「你說成甚，我也不會做那種事。陳掌柜，你是不想給我扮白臉吧？」

康笏南離開漢口，往鄂南產茶勝地羊樓洞一帶巡遊后，本來想繼續南下入湘，到長沙小住。如果有些希望，就真去道州轉轉，尋訪何家所藏的《瘞鶴銘》未出水本。何家只要肯鬆口，他出的價錢一定會壓倒那位在陝西做藩台的端方大人。何家要是不肯易手，就設法請求一睹原拓。數千里遠道而來，只為看一眼，想不會拒絕吧？

「什麼大事小事，只要生意沒倒，餘下的都是小事！」

「是怕你們二位也想退位！真要那樣，我還不得帶了康家老少，跪求你們！」

「我們都知道邱掌柜會抬舉自家，自視甚高。」

當時，孫北溟只是天成元駐張家口的一個跑街。跑街，用現在的職務比擬，就是那種在外頭跑供銷，攬生意的業務人員吧。張家口在那時俗稱東口，是由京師出蒙通俄的大孔道，大商埠。孫北溟又是極為能幹的跑街，已屢屢建功立業，頂到三厘身股。碰巧那年他正回到太谷歇假，聽說要在關外奉天府設庄，就自告奮勇，跑到總號請纓。

包頭離歸化不過四百里路程。邱泰基和郭玉琪騎馬出城后，便一直向西奔去。北面是連綿不斷的陰山支脈大青山，就像是一道兀立的屏障，護著南面的一馬平川。這一馬平川，農田多，草原少，已與中原的田園景象沒有什麼不同。雨後的田野，更是一片蔥蘢。但大青山托起的藍天，似乎仍然有種寥廓蒼涼之感。

孫北溟他哪會想到，這個不爭氣的劉國藩，居然會惹出這樣的禍，簡直是完全塌了底！他自己死了不說，還把東家的五娘連累了，津號也受擠兌，幾不可收拾。孫北溟領東幾十年，還沒有做過這種塌底的事。自己也許真的老邁了，老糊塗了。此番康老東台硬拽了他出巡生意，是不是早已生出了對他的不滿？

去包頭前，邱泰基提議：趕緊以三爺的名義，給京津兩號發電報，令他們全力營救五娘。三爺得報后，肯定要發這樣一封電報，包頭那邊又不通電報，歸號預先代三爺發了，沒錯。

「是呀，綁票這種事，人家會等你？我聽說三爺跟京師的九門提督馬玉昆有交情，那三爺還不趕緊再發封電報，叫京號的戴老幫去求救？再就是給太谷家中回電報，請二爺火速赴津。二爺武藝好，江湖上朋友也多，遇了這事，正該他露一手。三爺一說，二爺准高興去。總之，三爺在這裏運籌張羅，調兵遣將，那是比親赴天津還可行！」

「有幾分正理，也有幾分歪理！我好像閑得沒事幹了，不想積德，也不掙錢，就專尋著跟它們挑事？」

可惜奉號開張一年，沒有做成幾筆生意，倒將那兩萬兩「架本」給賠盡了。因為關外曹家的字型大小眼高得厲害，根本不把天成元這樣的票號當回事。一開頭，就這樣放了瞎炮，孫北溟當然異常羞愧。這下可給賞識自己的少東家丟盡了臉，叫總號那幾位老掌柜得了理，遂了意。東家和老號兩頭都不好交待，孫北溟只好寫了自責的信報，一面求總號另派高手，取代自己，一面向少東家康笏南謝罪。他說自家太狗屎，扶不上牆，有負東家重託了，罰股，開除，都無怨言。

「我跟你說過吧，口外關外是咱們西幫的聖地。西幫的元氣，都是在口外關外養足的。西幫的本事，尤其西幫那種絕處出智的能耐，更是在口外關外歷練出來的。山西人本來太綿善，太文弱，不把你扔到口外關外歷練，實在也成不了什麼事。」

胡麻有救，對三爺可不是什麼好兆。他「買樹梢」，買的就是旱。受旱歉收，年景不濟，胡麻才能賣出好價錢。得了這場偏雨，若胡麻收成還可以，那三爺買旱，豈不買砸了！三爺要真去了烏里雅蘇台，就先不說了，如果在前後套，或包頭，那他多半要同字型大小聯繫。

方老幫見下了這樣大的一場透雨，當然更得了理，埋怨三爺不止。邱泰基含糊應對，沒有多說什麼。

邱泰基沒有想到，來不來三爺就將他一軍。他略一思索，便答道：「五娘遇此不測，當然得告訴三爺。現在老太爺又南巡漢口，在家的二爺四爺，也沒經見過這種事，就更指望著靠三爺拿主意了。綁票是飛來橫禍，又是人命關天，給了誰，能不著急？不過我看三爺已是胸有成竹了，哪還用得著我來多嘴？」

「大盛魁想怎麼聯手，一起『買樹梢』？」

小夥計一聽，趕緊望了陳老幫一眼。

孫北溟說：「查出眉目吧，五娘也不會生還，劉國藩也不能再世。我既是領東，出了這樣的事，受過罪己，理所當然。出事已有些時日了，我也不想再遲疑。要叫我自罰，還是不能少於二厘！少了，跟沒罰一樣。」

「那別的話就不說了，到時候只照我的意思來。」

所以，郭玉琪在這一條商路上走失，那是讓人意外的。但他畢竟是一個剛來口外的年輕夥友，本來就懷了壯志，一路又聽了邱泰基的許多激勵，意氣上來，做出甚麼冒失的舉動，也說不定的。

「老太爺就盡想著我們的壞處。」

現在他為人處事，已同先前判若兩人了。

邱泰基可顧不上想這麼多了，他考慮的就一件事：郭玉琪的下落。

「我跟三爺也沒有交情。這些年，三爺老往口外跑，他是有大志，要在這裏養足元氣，以等待出山當家。方老幫不贊成三爺『買樹梢』，我與方老幫倒有些不一樣，我不是十分反對三爺『買樹梢』。三爺尋著跟喬家的復盛公叫板，可見三爺還有銳氣，還有膽量呢。要是沒有這點銳氣和膽量，那豈不是白在口外跑動了！」

「你倒會說討好的話。」

「我想請你跟我唱一出苦肉計，不知陳掌柜肯不肯受這一份委屈？」

「老太爺，是不是也怕我們惹亂子？」

「這回是真想聽聽邱掌柜的高見。」

「討好的話，是不大值錢。可也得看誰說，誰聽。陳掌柜，我老漢說幾句討好你的話，你也不愛聽？」

「劉掌柜已經自盡了，有再大的不是，也自裁了。」

三爺叫邱泰基看了電報，說：「邱掌柜，看來還得聽你的，去趟天津。」

今年生意本來就不好做，津號又出了這樣的事，大掌柜再不振作，那還了得！陳亦卿不相信老太爺真會無動於衷，毫不在乎。但他完全沒有料到，老太爺單獨對他說的頭一句話竟是：

老太爺說：「那就算我們東家罰你吧。這是頭一回，就罰半厘。若要二次受罰，加至一厘，第三回，再加至二厘。事不過三，三次受罰，就需退位了。我看，這很可以作為康家商號的一條新規矩，定下來，傳下去。二位看如何？」

