他要發脾氣，也在胡雪岩意料之中，笑嘻嘻地站起身來又作揖：「老兄，我領罪！是我出的主意，與王太守無干！說句實話，我倒不是為老兄，是為王太守。他深知老兄的耿介，想有所致意而不敢，為此愁眉不展，我蒙王太守不棄，視為患難之交，不能不替他分憂，因而想了這麼一條唐突大賢的計策。總之，是我荒唐，我跟老兄請罪！」說到這裏又是長揖到地。

說話的是王太太的一個心腹丫頭，名叫瑞雲，生得長身玉立，一張長隆臉，下巴寬了些，但照相法上說，這是所謂主貴的「地角方圓」。看瑞雲的氣度，倒確是有點大家閨秀的味道，語言從容，神態嫻靜，沒有些兒輕狂。尤其好的是操持家務，井井有條，等於王太太的一條右臂，所以到了花信年華，依然是小姑居處，只為王太太捨不得放她出去。

「那好極了！」嵇鶴齡已極其興奮地，「我就想結識幾個漕幫中人，煩你引見。」他接著又加了一句，「並無其意，只是嚮往這些人的行徑，想印證一下《遊俠列傳》，看看今古有何不同？」

王太太臉一紅，「我也不瞞你，」她說，「一則來高不成低不就；二則來，我實在也離不開她。」

他是指高陞，胡雪岩先誇獎了他幾句，然後讓他回去，轉告王有齡，事情一定可以成功，請王有齡即刻到嵇家來拜訪。

「聽他的口氣，是指你老兄沒有話說。如果委員只有你一位，他有什麼借重的地方，我想你也不好推辭。現在有這麼多人，偏偏一定說要請你去，這話他似乎不便出口。」

「就是他！」胡雪岩也考慮停當了，「王太太，我要說句老實話，瑞雲如果想嫁個做官的，先總只有委屈幾年。」接下去他說，「至於嵇鶴齡這個人，你想也可以想到，人品、才幹都呱呱叫，將來一定會得意。瑞雲嫁了他，一定有的好日子過。」

「兄弟！」王太太有些緊張，「你——」

嵇鶴齡點點頭，又去陪客，「仁兄大人，」他略帶點氣憤地說，「這是哪位的主意？高明之至！」

話是很客氣，卻不肯肅客入座，意思是立談數語便要送客出門。不過他雖崖岸自高，他那跟班卻很懂禮數，端了蓋碗茶來，說一聲：「請坐，用茶！」這一下嵇鶴齡不能不盡主人的道理了。

「那是以後的事，眼前我要請雪公先跟上頭進言，新城縣丞，倘或著有勞績，請上頭不必另外派人，就讓他升署知縣。」嵇鶴齡說，「『重賞之下，必有勇夫』這句話，有時候很用得著。如果上頭肯這麼答應，我到了新城，可得許多方便。」

「王太太！一年多以前，雪公還不曾進京，那時府上的境況，我也有些曉得。多虧王太太一手調度，熬過這段苦日子，雪公才能交運脫運，當時自然少不了瑞雲這樣一個得力幫手——」

因此，在胡雪岩跟嵇鶴齡打交道時，作為「配角」的高陞也在「唱戲」，他把張貴悄悄拉到一邊，先請教了「貴姓」，然後說道：「張老哥，有點東西在門外，請你去看看。」

王太太笑了：「這一定是雪岩想出來的花樣 。」

聽她這關切起勁的語氣，可知祈望甚奢，嵇鶴齡不可能明媒正娶把瑞雲當「填房」，又有六個未成年的兒女，這些情形一說，王太太立刻會搖頭。上手之初就碰個釘子，以後就能夠挽回，也很吃力。所以胡雪岩心裏在想，第一句話說出去，就要她動心，不能駁回。

經過這短暫的沉默，王太太也有所領悟了，「你說的那個人，是不是嵇老爺？」她率直問說。

「承情之至。」嵇鶴齡很坦然地說，「這種事沒有萬全之計的，全在乎事先策劃周詳，臨事隨機應變。雪岩兄，你放心，我自保的辦法，總是有的。」

「這是從前的話，現在不同了。」

「這無所謂。」胡雪岩答道，「他已經自告奮勇，明天上午一定會來回拜，你就開門見山跟他談好了。」

「明天就要動身，今天有好些事要料理，中午趕不回來，晚上有個飯局。」

「有才幹的人，總是有脾氣的，不過脾氣不會在家裡發，在家裡像只老虎，在外頭像只『煨灶貓』，這種是最沒出息的人。」

胡雪岩直接來到王家，王有齡正好送客出門，一見便拉著他的手笑道：「雪岩，你的本事真大，居然能把這麼個人降服了，我不能不佩服你。我去拜過他了，封了八兩銀子的奠儀，不算太菲吧！」

