胡雪岩也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：「照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裏『借干鋪』。」

這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，只瞟著胡雪岩，一面聽，一面點頭，最後說了句：「包在我身上。」

「怎麼？」尤五探頭一望，脫口問道，「小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在幹什麼？」阿巧姐臉一紅，強笑道：「我是老早起來了，哪個曉得他這麼好睏？」

這個提議沒有人接受，古應春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是託詞，目的是要讓胡雪岩跟阿巧姐早圓好夢。

於是燒了香求籤，籤條拿到她手裡，不肯給胡雪岩看，她不識多少字，只知道這張簽，是「下下」，當然不是好籤，怕掃了胡雪岩的興，所以不願公開。

「胡老爺有多少客人？」阿巧姐說，「客人少了，擺雙台不像呢。」

「二小姐！」她說，「沒有事情我就轉去了。」

「怎麼樣？」尤五笑道，「我替你做個媒，好不好？」

「這話也不錯，不過我希望你早點回來，」胡雪岩緊接著說，「倒不是為這件事，怕洋人那裡有什麼話，你不在這裏，接不上頭。」

「我曉得。」怡情老二連連點頭，「這件事本來也是急不得的。不過，胡老爺，我還有句話。你不要多花冤枉錢。」這話與尤五的忠告，如出一轍，可見得大家都拿他當自己人看待，這一點是胡雪岩最感到安慰的。

「十五。」

要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了床，來替他打辮子時，胡雪岩便說：「今天晚上我仍舊要借干鋪。」

於是古應春跟洋人一說，立刻便捧出一隻皮盒子來，打開來一看，裏面有十幾副錶鏈，金銀粗細，各式俱備。阿巧姐伸出手去，一條一條挑，最後挑了一根十八開金的，鏈子一端墜著一隻鑄得很玲瓏的小金羊。

「這東西不錯！」胡雪岩在一旁說，「再挑！」

「狗嘴裡長不出象牙！」虹影樓老七捏起粉拳在他背上捶了一下，「我跟你說！」

「胡老爺這一趟有多少日子耽擱？」她問。

一手把玩著「小金羊」，一手輕撫著活的「白羊」，胡雪岩才真的領略到了溫柔鄉中的滋味。「阿巧，」他忽然問道，「你把我當做什麼人？」這話的意思欠明確，阿巧姐只有這樣答道：「好人。」

因此，他的興緻越發好了，「今天的天氣實在不壞。」他慫恿著怡情老二說，「一起出去兜兜風，痛痛快快玩它半天。」

當然，這也不過口發怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在怡情院吃花酒。

「唷！」胡雪岩笑道，「看樣子老九肚裏的貨色還不少。」

「好。我就去。」胡雪岩暗示阿巧姐說，「我吃完飯就要走了。」

「夜裡的事，不要漏出來！」

「阿巧姐呢？」古應春說，「一起去吧！」

古應春這一說，胡雪岩才完全懂得，急於求得補償的心也更熱了，然而口中卻不知道該怎麼說才好，唯有笑而不答。

他不知她是真不明白，還是有意裝傻，想了想笑道：「來摸摸我的心跳不跳？」

「跟洋人還有點事要談。」

胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不介面了。

「怎麼不好！」阿巧姐雙眼凝望著茶碗，口中不斷在吹著茶水，茶已經不燙，可以上得口了，何需再吹？可見得她是在想心事。

「怎麼不安靖？離著縣城還有十八里路呢！再說，有五哥在，怕什麼。」

「赤佬自然不想做，老爺也不必。」胡雪岩涎著笑臉道，「阿巧，我做你的『姘頭』好不好？」

「這話倒也不錯。」胡雪岩又問，「你家裡有些什麼人？」

見了面還是有一番調笑，甚至可說是謔，尤五和古應春這一雙未來的郎舅，像逼問犯人口供似的，要胡雪岩「招供」衾底風情。急得裡屋的阿巧姐，暗地裡大罵「殺千刀」！幸好胡雪岩一問三不知，只報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至於太受窘，當然，對胡雪岩這樣的態度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上儘管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。