思之再三，孫北溟感到自己罪責重大，已無顏繼續領東。再者，自己也的確老邁了，該退隱鄉間，過幾天清閑的日子了。

邱泰基沒有敢多寒暄，就把太谷老號發來的那封電報，交給了三爺。他說：「我們猜測，『脫臼』，是暗示遭了綁票。所以，火急趕來了。」

這幾句話，顯然更說動了三爺。他一笑，說：「邱掌柜，我是叫你出主意，你倒會賣乖！我胸有成竹，還問你做甚？」

老太爺重仁義，字型大小受益多多。可治商只憑仁義，也會自害。老太爺剛到漢口時，曾請他見過滙豐銀行的福爾斯。本來是叫老太爺開開眼，看看人家西洋那種責任有限的規矩。哪知這個福爾斯太狡猾了，反話正說，大讚西幫惟尊人本，叫老太爺聽得上了當。日前見福爾斯，這傢伙居然也知道了津號的事，還說太意外了，你們西幫不該出這樣的事呀？那一臉的大驚小怪，說不定也是裝出來的。

回歸化，見到在前頭尋找的天順長的人，結果也一樣。

康笏南就說出了自己謀下的手段：改日好歹把孫大掌柜也請出來，三人再單獨吃頓飯。席間呢，陳亦卿就拿津號的劉國藩說事，流露出對孫北溟的埋怨和不恭。康笏南聽了就勃然大怒，言明十個五娘也抵不上一大掌柜，就是出再大的事，對孫北溟還是絕對信任。回太谷后，可以告老，但無需退位，張羅不動生意就歇著，天成元大掌柜的名分、身股、辛金，麻煩你還得擔著。

太谷曹家，是于明末時候就在關外的朝陽發了跡，漸漸將商號開遍了赤峰、凌源、建昌、瀋陽、錦州、四平街。入清后，它正好順勢進關發展，成為西幫中最早發達的大家。到咸豐年間，曹家正在鼎盛時期，它出資開辦的各業商號，散布全國，多達六百四十余處，雇傭夥友三萬七千多人，生意「架本」，也就是現在所說的流動資金，就有一千萬兩之巨。西幫做生意尊人本，憑信譽，所以「架本」總是比「資本」大得多。但曹家的商業「架本」如此之巨，卻也是驚人的。所以，年輕的康笏南說「不用怕曹家」，天成元的老總們聽了，心裏都發笑：我們憑什麼能不怕人家！

老太爺並沒有真叫雇船，他只是為了顯得興緻好，說說罷了。看了一陣，說了一通，陳亦卿就提議，尋家臨江的茶樓，坐一坐，喝口茶，想繼續看呢，江面也能望得見。

「邱掌柜的指點，我會記住的。」

看來，陳亦卿真是老幫中俊傑，孫北溟也畢竟治庄有方。所以，這齣戲還得唱，暗唱不行，那隻好明唱。康笏南便說：

郭玉琪回答說：「邱掌柜，我看這裏的天，比中原的要高，要遠。」

「三爺又是裝著主意，故意考我吧？」

「可不是呢！今年天旱，河套的胡麻好賴算捉了苗，但長得不好。所以喬家的復盛公，又謀劃在秋後做霸盤，將前後套的胡麻全盤吞進，囤積居奇，來年賣好價。怕市面先把價錢抬起來，復盛公已經降了胡油的價碼。歸化的大盛魁是口外老大，它能坐視不管？就找我，想跟咱們的糧庄聯手，治治復盛公！」

「是不想給我雇船吧？」

但孫北溟好像有幾分傻了，全聽不出他的戲說意味，一味繃著臉，報喪似地說：「老東台，是我該挨你罵！」

「我是想知道，老太爺為何這樣英明？」

「這我知道。從小就知道，不駐口外，成不了事。不過，聽說三爺本來就有大志。他是東家，也用不著學生意吧。」

「光記於心還不行，得滲入你的骨頭。」

老東家、大掌柜到漢口以來，陳亦卿有事無事，都給他們論說這番中西金融業之優劣。無奈，兩位老大人聽入耳的不多。

「那再飲一碗酒！」

「可不是呢，好像還鐵了心了。」

西幫票號到外埠開設新分號，並不另發資本，只是攜帶了總號的圖章，以資憑信，再發給路費和一些開辦費，就齊了。孫北溟挑選了兩九九藏書名夥友，遠赴奉天上任時，康笏南卻特別管照柜上，要破例給孫掌柜帶一筆厚資去。為甚要破例？因為關外七廳，沒有咱家一間字型大小，最臨近的就是張家口了，也不好接濟。

說時，邱泰基問歸號來人：「郭玉琪送回去的電文，都及時交電報局了吧？」

邱泰基作了這樣判斷，也沒有對任何人說。

破例重用孫北溟，打出關外，逼近曹家，成了康笏南主政后最得意的一筆。孫北溟也由此成為天成元一位最善建功的駐外老幫。奉號之後，他先後被改派張家口、蕪湖、西安、京師領庄，歷練十多年，終被康笏南聘為大掌柜。

「罰孫大掌柜？」

那是咸豐年間，天成元票莊正在爬坡，在西幫票號中間，還擠不到前頭。就說駐外的庄口，還只有十幾處。整個關外，沒有康家的一間字型大小。太谷第一大戶北村的曹家，正是在關外發的跡，那裡曹家的勢力很大。雖同為太谷鄉黨，康笏南卻偏想到關外插一腿。他就不斷攛掇天成元的大掌柜：在關外做生意的太穀人那麼多，為何不到奉天府開一間分號？不用怕曹家！

邱泰基忙說：「三天前。收到電報，方老幫就叫急送三爺，是我在路上耽擱了。多年不來口外，太不中用了，騎馬都生疏了。」

「哪敢呢！臨時雇，就怕雇不著乾淨的。」

在邱泰基的努力下，三爺真還打消了去天津的主意，決定先回太谷：老太爺不在，他得回家中坐鎮。

這樣的道理，在以往的孫北溟，那是不言而喻的。現在，他老兄是怎麼了？

收到五娘被綁票的第一封電報，口外的歸化庄口，一時竟猜不出是出了什麼事。因為電報是太谷老號發來的，用的是暗語。暗示綁票的密語為：「脫臼」。因久不使用這個暗語，「五娘脫臼」是什麼意思，很叫大家猜測了半天。

頭一天，他們跑了一半的路程，在途中住了一宿。邱泰基特意尋了那種蒙古氈房，住在了曠野。郭玉琪是第一次住這種蒙古氈房，整夜都覺得自己被丟在了曠野，除了叫人驚駭的寂靜和黑暗，什麼也沒有。甚至想聽幾聲狼嗥，也沒有。

這樣坐了一陣，康笏南才對跟來伺候的那名小夥友說：「你也下去散散心吧，我要和你們陳掌柜說幾句話。」

「出了此等非常事，就得有非常舉動。在東家的字型大小里，孫大掌柜是在您一人之下，我們眾人之上。領東幾十年，從未受過罰吧？現在忽然挨罰，那就非同小可！傳到各地庄口，都得倒吸一口冷氣。連大掌柜都挨罰，別人誰還敢不檢點？能罰一儆百，孫大掌柜就是受點委屈，也值。再說，孫大掌柜一向威風八面，從沒挨過罰，忽然受此一罰，他恐怕不會再言退位了。」