胡雪岩深知官場中人的脾氣，只許他們親熱，不許別人越禮，所以仍舊按規矩稱她：「王太太！」他說，「現在你可以不必再為雪公擔心了。嵇鶴齡一則是佩服雪公，再則是跟我一見如故，肯到新城去了。」

於是他說：「王太太，這頭親事，跟雪公也大有關係，我說成了，諸事順利，說不成難免有麻煩。」

「鶴齡兄，」他說，「我是『空子』，就這年把當中，在水路上交了兩個響噹噹的好朋友，一個在湖州，一個在松江。等你公事完了，我也從上海回來了，那時候我們一起到湖州去玩一趟，自然是擾王太守的，我跟你介紹一個姓郁的朋友。照你的性情，你們一定合得來。」

就這時候嵇鶴齡出現了，「是哪位？」他一面掀起門帘，一面問。

等嵇家的跟班會過意來，連忙喊道：「真不敢https://read.99csw.com當，真不敢當！」

「好了，這層不去說他。」王太太又問，「嵇老爺堂上有沒有老親？」

「這話也對！」王太太是想慫恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鶴齡傾心，但卻不便明言，因而用了個激將法，「不過，我有點擔心，他家伢兒多，家也難管，將來說起來，『管與不管一樣』，這句話，就不好聽了。」

此刻便是走這步棋的時候了，他不慌不忙地往裡走去，直入靈堂，一言不發，從高陞手裡接過已點燃的線香，在靈前肅穆地往上一舉，然後親自去上香。

他住的是租來的房子，式微的巨族，房屋破舊，但格局甚大，裏面住著六七戶人家，屋主連門房都租了出去，黯舊的粉牆上寫著「陳記蘇廣成衣」六個大字。高陞便上去問訊：「陳老闆，請問嵇老爺可是住在這裏？」

王太太不響，盤算一會問道：「嵇老爺今年多大？」

「喔，原來『姻緣』兩字，是佛經上來的？」

「雪岩絕頂聰明，他想出來的花樣，不會錯的。」

因此，她欣欣然把瑞雲找了來，將這件事的前後經過，和盤托出，首先也就是強調彼此可以常來常往，接著便許了她一份嫁妝，最後問她的意思如何。

這拒人於千里以外的態度，是胡雪岩早就料到了的。他的步驟是：如果投帖而獲嵇鶴齡延見，自然最好，否則就還有一步棋。

「這要麻煩你了！行李不多帶。」嵇鶴齡說，「每趟出門，我都帶張貴一起走，這一次不必了。要帶些什麼東西，張貴知道。」

「不錯，就是喜歡罵人的那個。他住在三廳東面那個院子。」

「啊！這我又要浮一大白！」嵇鶴齡自己取壺斟滿，一飲而盡，向胡雪岩照一照杯又說，「現在能夠像你這樣急人之難、古道熱腸的，不多了。」

多說無益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事雖不成，和氣未傷，王太太當然感到萬分歉仄，便留了一個尾巴，說是「慢慢再商量」。

「哪有這個道理？」瑞雲淺淺地笑著，把他那個大眼睛的小女兒摟在懷裡，眼角掃著那五個大的，正好三男三女，老大是男的，看上去極其忠厚老實。老二是女孩，有十二歲左右，生得很瘦，一雙眼睛卻特別靈活，話也最多，一望而知，不易對付。她心裏在想，要把這個家管好，先得把這個「二小姐」收服。

「嵇鶴齡嵇老爺。」

胡雪岩這才明白，他說的是因果之「因」，不是婚姻之「姻」，心裏越發不是味道，但也不必掩飾。「鶴齡兄，」他很誠懇地說，「你跟我談書上的道理，我不是你的對手。不過你儘管談，我聽聽總是有益的。」

