至德二年（757年），顏真卿泣涕訴堂兄顏杲卿事迹于肅宗李亨，並轉訴太上皇玄宗，當年王承業冒功一事才真相大白。不過這個時候，王承業已因其他事被罪而死，張通幽因此被杖殺。肅宗為表彰顏杲卿，追封顏杲卿為太子太保，其妻為清河夫人。

顏杲卿被殺后，史思明、蔡希德等叛將又陸續攻下了響應顏杲卿的各郡縣，河北形勢再次面臨危急。玄宗一面令顏真卿率部堅守平原，一面調朔方節度使郭子儀向洛陽進軍。郭子儀一路攻下了雲中、馬邑，打開了井陘關，矛頭直指洛陽。

河北的一些百姓受盡安祿山叛軍擄掠的痛苦，聽到郭子儀、李光弼大軍打過來，自發集合起來，修築營壘，抵抗叛軍。等郭、李大軍一到，就參加了大軍隊伍。郭、李兩支大軍兵強馬壯，士氣旺盛，接連打擊安祿山叛軍，河北十幾個郡重新回到唐軍手中。

當時駐守井陘關的叛軍將領李欽湊是安祿山的乾兒子，嗜酒如命，是個出名的酒鬼。此時剛好年關臨近，井陘關另一叛將高邈去范陽見安祿山述職。顏杲卿得知消息后，趁機寫信給李欽湊，說自己有病，不能親到井陘關，邀請李欽湊和高邈到常山商議年關勞軍的事情。李欽湊早聽說顏杲卿一直有病在床，近來沒有異動，便放心地帶了幾個隨從到了常山。李欽湊到常山的時候已經是晚上，顏杲卿假稱入夜不開城門，讓李欽湊夜宿城外焦同驛，同時派人盛情接待。李欽湊落座后不久，便喝得酩酊大醉，在醉夢中稀里糊塗地被推出斬首。顏杲卿又派人殺死其副將潘惟慎，投屍于滹沱河中，隨即連夜調動軍隊，包圍了井陘關。第二天天亮時，袁履謙帶人提著李欽湊的人頭到井陘關招降。叛軍見主將已死，井陘關又被唐軍包圍，便開關投降。於是，顏杲卿兵不刃血地收復了井陘關。

顏杲卿預料安祿山大軍即到，便叫夫人和兒子出城躲避，誰知夫人堅持要和他守城殺敵。太守府上下人等見太守和夫人一心為國為民，都表示願隨太守抗擊叛亂，與常山共存亡。城中百姓聽說后也紛紛要求守城。眾人的熱情，鼓舞了顏杲卿等人的鬥志，更加堅定了抗擊叛亂的決心。

顏真卿所統轄的平原郡屬范陽節度使安祿山的轄區，顏真卿跟堂兄顏杲卿一樣，都隸屬於安祿山。安祿山蓄謀反唐，招兵買馬，積草屯糧，顏真卿對此早有察覺。為了防變，顏真卿借下大雨之機，修城挖壕，加固城池，並暗中征丁壯，貯屯糧食，表面上卻佯裝無事，整日與文士飲酒賦詩，揮筆潑墨。安祿山曾經派人偵察平原郡的動靜，認為顏真卿是白面書生，不足為慮，所以並未放在心上。而安祿山舉兵后，因平原郡不在叛軍南下的大道上，所以只檄令顏真卿以平原、博平（今山東聊城）軍屯7000人防河津。顏真卿將計就計，借口執行安祿山的命令，徵募士卒，其實是準備反擊叛軍，「旬日間募得勇士萬餘人」。他對這些士卒涕泣陳訴，曉諭眾兵奮起抵抗叛軍。九-九-藏-書眾人為之感動，齊聲擁護。

事有湊巧，第二天藁城縣令崔安石便派人來報，說叛將高邈已經從范陽回來，天黑將到藁城。顏杲卿當機立斷，在藁城設下埋伏，捕捉高邈。天黑時，高邈帶著一隊隨從來到藁城縣衙，結果被伏兵捉住。高邈還不明所以，大叫：「為何捆我？」崔安石冷笑問他：「你為何叛國？」高邈這才無言以對，當即打入囚車，押往常山。