成了精的老太爺，總算將孫大掌柜穩定住了。可看兩人間那一份仁義，日後也別指望有什麼大的變局。

這次酒席后，三爺是更喜歡和邱泰基一道說話，正事閑事，生意時務，都聊得很愜意。幾天過去，三爺還真被邱泰基說動了，有了要退出胡麻大戰的意思。只是，對夏初已經上手的「買樹梢」生意，不知該如何收拾。邱泰基說：「離秋收還有些時候呢，先放下靜觀。這攤事，你就交給天順長糧庄料理吧，我們天成元也會輔佐他們。三爺就放心去你的京津！」

在東家面前，不就號事說三道四，這本是字型大小的規矩。陳亦卿這樣功高位顯的老幫，依然能如此嚴守號規，本也是可嘉可喜的事。康笏南為何卻極力想叫他對孫北溟流露不恭呢？原來，他是想在安撫孫大掌柜的這齣戲中，叫陳亦卿扮個白臉。只要陳亦卿拿津號說事，帶出幾句不中聽的話，就給康笏南重申對孫北溟的絕對信任提供了一個夠分量的由頭。津號出了這樣的事，連陳亦卿這樣的大將都有怨言了，可我依然叫你領東不含糊。必要時，還得當面說陳掌柜幾句。這次單獨約陳亦卿出來，是想探探他的底。要是怨氣大，那當然好了；要是有話不便說，就引誘他說出來。誰想，陳亦卿不但沒有一點埋怨，還直替孫北溟開脫說好話！

「沒有！來時，方老幫還交待，要是邱掌柜一時還回不來，那就叫郭玉琪先回來。怎麼，他不在包頭？」

但三爺精神很好。

「不受累，我能重返口外嗎？」

但劉國藩似乎有負眾望，將他派往天津領庄，京號的戴膺就不大讚同。戴膺以為劉國藩有些志大才疏，津號又不是一般小庄口，恐怕他難以勝任。天津碼頭，九河下梢，五方雜處，又是北方最大的通商口岸，商機雖多，可生意也不大好做，非有大才不能為。尤其得識時務，通洋務，才成。劉國藩多在內地住庄，也未有驚人建樹，忽然就派往津號領庄，恐怕不妥。

「不是笑話。你陳掌柜和京號戴掌柜，是天成元鎮守南北的兩位大將，我不討好誰，能不討好你們！」

「可五娘……」

方老幫請教邱泰基，他一時也記不起「脫臼」是暗示什麼。不過，邱泰基到底腦筋靈泛，他提醒方老幫：既然大家對「脫臼」二字這樣生疏，那會不會是電報局的電務生譯錯了電文？

三爺說：「那就不叫招待，算你陪我喝一次酒，還不成呀！」

「我知道你們也不想叫我下水，就怕淹死我。對吧？」

康笏南就反問：曹家也不是天生的第一大戶吧？它的先人也是賣沙鍋起家吧？

「我就是老糊塗了，也沒糊塗到這份兒上！可我勸他勸不動呀！所以就想求陳掌柜幫我一把。」

「所以，三爺也想治一治喬家的復盛公？」

「說吧。想遭貶，那我就跟孫大掌柜說一聲，把你發到莫斯科去。」

到了江邊，雖然並不涼快，老太爺的興緻卻甚好。他望著浩蕩東去的江水，嘆息道：「陳掌柜，你記得老杜那兩句詩嗎：人生有情淚臆，江水江花豈終極？」

「我調用字型大小款項，也是按你們柜上的規矩，借貸付息，到期結賬，又不是白拿你們的。外人借貸，不知怎樣巴結人家呢，我一用款，他就嘟囔！我連外人都不如？」

「為了字型大小，我倒不怕受委屈。不知老太爺的苦肉計怎麼唱？」

「劉國藩可是他器重的一位老幫，總是用人失察吧。」

「邱掌柜，那你還怎麼勸說三爺？」

記得三爺是很白凈的，現在竟給晒成黧黑一個人，臉面、脖頸、手臂，全都黧黑髮亮。不但是黑，皮膚看著也粗糙了。口外的陽婆和風沙，那也是意想不到的兇悍。

老太爺很樂意地答應了。

「邱掌柜，我實在沒有這種意思！」

「我邱某不足為訓。但你做西幫商人，為首須看得起自家。西幫看不起自家，豈敢理天下之財，取天下之利？我們西幫待人處世，依然綿善，可骨頭裡已滲進了強悍。」

「願聽老東台高見。」

使出吃奶勁，又撲騰了一年，好嘛，這三萬兩新「架本」，又叫奉號給賠光了。這下，孫北溟是連上弔自盡的心思也有了。只是，自己一死，更給少東家臉上抹了黑，叫人家說：看看你賞識的人吧，還沒咋呢，就給嚇死了。所以，他不敢死，只好再去信報，請求嚴懲自己：

在漢口，漢號老幫陳亦卿跟他說了，住長沙的田老幫，已經往道州拜訪過何家。何家倒還給了應有的禮遇。當然，田老幫也沒有太魯莽，只在閑話間提了一句「未出水本」，未做深探。何家當然也不會輕易露出藏有此寶，只是說，那不過是外間訛傳。

「不要給我訴苦！你說怪不怪，我不喜愛山，就喜愛水。尤其見了這浩蕩無垠的江水，更是愛見，只想沐浴焚香，拜它一拜。」

「三爺，」邱泰基驚叫道。「得趕緊去尋尋郭玉琪！」

難道字型大小的敗象，真是由這位大掌柜引發的嗎？

郭玉琪走後，三爺擺了酒席招待邱泰基。邱泰基不敢領受，連說自家是壞了東家規矩，惹惱老太爺，受貶來口外的，萬不能接受招待。

現在，有了五娘出事的電報，正好為見三爺提供了一個由頭。於是，在收到太谷電報的第三天，邱泰基匆匆向包頭趕去。

「要叫我說，老太爺得使種新手段。」

「老東台，我說的可是實情！」

花了幾天時間，一路走，一路打聽，還是一點線索也未得到。

「那是實情。二位親臨漢口，誰能不給點面子？」

「你不要說我。」

方老幫當然同意，心裏說：這個邱泰基，到底腦筋靈泛。

康笏南與孫北溟之間，有這樣一層經過幾十年錘打的鐵關係，誰背棄誰，那當然是不可能的。但康笏南採納陳亦卿出的主意，叫孫北溟罪己受罰，那也是前所未有的。所以，孫北溟受到的震動，真是非同小可。但想想津號惹的禍，也就兩相衝抵，平衡了。由此，孫北溟似乎被震得年輕了幾歲，暮氣大減，當年的膽魄與才具，也隱約有些重現出來。

「三爺，還真是方老幫的主意。這是明擺著該做的，給誰吧，看不出來？」邱泰基見三爺臉色還不好，趕緊把話岔開了，「三爺，你當緊該拿的主意，是去不去天津？」

「陳掌柜，你不用這樣討好我。」

「老東台，孫大掌柜現在可是萬萬不能退位！」

「陳掌柜，你倒厚道。劉掌柜要有你這樣的幾分厚道，也不至於走投無路吧。不過，我總跟人說，有真本事，才能真厚道。我們西幫一向就以厚道揚名天下，此厚道何來？有治商的真本事也。劉掌柜這樣的中常之才，怎麼能委以老幫重任，還派到了天津這樣的大碼頭！」