原來如此！胡雪岩不知是不是因為她來相伴，不合於「長三」的規矩，所以有所忌諱。只覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。

「謝你，還是謝老二？」

「我曉得了。跟胡太太說好了來的，不能誤卯。」

這當然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由於尤五的推薦，住進一家新開的「仕宦行台」大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認為太大了用不著，胡雪岩認為房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，只為說一句知心話，稠人廣眾，大家都憋在肚子里不便說，結果高朋滿座，儘是空談，如果多一間空屋子作為退步，就方便得多了。

這句話古應春不甚明白，胡雪岩卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打飢荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當著怡情老二，不便明言拒絕，只好敷衍著說：「再看吧！」

「我要。」胡雪岩不假思索地回答。

「擺雙台」不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人「自己人」，替他節省。胡雪岩對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答。尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪岩一時不會有什麼客人要請，便老實說道：「阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。」

既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到「小房子」去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪岩住。

「你問這話做啥？」古應春笑道，「是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？」

尤五大為不滿，「凳子都沒有坐熱，就要轉局。」他說，「這種花酒吃得真沒有味道！」

「起來了！」她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴唇，示意禁聲。看她這個姿態，胡雪岩自然什麼話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話。

「短局呢，我另外用人，你借一處小房子，或者就在樓下，那家房客就要搬了，大家住在一起熱鬧些。長局呢，事情比較麻煩，阿巧姐是有男人的，在木瀆種田，不過也不要緊，包在我身上，花個二三百兩銀子，就可了結。阿巧姐身上沒有什麼虧空，胡老爺，」怡情老二很熱心地說，「這件事，只要胡太太那裡沒九_九_藏_書有麻煩，你大可做得。」

「沒有什麼。我只當我沒有聽清楚。」

茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一條來路貨的雪白麻紗手絹，將杯口裡外擦凈，然後斟得八分滿，雙手捧到胡雪岩面前，到她自己喝時，也是這樣一絲不苟，極講究潔凈。

於是阿巧姐移燈到梳妝台前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件夾襖，掀開帳子，跟胡雪岩並頭睡下。

「有條路子，我看可以試試。」尤五慢吞吞地說道，「何學台那裡！」

「那麼多少呢？」

等胡雪岩上床，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，背著身子，不知在做些什麼。胡雪岩等得不耐煩，便即催問：「你怎麼不來睡？我有好些話跟你說。」

「回來再說吧！」尤五不置可否。

這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：「你是胡老爺，我自然當你老爺！」

這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪岩，「小爺叔，」他改了稱呼，「叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？」

「男人用的？」

說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：「有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。」

「好！你的生日好記得很。今年我替你做生日。」

胡雪岩不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。

「你不要扯到我身上！」怡情老二譏嘲地說，「你動得上腦筋，儘管去動。阿巧姐眼界高得很，不見得看得上你，現在有胡老爺一比，你更加『鼻頭上掛鹽魚——嗅鯗』！」

怡情老二坐下來當女主人，阿巧則無論如何不肯，說「沒有這個規矩」，侍立在旁，遞菜熱酒。三個男的主客，視線都斷斷續續地跟著她轉，倒把她看得不好意思了。

「好了，好了！」怡情老二開口相勸，「都看我的薄面，七阿姐絕不敢故意怠慢貴客的。」一面說，一面將尤五拉了一把。

「算了，小爺叔！」尤五說道，「我勸你像我這樣子也蠻好。」

「奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。」

胡雪岩笑而不答，他的笑容是經過做作的，特意要顯得令人莫測高深。

「要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。」胡雪岩想了想說，「我看這樣，索性你自己去一趟，當面投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？」

「越算越好了！」阿巧姐當然知道他是有意這樣演算法，但心裏總是高興的。

「不要走，不要走！」尤五首先就喊。

阿巧姐很有城府，見此光景，便不再多說，只望著悠悠的塔影，慢慢地品茗，樣子十分閑適。

胡雪岩會意，身子往裡面一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得「格格」發抖，同時一把抱住了他，前胸緊貼著他的後背，意在取暖。