之後顏真卿派顏泉明去河北尋訪顏杲卿父子遺骨及流散家人，僅尋得顏季明頭骨帶回。顏真卿緬懷堂兄一門忠烈，「父陷子死，巢傾卵覆」，國難家仇，一齊湧上心頭，懷著「撫念摧切，震悼心顏」的悲憤心情，和著血淚寫下了《祭侄文稿》的祭文。此帖寫得神采飛動，筆勢雄奇，姿態橫生，得自然之妙，被認為是「天下奇書」，現藏台北故宮博物院。

鑒於顏杲卿在河北的影響力，史思明以高官厚祿引誘顏杲卿投降，但遭到嚴詞拒絕。史思明惱羞成怒下，便把刀架在顏杲卿次子顏季明的脖子上說：「你若降，就不殺你的兒子！」想以此要挾顏杲卿投降。顏杲卿說：「死不降賊！」史思明大怒，揮刀殺死顏季明，將顏杲卿等人押送洛陽。

顏杲卿被殺后一月，河東節度使李光弼率領步兵騎兵1萬多人、太原弓箭手3000人出兵井陘關，打退叛軍，收復了常山，被關押在常山的顏杲卿夫人因此得救。接著，郭子儀也帶領精兵到常山和李光弼會合。

顏真卿是已淪為叛軍之手中原地區向第一個公然反抗叛軍的人，按現在的說法，就是打響了抗賊的第一槍。之後，饒陽（今河北饒陽）太守盧全誠據城抵抗安祿山，河間（今河北河間）司法李奐殺安祿山所任命長史王懷忠，濟南太守李隨派其游弈將訾嗣賢過黃河殺安祿山所任命的博平（今山東聊城）太守馬冀，幾方各有軍眾數千或萬人，共推顏真卿為盟主，軍事上由其統一指揮，共同抗擊叛軍。顏真卿立即派人跟顏杲卿聯絡，讓堂兄儘快攻佔要塞井陘關，以截斷安祿山的後路。

王承業此人也幼稚得很，試想這樣的事如何能輕易冒功？不過當時朝政混亂，玄宗昏聵不堪，王承業也是圖個僥倖。由此也可以看出，玄宗的英主形象在臣民心中早已經蕩然無存。後來叛將何千年、高邈在長安被斬首。玄宗非常高興，封王承業為羽林大將軍。因為張通幽和楊國忠在其中搗鬼，這件事一直到兩年後才真相大白。

南宋民族英雄文天祥被元兵俘虜，押往大都時路過滹沱河畔的真定城，不禁感慨萬分，揮筆寫下《顏杲卿》一詩：

德宗建中三年底（783年），淮西節度使李希烈起兵反唐。當時宰相盧杞嫉恨顏真卿，向德宗建議派顏真卿去安撫李希烈，目的是要借刀殺人。這時顏真卿已經70多歲，年老體衰。同僚勸他向皇帝辭職不去，但他毅然領命前往。顏真卿到達淮南汝州（今河南臨汝）后，對李希烈曉以大義，勸其息兵罷戰，讓人九_九_藏_書民免受戰禍之苦。李希烈不聽勸告，反而要挾顏真卿協助他反唐。建中四年（784年）十二月，李希烈攻陷汴州后稱王，有叛將提議要顏真卿任李希烈的宰相，顏真卿厲色說道：「爾等可知顏杲卿否，是吾兄也。安祿山反，首舉義兵，及被害，詬罵不絕於口。吾今年向八十，官至太師，守吾兄之節，死而後已，豈受汝輩誘脅耶！」叛將不敢再勸降。李希烈便把顏真卿拘押起來，還在他住的院子中挖了一個大坑，聲言要坑殺他。顏真卿毫無懼色。不久，唐軍征討李希烈的戰爭取得了決定性的勝利。李希烈在失敗前夕，派人在顏真卿的住處堆上柴草，潑上油，對顏真卿說：「不能屈節，當自燒。」顏真卿毫不遲疑，投身赴火，被人攔住。事隔不久，顏真卿最終被李希烈縊殺于汝州，終年77歲。