西洋銀行尊責任有限，西幫票號尊人本無限。有限責任，就能弄得很精密；無限人情，只好大而化之。西洋銀行出了事，人家只作約定的有限賠償；我們票號出了事，你東家就得全兜攬起來，傾家蕩產，砸鍋賣鐵，也得包賠人家。那是對外，對內呢，料理號事人事，也是人情為上。除了區區幾條號規，論處好事壞事，就全看東家、老號的一時脾氣。聖明一些的，賞罰還能服眾，遇上霸道跋扈的，就是顛倒黑白，誰能擋住？以此資質與人家西洋銀行相較量，豈能常勝不衰？

三爺問了問郭玉琪的情況，知道是新從太谷來的，就同意叫他去。包頭到歸化，是一條大商道，老手閉住眼也能跑到，對新手，倒也不失為鍛煉。

誰想，還沒有等離開羊樓洞，就傳來五娘遭綁票的消息。沒有幾天，又是五娘遇害的噩耗。跟著，津號劉老幫也自盡了。這樣平地起忽雷，康笏南哪裡還有心思入湘去尋訪古拓！即使為了安定軍心，他取從容狀，繼續南下，孫北溟也不會陪他同行了。孫大掌柜已經坐卧不寧，執意要回漢口，趕緊料理這一攤非常號事。

不靠駝隊，邱泰基是無法去前營的。他只好待在歸化，一面專心柜上生意，一面繼續打聽三爺到底在哪兒。由於三爺跟方老幫的意見不合，九九藏書三爺顯然有意冷落歸號，他的行蹤都不跟柜上說一聲。方老幫不贊成三爺那樣冒冒失失「買樹梢」，也許是對的。可總跟三爺這樣頂著牛，也不是辦法呀。邱泰基就想從中做些斡旋，不過他一點也沒聲張。

「我們還得鼓搗吧？」

「三爺？聽方老幫說，三爺的脾氣不太好。三爺的脾氣，還跟這裏的水土有關？」

字型大小推脫不過，就答應到奉天府設庄一試。

「孫大掌柜識人，一向老辣。劉掌柜或者還有過人之處？」

「津號出了這樣的事，我實在是無顏再繼續領東了。再說，我已老邁，也該回鄉享受些清閑。」

但無論如何，康笏南不會叫孫北溟辭職。孫大掌柜于康家功勞大焉，即使真衰老了，真失察致禍，也得留足面子給他。康笏南也很喜歡五娘，她嬌媚卻不任性，更不張狂，只卿卿我我，一心守著五爺，也難得了。但十個五娘，能換來一個孫大掌柜嗎？孫北溟他即使真想告老歸隱，也不能在這種時候！為你家擔當大任一輩子，老來稍有一點閃失，就將人家踢出門，那簡直太失德了！康家決不能做這種事。

「那就說說你的新手段！」

臨行前，邱泰基送出他來，很囑咐了一氣。這個小夥友，一路陪他從太谷來到口外，吃苦，知禮，也機靈，歡實，很叫他喜歡。他當然沒有想到，從此就再見不著這個小夥友了！

郭玉琪領了重命，很興奮。他也沒有多看幾眼包頭，只睡了一夜，翌日一早，便策馬上路了。

「我可得先巴結邱掌柜。」

陳亦卿忙說：「哪裡會是罵名！西幫大掌柜中，你是自責罪己第一人。人孰能無過，有過而敢於罪己，也是美德美名。日升昌的開山大掌柜雷履泰，他也不是沒有過失，可驕橫如他，哪會罪己？他的功績與他驕橫跋扈的名聲，也就一道流傳下來了。你們二位巨頭，為西幫大掌柜創立新規矩，那將會是流傳後世的美談。」

駝運業的規矩，都是夏天歇業不走貨。因為夏天的草場旺，是駱駝放青養膘，恢復體力的好季節。加上熱天長途跋涉，對駱駝的損害太大，駝隊也得負載過多的人畜用水，減少了載貨量，不合算。

「你們已經代我回了電報？」

整碗喝燒酒，大塊吃羊肉，真有種英雄好漢的豪氣了。邱泰基本來還是有些酒量的，只是不習慣這樣用碗喝。這樣喝，太猛了，真要三碗不過岡。可喝過三四碗，也不咋的，還能撐住。

「我在老號學徒那幾年，見過三爺來柜上。也只是遠遠望幾眼，沒說過話。三爺是誰，我是誰？」

尋了一家講究的茶樓，乾淨、清雅，也能憑窗眺望大江，只是不夠涼爽。好在老太爺也不計較，落座后一邊喝茶，一邊欣賞江景，興緻依然很好，說古道今的，顯得分外開心。

劉國藩是他偏愛的一位老幫，將其派往天津領庄，不但是重用，還有深一層的用意：為日後派其去上海領庄，做些鋪墊。上海已成全國商貿總匯，但滬號一直沒有太得力的老幫。

「京城局面如何？」

老太爺說：「那你老兄執意要退位，豈不是要毀我？」

「知道了。」

「是沾了你們二位老大人的光。」

自己的主意被採納，陳亦卿當然很高興。只是，老太爺將自己的主意，還是化成了他慣用的手段，同以往的仁義鉤掛起來。提及當年的知遇之恩，孫大掌柜當然不能再固執了。

「邱掌柜，你倒是口氣大。」

「在口外，數大盛魁財大氣粗，壓它復盛公一頭，那還不容易，何必還要拉扯上我們！」

「我一眼就看出，三爺在口外，把元氣養得太足了！」

「三爺想怎麼說，就怎麼說吧。」

「那三爺想如何補救？」

「福建解禁，是我們鼓搗的。四川、廣東，是誰家鼓搗的？」

「邱掌柜到底不是糊塗人。可我就是下一道急令，也不趕趟了。」

「那陳掌柜你是說我不仁？」

孫北溟知道老太爺喜歡食蟹，所以也不好拒絕。他催老太爺儘快返晉，老太爺不肯動身的借口，是要等到秋涼了再走。其中，就有到中秋時節，美美吃幾天河蟹的意思。一生就饞蟹，拖了老朽之身，好容易來到南國，不美食幾頓秋蟹就返回，只怕要死不瞑目的。此生他再也來不了南國了！老太爺說得這樣悲壯，孫北溟就是再沒有食慾，也得來。

孫北溟對康笏南少東家，當然就更感激不盡。

「聽老太爺吩咐。」

老總們心裏當然不願意：孫掌柜你不是有本事嗎，還要破例做甚！老掌柜們努了努，也只答應給攜帶兩萬兩「架本」，交待路過天津時，從津號支取。

「在中原內地，我也不能這樣明說呀！這樣說，豈不是對孔孟聖賢大不敬嗎？將儒之『文』視為奴，御之，役之，那是皇上才敢做的事，我等豈敢狂逆如此？但在這裏，孔孟救不了你，皇上也救不了你，那你就只好巴結自己了。」

所以，乘了轎走時，陳亦卿只從柜上叫一個小夥計，跟隨了伺候。

陳亦卿也吃了一驚。這不是他給老太爺出的那個主意嗎？老太爺當時一口回絕，不願採納，怎麼又採納了？採納當然好，可也不能這樣沒有一點鋪墊，忽然就甩了出來吧？看來，他得扮紅臉，便趕緊說：