「這位想來就是嵇大哥了！」胡雪岩兜頭一揖。

他這一說，倒讓胡雪岩想起一件事，「鶴齡兄，」他問，「尊夫人故世，留下五六個兒女，中饋不可無人，你也該有續弦的打算！」

「是，是！」王有齡欽佩之忱，溢於詞色，「老兄這番剖析，具見卓識。我準定照老兄的吩咐，等這件事完了，老兄補實缺的事，包在我身上。」

「我看這樣，」他說，「鶴齡兄，我奉屈小酌，找個清涼的地方『擺一碗』，你看怎麼樣？」

「那何必呢？」嵇鶴齡馬上介面，「天氣還熱得很，隨便找件紗衫穿就行了。」接著就叫他的兒子，「大毛，把我掛在門背後的那件長衫拿來。」

「多謝雪公栽培！」嵇鶴齡拱拱手說，「不過眼前還是用委員的名義好。何以呢？第一，此去要隨機應變，說不定我要深入虎穴，權且與那班亂民『稱兄道弟，杯酒言歡』。如果是父母官的身份，不能不存朝廷的體統，處處拘束，反而不便。其次，現在既是縣丞護印，身處危城，能夠盡心維持，他總也有所貪圖，如果我一署理，他就落空了，即使不是心懷怨望，事事掣肘，也一定鼓不起勁來干，于大事無益。」

這就說到緊要關頭上來了，胡雪岩三兩句話把話題引到此處，正要開門見山轉入正文，不想來了個人，他只好把已到喉嚨口的話，咽了回去。

這句話答得很好，使胡雪岩覺得雙肩的責任加重，不能不為瑞雲設想，因而不即回答，在心裏把嵇鶴齡的各方面又考慮了一遍。

於是他的態度和緩了，還了禮拉著胡雪岩的手說：「來，來，我們好好談一談。」

這時把嵇家上下都驚動了，等胡雪岩站起身來，只見五六個孩子，有男有女，小到三四歲，大到十四五歲，都圍在四周，用好奇的眼光，注視著這位從未見過的客人。

「嵇老爺，」瑞雲問，「是不是回家吃飯？」

「『孔子拜陽貨』，就是要撲空。」胡雪岩點破其中的奧妙，「你們老爺來拜了，嵇老爺當然要去回拜，這下有事不就可以長談了嗎？」

「對了！」嵇鶴齡擊節稱賞，「你見得到此就不俗。」

穿過大廳，沿著夾弄，走到三廳，東面一座院落，門上釘著麻，一看不錯，高陞便開始唱戲了，拉長了調子喊一聲：「胡老爺拜！」

「雪岩兄，」嵇鶴齡開門見山地問，「王太守真的認為新城那件案子，非我去不可？」

「這倒是實話。」胡雪岩說，「等我來替你動動腦筋！」

「老爺！」張貴交代了一句，「本息一共是二百三十二兩六ｒｅad•99ｃsｗ.com錢銀子。」

「這我就不曉得了。」高陞把一手所持的清香素燭拿給他看，「剛剛死了太太的那位嵇老爺。」

「怎麼呢？」嵇鶴齡問，「你跟水師營很熟？」

「你的心太熱，自告奮勇要到新城走一趟，王太守當然也有借重的意思。不過他的想法跟我一樣，總要不生危險才好，如果沒有萬全之計，還是不去的好。倘或王太守談到這件事，你有難處，儘管實說。」他加重語氣又說，「千萬千萬不能冒險。這就是我替你著想的地方。」

這一說，益使嵇鶴齡覺得他坦率可愛，不過也因為他這一說，反倒不便再引經據典，談書上的道理了，「『世事洞明皆學問，人情練達即文章』，雪岩兄，你倒也不必忒自謙。」嵇鶴齡說，「我勸你閑下來，倒不妨讀幾首詩，看看山、看看水，這倒是涵泳性情，於你極有益處的。」

「是這樣子，雪岩的意思，一則替嵇鶴齡管幾天家，讓他可以無後顧之憂；二則讓瑞雲去看看情形，如果覺得嵇鶴齡為人合得來，他家幾個孩子也聽話，瑞雲認為應付得下，那就再好都沒有。否則就作罷，從此大家不談這件事，一點痕迹不留，豈不甚好？」

「鶴齡兄，」王有齡說，「早晨你來過以後，我一直在盤算，新城縣令已為匪僧慧心戕害，現在是縣丞護印。我想上院保老兄署理新城，有『印把子』在手裡，辦事比較方便。當然，這是權宜之計，新城地瘠民貧，不好一直委屈老兄。將來調補一等大縣，我一定幫忙。」