不幾日，安祿山的心腹何千年奉命到趙郡（今河北趙縣）一帶巡視，又被顏杲卿趁機抓住。當時，安祿山正派大將張獻誠1萬余兵圍困饒陽，饒陽十分危急，顏杲卿正想要前去營救。何千年為了活命，便給顏杲卿出主意說：「現在你要為唐朝廷效力，既善其始，亦應慎其終。你召募的軍隊皆是烏合之眾，難以拒敵，應該深溝高壘，以逸待勞，不可與張獻誠爭鋒。等到朔方軍（指名將郭子儀的軍隊，郭子儀時任朔方節度使）到，再一同進擊，傳檄河北郡縣，斷其後路。現在你應該四處放出風聲說：李光弼（時為郭子儀部下，任朔方軍左兵馬使）正率步騎一萬出井陘口。又派人對張獻誠說：你所率領的軍隊多是團練士卒，無堅甲利兵。難以抵擋李光弼所率山西勁兵。張獻誠聽后，必解饒陽之圍而去，這是一大奇計。」顏杲卿採納了何千年的計謀，張獻誠果然因懼怕李光弼而退兵，饒陽之圍因此而解。

其實這是因為張通幽怕因哥哥張通儒投降了安祿山而被連坐，禍及家門，想找機會為自己留條後路。當一行人路經太原時，張通聽說太守王承業與宰相楊國忠交好，「欲藉以為援」，便慫恿王承業留住顏泉明，由他代為押解叛賊，竊功歸己。王承業欣然接受了建議。

此時史思明領兵1萬，日夜兼程，已經兵臨常山城下。史思明極有計謀，是叛軍將領中的佼佼者，有「常勝將軍」的稱號。他想只要顏杲卿投降，河北也就會停止反抗，便派人送信，約他城下相談，勸其投降。但是顏杲卿都以曆數安祿山叛國作亂、分裂江山之罪作回答。史思明見勸降無望，就下令攻城。不料，城牆堅固，守軍英勇，久攻不下。史思明又派人到蔡希德處調兵。

顏杲卿表面上接受安祿山的命令，暗中卻厲兵秣馬。這裏面還有個小故事，顏杲卿知道反擊叛軍光自己一人不行，就請長史袁履謙吃飯，席間試探問道：「安祿山為何給你我贈袍？」袁履謙答：「拉攏你我為其效命。」顏杲卿進而問道：「當如何對待？」袁履謙心有成竹地說：「穿他的袍，走我們的路。」顏杲卿https://read.99csw.com高興地說：「正合我意。」於是二人聯合起來，修城浚渠，招丁壯，實倉廩，矢志討賊。顏杲卿還派人去告知堂弟平原（治今山東平原北）太守顏真卿，約定聯合起兵，互相響應，「約與連兵斷祿山歸路，以緩其西入之謀」（《資治通鑒·卷二百一十七》）。

唐代開元中期，顏杲卿在范陽（北京）任戶曹參軍。后又任管田判官。他以性情剛直、不畏權貴，辦事公正、不謀私利而聞名，深得同僚們的讚譽，范陽百姓傳頌他是清官。當時安祿山任范陽節度使，見顏杲卿深得民心，就在天寶十四年（755年）初破例任顏杲卿為常山郡（今河北正定）太守。一時間，范陽城內都傳頌安祿山惜才愛賢，任人唯賢。而此時距離安祿山起兵反唐已經不足10個月。

顏杲卿卻對這些毫不知情。他派郭仲邕帶一隊騎兵，馬尾栓上樹枝在樹林中奔跑，使塵土飛揚，造成千軍萬馬之勢。又派人四齣張貼文告，稱朝廷已發兵30萬，平息叛亂，已收復井陘關。並說，受安祿山脅迫叛變的，趁早投降，可以受到重賞；如果頑抗，罪加一等。一時間，一傳十，十傳百，人人皆知。這一舉動極大鼓舞了整個河北軍民的士氣。短短几日，博陵、文安、上谷、樂安等17個郡縣聞風歸附，紛紛派人聯絡，表示接受顏杲卿號令。常山和平原兩郡成了河北抗擊安祿山叛亂的中心。只有范陽、北平、密雲、漁陽、汲（今河南南部）、鄴（今河南南部）六郡尚在猶豫。