只好喝了，就是醉倒失態，也得喝。

「我們都是俗人，真還沒有這麼專門來看過長江。老太爺你也見了，我們在外當老幫，一天到頭，總有忙不完的事，哪還有多少閒情逸緻？」

「三爺，你長年藏身在口外，勞身骨，苦心志，卧薪嘗膽，養精蓄銳，就為跟復盛公較勁呀？所以，我是覺著三爺不值得入這種局。喬家的復盛公，在口外，尤其在包頭，那還是大商號，它的命根在這裏。大盛魁，那就更不用說，它做的就是蒙人的生意，它的天地就在口外的蒙古地界。你們康家不一樣，起家的天盛川茶莊，在口外已不能算是雄踞一方的大字型大小了，就是在你們康家的商號里，也不是當家字型大小了。天順長糧庄，就更是小字型大小。康家的當家字型大小，是我們天成元票莊。天成元票莊的重頭戲在哪兒？不在口外，而在內地，在天下各地的大碼頭。三爺在口外養足了元氣，該去一試身手的地界，是京師、漢口、上海、西安那種大碼頭，豈能陪著復盛公、大盛魁這些地頭蛇，演義這種胡麻大戰？」

「他們才不想擔那麼大的風險！他們的意思，是現在就聯手搶盤！復盛公不是降了胡油的價嗎？那咱們就吞它的胡油，有多少吞多少，它就是往高抬價，我們也吞進！把價錢抬起來，看它秋後還怎麼做霸盤？」

「我猜三爺又想跟大盛魁聯手，立馬搶盤，趕在秋收前，把胡麻的價錢抬起來。對不對？」

笏南的回話，依舊沒說別的，只問：孫掌柜你還敢不敢領庄？要敢，再給你調五萬兩「架本」！

「我們是敬佩邱掌柜。」

康笏南以為，已經把孫北溟安撫住了。他是大掌柜，不是一般人物，話點到就成了，哪用說許多廢話！真是沒有想到，孫北溟原來並沒有活泛過來，居然鄭重提了辭呈，要以此謝罪。孫北溟，孫北溟，你真是老糊塗了。想謝罪，也不能在這種時候呀！津號的擠兌剛剛平息，你老號的大掌柜就忽然換馬，倒好像你家天成元真是爛了根，空了心，徒撐著一副虛殼子，風一吹，就要倒塌了。叫人家這樣一疑心，擠兌風潮不重新湧來才怪。擠兌風潮再起時，那就不是對著一處津號了，天成元的幾十處庄口都怕逃不脫的。說不定，整個西幫票業都要受牽動。當年，南幫胡雪岩的阜康票莊倒時，西幫票號受到多大拉動！孫北溟，你一人謝罪，說不定會拉倒我家天成元，你真是老糊塗了。

三爺興緻很好，似乎並不牽挂天津的禍事。問了問太谷的近況，老太爺出巡跟了些誰，孫大掌柜離了老號，誰撐門面，但不叫邱泰基再提受貶的事，只是說：「你來口外，正是時候。沒有把你發到俄國的莫斯科，就不叫貶。」

「趕到這一步，也只剩這著棋了。邱掌柜，你還有什麼高著兒？」

這頓蟹，吃得很愜意。席間，孫大掌柜果然不再言退位。老太爺提出，天也涼快了，還是去一趟蘇州、上海吧。孫北溟也答應了，說滬號太弱，總是他的一塊心病，去趟上海是必要的。

郭玉琪走時，邱泰基還特意吩咐：天黑前一定尋處可靠的客棧，住宿下來，不可夜行。誰知他會不會一時興起，當耳旁風給忘記了？

於是，他鄭重向康笏南提出了謝罪的辭呈。

老太爺說：「你的主意好唄。」

於是，他草草安頓了柜上一位夥友，繼續查找郭玉琪的下落。自家呢，就忙來勸說三爺：面對此種意外，萬不可失去大家風度；而此種禍事，似乎也不宜太張揚了。二爺既然帶著武名赫赫的昌有師傅，坐鎮津門，三爺緩幾天去，也無妨了。

可任憑康笏南怎樣勸慰，孫大掌柜就是去意不消。也是，大掌柜不是一般角色，就這樣簡單駁回，自然難以了事。不費些心思，使些手段，哪成？

五娘遭綁票了？大家又不大相信。誰這樣膽大，敢在天津欺負康家！江湖上，不論白道黑道，只怕還沒人敢碰康家。那麼是義和拳民？聽說義和拳只和洋人和二毛子過不去，不會欺負西幫吧？西幫又不巴結洋人，五爺五娘更不是二毛子。也許是津號得罪了什麼人？

陳亦卿忙說：「老太爺疼你，你就下去耍耍吧。」

「叫我說，這齣戲，我來唱紅臉，老太爺您改唱白臉！」

這天，他按老太爺的吩咐，將兩位老大人請到一家講究的飯莊，名義上是嘗新上市的河蟹。其時，早進八月，正是食蟹的好時候。

三爺一想，他也得趕緊啟程奔天津，就決定跟邱泰基一道走。去天津，先就得路過歸化，再取道張家口赴京。

方老幫一聽，覺得有可能，就趕緊打發了一個夥友，去電報局核查。核查回來說，沒錯，就是該譯成「脫臼」二字。

「可包頭離京師，一千五百多里路呢，日夜兼程趕趁到了，只怕什麼也耽誤了。」

「老太爺越說越逗人了，我們能往哪退？我們誰不是從小入康家字型大小，生是天成元人，死是天成元鬼，能往哪退？天津出了這點事，孫大掌柜已自責太甚，老太爺您不至於也風聲鶴唳吧？」

跟著邱泰基的，還是他從太谷帶來的那個小夥友郭玉琪。方老幫本來要派個熟悉駝道的老練夥友，但郭玉琪非常想跟著邱掌柜去。邱泰基就答應了他。

「哈哈，原來他生意做得也中中常常？我說呢，他那麼用心思討好我！你給我領庄，把錢給我掙回來，就是討好我了，還用許多心思說好聽的做甚？他愛說別人的不是，也原來是怕別人比https://read.99csw.com他強吧？」

「我可不發怵，還想到更遠的荒原大漠去呢。我聽邱掌柜說過，到了那種地界，才能絕處出智，修行悟道。」

但不管怎樣，得按太谷老號的意思，速將這一消息轉告三爺。前不久，剛剛得到消息，三爺在包頭。

實在說，陳亦卿聽了是有些失望。這種苦肉計，很像康老太爺慣用的手段，將仁義放在先頭。對孫大掌柜顯得仁義，對陳亦卿自己也傷不著什麼，扮個白臉，挨老太爺幾句假罵，也算不上受委屈，更無皮肉之苦。只是，此種手段也太陳舊了些。孫大掌柜可不像一般駐外老幫，更不比年輕的小夥友，他還會吃這一套？

看過信，方老幫更急了，就想叫邱泰基趕緊去包頭，勸說三爺。

「事先，老太爺可是說，主意好是好，就是不能用。怎麼又用了？」

「津號的事，也不能怨孫大掌柜吧？他是責己太深了。」

那時的包頭，雖然還屬薩拉齊廳管轄下的一個鎮子，但在口外已是相當繁華的商埠了。西幫中的兩家大戶：祁縣的渠家和喬家，最先都在包頭創業、發跡的。他們經營的商號，尤其喬家的復盛公商號，幾乎主宰著包頭的興衰。這個原先叫西腦包的荒涼之地，誕生了喬家的許多傳奇，以至流傳下一句話來：「先有復盛公，後有包頭城。」年輕的郭玉琪，對包頭也充滿了好奇，他當然想早日去那裡看看。

