事——」
「你——」
「瑾主子說的可都是實話兒，奴才先時進宮都親眼看到的，主子娘娘。」端郡王載漪將身上油衣丟了隨身常侍，邊躬身打千兒向靜芬請了安，邊說道。
「這——嗻——」
正說著，福祿堂班主賈信拾級過來，躬身打千兒請了安，道：「爺您把點的戲單子賜下來，小的好叫底下人預備著。」載漪點點頭從袖中掏出張紙遞了過去。
「現下這外邊情形擾人，皇上以國事為重，實在是咱大清朝的福分。只他那身子骨本就不怎麼硬朗，身邊又沒幾個得力的奴才為他分憂，我真擔心——」靜芬輕輕嘆了口氣，說道，「你和珍妹子一定要仔細著些侍候才是。」瑾妃臉上笑色消失得無影無蹤，咽口唾沫說道：「臣妾倒有這個心的。只甭說如今難得見皇上面兒，便見了，皇上也一副愛理不理的樣子，臣妾能怎樣？唉，不怕主子娘娘笑話，臣妾有時還真有些羡慕你呢，眼不見心不煩——」
「虧你還記著有宋江這麼個人兒。只那是大宋，現下可是大清！」
「奴才尋思著如若真將那奴才重處，怕皇上那邊——」
「老佛爺萬萬節哀順變。」瑾妃嘶啞著嗓音哽咽道，「若您有個好歹，格格她西去路上也不能安心的。」慈禧太後接毛巾揩了把臉：「本想多與你聊會兒，解解悶兒，只這——天也不早了，今晚你便住園子里，好歹皇上明兒也要過來的，你們一道兒回去吧。我過去看看。」說罷吩咐備轎。
「老佛爺，」載漪大半輩子窩窩囊囊，好不容易抓著這枝兒，總想著能風光一場，哪料得這等下場？只就這樣收場心裏又覺著不甘，細碎白牙咬著下嘴唇沉吟半晌，終忍不住大著膽子道，「這些拳眾許真有異心，但他們那一身本事端的不俗。設若能讓他們歸順朝廷，非只能免去諸多煩惱，更於國事大有益處。宋時不就有個喚宋江的歹人，聚集了一批亡命之徒對抗朝廷——」
「剛得到消息，那和尚因事回了山東——」
「瑾妹子。」皇后靜芬靜靜坐在一側，兩眼悵然若失，復夾著絲絲不安地凝視著蒙蒙雨簾，似乎在沉思著什麼，一動不動。一道閃電狂怒地將刺眼的光激射出來，她的身子不堪涼意價瑟縮了下，「皇……皇上這陣子怎麼樣？膳食還進得可口？」
瑾妃上身玉色大褂綉著金線梅花，一雙金蓮蹬著花盆底鞋，見眾人目光聚在自己身上，心裏直說不盡的歡欣，道不完的喜悅，慈禧老佛爺親與賀壽，這等榮寵，便皇后亦不曾得到過，而她，一個為慈禧太后所不悅的妃子，卻得到了！此時此刻，她已經被眼前這等境況完全陶醉了。
「我這話還沒說完呢！」慈禧太后冷冷一哂，插口道，「你說那些拳匪都做什麼來著，嗯？」載漪思量著，慢吞吞字斟句酌道：「回老佛爺話，那些人都在殺洋教士、毀洋教堂——」