「老古，」他說，「我看我那票絲，還是趁早脫手的好。」

「二十三。」胡雪岩說，「至多二十四。」

「咦！」古應春眼尖，「這條錶鏈，怎麼到了你手裡？」

「那好辦！」他說，「跟我走好了。」

阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，介面答道：「既然有人要，我還要鋪啥房間？」

等她一走，胡雪岩便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩人沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個有福氣的，做著這一號好客人。

阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。

「怎麼？」古應春很注意地問，「你是怎麼想了想？」

這樣轉著念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起床，咳嗽一聲，房門隨即「呀」地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴唇，頰上有幾點茶葉末似的雀斑，徐娘丰韻，別有動人之處。

「沒有這個規矩。」怡情老二反對，「自然是先在這裏擺酒，再翻到虹影樓去。」。

「不然怎麼叫這個名字？」

越是如此，胡雪岩越覺得樂不可支，調笑閑話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪岩則還在呼呼大睡。

於是喝著酒談些夷場趣事。不久，看見怡情老二和阿巧姐一前一後走了出來，一個是春風滿面，一個是故作矜持，反正神色之間，都顯得不平常。

「是啊！阿巧姐好在哪裡，小爺叔身歷其境，最清楚不過，何用旁人告訴他？」

「怎麼樣？」尤五問了這一句，又說，「老二說，她在床上——」

「求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。」

「啊唷唷！」阿巧姐有些受寵若驚，「真正不敢當，折煞我了。」

「怎麼回事？」胡雪岩更要追問。

「我屬羊的。」

「長局如何，短局又如何？」

等胡雪岩一到，只見古應春也在那裡，跟尤五和怡情老二的臉上一樣，都掛著愉悅的笑容，彷彿正在談一件很有趣的事，看到胡雪岩出現，笑容更濃了，顯然的，所談的這件趣事，與他有關。

胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎麼一個安排，只凝神靜聽房門外面，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鐘已經打了數下，自笑是「痴漢等老婆」，懶洋洋地上了床。

胡雪岩看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鵝蛋臉，一個圓臉，面貌神情，完全兩路，因又問道：「你們是不是親姐妹？」

「不會，不會！」胡雪岩靈機一動，「你能不能請一天假？」

阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她只是儘力為自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹應付了這一夜。

「算賬吧！」胡雪岩取了一百兩的銀票，交給古應春。

這時他們說話的聲音響了，古應春已經聽到，便插嘴提議：「到龍華去看桃花如何？」

「你不是說，」阿巧姐指出他的前言不符后語，「半個月、二十天就要回杭州嗎？」

胡雪岩聽得這麼說，也就一笑置之。在那裡吃了飯，怡情老二拉著尤五到一邊說了幾句，尤五又轉達給胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪岩的意思如何？

要談的事，就是這些。開出飯來，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方地一招手，最後向怡情老二拋了個眼色，兩人走到後房去談心。

胡雪岩一時無從回答，事情倒是好事，但窒礙甚多，必須好好打算，但直說了怕掃了怡情老二的興，所以考慮了好半天這樣答道：「長也好，短也好，總要成局。你九_九_藏_書的好意，我十分領情，哪一天空了，我們好好談一談。眼前請你放在心裡好了。」

當然，胡雪岩自己也知道，這話可以解釋為一種暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是這一點。自己是無心的一句話，如果她真有此誤會，未免言之過早，轉念到此，微生悔意，同時也更留心她的臉色和言語了。

「心事怎麼摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。」

「我不用猜，我摸得出。」阿巧姐說，「你不喜歡我。」

「玩就是玩。看戲，吃大菜，再到外國洋行看看，有什麼新樣子的首飾？」

「喏！」她又塞過來一個紙包，「大概是胡太太替你打的絲絛子，好好帶回去，不然胡太太問起來，沒法交賬。」

「昨晚我竟蒙在鼓裡。」古應春迎著他說，「這也算『小登科』，恭喜，恭喜！」

胡雪岩卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜「干鋪」。

「胡老爺，你是預備長局，還是短局？」

心細如髮，人情透切，胡雪岩對阿巧姐刮目相看了。

看看日色偏西，桃林中瀲灧紅霞，如火如荼，真叫「夕陽無限好，只是近黃昏」，再流連不走，天一黑，路上就不好了，於是仍舊照原來的樣子，坐著馬車，疾馳而回。

勉強坐到鍾敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪岩便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應春卻是別有會心。