辛苦掙下的那三厘身股，都給抹了吧，還不解氣，就開除出號，永不敘用。

「邱掌柜，我可沒有答應跟大盛魁聯手。人家大盛魁也不想跟復盛公搶胡麻生意，只是看不慣復盛公老愛這樣做霸盤。在口外，無論漢人蒙人，都離不開胡油，炸糕、炒菜、點燈，全靠它。做胡油霸盤，那不是招眾怒嗎？大盛魁的生意，全靠在蒙人中間做。所以，他治復盛公的霸盤，也是想積德，取信於蒙人。康家的生意，現在雖然已經做遍天下，可我們是在口外起的家，也應該積德呀！」

歸號的方老幫，還有柜上的賬房、信房，都是應該熟記電報密語的。可他們一時都記不起「脫臼」是暗示什麼。生了重病，還是受了欺負？但重病、受欺負似乎另有密語。

「劉掌柜是有這毛病，所以人緣也不大好。其實，人各有稟性，也不必苛求。劉老幫張羅生意，還是潑潑辣辣的，勇氣過人。」

激活了孫大掌柜，康笏南當然喜出望外。只是，自家和孫北溟畢竟老邁了，康家事業，終究還得託付於後人。在處理津號這場禍事中，京號的戴掌柜和漢號的陳掌柜，臨危出智，應對裕如，日後都可做孫北溟的後繼者。可自家的那位老三，呼喚再三，不見出來。

邱泰基最擔心的，就是郭玉琪一時興起，日夜不停往歸化跑。他人生地不熟，騎術也不佳，在口外作長途商旅的經驗更近於無。夜間走錯路，或遇狼群，或遭匪劫，都是不堪設想的。

三爺和邱泰基又合計了一陣，擬定了要緊急發出的幾份電報。但三爺不叫邱泰基走，要他多留幾天，還要合計別的事。邱泰基當然也想多留幾天，「買樹梢」的事，還沒顧上說呢。三爺本來是叫天順長派個夥友，跑一趟歸化。可郭玉琪卻自告奮勇，請求叫他回歸化，發電報。

「只要能把這齣戲唱好，挨罰也不怕。老太爺，我就怕孫大掌柜看露我們的把戲，不吃這一套！孫大掌柜跟了老太爺一輩子了，還看不出您常使的手段？」

「邱掌柜，我看這先斬後奏，是你的主意吧？」

「我也見過幾次劉掌柜。跟他聊天兒，本想聽些稀罕的事兒，樂樂，可他太用心思討好你。再就是太愛說別人的不是。稀罕的趣事兒，倒說不了幾件。」

總號對他，好像不是太中意。從用人慣例，受命到外埠開設新莊的，至少也需是駐外的副幫。孫北溟雖是一位能幹的跑街，但忽然就到新莊口做老幫，總好像太便宜了他。所以，總號只是答應他：調往奉天新號做跑街，可以。

孫北溟初出道時，康笏南也是剛剛主持家政不久。所以，他血氣方剛，雄心萬丈，常將「財東不干涉號事」的祖訓丟在一邊，喜歡對康家的票莊、茶莊指手畫腳，說三道四。

「孫大掌柜這次執意要退位，是自責太甚。老太爺不但不怪罪，還要那樣格外捧他，他心裏必定自責更甚！可你一罰他呢，他才會減輕自責，重新留心字型大小的生意。」

「為甚？」

「孫大掌柜領東幾十年了，能稀罕幾句討好的話？」

孫北溟聽了，先愣住，彷彿不知該如何回答似的。

陳亦卿見一切都圓滿了，忙說：「二位老大人，誰也不用毀誰了，趕緊開席吧，再遲，鮮蟹也不鮮了。」

「想做一個有出息的西幫商人，光巴結老幫掌柜不行，你還得巴結自家。」

「那也怨不得你孫大掌柜，只能怨她命里福緣太淺吧。不用再說了。這才多大一點風浪，你孫大掌柜要是不能穩坐釣魚台，那才是個事。」

陳亦卿忙說：「廣東是日升昌，四川是蔚字型大小，都是平遙幫。」

孫北溟說話，老太爺也不聽。

康家出了這樣大的事，三爺始終不到場，日後他還怎麼當家主政？

然而，邱泰基回到歸化，甚至都沒顧上為郭玉琪多作嘆息，就被另一件急事纏住了。他一到歸號，就見到了暴怒的三爺。這是怎麼了，又跟方老幫頂牛了？

三爺說的雖是實情，可邱泰基早看出來了，三爺並不想趕往天津去。

「邱掌柜，你的這番高見，我真還是頭一回聞聽！」

邱泰基一見三爺這番情狀，就感到事情不妙。五娘遇害，是叫人悲憤交加，可三爺帶著這樣的暴怒赴津，那更不知要鬧出什麼亂子來。京津不比口外，不能動輒就唱武戲，就是非動武不成，那三爺你也不能貿然出頭吧。搬動官府，或是請教江湖，總得先武戲文唱。

「駐口外，學生意實在是其次，健體強志也不最要緊。」

不想，新來的夥友竟說：「郭玉琪沒有回去呀？他不是在這裏跟著伺候邱掌柜嗎？」

「要是這樣，那還另當別論。不過，眼下這種局面無大改觀，我勸二位大人還是不要輕易言退。你們一退，字型大小必然跟了往下滑溜，真還不知道要滑到哪兒呢！」

陳亦卿還說，他與田老幫謀有一計，似可將那件寶物買到手。康笏南聽了他們的計謀，卻不願採納：那名為巧取，實在也是豪奪，太失德了。金石碑帖，本是高雅之物，以巧取豪奪一途得來，如何還能當聖物把玩？他想以自己的誠意，去試一試。

邱泰基剛到歸化時，就曾想去拜見三爺。方老幫也正為三爺熱衷於「買樹梢」，焦慮不已，很想讓邱泰基去勸說勸說。可三爺到底在哪兒？那時就打聽不清楚，有的說在後套的五原，也有的說應烏里雅蘇台將軍連順大人的邀請，又到外蒙的前營去了。要在後套，那還能去拜見，要是真到了前營，可就難見了。由歸化到前營烏里雅蘇台，必須跟著駝隊走，道上順利，也得兩個多月才能到。邱泰基到歸化時，正是盛夏大熱天，駝隊都歇了。

「哈哈，你們一個個都忽然變得膽小了。陳掌柜，你給雇條船，我們下江中逛它一程，如何？」

「方老幫就那脾氣，對東家還是忠心耿耿。」

「在這種關口，孫大掌柜怎麼能退位！」

開席前，坐著閑說雜事，陳亦卿也沒有往津號的事上扯。但老太爺沒說幾句，就問孫大掌柜：「京號戴掌柜有新的信報嗎？」

老天爺，連敗兩年，賠銀五萬，居然依舊不嫌棄，還要叫你干，還要給你調更大一筆本錢來！孫北溟真是感動得淚流滿面，遙望三晉，長跪不起。這種情形，他是越發不能退後了。

「邱掌柜，你這是站在哪頭說話呀？」

「那倒不是。我是說，咱們糧庄生意不大，可咱們的票莊、茶莊、綢緞莊，也是生意遍天下。它們兩大家鬥法，咱們何必攙和進去，向著一家，損著一家，有失自家身份？」

「局面既已好轉，你就不要著急退位了，成不成？」

陳亦卿聽了，以為老太爺想起了五爺五娘的不幸，忙說：「老太爺嫌江水無情，咱們就別看它了。我就說長江也沒個看頭，除了水，還是水，老太爺總不信！」

他可沒有想到，康笏南的回信居然什麼也沒說，就問了一句：你還敢不敢在奉天領庄？要是敢，就叫老號再給你撥三萬兩「架本」。

「過人之處，就是會討好人！」

「陳掌柜，那你有什麼好手段？」

「邱掌柜，你也聽信了方老幫的嘟囔？」

天成元的老總們都不信：曹家就那樣傻，叫我們掙它地盤的錢？

「人家老了，干不動了，總不能拽住不叫人家走吧？這次出來前，我們就說好了，結伴做最後一次出巡，回去就一同告老退位。他不當大掌柜了，我也要把家政交給小一輩。這本來是說好了的。」

