嘉靖三十六年(公元1557年)秋季，張居正抵達京師銷假，又回到翰林院。目睹整個政治局面不但沒有什麼改觀，相反有進一步惡化的勢頭。北京十里之外，大「盜」十百成群，官吏貪污風行不止，老百姓的怨恨與日俱增。他強烈地意識到：「非得磊落奇偉之士，大破常格，掃除廓清，不足以彌天下之患。」(《張江陵書牘》十五《答耿楚侗》)張居正以「磊落奇偉之士」自比，躍躍欲試，試圖實現自己的政治夙願。

張居正，字叔大，號太岳，嘉靖四年(公元1525年)五月生於湖北江陵縣。張氏家族的先世可以追溯到元末明初，始祖名叫張福(又名關保)，曾跟隨明太祖朱元璋起義濠州(今安徽鳳陽東)，又從大將軍徐達南征北戰，立有軍功，授職歸州(今湖北秭歸)長寧所世襲千戶。到了張居正的曾祖張誠時，全家從歸州搬到江陵定居。張居正的父親張文明青年時考中秀才，後來幾次鄉試(即省試)，都沒有被錄取。從此，他放ｈｔtpｓ://read.９９ｃｓw•coｍ棄參加科舉考試的念頭，居家教子，終老一生。張居正的童年時代，家庭並不富裕。後來，他曾回憶說：「仆先世單寒，非閥閱(即世家大族)衣冠之舊。」(《張江陵書牘》)十五《答廉憲王鳳洲八》)「余少苦篤貧，家靡擔石。」(《張江陵全集·學農園記》)但這沒有影響張居正的成長。他從小就聰明機靈，喜歡讀書。五歲時起學習古文句讀，記憶力過人。10歲時，因他能通曉六經大義，文章用辭舒展，在府內已小有名氣。

明嘉靖十五年(公元1536年)的一天，荊州府府治江陵(今湖北江陵)正在舉行考試，府堂庭下站著許多應試的人。知府李士翱於前夜作了一個夢，夢見上帝讓他將一顆玉璽〔xi洗〕轉交給一個童子。點名的時候，李士翱拿著花名冊，第一個叫道：「張白圭！」「在！」李知府順著稚聲望去，竟是一個臉盤稍長、眉清目秀的少年。李士翱暗自驚喜，這不是夢九*九*藏*書中所見童子嘛！於是，叫他來到階上書案旁。知府說：「白圭，不足為名字。你就更名居正吧。」考試時，居正文思敏捷，應對如流。這時，正巧湖廣(今湘鄂二省)學政田頊到達江陵。李知府告訴他，郡中有個神童，寫一手好文章。田頊讓人立即把張居正找來，以《南郡奇童賦》為題，當場面試。張居正拿起筆，略思片刻，便下筆如飛，無所點竄，一篇頗具文採的賦很快寫成了。學政和知府閱后，讚賞不已。張居正通過了府試，補府學生徒，成為一名秀才(即生員、諸生)。從此，12歲的張居正以「荊州張秀才」名聞遐邇。

嘉靖十九年(公元1540年)，16歲的張居正再應鄉試。這次榜上題名，中了舉人。張居正專程赴安陸，拜謁正在那裡督工的恩師顧璘。見到張居正，顧璘格外高興，解下自己的犀帶贈給了他，說：「來日你要佩玉帶，犀帶是束縛不了你的。」並表示歉意說：「我同馮御史一席話，耽誤了你三年」。「我所九_九_藏_書以這樣做，是希望你有遠大的志向，學伊尹，作顏淵，不要只以一個年少成名的秀才獨喜自負。」二人談了良久，張居正一一銘記心間。

在翰林院里，新科進士多數熱衷於研究詩賦，在文字修辭上用功夫，只有少部分人探求國家典故，諳熟朝規國政。張居正屬於後者。利用院里得天獨厚的條件，他翻閱了不少外面不易見到的秘藏典籍，研討典章制度。庶吉士三年期滿，散館后，嘉靖二十八年(公元1549年)，張居正被授職為翰林院編修(正七品)。當時，大學士徐階在朝廷執政，見居正「沉毅淵重」，「學問醇正」，讚許他將是國家忠臣、棟樑之才。作編修四年，任期已滿。張居正看到權臣嚴嵩〔song松〕等奸佞〔ning濘〕之徒當道，正義難行，於是在嘉靖三十三年(公元1554年)，請假回江陵養病。他在家鄉田中闢地數畝，植竹種樹，葺修房屋數間，有時杜門不出，讀書園內；有時出沒在田野阡陌間，與農夫交談，測量土https://read.99csw.com壤乾濕，比較農作物成熟期的早晚，觀察氣候的變化。每當五穀豐稔〔ren忍〕、黃雲蓋壠時，男女老幼歡天喜地。一旦年景不佳，婦女兒童淪為乞丐，加上官吏催征課稅，夜晚民宅哭聲不斷。三年的閑居生活，使居正深感農民的艱辛，因而，他給自己的小園題名為「學農園」。他認識到「農生民之本也。」「治天下國家，固亦由力本節用，抑浮重谷，而後化可興也」(《張江陵全集·學農園記》)。張居正在休養期間，「博極載籍，通當世之務」，不斷地探索革除時弊的方略。

嘉靖十六年(公元1537年)，13歲的張居正從荊州來到武昌參加考取舉人的鄉試。他的答卷，得到考官的贊同，尤其是湖廣觀察使陳束極力主張錄取他。當時號稱「金陵三俊」之一的顧璘任湖廣巡撫，深知張居正年少而才華出眾，將來定是國家的棟樑之才。同他一見面，「許以國士，呼為小友」，與布政使、按察使諸君說：「此子將相才也。」(《張江陵書牘》十五《與南九_九_藏_書掌院趙麟陽》)然而，他又考慮到，13歲的孩童步入仕途，為時尚早，這對今後的成長不利。顧璘對監考的馮御史直截了當地說：「張孺子(居正)天授，即令早在朝廷，宜亦無不可。然余以為莫若老其才，他日所就，當亦不可知耳！」(《張江陵全集·張文忠公行實》)馮御史同意巡撫的意見，沒有錄取張居正。這件事在張居正的心目中留下了極深刻的印象。

張居正23歲那年，即嘉靖二十六年(公元1547年)，他二次入京，通過了會試，再參加殿試，中二甲進士，選為庶吉士，成了翰林院見習的後備官員。明成祖朱棣初期，內閣七名成員，不是翰林的佔一半，翰林纂修各色人員參有。從英宗朱祁鎮天順二年(公元1458年)起，規定非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南北(南京、北京)禮部尚書、侍郎及吏部右侍郎非翰林不得任用。而庶吉士為進士初登仕途的階梯，眾人皆視之為「儲相」。張居正躋身儲相之列，在他面前已經展現出進入內閣、登上首輔的廣闊前景。