「到哪裡去呢？總要想好一個地方。」

「譬如昨天，我做夢也想不到今天會在龍華看桃花，更想不到會跟你在一起。」

「對！」古應春擊節稱賞，「小爺叔這句話，真是一針見血，深極了。」

「做什麼？」

「瞎三話四！」怡情老二趕緊攔住，同時又給了尤五一個白眼，「胡老爺自己不知道，要你來說？」

「阿巧，」胡雪岩做了反面文章，又做正面，「你真正看不出三十二歲。」

胡雪岩好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一面摸索著，他一面問：「阿巧，你今年幾歲？」

「我算啥！」阿巧姐說，「名字生得不好，說破了不值錢，不會有啥『巧』事落到我頭上。」

阿巧姐也附和著，胡雪岩只好作罷。兩個人在套房裡，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閑談著，等候怡情老二。

這是胡雪岩最得意的事，向古應春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館里，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。

胡雪岩還在堅持著，要阿巧姐再挑一兩件首飾，她只是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什麼？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。

這一說，胡雪岩的臉色反嚴肅了，「現在我自己都不知道怎麼辦了。」他說，「你們倒替我出個主意看。」

「隨便你。」阿巧姐淡淡地應聲。

「我不怪你，你還怪我！」古應春也有些光火。

「原來是說老二會吃醋！」胡雪岩說，「老二不是那種人，再說，尤五哥也不會讓老二吃醋，不然，我們在旁邊的人也不服。」

「我送你的。」

「老九？」古應春說，「老九是『清倌人』！」

「你哪一天回來？」

「不錯！」胡雪岩很從容地答道，「去了馬上要來的，房間留著也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。」

「好壞的好。」

「番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。」尤五笑道，「情願攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。」

這個看法與胡雪岩相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。

尤五記起胡雪岩的話，便特別注意阿巧姐，可是拿客人當「洋盤」？只見她初入店內，望著成排的玻璃櫃和閃閃生光的珠寶首飾，頗有目迷五色之概，但很快地恢復了常態，看看古應春說道：「古大少爺，請你問問洋人，有沒有男用的錶鏈？」

怡情老二也求了一張，倒是「上上」，說得妻財子祿，無一不好，如果是婦人求得這張簽，主得貴子，古應春便向尤五道賀，而實際上是拿怡情老二開玩笑。

古應春明白了，這是阿巧姐買給她鄉下的丈夫的，自然不便讓胡雪岩出錢，便點點頭說：「我知道了。」

「在弄堂口。你要到哪裡去？」

這罰的是什麼名堂？古應春正想發問，胡雪岩拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：「到你那裡去吧！」

「那容易。回頭我要到洋行里去，挑點首飾，老二一起去好了，她喜歡什麼，我就買什麼送她。」

「還跟昨天一樣。」

「還在生我的氣？」

虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席面搞得熱鬧了起來。

「不！」阿巧姐說，「我自己跟二小姐講。不過，胡老爺，你要帶我到啥地方去玩？」

「真不錯！」古應春望著阿巧姐的苗條背影說，「是揚州『瘦馬』的樣子。」

「那也無所謂。」胡雪岩說，「反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！」

「胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。」

這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪岩便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。

「妙！」胡雪岩笑道，「還有這麼一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？」

「真的看不出！」胡雪岩問道，「像你這樣的人才，為啥不自己鋪房間，要幫人家？」

「也好！」尤五笑著對胡雪岩說，「你也難得做一回洋盤，就帶著她去好了。老二就不必了。」

胡雪岩微感不安，而尤、古二人卻夷然不以為忤，「阿巧姐！」尤五也提高了聲音說，「既然你不肯去，那麼轉去一趟，老二在想念你。」

「老爺」的意思是雙關，下人稱男主人為老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，才有意味，胡雪岩當然懂，但為了逗樂，有意誤解。

