光緒二十四年(公元1898年)正月，光緒帝派李鴻章、翁同龢、榮祿、廖壽恆、張蔭桓等大員在總理衙門召見了康有為，聽取他的變法主張。實際上這是康有為同李鴻章、榮祿等人圍繞著要不要變法、怎樣變法的一場論戰。翁同龢是同情和支持維新派的。光緒帝聽了他的報告，下令將康有為的奏章「即日呈遞，無許阻格」。此後，他同光緒皇帝建立了直接的聯繫。接著，康有為上《應詔統籌全局折》，擬定了變法的原則：「變則能全，不變則亡；全變則強，小變仍亡。」提出了當務之急要辦的三件事：(1)大誓群臣以革舊維新，傾聽天下輿論，取萬國良法；(2)開制度局于宮中，征天下通才20人參與其事，將一切政治制度重新商定；(3)許天下人上書言事。康有為的意見，光緒皇帝非常賞識，並採納了他的建議。維新派很受鼓舞，又聯絡在京人士成立了許多區域性的群眾組織。此外，康有為同御史李盛鐸還共同倡建了保國會，這是維新派發動和組織的以救亡圖存為宗旨的團九-九-藏-書體，它有力地推動了變法運動的發展。

(三)文教方面，興辦教育，設立專門學堂及大、中、小學堂，廢除八股文，詔舉經濟特科，廣為編譯西方新書，造就各類新型人才。大力興辦教育是新政的一大特點。五月初二日，下令在南、北洋設立礦務學堂。十五日，開辦京師大學堂(北京大學前身)，派大臣孫家鼐管理。各地書院都改為兼學中西學的學校，省開高等學堂，府開中學，縣開小學，獎勵紳民辦學。地方上的義學、社學也要中西學兼習，還下令將各省書院淫祠改為學堂。「庶幾風氣遍開，人無不學，學無不實」(《戊戌變法》第二冊，《上諭》第八十二條)。在興學的同時，改革了科舉制度。五月初五日，針對八股文的弊病，詔令從下科開始，鄉試、會試及生童歲科各試，一律改試策論。后又指出，嗣後一切考試，毋用五言八韻詩，「均以講求實學實教為主，不得憑楷法之優劣為高下」(《清德宗實錄》卷四二一)。為了適應維新運動的深入，楊深秀九-九-藏-書、李盛鐸先後奏請開館譯書。五月十日，批准將梁啟超在上海所設譯書局改為官督商辦，先譯各國政法史傳等書，后及兵醫農工礦等學。各省學堂也要廣為編譯西洋農務諸書。

(四)政治方面，選拔推動新政的人才，裁減閑置機構和閑雜官員，鼓勵官民議政，以便形成一種新的政治局面。推行新政，就要培養和選拔人才，詔定國是的當天，光緒帝命各省督撫酌情保舉品學端正、通達時務的人才。四月二十四日，命從王公貝勒中挑選留心時事、志趣向上的人遊歷考察各國。五月二十五日，令舉經濟特科，各省長官保薦人才。又命各省從學堂中挑選聰穎學生派赴日本留學，多方造就通達時務的幹才。七月二十四日，光緒帝降詔裁撤詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、大理寺等衙門，外省裁撤湖北、廣東、雲南三省巡撫等地方官員。士民有上書言事的，赴都察院呈遞。七月十七日，又諭軍機大臣等，遇有士民上書，都察院即將原封進呈，毋庸拆閱。這樣就給低級官吏和普通士民一定限九-九-藏-書度發表言論的機會。

在維新的103天里，光緒帝根據康有為等人的建議，先後頒布新政「上諭」300餘道。這些改革詔令的主要內容有以下幾方面：

光緒二十一年(公元1895年)的這次會試，康有為考中了進士，授官工部主事。他又連續兩次上書皇帝，再次重申自強雪恥之策。光緒帝閱后，沒有作出反應。光緒二十三年(公元1897年)十一月，德國一手製造了「膠州灣事件」。康有為再度呈《上清帝第五書》，強調了帝國主義要瓜分中國和民間百姓「斬木揭竿」的形勢，呼籲光緒帝「及時發憤，革舊圖新」，變法自強，否則，中國就會繼土耳其、高麗、安南、波蘭之後亡國。希望光緒皇帝能效仿俄、日兩國變法，並推薦了漢譯本《泰西新史攬要》和他自己所著《日本變政考》作為參考書。然而，工部尚書松溎不與轉呈。因「第五書」言詞剴〔kai凱〕切，京師一時傳抄，頗得士大夫們的讚許。

同年四月二十三日(公曆6月11日)，光緒帝不顧頑固派的阻撓，下rｅaｄ•99ｃｓｗ.ｃom《定國是詔》，宣布實行變法，將國家施政方針曉諭天下。新政從即日開端，到八月初六日(公曆9月21日)慈禧后黨發動政變，維新運動宣告失敗，前後共103天，史稱「百日維新」，又叫「戊戌變法」。這是維新運動發展的高潮時期。《定國是詔》頒布5日後，光緒帝第一次召見康有為，商討變法事宜，命他在總理衙門章京上行走，並允許他專摺奏事。這時，康有為的學生及同仁也相繼被任命為皇帝的近臣，像譚嗣同、劉光第、林旭、楊銳等任職四品銜軍機章京，人稱「軍機四卿」。維新派進入國家上層機關供職，又能直接面見皇帝，這對變法的實行是非常有利的。

(一)經濟方面，提倡民辦工商業，振興農政，開礦業，修鐵路，促進民族經濟的發展。四月二十四日，新政伊始，就下令各省總督巡撫在省會「妥速籌辦」商務局，選派殷實的紳商經理，並且詳定章程。(《戊戌變法》第二冊《上諭》第四十七條)後來又兩次下令督促速辦，特彆強調在江河沿海一帶設廠興工。「農務是富國九-九-藏-書根本，亟宜振興」，要「兼采中西各法」(同上《上諭》第七十一條)。頒發《振興工藝給獎章程》，鼓勵紳民振興農政，做到「以農為體，以工商為用」。七月初五日，設立農工商總局，地方上建農務學堂，廣開農會，辦農報。同時，在京師成立礦務鐵路總局，特派總理各國事務王大臣二人專司開礦築路。動工修建蘆漢、粵漢、寧滬等鐵路。

(二)軍事方面，命令各省陸軍改練洋操，以新法練軍，裁併地方軍兵，力行保甲，加強軍事力量。五月一日，光緒帝批准江南道監察御史曾宗彥的奏請，令各省精練陸軍，一律改治洋操，所選教習北省勇隊著由新建陸軍分往教練，南省則由自強軍酌拔。不久，又命參用西洋法練兵，將八旗漢軍營、藤牌營等改習洋槍，用新法操練。五月二十七日，諭令各省將軍、總督和巡撫切實裁兵，整飭保甲制度，以輔兵力不足。

「百日維新」所制定的除舊布新的措施儘管沒有得到很好地貫徹實施，但是，從政治、經濟、思想、文化等方面畢竟對中國社會的發展起到了一定的促進作用。