顏真卿是中唐時期的書法創新代表人物，他的祖輩三代皆工書法，其母親寫得一手好字。顏真卿自幼受家學熏陶，熱愛書法。一方面接受家傳，一方面學習前代書法名家的藝術特點，初師褚遂良的筆法，後來又接受張旭的指導。經過長期的辛勤磨鍊和精心研究，他創造了獨具一格的「顏體」書法。楷書端莊雄偉，氣勢開張。行書遭勁舒和，神彩飛動。他的書法，既有以往書風中的氣韻法度，又不為古法所束縛，突破了唐初的墨守成規，自成一幅，稱為「顏體」。宋代大文學家蘇軾曾有詩讚顏真卿的書法造詣：「顏公變法出新意，細筋入骨如秋鷹。」五代的楊凝式、宋代的蘇軾、米芾、黃庭堅、蔡襄等名家都是學顏體。

據《正定府志》所載：顏杲卿遇害后，有個叫張湊的人暗中收其齒髮，後來設法交給了顏妻歐陽氏。顏夫人初有疑，憑床而哭，忽聽有鞭打床聲，只見杲卿遺發跳箱而前，夫人方信。「忠ｈｔｔｐs://ｒead•99csｗ.ｃｏｍ骨」一句即指此事。

顏杲卿死時65歲。他從起兵到失敗，雖然時間很短，但是他的抵抗延緩了叛軍對長安的進攻，為唐王朝調兵遣將爭取了時間。尤其他誓死抵抗的精神，鼓舞了更多的人抗擊叛軍。

此時，安祿山在洛陽自立燕國，自封為帝，正準備親自率軍向潼關方向進兵，忽聽到常山顏杲卿殺了李欽湊，活捉了高邈、何千年，後方動蕩不穩，大為震驚，便緊急返回洛陽處理。安祿山一面派大將韓朝陽到范陽來召賈循。韓朝陽到范陽后，謊稱有緊急事務要告訴賈循，趁賈循不備，突然縊殺了賈循，梟首示眾，並滅其族；一面急抽兵力，由最得力的史思明、蔡希德率領，兵分兩路，突襲常山。

顏杲卿又秘密派人到范陽招降叛將賈循。賈循遲疑不決。部將馬遂暗中勸他說：「安祿山負思悖逆，不得人心，雖然佔領洛陽，但終歸要滅亡。將軍如果能夠殺其叛將，以范陽歸國，傾其巢穴，將會立蓋世之功。」賈循雖然覺得有理，但一時下不了決心，只說：「讓我再思考思考。」不料事不機密，二人的秘謀被別將牛潤容聽到。牛潤容為安祿山心腹，當即將這一情況飛馬報告了安祿山。

安祿山渡過黃河、攻下洛陽之後，顏真卿召募勇士，幾天就招募到1萬多人馬，便公開宣布舉兵討伐安祿山，士卒皆感憤異常。此時。剛好安祿山部將段子光奉命帶著唐朝忠臣李澄、盧奕、蔣清的人頭，傳示河北，令郡縣速納糧款。傳到平原郡時，顏真卿下令將段子光綁在城頭，腰斬示眾。又將李澄、盧奕、蔣清三人的首級續以蒲身，用棺材收殮埋葬。全城軍民哭祭弔唁，忠義傳及四鄰。

安祿山起兵后，前鋒部隊直指藁（音gao，同搞）城。擔任常山太守的顏杲卿見叛軍來勢兇猛，倉促之下無以防備，只得與長史袁履縑開城詐降。安祿山自以為顏杲卿有知遇之恩，倒也沒有起疑，當眾贈給顏杲卿、袁履謙每人一件錦袍，命繼任原職，多徵集糧草、招募兵丁，以備調用。還派叛將高邈、李欽湊領兵5000駐守井陘關（今河北井陘），一是把住西進要道，二來還可以監視顏杲卿行動。儘管如此，安祿山心中仍然有些不放心，便將顏杲卿的兒子、侄兒帶到自己軍中做人質。