當胡雪岩和王有齡跟王太太在談此事時，瑞雲早就在「聽壁腳」了，終身大事，心裏一直在盤算，她覺得這時候自以不表示態度為宜，所以這樣答道：「嵇老爺替老爺去辦公事，他家沒有人，我自然該替他去管幾天家。以後的事誰曉得呢？」

於是嵇鶴齡急急喊他那跟在箱子後面的跟班：「張貴！怎麼回事？」

胡雪岩也真會做作，「到底怎麼回事？我還不十分清楚，這是公事，我最好少說話。鶴齡兄，王太守跟我關係不同，想來你總也聽說過。我們雖是初交，一見投緣，說句實話，我是高攀，只要你願意交我這個朋友，我們交下去一定是頂好的朋友。為此，」他停了一下，裝出毅然決然的神情，「我也不能不替你著想，交朋友不能『治一徑，損一徑』，你說是不是？」

「是啊！」嵇鶴齡說，「我也知道他的難處。」

他一路在說，王太太一路搖頭，「這難了！」她說，「你們男人家哪裡曉得操持家務的苦楚？六個伢兒，光是穿鞋子，一年就要做到頭，將來瑞雲自己再有了兒女，豈不是苦上加苦？」

胡雪岩卻等不得了，像這樣的事，要做得爽利，才能叫人見情，因此他另闢蹊徑，從王有齡身上著手。不過要讓他硬做主張，王太太也會不高興，說不定會傷他們夫妻的感情，所以胡雪岩想了一個比較緩和的辦法。

「快磕頭回禮！」

他還沒有聽出胡雪岩說的是「姻緣」，不是「因緣」，只接著發揮他的看法：「世俗都道得一個『緣』字，其實有因才有緣。你我的性情，就是一個因，你曉得我吃軟不吃硬，人窮志不窮的脾氣，這樣才會投緣。所以有人說的無緣，其實是無因，彼此志趣不合，性情不投，哪裡會做得成朋友？」

「脾氣呢？」

線索是裘豐言那裡來的，知道了嵇家常去求教的那家當鋪就好辦了。錢莊與當鋪素有往來，劉慶生就認識那家當鋪的徽州朝奉，一說替嵇老爺贖當，自然萬分歡迎。但贖當要有當票，因而作了一個約定，由劉慶生將全部本息付訖，「當頭」送到嵇家，憑票收貨，否則原貨取回。這是萬無一失的安排，當鋪里自然樂從。

「本來前天就該走了。想想不能把王太守一個人丟在這裏，所以上了船又下船。」

不過不懂他能猜，看樣子嵇鶴齡只是想結交這些朋友，江湖上人四海得很，朋友越多越好，介紹他跟郁四和尤五認識，絕不嫌冒昧，所以他一口答應。

「我不是說他錯。」王太太問，「不過其中到底是什麼花樣，總也得說出來，我才會明白。」

「瑞姑娘！」嵇鶴齡打斷了她的思路，「我把鑰匙交給你。」

出了大門，兩個人都沒有坐轎子。嵇家住在清波門，離「柳浪聞鶯」不遠，安步當車到了那裡，在一家叫做「別有天」的館子里落座。胡雪岩好整以暇地跟嵇鶴齡研究要什麼菜，什麼酒，那樣子就像多年知好，常常在一起把杯小敘似的。

張貴不作聲，心裏在想：有錢，把贖當的本息歸還人家，沒有錢，那就只好領受人家的好意。不然，難道把東西丟掉？

知道王有齡的難處又如何呢？胡雪岩心裏這樣在問，但不願操之過急，緊盯著問。同時他也真的不急，因為嵇鶴齡的脾氣，他幾乎已完全摸到，只要能說動他，他比什麼人的心還熱。

「是的，胡老爺的腦筋真好！」高陞笑著說，「我懂了，你請。」

他們在裡頭打交道，胡雪岩只在院子門口等，過了一會，聽見嵇家的跟班在說：「不敢當，不敢當！敝上說，跟胡老爺素昧平生，不敢請見，連帖子亦不敢領。」

「我是說，剛進門沒有什麼名份。過個兩三年，嵇鶴齡自然會把她『扶正』read.99csw.com。」

嵇鶴齡還了禮，冷冷地問道：「我與足下素昧平生，何勞弔唁？」

接著，他們兩人便談到「先撫后剿」的細節。胡雪岩看沒有他的事，也插不進話去，便悄悄退了出來，徑到上房來見王太太。

第三天一早，胡雪岩穿起補子的袍褂，戴上水晶頂子的大帽，坐上轎子，由高陞「執帖」，徑自來拜嵇鶴齡。

於是第二天一早，瑞雲帶了個衣箱，由高陞陪著，一頂小轎，來到嵇家。嵇鶴齡已預先聽胡雪岩來說過，深為領情，對瑞雲自然也另眼相看，稱她「瑞姑娘」，教兒女們叫她「瑞阿姨」。

