王安石自幼酷愛讀書，博學強記，運筆如飛，寫一手精妙文章。他「少習孔孟」，稍長涉獵了諸子百家之書及《難經》、《素問》、《本草》等書籍，豐富了自己的學識。王安石讀書的一個突出特點是將書本知識與實際聯繫起來，做到「學以致用」，而不盲從。他還注意向社會學習，虛心地求教於農夫、女工。王安石曾說：「善於學習的人讀書，追求的是真理。凡是有道理的，樵夫、牧民的話也要聽從。言而無道理的，即使是周公、孔子也不敢順從。」寶元二年(公元1039年)二月，王安石19歲時，父親王益突然病逝了。全家數十口人，生活頓時陷入困境，時常以野菜充饑。在江寧的三年守喪中，貧困的日子鍛煉了他剛毅倔強的性格。社會上的貧富懸殊，使王安石對下層社會九_九_藏_書勞苦大眾的饑寒更加同情和理解。他在入府學讀書之時便在思索著社會改革的問題。

仁宗慶曆元年(公元1041年)，王安石赴京師開封參加禮部考試。主考官將他擬定本科狀元，並把卷子進呈御覽。因其賦中有「孺子其朋」一句，觸犯了「朋黨比周」的忌諱，而改列第四名。考中進士后，王安石被派往揚州擔任簽書淮南節度判官廳公事，即充當知州韓琦的一位幕僚。在揚州任事期間，他仍發奮自勵，讀書經常通宵達旦，凌晨小睡一會兒，便匆忙趕到府內辦事。王安石就這樣，在揚州緊張地度過了三年的時光。

王安石是一位有魄力的實幹家，從作鄞縣知縣起，到任州路長官，每到一地，他不同於一般官僚，因循苟安，終日淫逸享樂，而是面對社會實際，興九*九*藏*書利除弊，進行改革。這些實踐活動對王安石日後實現自己的政治抱負，完成他改革社會的總體設想，無疑是積累了非常寶貴的經驗。

皇祐三年(公元1051年)，王安石調任舒州(今安徽潛山)通判。通判地位略次於知州，主管監察和賦稅錢糧。這時，宰相文彥博多次薦舉王安石供職文館，朝廷也特令召他入試。他總以家庭貧困和親人年邁為理由辭謝了。嘉祐元年(公元1056年)，王安石調往開封，與司馬光同為群牧司判官，但他經常思任州縣官職。嘉祐二年(公元1057年)，朝廷批准他到常州(今江蘇常州)任知府。宋代中期以來，朝野的風氣日趨奢靡。州郡長官上任，騎著高頭大馬，隨行的官員士卒前呼後擁，好不威風。王安石從開封到常州赴任，騎九*九*藏*書著一匹駑〔nu奴，劣馬〕馬，所帶皆日常舊物，隨從無幾。爾後，又從常州任上調往江寧，任江南東路提點刑獄，職掌司法和刑獄。在職期間，他建議調整了國家榷〔que卻，專賣〕茶制度，放開讓茶商販運行銷，官府收稅。調動了茶民和茶商的生產積極性，國家從中獲得了較大的利益。

王安石生長在一個世宦之家。他的父親名叫王益，進士出身，天禧年間，在臨江軍任通判。爾後，在24年的仕宦生涯中，王益始終輾轉在外府州任上。青少年時代的王安石跟隨父親南抵廣東路(今廣東韶關)，北達京師開封，遊歷了大江南北不少地方。南北遷徙，雖然生活上不夠穩定，但使他開闊了視野，增長了見識。

鄞縣臨江傍海，是自然條件不錯的地方。但多年來，河渠工程失修毀壞九-九-藏-書。王安石上任的第一年，就利用農閑時節發動百姓興修水利。當年農曆十一月，他翻山越嶺，不辭辛苦，走遍全縣東西14個鄉，親自督勸村民疏浚川渠，修築堤堰，蓄水防旱。王安石重視水利建設，調治河道，疏通陂塘，使全縣居民大獲水陸之利。全面治水，發展生產，這是王安石任內的第一德政。每年春季青黃不接的時節，當地的豪強兼并之家都趁機大放高利貸，盤剝廣大貧苦農民。王安石到任的第二年立即採取措施，打開縣衙糧倉，將庫存的糧食借貸給生活困難的自耕農。秋收后，加二分利息連本還清。這樣，既幫助居民度過春荒，又使官倉糧食新陳相易，受到人們的普遍讚譽。低息借貸糧谷，幫助農民解決燃眉之急，這是他任內的第二德政。王安石到鄞縣后，深感地方文化落後，人才九_九_藏_書缺乏，不利於移風易俗，實現全縣大治。他決定以教化為先，興辦縣學。把唐末五代以來改為孔廟的州縣學堂，又重新恢復為書院，邀請四方有名的學者充當教諭。辦學興教，人文蔚起，這是他的第三德政。王安石遍施惠政，深得鄞縣人民的擁護和愛戴。

慶曆五年(公元1045年)，王安石在揚州任職屆期。按照宋代選拔官吏的制度，中高第的進士派任期滿后，許可向朝廷呈獻文章，求試館職，進入中央昭文館、史館等號稱儲才的機構中供職，這樣可以官運亨通，飛黃騰達。王安石沒有選擇這條路，他希望能利用在地方作官之機，實踐一下自己所學的東西，於是請求到外地州縣任職。慶曆七年(公元1047年)初，他出任鄞〔yin寅〕縣(今浙江寧波)知縣，在職將近三年，治績斐〔fei 匪〕然。