這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪岩的建議。只是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裡作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。

「日子過來快得很，桃花開過開荷花，七月初七轉眼就到。」胡雪岩問，「那時候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？」

問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，「問它作啥！」她說，「rｅad•9９ｃsｗ.ｃoｍ總不見得是千金小姐出身。」

「不錯！」古應春說，「女大十八變，論色，現出還看不出，論藝，將來一定行。」

她這樣一說，古應春和尤五都笑了，胡雪岩卻有點不明白，「什麼叫『三禮拜、六點鐘』？」他問。

言語簡峭，胡雪岩又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。

到了怡情院，已經燈火闌珊，只有樓上前廂房還有一台酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接著是尤五道聲「明朝會」，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。

「我帶你到一個地方去玩。」停了一會，見她不作聲，便知不是不能請假的，因而又加了一句，「我來跟老二說，放你一天假。」

「這條絲絛子，齷齪是齷齪得來！」阿巧姐皺著眉說，「本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人絕不會想到，拿這條絲絛子洗洗乾淨！」

「尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！」阿巧姐又說，「說話當心些。」一面說，一面服侍他起床，胡雪岩只是回憶著昨夜的光景又發愣、又發笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更著急。

「胡老爺！」小大姐走了來說，「尤五少說，請胡老爺到小房子去吃中飯。」

「一起去，一起去！」胡雪岩說，「打攪老二的地方很多，我本來想送她點東西，表示表示我的意思。」

由這兩句話，怡情老二對胡雪岩更有好感，決心要促成他與阿巧姐的姻緣，便趁尤五和古應春談他們都相識的一個熟人，談得起勁時，招招手把胡雪岩找到一邊，探問他的意思。

「不要緊。我託了個人在那裡，尤五哥也認識的，如果洋人那裡有什麼話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。」話說到這裏，西崽已端來了「尾食」，吃罷算賬，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。

那三個人互相望了望，仍舊是古應春開口動問：「你預備怎麼逛法？我來替你安排。」

「二十四是要來生了。」

「前廂房斷命客人，到三點鐘才走。」阿巧姐說，「今天輪著我值夜，風又大，凍得我來！」說著吸了口氣，把他抱得更緊了。

興緻勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪岩的良宵，因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪岩去「借干鋪」。

「是啊！」胡雪岩說，「絲棧里諸多不便，我想在這裏長住，比較舒服。」

「都隨你。那封薦函上怎麼說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？」

上海話稱「鬼」為「赤佬」，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如「五通神」之類，為了忌諱，有時亦稱「老爺」，意義與上海話的「赤佬」相近，所以胡雪岩這樣歪纏。

「哪有這話？我們什麼人，敢生貴客的氣？」阿巧姐正色說道，「胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵里，一定會說我。」

「老九！」古應春說，「你唱一段什麼？」

等望見了龍華寺的塔影，同時也望見了一道長橋。這道橋也是上海的一勝，稱為百步橋，長二十四丈，闊二丈有餘，馬蹄得得，輪聲轆轆，過了百步橋不遠，便是龍華寺。

「累了吧！」胡雪岩看她雙足纖纖，不免憐惜，便指著一處茶座說，「喝碗茶再走！」

「人在這裏，」尤五指著胡雪岩對怡情老二說，「你自己問他。」

接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會佔領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市面，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪岩便有了一個新的看法。

「猜猜看呢？」

馬車一共是兩部，古應春自己的那部亨斯美，載了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾馳，經斜橋、高昌廟，一條官道，相當寬廣。這個天氣，都願郊遊，一路轎馬紛紛，極其熱鬧，但像這兩部馬車，敞著篷，儷影雙雙，招搖而過的，卻不多見，因此輪聲鞭影中，不斷有人指指點點。阿巧姐視而不見，只是穩穩地坐著，不輕言笑，怎麼也看不出風塵氣息。

「這裏很好！」胡雪岩故意說道，「老七，請你拿塊熱手巾給我。」

「不挑了。」阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應春邀了過去，悄悄說道，「這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。」說著，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應春手裡。