「胡老爺請用茶。錢塘縣陳大老爺送的獅子山的『旗槍』還是頭一回打開來吃。胡老爺，你是講究吃茶的，嘗嘗新！」

「不過我倒要勸你。」王有齡又說，「像嵇鶴齡這樣的人，平心而論，是個人才，只要脾氣稍為變得圓通些，以他的儀錶才具，不怕不得意。瑞雲嫁了他，眼前或許苦一點，將來一定有福享。再說，彼此結成至好，再連上這門親，你們可以常來常往，不也蠻熱鬧有趣的嗎？」

「太太！」王有齡用商量的語氣說，「嵇鶴齡這一趟總算是幫了我們全家一個大忙，剛才在席上已經談好了，他後天就動身到新城。不過人家幫了我們的忙，我們也要想想人家的難處。」

瑞雲怎會看不出來？順手取走了王太太的一隻茶杯，毫不著痕迹地躲了開去。這時王太太才低聲問道：「兄弟，你是不是要替瑞雲做媒？」

「這倒不大清楚。不過前天我聽他在埋怨黃撫台。」胡雪岩喝口酒，閑閑地又說，「埋怨上頭，派了這麼多委員來，用得著的不多，倒不如只派嵇某人一位，那反倒沒有話說。」

嵇鶴齡不知道這番措詞雅馴的話，是經王有齡斟酌過的「戲轍兒」，只覺得他談吐不俗，行事更不俗，像是熟讀《戰國策》的，倒不可小看了這個「銅錢眼裡翻跟斗」的陌生人。

「多謝，多謝！」胡雪岩笑嘻嘻地問道，「瑞雲，你今年幾歲？」

「我如何能不介懷？」嵇鶴齡把聲音提得高，「你們做這個圈套，硬叫我領這個情，拒之不可，受之不甘。真正是——」他總算把話到口邊的「豈有此理」四個字咽了回去。

「草草不恭！我是奉王太守的委託，專誠來行個禮。」胡雪岩張開兩臂，看看自己身上，不好意思地笑道，「不瞞嵇大哥說，從捐了官以來，這套袍褂還是第一次穿。只因為初次拜訪，不敢不具公服。」

胡雪岩重重咳嗽了一聲，示意她不要說下去，她要說的一句話他知道，當著瑞雲諸多不便，所以阻止。

「四十剛剛出頭。」胡雪岩說，「人生得後生，看來只有三十多，精神極好。」

「瑞姑娘，多多費心，多多拜託！」嵇鶴齡不勝感激地說，「有你來幫忙，我可以放心了。這個家從今天起，就算交了給你了，孩子們不乖，該打該罵，不必客氣。」

「這、這、這怎麼說呢？」嵇鶴齡的槍法大亂，而尤其令他困惑的是，有人抬進來兩隻皮箱，他認得那是自己的東西，但不應該在這裏，應該在當鋪里。

這句話他聽懂了，機變極快，應聲答道：「至少還有一個，就是仁兄大人閣下。」

「胡老爺！」高陞低聲問道，「你跟嵇老爺吃酒去了，我們老爺一來，不是撲個空嗎？」

「哪裡，哪裡！」胡雪岩用不安的聲音說，「無非王太守敬仰老兄，略表敬意，你不必介懷！」

「你這幾句話是張藥方子，」胡雪岩笑道，「可以醫我的俗氣。」

「好極了！」嵇鶴齡欣然引杯，幹了酒又問，「你什麼時候動身到上海？」

當家的鑰匙，就好比做官的印信，瑞雲當仁不讓，把一串沉甸甸的鑰匙接了過來。接著，嵇鶴齡又喚了張貴和一個名叫小青的小丫頭來，為她引見。交代這一些，他站起身來要出門了。

