臘祭在先秦本稱為「蠟」，是古代十二月舉行的一種慶祝農業豐收的盛大典禮。每當農業生產獲得收成時，人們便認為這是年初祈年祭的結果，是跟天地萬物之神的助佑分不開的。所以在舊年將盡，新春將來的十二月，人們就要對天地萬物之神進行一次總的報謝大祭典，同時也為次年的農業生產祈禱求福。

蜡祭是年終報謝鬼神、慶祝豐收的節日活動，儀式非常盛大而熱烈，所以又稱「大蜡」。九_九_藏_書據《荊楚歲時記》說，「十二月八日為臘日」，這也許就是民間流傳的大蜡傳統日期。大蜡這天，人們都停工休息，參加盛會。主會場在天神廟(在都城南郊)，另外宗廟及山川岳瀆諸廟也都有專人負責蜡祭。祭禮開始，先由大司樂指揮奏樂和歌舞，用以招求萬物百神的降臨。然後，作為主祭者的國君身著白色禮服，在神靈前宣唱農業祝禱詞，同時樂官擊鼓奏樂，顯https://read.99csw.com出一派既熱烈又莊嚴的節日氣氛。歌舞祝頌之後，主祭者又換上黃色的禮服進行祭祀。據說黃色象徵土色，這表示國君和大家一起慶祝豐收，以此慰勞農夫，讓大家暫時獲得休息。據文獻記載，周代還有「息田夫」、「息老物」的儀式。所謂「息田夫」，就是讓辛勤了一年的農夫暫時休息；「息老物」即讓老衰的農夫從此退休。這應當是從原始公社時代遺留下來的古九*九*藏*書俗，不過在階級社會裡，許多古俗實際上轉化為統治階級美化自己、籠絡人民的象徵性手段。儘管如此，勞動人民仍然很珍惜這一天，當作可以隨意放鬆的日子，盡情地歡娛。蜡祭結束，通常都要宴飲聚餐，以歡度節日。

蜡祭的對象都是與農業生產關係密切的神。據《禮記》的《郊特牲》和《月令》鄭玄注說，主要有10餘種。其中祭農神，是對農業始祖神農氏的崇拜和紀念。祭作物神「百種」，是九九藏書報謝其給人類提供了豐富的衣食來源。祭農官田畯〔jun俊〕神，是感謝其督促和領導農事的功勞。祭田間的亭舍道路諸神，是報答他們為農夫提供了歇息之處並便利了運輸交通。祭禽獸神，如貓、虎之類，則是答謝它們捕殺田鼠、野豬等農田禍害而保護莊稼的功勞。祭水利設施神，是因其有防洪和排灌之功。還有日月星辰諸神，其主管陽光雨露，是農作物豐收所依靠的天時基礎。土地神則是農作物生長所依賴的地九_九_藏_書利基礎。古人認為，祖先靈魂也暗中助佑子孫使農業豐收，因此先祖也在蜡祭之列。

蜡祭一般要用獵獲的動物獻祭，周代稱為「獵祭」，因為跟肉品有關也寫作「臘祭」，是大蜡禮中的一個組成部分。後來「臘」與「蠟」逐漸混淆，到了漢代蜡祭就改稱臘祭了。佛教傳入后，由於臘祭日與佛祖釋迦牟尼成道日相吻合，於是佛教中獻粥供佛的習俗與臘祭禮俗相融合，逐漸演變為十二月八日熬「臘八粥」的民俗，並一直流傳至今。