「小爺叔！」尤五笑道，「你真要交鴻運了，到處都有這種艷福。」

「來了，來了！」

「怎麼玩法？」尤五問道，「是邀人來吃酒，還是打牌？」

「先談事吧！」胡雪岩望著一窗的好太陽，興緻勃勃地問，「老古，你的馬車坐了來沒有？」

這段話令人有突兀之感，胡雪岩細辨了辨，覺得意味深長，可能也是在試探，便先不追究，只問：「你是七月初七生的？」

也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應春。

「這是夷場上興出來的一句俗話，」古應春為他解釋，「三禮拜『廿一日』，六點鐘『酉』正，合起來是個什麼字？你自己去想。」

不過，自己不必再求，「阿巧姐，」他說，「你無妨求張簽看。」

這一天相當累，心裏有事，眼皮卻酸澀得很，朦朦朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一隻冰冷的手來，「啊！」的一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。

「回頭再說。」胡雪岩指著他手中的紙問，「這是什麼？」

這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。

席面甚寬，「小姐」不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪岩拉著虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：「你今年幾歲？」

「你曉得我剛才在做啥？」

「都坐下來吃吧！」

「吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？」

「我怎麼曉得？」

「這樣吧，」尤五代為做主，向古應春說道，「你們做個『聯襟』吧，叫老九來陪小爺叔。」

「為啥？」

「對！這個人是『篾片』的好材料。」古應春說，「十里夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麼話都容易了。」

胡雪岩會意，報以感謝的ｒeａｄ•９９ｃsｗ.ｃｏm一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，絕不會發生在虹影樓，便站起身來說：「走吧！」

約定了地方，尤五陪著胡雪岩安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個娘姨阿巧姐十分能幹，一面應酬著把客人引入大房間，一面派「相幫」去催怡情老二回來。

問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春介面說道：「哪裡來這麼多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。」

「現在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不著面，又何必我自己去？」

「看看可能摸得出你的心事？」

「論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。」

謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經驗豐富，不至於手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外面坐下，然後去叫醒胡雪岩。

「市面勿靈！」虹影樓老七介面，「眉香老四上一節就不做了。」

這座古剎，以一座七級浮屠著名，是上海唯一的古塔。馬車就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙著請香燭燒香。胡雪岩想起在湖州與芙蓉初見，也是在佛像之前，當時還求了一張簽，「江上采芙蓉」成為姻緣前定的佳簽，此時也不妨如法炮製一番。

「我沒有什麼不願意，我是怕她不願，心想不必勉強。」

胡雪岩興猶未央，同時要「守信用」，說了帶阿巧姐去挑首飾，也要送怡情老二「做媒」的謝禮，一定要做到，所以特意關照古應春，先到黃浦灘禪臣洋行。

「啥個一樣？」

到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭髮，拈到手裡，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。

不曾「梳攏」的雛妓叫「清倌人」，古應春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫「虹影樓老九」的局，只能眼皮供養，而胡雪岩卻了解尤五的用心，趕緊說道：「就是清倌人好。」

「讓她走吧！」怡情老二向尤五拋過去一個眼色。

「是相好的好，還是好壞的好？」

「什麼『瘦馬』？活馬！」尤五笑道，「小爺叔，你怎麼謝媒？」

「要走就早走！不必在這裏泡了。」

這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪岩懶得答話，一時場面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。

「你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是『當伊煞介事』。」

「這封信也是要緊的。」古應春決定多吃一趟辛苦，「我先去走一趟，認識了何學台，見機行事，一方面仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。」

「大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？」

胡雪岩點點頭說：「這也是常事！」

「那種好人我不要做。」胡雪岩說，「我是說，你把我當做你的什麼人？」

這一說，大家的興緻都提了起來，古應春親自到弄堂口去雇好馬車，怡情老二則派人去找阿巧姐來，就在她那裡梳妝換衣服，都是素雅的淡妝，但天然丰韻，已是出人頭地，胡雪岩頗為得意。

