謚號是周代才有的。這是給貴族上層人物，如天子、諸侯、卿大夫等死後起的一個帶有蓋棺論定性質的稱號。《逸周書·謚法解》是這樣解釋謚號的：

謚者，行之跡也；號者，功之表也；車服者，位之章也。是以大行受大名，細行受細名。行出於己，名生於人。

這說得非常清楚。你行為高，功績大，就給你一個偉大的稱號；行為平常，功績不突出，就給你一個一般性的稱號。行為雖由你，但謚號卻由人。所以秦始皇一登上皇帝寶座，為了維護皇帝至高無上的絕對權威，便迫不及待地下詔書說：

朕聞太古有號無謚，中古有號，死而以行為謚。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今以來，除謚法。(《史記·秦始皇本紀》)

秦被推翻之後，漢王朝不知是否為了同「暴秦」有別，故意反其道而行，又恢復了謚法，從此謚法一直延續到清。下面分幾個問題加以介紹。