一問，才知是津號發來新的電報：五娘已經遇害。三爺的暴怒，原來是衝著津門的綁匪。他要在口外招募一隊強悍的鏢師，帶了赴津復讎。「這是哪路忘八，敢這樣辱沒康家！」

「只給京津兩號回了電報，叫他們全力救人。太谷老號，漢口老太爺那裡，還沒回。」

邱泰基還是不踏實，就對三爺說：「我得回歸化了，正好也沿途尋尋郭玉琪。他陪我從太谷走到歸化，是個懂事、有志氣的夥友，可不敢出什麼事！」

「最要緊的是什麼？」

一路打聽，都沒有任何消息。等趕到來時住宿的那處蒙古氈房，也毫無所獲：郭玉琪並沒有再來此過夜。邱泰基在周圍探訪多處，亦同樣叫人失望。

「陳掌柜，孫大掌柜跟我說了，他想告老退位。」

「康家出了這樣的事，能不去人主？可除了三爺，也再沒撐得起大場面的人了。老太爺不在太谷，就是在，這事也不宜叫老太爺出面。挨下來，大爺，二爺，都是做慣了神仙的人，就是到了天津，只怕也壓不住陣。往下的四爺、六爺，怕更不濟事。三爺，你不出面，還能叫誰去？」

孫北溟說：「我再惹這樣兩次禍，還不把你們康家毀了！」

「不是我口氣大，是你們康家的生意大，三爺的雄心大，所以我才大胆進言，只望三爺棄小就大。復盛公與大盛魁想咋斗，由它們斗去。你看老太爺都出巡江漢了，三爺心存大志，早該往大碼頭上跑跑了。」

「三爺，我今兒喝多了酒，真還有些話，想說出來。」

大掌柜說：「有是有，大多是說京師生意，津號那頭，依舊沒有查出綁匪是誰。」

這樣一說，陳老幫還能不從？就趕緊打發夥友去雇轎。

「老太爺叫扮，我就扮。」

三爺哪就那麼好勸？

包武師又叫陳老幫勸。陳亦卿笑笑，說：「老太爺不叫你們去，是疼你們，那就不用去了，歇著吧。漢口是我的地界，你們不必多操心。」

邱泰基這樣一說，三爺的口氣就有些變了：「你們就是早一天送來，我也沒法立馬飛到天津。出事後，津號發電報到太谷，太rｅａd•９９ｃsw•ｃoｍ谷再發電報到歸化，你們再跑四百里路送來，就是十萬火急，也趕不上趟吧？邱掌柜，你是見過大場面的人，你看該如何是好？」

「貶到莫斯科，我也要說。三爺有大志，我是早聽說了。這次來包頭見著三爺，你猜我一眼就看出了什麼？」

「還真叫你猜著了。」

「可津號出了這種事，孫大掌柜更心灰意懶了。連湖南、上海都不想陪我去，就想立馬回到太谷，告老退位。」

「我先猜猜三爺的打算，行吧？」

所以陳亦卿立刻驚訝地問：「老東台，真有這事？」

孫北溟說：「你這是什麼三關，惹禍再三，豈不是要毀我？」

「陳掌柜你就會嚇唬我們。」

到新號還是照舊做跑街，何苦！孫北溟謀的是新號的老幫，至少也要是副幫。那時候他已經看出，東家剛出山主政的康笏南少爺，愛攬事。於是，他也把「號伙不得隨便見財東」的號規，丟在一邊，悄悄去拜見了康笏南。

「叫他不用著急，我和二爺緊著張羅就是了。」

孫北溟說：「我看甚好。只是，此規矩因我有過而立，要在後人中留下罵名了。」

「聽老太爺吩咐。就是江中太熱了。」

陳亦卿也不是一般把勢，見老東家避去眾多隨從，單獨約他出來，就知道有文章要做。現在連跟自己的小夥計也支開了，可見猜得不差。陳亦卿雖不大看得起劉國藩，卻也沒有料到他居然把津號局面弄成這樣，幾近號毀人亡。多虧京號的戴膺老兄奮力張羅，才止住潰勢。經此創傷，需有大的動作來重振天成元聲名才對。但孫大掌柜自己似乎就有些振作不起來，只思儘早返回老號。大掌柜一向偏愛劉國藩，出了這樣的事，他當然面子上不好看。只是，事已如此，誰也沒有說什麼閑話，老太爺也沒有怎麼計較，總該先收拾了局面再說。

老太爺哈哈一笑，說：「陳掌柜，你也不用捧我們了。我和孫大掌柜又不是蒙童，還要你哄？孫大掌柜，你既已贊同這個新規矩，那你老兄要想退位，可還得加飯努力，再給我惹兩次禍吧？」

「劉掌柜的生意，中中常常吧。天津碼頭，生意也是不大好做。」

這次處理津號禍事，陳亦卿婉諫老太爺改變陳舊手段，令孫大掌柜有「罪己」之罰，也是想為日後效仿西洋規矩，做些鋪墊。老太爺不肯聽從，你也無奈。

對去不去京津，三爺還沒有拿定主意。到大碼頭歷練歷練，他也不是不想。只是，一切都還是老太爺主事，字型大小的事又難以插手，去了能做甚，就為學習應酬？

退路，死路都沒有了，就是想豁出去干，也沒有什麼可「豁」的了。孫北溟這才冷靜下來。這種冷靜，那是比不怕死，還要寧靜。以前，就是太看重自己的死了，老想著不成功，就成仁，大不了一死謝東家。可少東家器重你，不是稀罕你的死，你就是死了也盡不了忠，只是給少東家抹了黑。做生意，那是只有成功，難有成仁。這樣一冷靜，一切想法都不一樣了。

邱泰基到歸化半月後，老天爺下了一場大雨。都說，那是今年下的頭一場能算數的雨水。因為一冬一春，幾乎就沒有像樣的雨雪，就是進了夏天，也還沒下過一場透雨。這場雨時大時小，一直下了一天。雨後，邱泰基就趕緊打聽：這場雨對河套一帶的胡麻，有何影響。凡問到的人都說：那當然是救命雨，救了胡麻了！

「是方老幫提出，我附議。」

看來，老太爺的苦肉計已經開唱。可如此開頭，陳亦卿真不知怎樣插|進來扮他的白臉。正犯愁呢，就見老太爺並不理他，只顧自家說話：

「我當然聽吩咐。」

「總說仁者樂山，智者樂水。我看似這等山水佳美處，仁者智者都會樂得忘乎所以吧。陳掌柜，你常來江邊嗎？」

「不想叫用，是咋？」

放了瞎炮，把老本賠了個凈光，少東家居然還這樣信任他，他能說不敢再領庄嗎？孫北溟感激涕零回了話：東家、老號若肯叫他將功補過，自己一定肝腦塗地，把奉號排排場場立起來。