「胡老爺，」怡情老二笑嘻嘻地問道，「昨天夜裡是怎麼想了想，不願意理她了？」

就這樣說笑著，閑步桃林，隨意瀏覽，五個人分做兩起，古應春不知是有意，還是無意，引著尤五和怡情老二，越走越遠，留下胡雪岩和阿巧姐在後面，正好談話。

阿巧姐不作聲，心裏在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，於是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看來，已不用多說，至少一個「短局」已經存在了。阿巧姐也真是「做人家」的樣子，為他打開行李，將日用雜件，布置妥帖，然後鋪好了床，請胡雪岩安置。

白布棚子下的茶座，幾乎都是官客，有一兩桌有女眷，也是坐在僻隱之處，而且背朝著外，不肯以面目示人。阿巧姐卻無此顧忌，揀了張乾淨桌子坐下來，正在通道旁邊，人來人往，無不注以一瞥，也有已走過去了，又借故回頭，好再看一眼的。而阿巧姐是視如不見，等茶博士拿了茶來要斟時，她趕緊搖手阻止：「謝謝你，我們自己來。」

「你罵我『赤佬』？」

古應春走了過來，摸一摸那隻洋瓷臉盆，餘溫猶在，笑一笑說道：「對！阿巧姐老早起來了。」

古應春未曾應聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆於心的樣子，倒使得胡雪岩困惑了。

尤五和古應春又相視而笑，「事緩則圓！」古應春答道，「等我蘇州回來再說，如何？」

「日子長了，何爭一時？」尤五這樣說，心裏也有替他們作撮合的打算了。

「怎麼凍得這樣子？」胡雪岩轉過臉悄悄問說。

此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大為反常的事，阿巧姐不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪岩也奇怪了。

「啥人罵你？」阿巧姐真的罵了，「你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。」

「全靠胡老爺捧場。」虹影樓老七接著胡雪岩的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裡？

「先吃飯，還是先談事？」古應春一面問，一面從懷裡掏出兩張紙來。

「屬羊？」胡雪岩在衾底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數著說，「今年咸豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。」

「今天實在怠慢，」古應春歉意地說，「虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請你捧場，真正不識相。」

「生氣了是不是？」胡雪岩尷尬地說，「說說笑話，何苦當真！」說著，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親著她的臉。

胡雪岩對景生情，發了這麼一段感慨，阿巧姐自然莫名其妙，一雙俏伶伶的眼睛看著他不斷眨動，示意他說下去。

她猜得一點不錯，原來系表的一條黑絲絛，是胡太太親手所織，難為她想得這麼周到。

胡雪岩這才發覺，說了句極無趣的話，深為失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝台上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。

胡雪岩看她的態度，倒有些不明究竟，心裏七上八下的放不下。但轉念卻又自笑，自己沒有應付不了的人，也很少心浮氣躁過，此刻是怎麼回事？這樣一想，硬生生地把雜念拋開，也是抱著「偷得浮生半日閑」的心情，品茗看花，只求自適。阿巧姐看他這樣，當然更不便多說什麼。兩個人等於都在肚子里做功夫。

「好了，好九九藏書了！」胡雪岩終於開了口，「再說下去，有人要板面孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。」

睡眼惺忪的胡雪岩，還戀著宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷裡抱，急得阿巧姐恨恨地罵：「人家已經在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！」

「如果她是厲害角色，就不會當我洋盤。」

「要的，要的！」這一下她的聲音緩和了，「我本來要轉去的。」一面說，一面走了出來，手裡捧著長袍、馬褂。胡雪岩倒也會享福，只張開雙手，讓她替他穿好，為他一粒一粒扣鈕子，然後掏出表來看了一下說：「走吧，一點鐘了。」

「龍華？」胡雪岩對上海還不熟，便即問道，「那裡地方安靖不安靖？」

等阿巧姐走了，才便於說話，她說，阿巧姐把昨夜的事都告訴她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什麼主意，如果真的喜歡她，她願意陪著一起玩，倘或以為是尤五和怡情老二的面子，不能不對她敷衍敷衍，那就大可不必了。