「那麼，行李要收拾？」

等一坐下來，胡雪岩便是一頓恭維，兼道王有齡是如何仰慕。他的口才本就來得，這時又是刻意敷衍，俗語道得好：「千穿萬穿，馬屁不|穿」，就怕拍得肉麻，因而幾句恰到好處的恭維，胡雪岩就把嵇鶴齡的傲氣減消了一半。

「我不曉得他們的名字。可是喜歡罵人的那位嵇老爺？」

門外是指定時間送到的兩口皮箱。高陞告訴他，本息都已付過，只憑當票就可取回箱子。張貴跟了嵇鶴齡十幾年，知道主人的脾氣，但也因為跟得太久，不但感情上已泯沒了主僕的界限，而且嵇鶴齡的日常家用，都由他調度，等於是個「當家人」，別的都還好辦，六個孩子的嘴非喂不可，所以對這兩箱子衣服，決定自作主張把它領了下來，至多受主人幾句埋怨，實惠總是實惠。

「堂上老親倒沒有。底下有六個小鬼！」此是這樁親事中最大的障礙，胡雪岩特意自己先說破，「不過，王太太，你放心，嵇家的家教極好，六個伢兒都乖得很！」

日已將午，對這樣一位來「示惠」的客人，嵇鶴齡原就想到，應該留客便飯，只是中饋乏人，孩子又多，家裡實在不方便，不想胡雪岩有此提議，恰中下懷，因而欣然表示同意。

《遊俠列傳》是個什麼玩意兒？胡雪岩不知道，片刻之間，倒有兩次聽不懂他的話，心裏不免難過，讀的書到底太少了hｔｔps://ｒｅad•9９csw.ｃoｍ。

這就要用點手腕了！反正王太太對瑞雲再關切，也比不上她對丈夫的關切，不妨就從這上面下手。

「嵇大哥，還有點東西，王太守托我面交，完全是一點點敬意。」說著，他從靴頁子里掏出來一個信封，隔著茶几遞了過去。

一路高唱，一路往裡直闖，到了靈堂里，吹旺紙煤，先點蠟燭后燃香。這個突如其來的動作，把嵇家弄得莫名其妙，有個跟班模樣的老者問道：「老哥，貴上是哪一位？」

「這是真的。」王太太說，「兄弟我們自己人，你倒替我出個主意看，雖說公事上頭，我不能問，也插不進手去，私人的情分上他幫了你哥哥這麼一個大忙，我總也要盡點心。如果他太太在世，倒也好了，內眷往來，什麼話都好說，偏偏他太太又故世了！」

為他所料的，王太太一聽，神態又是一變，不僅關切，還有警惕，「兄弟，你來說，沒有說不成的道理。」她這樣答道，「你做的事都是不錯的！」

「不是。」胡雪岩想了想，覺得不妨實說，「漕幫中我有人。」

「鶴齡兄，你請先走一步，我跟他說幾句話。」

瑞雲最怕人問她的年紀，提起來有點傷心，但她到底與眾不同，這時大大方方地答道：「我今年二十二。」其實是二十五，瞞掉了三歲。

「啊！」不等他的話完，王太太便搶著打斷，是一臉愧歉不安的神情，「兄弟，你說得不錯！真正虧得你提醒！」

「言重，言重！不知足下光降，有何見教？」

「『滿飯好吃，滿話難說』！我樣樣事相信你，只有這上頭，說實話，我比你見得多，做媒吃力不討好的，多得很！不然怎麼會有『舂媒醬』這句話？我們兩家的交情，自然不會這樣子，到那時候，就只有叫瑞雲委屈了！」

上當鋪的勾當，都歸張貴經手，但是他也不明白是怎麼回事，一齣戲他不過看到前台的演出，後台的花樣他看不見。

第二天下午，胡雪岩依約，在家吃完午飯就到了王家。不久，嵇鶴齡也到了，他在上午已來回拜過王有齡，接受了晚宴的邀請，同時應約早到，好先商量出一個具體辦法，等魁參將和新城縣的紳士來了，當面談妥，立即就可以動手辦事。