元代詩人陳普有《石堂詩稿》傳世，其中也有一首《顏杲卿》：

顏杲卿死後，堂弟顏真卿奮力堅守平原，聯絡清河、博平兵馬五千，天定十五年（756年）六月在堂邑（今山東聊城西北）附近擊敗叛軍2萬余，克複魏郡。隨後，北海郡太守、平盧游奕使等均與真卿聯絡，共同抗敵。七月，太子李亨在靈武即帝位，授真卿為工部尚書、兼御史大夫、河北採訪招討使。肅宗急於收復京城長安，不納李泌之計，放棄在河北的攻勢，將兵力集中於陝，使叛軍在河北勢力復張，顏真卿遠處敵後，孤立無援，只得於肅宗至德元年（756年）十月棄城撤出，輾轉江淮、荊襄等地，于至德二年（757年）四月北上到達鳳翔（ｈtｔpｓ://ｒeａd.９9ｃｓｗ.cｏm今陝西風翔縣）謁見肅宗。肅宗授他憲部尚書，加御史大夫。

顏杲卿隨即派長子顏泉明和賈深、翟萬德帶著李欽湊的人頭，押解何千年、高邈去長安，一是向朝廷報告戰果，二是要求朝廷早日發兵平叛。這時候，內丘（今河北內丘）縣尉張通幽請求同行，哭著說：「我兄通儒陷賊為叛將，請許我與泉明一起至朝廷，以救宗族。」顏杲卿很是同情，於是同意了張通幽的請求。

賈循的死訊先傳到常山，顏杲卿大驚失色，連忙下令軍兵加緊修城挖壕，準備戰鬥，並馬上派長子顏泉明前往太原，請發救兵。袁履謙說：「賊兵未到，太守何必緊張？」顏杲卿說：「賈循這人首鼠兩端，我等必受連累。」袁履謙又說：「既然如此，何不向平原（指平原太守顏真卿）求救？」顏杲卿說：「真卿是我同族兄弟，賊人豈不提防？若向真卿求救，不但沒好處，反而害了真卿。」

顏真卿還暗中派親信平原司兵李平持著安祿山所發的偽檄趕赴長安，上報玄宗。玄宗正為河北二十四郡縣盡歸附安祿山而發愁，還長嘆道：「難道二十四郡就沒有一位義士嗎？」等到李平至朝廷，非常高興地說：「朕還未見過顏真卿是什麼模樣的人哩，他卻能如此為國效忠，難得！」於是賞賜李平，讓他歸報顏真卿：「討賊立功，定當重賞！」

安祿山命令兵士把顏杲卿押到他面前，責問顏杲卿說：「你本來只是個范陽戶曹小官，是我奏請朝廷任你為營田判官，后又為太守，你為何要負我而反呢？」顏杲卿怒氣沖沖地罵道：「你原來不過是營州（今遼寧朝陽）一個牧羊的小子，國家讓你做了三鎮節度使，恩幸無比，有哪一點負於你？而你起兵反朝廷。我世為唐臣，祿位是朝廷所給，怎麼能與你一起反呢！我是為國討賊，恨不得殺了你，怎麼能說是反呢？」安祿山惱羞成怒，命人把顏杲卿、袁履謙拖到洛陽天津橋的柱子上綁起來，使用殘酷的刑罰折磨他們。顏杲卿神色凜然，一面忍受著酷刑，一面仍舊痛罵安祿山。叛軍兵士用刀割了顏杲卿的舌頭。顏杲卿滿口鮮血，還發出含糊的罵聲。袁履謙看到顏杲卿受刑的慘酷情景，氣得自己咬碎舌頭，連血帶舌噴在旁邊一個叛將的臉上。顏杲卿、袁履謙被凌遲而死，卻始終罵不絕口，一直到他們咽氣。顏氏一門，當時死義者共30多人。洛陽百姓無不垂淚流涕。

顏杲卿早已經派兒子顏泉明到太原王承業處求救兵，約定在常山城下夾擊叛軍。誰知王承業不顧國家安危，只想保存實力，拒不出兵。顏杲卿只好派次子顏季明到平原求救，因有叛軍圍困，救兵又遲遲未到。常山成了無援的孤城。叛軍援兵到后，便日夜攻城不止。顏杲卿和袁履謙等愛國將領和守城軍民一起日夜奮戰，打退叛軍數次進攻，城下叛軍屍體累累，守城軍民也傷亡慘重，直戰到箭矢用盡，刀刃卷缺，戰況極為慘烈。正月初九，在外無救兵的情況下，常山城破。顏杲卿、袁履謙等被俘。叛軍進城肆意殺戮，屍橫塞路，血流滿地。