「我當差應該，自然是謝老二。」

「這個阿巧娘姨倒還不錯。」胡雪岩說，「今年快三十歲了吧？」

「說不定，少則半個月，多則二十天，一定得回杭州。」

「兩通信稿子。你看吧！」

「豈有此理。」

「對，對！」古應春說，「這條路子好！何學台雖然管的是考秀才，也常常上奏摺講江蘇軍務的，我看能見他一面，一定有些好處。」

「謝謝你。姐夫！」虹影樓老九嫣然一笑，現出兩個酒窩，顯得很甜。

「是呀！」阿巧姐笑著問，「怎麼了？」

這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席面擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的「烏師」，準備清唱下酒。

「這位劉老兄倒是難得的人才。」他說，「能不能叫他到上海來？」

「好吧！」尤五介面，「你們有興，我就保駕。」

「謝謝！」裏面高聲應答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。

「問啥呢？」阿巧姐想了想說，「好，我來求它一張。」

「當然可以。」胡雪岩問，「莫非你有用他之處？」

接到手裡，古應春也不作聲，到賬台上跟洋女人結了賬，上車回到怡情老二的小房子，古應春才把他的銀票交了回去，「你還阿巧姐六塊洋錢。」他說，「錶鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。」

「你看！」她伸手從夾襖口袋中掏出一個金錶交到胡雪岩手裡。表是他的，卻多了一條金鏈子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。

「時候還早，」胡雪岩躊躇著說，「我們一起看戲去？」

一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裡，她說一聲：「對不起！回頭請過來坐。」起身而去，這一下席面頓時又顯得冷清清了。

「說說笑話的，何用你如此破費？不過，」尤五向後房望了一眼，放低了聲音說，「你買首飾給哪個？阿巧是厲害角色，你不要做『洋盤』！」

「怎麼？」尤五大為詫異，「昨夜你沒有理她？真的是『干鋪』？」

「不與你相干。」古應春說，「我今天不走，明天一早動身。」

「要死快哉！」阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔著，「閑話阿要難聽！」

「打牌不必了。」胡雪岩看那阿巧姐白凈俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，「我來做個『花頭』。擺個『雙台』吧！」

古尤二人，都深深點頭，「小爺叔，」古應春不勝傾服地說，「你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、撫兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，彷彿鬥氣的樣子，其實兩方面都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁制之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裡是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場里，這條線不知怎麼樣搭法？」

阿巧姐卻始終不曾露面，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩鋪衾安枕，接著端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。

「你送我的？」胡雪岩大感意外，接著浮起滿懷的喜悅和感動，把錶鏈子上墜著的那隻小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領悟她特為挑選這一條鏈子的深意。她是屬羊的，這隻玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。

「難得有空，又是好天氣，我想好好去逛半天。」

「怕什麼！」胡雪岩說，「你不理他們就是了。」

「我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？」

「我在想，人生在世，實在奇妙難測。我敢說，沒有一個人，今天能曉得明天的事。」

「照這個樣子說，胡老爺，你是預備長住？」

胡雪岩笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麼，只見門帘掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪岩少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北里冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為「翻台」，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫「虹影樓老七」，就在前一條弄堂「鋪房間」，約胡雪岩先到那裡吃一台酒，再翻回來在怡情院吃消夜。

「這，怎麼好意思！」怡情老二為了「小姐妹」的義氣，面有難色。

「叫我就剎不住車。」尤五看一看怡情老二說，「我是怕她『三禮拜、六點鐘』，不然我早就動腦筋了。」

這一說，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之失所引起的不愉快，至此才算消除。

於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪岩征塵甫卸，憚于應酬之繁，便阻止他說：「算了，算了！就我們三個人玩玩吧！」

「聽見沒有？」尤五笑道，「包在老二身上。」

「誰，誰在笑？」

這個不曾開口，胡雪岩倒覺得老大過意不去，「都怪我！」他舉杯向古、尤二人說道，「罰我一杯。」

「你們搗什麼鬼？」

一通是致王有齡的，請他出信給何桂清，介紹古應春去謁見，一通是致劉不才的，要他到上海來。胡雪岩看完，仍舊交了回去，請古應春謄正發出。