「好了，好了！」嵇鶴齡橫一橫心，另作處置，揮手說道，「你不用管了。」

「是的，不同。」

「這好，這好！」王太太大為點頭，「這我就沒話說了。」

於是胡雪岩換了公服，穿上嵇鶴齡的一件實地紗長衫。到了這樣可以「共衣」的程度，交情也就顯得不同了。兩個人都沒有穿馬褂，一襲輕衫，瀟瀟洒灑地出了嵇家的院子。

「有是有這麼個想法，先要看王太太的意思。」胡雪岩老實說道，「我看耽誤不得了！」

「兄弟，你說，你要替我們瑞雲做媒的是哪家？什麼出身？有多大年紀？如果談得攏，我要相相親。」

「那自然。」王太太問道，「嵇老爺眼前有啥難處，怎麼幫法？」

「大官！」嵇家的跟班，招呼年齡最大的那個男孩，「來給胡老爺磕頭道謝。」

「唉！」嵇鶴齡嘆口氣，「我何嘗不作此打算？不過，你倒想想，五六個兒女需要照料，又是不知哪一年補缺的『災官』，請問，略略過得去的人家，哪位小姐肯嫁我？」

「是的。」嵇鶴齡深深點頭，「雪岩兄，不是我恭維你，闤闠中人，像你這樣有春秋戰國策士味道的，還真罕見。」這兩句話，胡雪岩聽不懂，反正只知道是恭維的話，謙遜總不錯的，便拱拱手答道：「不敢，不敢！」

這句話引起了嵇鶴齡的好奇心，撕開封套一看，裏面一疊借據，有向錢莊借的，有裘豐言經手為他代借的，上面或者蓋著「註銷」的戳子，或者寫著「作廢」二字。不是「廢紙」是什麼呢？

瑞雲笑了，笑得很大方，也很嫵媚，只是嘴大了些，好在有雪白整齊的一嘴牙，倒也絲毫不顯得難看。

「怎麼叫沒有話說？」

這一說，嵇鶴齡不免詫異，看他吐屬不凡，何以連「因緣」的出典都會不知道呢？但他輕視的念頭，在心中一閃即沒，朋友投緣了，自會有許多忠恕的想法，他在想，胡雪岩雖是生意中人，沒有讀多少書，但並不俗氣，而且在應酬交往中，學到了一口文雅的談吐，居然在場面上能充得過去，也真箇難能可貴了。

嵇鶴齡笑笑不答。胡雪岩卻真的在替他「動腦筋」，並且很快地想到了一個主意，但眼前先不說破，談了些別的閑話，看著太陽已落入南北高峰之間，返照湖水，映出萬點金鱗，暑氣也不如日中之烈，柳下披風，醉意一消，真箇「夕陽無限好，只是近黃昏」，一到黃昏，城門快要關了，兩人戀戀不捨地約了明天再見。

「二十二歲倒不像。」胡雪岩有意教她開開心，「我當你二十歲不到。」

「不是銀票。」胡雪岩爽爽快快地把他心中的疑惑揭破，接下來又加了一句，「幾張無用的廢紙。」

說著，胡雪岩回敬了一杯，嵇鶴齡欣然接受，放下杯子，有著喜不自勝的神情，「雪岩兄，人生遇合，真正是佛家所說的『因緣』兩字，一點都強求不來。」

「敏上姓胡，特來拜嵇老爺！拜託你遞一遞帖子。」說著，高陞從拜匣里取出一張「教愚弟胡光墉拜」的名帖遞了過去。

這一來，他的談興越發好https://read.99csw.com了，談興一好酒興也一定好，又添了兩斤竹葉青來。酒店主人也很識趣，從吊在湖水中的竹簍里，撈起一條三斤重的青魚，別出心裁，捨棄從南宋傳下來的「醋溜」成法不用，仿照「老西兒」的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒魚湯，親自捧上桌來，說明是不收錢的「敬菜」。於是嵇鶴齡的飯量也好了，三碗「冬舂米」飯下肚，摩著肚皮說：「從內人下世以來，我還是第一次這麼酒醉飯飽。」

這句話倒是把王太太說動了。既然是講感情，為瑞雲著想以外，也要為自己想想，不管瑞雲嫁人為妻還是為妾，堂客的往來，總先要看「官客」的交情，地位不同，行輩不符，「老爺」們少有交往，內眷們就不容易軋得攏淘。自己老爺與嵇老爺，以後定會常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞雲見面的機會自然就會多了。

「可惜，新城是在山裡，如果是水路碼頭我就可以保你的駕了。」

「對！這也是應該的。危城之中，也靠他撐持，理當有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局勢平定了，別人來坐享其成，這也太不公平了。」

