既然只是區別，所以今字產生之後，古字也不因此死去，而是共同成為漢字系統的成員。自然，漢字的字數則因此而孳乳增多。

如前所述，許多今字(新字)是在古字上增添部件，因而造成形聲字，原先的古字成為今字的聲符，這種情況最多。也有的是變換部件，成為新的形聲字，但聲符一般不變。所以古今字之間，多數是既有讀音上的聯繫，也有形體上的聯繫。這一點使它們與多數只是具有讀音上的聯繫(音同或音近)的「通假字九-九-藏-書」得以區別，例如，蚤—早，矢—誓，信—伸，鹵—魯等等，就只是通假字，而不是古今字。

原來，正如我們在第四章談 「六書 ·形聲」時說過的，古代通用的漢字，常常是一身而兼數職。同一個字既用來記錄詞的本義 (即造字本義)，又用來記錄詞的引申義。當然，時常還要記錄與其造字本義毫不相干的其他音同義近的詞(就是「假借」)。為了便於辨認、區別，於是人們就將原先的字加上種種的部件九_九_藏_書，如見—現，受—授，止—趾、址、沚，辟—僻、避、闢、譬、嬖等；也有的是變換原字的部件，如說—悅，赴—訃，陳—陣等。這樣，就造出了許多新字。新的字與原先的那個字，在時間上有古、今的差別，所以稱為古今字。又因為這些新字足以區別古字所記錄的詞義，所以也叫做區別字。

我們知道，語言是伴隨著人類的產生而產生的。北京猿人已有50萬年的歷史，山頂洞人距今也已有1. 8萬年；到了2000多年九_九_藏_書前的春秋戰國時代，語言一定高度發達，詞語及其反映的概念也很豐富，用字決不止於三四千個。那麼，為什麼使用的漢字數量如此有限呢？

漢字是我們祖先集體的創作。開始的時候，也許雜亂無章，有許多只是一人一時一地所使用，沒有得以通行就消亡了。至今發現的甲骨文形體有4000多個，可識的不足2000個；金文形體將近4000個，可識的也不過2000出頭。這2000多個漢字，應該是受到當時社會承認、得以rｅad.9９csw•cｏm通行並且流傳後世的。這樣看來，上古時代通用的漢字數量並不大。就現存的一些先秦古書的用字情況而論，也是如此。例如記錄孔子言行的《論語》一書，總字數大約20000個，所用單字才1500多個；記錄孟子言行的《孟子》一書，總字數大約35000個，所用單字為1800多個；記錄魯國歷史的《春秋》連同為它作註解的《左氏傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》，總字數超過25萬，使用的單字才有大約4000個。如果除去為https://read.99csw.com數不少的人名、地名等專用字，那麼通用的、記錄一般語詞的漢字數量就更少了。

關於字分古今的觀點，最早可以說是東漢許慎提出來的。他在《說文解字》里時常有「古文」如何如何、「今文」如何如何的論述。當然他說的古文、今文也有特定的含義，例如古文包括戰國時的六國文字、今文包括當時的俗體字之類。但是《說文》中確曾收錄了一些現今意義上的古今字，如知—智，昏—婚，反—返，錯—措等。這也可見所謂「今字」，有不少已擁有悠久的歷史。