瑞雲不響，心裏冷笑，怎說「管與不管一樣」呢？明天管個樣子出來看看，你就知道了。

「唉！」被請到一邊，悄悄聽完經過的嵇鶴齡，微頓著足嘆氣：「我從來沒有遇見過這種事。現在怎麼辦呢？」

「這都是兄弟你的功勞！」王太太很吃力地說，「真正是，我不知道該怎麼謝你。」

「嵇老爺還是紀老爺？」姓陳的裁縫問，嵇跟紀念不清楚，聽來是一個音。

果然，嵇鶴齡接著又說：「這件事我當仁不讓。不過，王太守得要能聽我的話。」

「這要看人說話。嵇鶴齡是個說一不二的人，除非不答應，答應了一定有信用。總而言之一句話，只要瑞雲真的賢慧能幹，嫁過去一定同偕到老。」

轉念之間，就有了抉擇，他實在也很欣賞嵇鶴齡這樣的人，所以提了個建議，並且改了稱呼，不稱「老兄」稱「鶴齡兄」。

「原是！」王太太笑道，「只會在家裡打老婆，算什麼男子漢？」她緊接著又說，「提起這一層，我倒想起來了，怎麼說先要瑞雲『委屈』兩年，這話我不大懂。」

「這可以言明在先的。」胡雪岩拍拍胸說，「不然找我媒人說話。」

「多謝，多謝！」高陞向胡雪岩使個眼色，接著取根帶來的紙煤，在裁縫案板上的燙斗里點燃了，往裡就走。

從這裏開始，胡雪岩大費唇舌，他的口才超妙，一向無往不利，只有他這一刻，怎麼樣也不能把王太太說服。他恭維瑞雲能幹，繁難的家務，在她手裡舉重若輕，又說嵇鶴齡不久就會得意，可以多用婢僕分勞。凡此理由都敵不過王太太一句話：「瑞雲苦了多年，我不能再叫她去吃苦！」

「自告奮勇？」王有齡愁懷盡去，大喜說道，「好極，好極！明天晚上我請個客，把魁參將和新城縣的兩個紳士約了來，好好談一談。你早點來！」

王太太說是這樣說，其實不過禮貌上的附和，究竟如何不同，她自己並不知道。胡雪岩看出這一點，自恃交情深厚，覺得有為她坦率指出的必要，不然，話就談不下去了。

一看這情形，胡雪岩自覺嵇鶴齡已入掌握，不過此刻有兩種不同的應付辦法，如果只要他就範，替王有齡作一趟新城之行，事畢即了，彼此漠不相關，那很好辦，就地敷衍他一番就行了。倘或想跟他做個朋友，也是為王有齡在官場中找個得力幫手，還須好好下一番功夫。

「這身公服，可以不|穿了！」胡雪岩看著身上，故意說道，「等我先回家換了衣服再來。」

「他是父代母職。等一離了家，雖有個老家人，也照顧不了。我想叫瑞雲去替他管幾天家。」

王太太對此要考慮，考慮的不是眼前是將來，「兄弟，」她說，「你這句話倒也實在。不過，將來嵇老爺另外娶了填房，我們瑞雲不是落空了嗎？」

胡雪岩穿官服，還是破題兒第一遭，踱不來方棱折角的四方步，加以高陞走得又快，他不能不緊緊跟著，所以顧不得官派，撈起下擺，大踏步趕了上去。

王太太越發親熱，口口聲聲「兄弟，兄弟」的，簡直把他當做娘家人看待了。

嵇鶴齡不肯接，「內中何物呢？」他問。

「不必謝我！就算我出了力，以我跟雪公的情分來說，也是應該的。倒是人家嵇老爺，打開天窗說亮話，這一趟去，真正要承他的情。」胡雪岩又說，「剛剛雪公要保他署理新城縣，他一定不要，說是這一來事情反倒不好辦。王太太你想，候補候補，就是想補個缺，此刻不貪功名富貴，所為何來？無非交情二字。」

「現在我要請問，你說『不能不替我著想』，是如何想法？」

胡雪岩不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜墊上行禮。嵇家的跟班慌了手腳，順手拉過一個在看熱鬧的胖胖的小姑娘，把她的頭一撳，硬捺著跪下。

今昔的不同，讓胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶搖直上，做下人的又如何呢？瑞雲幫王家撐過一段苦日子，現在也該有所報答了，再不替她的終身著想，白白耽誤了青春，於心何忍呢？因此，這時候的王太太，不僅是不安，甚至於可說有些著急，最好能立刻找到一個年貌相當，有出息的人，把瑞雲嫁了出去。