老太爺老邁是老邁了，可也不想把家政、外務交付後輩。他們子一輩六人，老太爺還算最器重他，可也從沒有跟他說過繼位的事。老爺子對他，依然不夠滿意吧。老爺子沒有什麼表示，他就跑到大碼頭去顯擺，那不妥。

「三爺，我不拘出什麼主意，也是白出，你不過是故意考我。我才不上當。禍事遠在天津，怎樣救人緝匪，也勞駕不著三爺。三爺該做的，不過是下一道急令，叫京津兩號，全力救人。京號的戴掌柜，神通廣大，他受命后，自然會全力以赴的。」

「勸不下，那咱們就一道幫三爺『買樹梢』！」

陳亦卿說：「漢口的江海關，也有望獲准解禁。」

康笏南趕緊說：「我罵你做甚？你是綁票了，還是殺了劉掌柜了？才出多大一點事，就擱在心上，掛在臉上，這哪像你孫大掌柜？」

「我和劉掌柜沒在一處共過事，從旁看，只是覺得他無甚大才，到津號領庄夠他吃力。倒真看不出他敢胡作非為。到現在，他的死還是一團謎。說他胡作非為了，保不住還冤枉了人家。」

「在我面前，不要說你老邁，我不比你老？你要老把津號的事放在心上，那我給你出個主意，如何？」

「既已到口外，那種機會有得是，以後你就是不想去，也得去。但修行悟道，也不光是在那種地界。像眼前河套這種富庶地方，也一樣。你看著它跟中原也差不到哪兒，可它的脾氣卻大不一樣。」

「有勇，還得有謀吧。他生意到底張羅得如何？我真沒留意過。」

孫北溟忙問：「老東台，你這是從何說起？」

「那邱掌柜你說呢？」

陳掌柜，陳掌柜，你就不能說孫大掌柜一句不是！康笏南引誘著，就只是想聽陳亦卿埋怨幾句孫北溟。以陳亦卿在天成元的地位，對津號這樣的閃失，埋怨幾句，那也不為過。可這個陳掌柜，就是不越雷池一步。

新主政的少東家出面舉薦，老號的總理協理都不好駁回。可心裏當然極不痛快。尤其對孫北溟，恨得痒痒的。說不動我們，竟敢去搬少東家，連規矩都不懂，還想受重用？只是，對往奉天設庄，這些老總們本來也沒有太大信心，既然少東家舉薦了人，干成幹不成，他們也好交待了。於是，就同意了派孫北溟去奉天，做新奉號的新老幫。

邱泰基聽了，大受感動。這也是他惹禍受貶以來，最受禮遇的一次酒席了。但他知道，萬不能再張狂。三爺也有城府，酒後可不敢失言。

陳亦卿心裏說好，嘴裏卻不便道出。

邱泰基卻對方老幫說，不宜立馬就去見三爺。因為剛下過大雨，三爺發現買旱買錯了，正在火頭上，你說什麼，他也聽不進去。

「那就好。看三爺還有什麼電報要發？我們好趕回歸化，一併發出。老太爺那裡，也得回個話吧？」

「你見過東家的三爺沒有？」

方老幫只好同意緩幾天再說。

不要怕曹家，這話可說得夠狂妄。

事後，陳亦卿問老太爺：「怎麼又採納了我的主意？」

第三年，孫北溟領庄的奉號，終於立住了，止虧轉盈，尤其為曹家字型大小所容納。天成元也終於在關外有了自家的庄口。

「我是說，罰半厘，跟沒罰一樣。叫下頭的老幫夥友看了，像在唱戲，能警示了誰？要我自罰，就跟邱泰基似的，也罰二厘身股吧。」

平心而論，陳亦卿和戴膺早就覺得，孫大掌柜近年已顯老態，尤于外間世界隔膜日深，在老號領東明顯落伍了。但現在告老退位，不是時候呀！

「郭玉琪沒有回歸化？」邱泰基吃驚地問。

「陳掌柜你倒精！你扮紅臉，盡說討好的話，那不難。我這白臉如何唱？」

「三爺，我們在歸化收到電報，方老幫就讓代三爺發了這樣的急令了。事關緊急，方老幫也只好這樣先斬後奏。」

「津號的事，還沒有查出眉目，就叫大掌柜受過，怕不妥吧？」

倒是真如他所判斷，雨後不久，柜上就收到三爺的急信，叫為他再預備一筆款子，做什麼用，也沒說。信中說，他在包頭。

康笏南果然說到做到，很快給孫北溟調來三萬兩銀子。

「才到口外，你是心裏發怵，認生吧？」

「安排了，方老幫也嘟囔不止，對吧？」

「不拘高見低見吧，你先說說。」

這兩個字，一時還真把歸號上下難住了。直到第二天，信房才猜測，這兩個字是不是暗示綁票？方老幫和邱泰基忙將電報重念了念，嗯，換「脫臼」為「綁票」，這就是一封異常火急的電報了：

邱泰基知道推辭不掉，但還是推辭再三，好像萬不得已才從了命。

「我也往碼頭上跑過。總覺著成日虛于應酬，弄不成什麼事，還沒在口外來得痛快，豪爽。」

「三爺，我們都是為東家做事，有什麼不是，您還得多擔待。您是有大志大氣魄的，我們呢，只是盯著字型大小那丁點事。」說著，又趕緊把話岔開。「這場大雨，對胡麻生意真是很當緊嗎？」

包頭至薩拉齊，再至歸化，正是夾在陰山與黃河中間的土默特川。以前，這一帶本也如古《敕勒歌》所描繪的那樣：

邱掌柜早已坦然熟睡。聞著青草的氣息，郭玉琪真是覺得在這陌生而又遼闊的天地間，就只剩下了他自家。

「三爺吩咐，我們能不照辦？已經安排了。東口和庫侖有幾筆款，近期要匯到。款到后，就不往外放貸了，隨時聽三爺調用。」

三爺掃著電報，說：「還猜測什麼，『脫臼』本就是暗示綁票！電報是幾時到的？」

康笏南就笑了：「陳掌柜要想挨罰，也現成。」

「歷朝歷代，中原都受外敵欺負。外敵從何而來？就是從這口外關外。為何受欺負？中原文弱，外敵強悍。文弱，文弱，我們歷來就弱在這個『文』字上。可你不到口外關外，出乎中原之外，實在不能知道何為文弱！」

「哼，方老幫，我還不知道？他哪有這種靈泛氣！」

「三爺的主意，是比大盛魁的強。」

邱泰基忙說：「你是聽老太爺，可不是聽我的。要聽我的，三爺現在已經在天津衛了。」

得到津號劉國藩自盡的消息，最受震動的，是孫北溟大掌柜。

「戴膺報告說，四川、廣東，也獲朝廷恩准，恢復由我們西幫承匯京餉。連同已經解禁的福建，朝廷禁匯的詔令，已在三個行省鬆了口。局面似在好轉。」

所以，陳亦卿故意先說：「老太爺真是足智多謀！我聽老太爺的，唱白臉，不過是說幾句風涼話，不會軍法伺候吧？」

誰料，老太爺卻不叫他們跟隨，一個也不要，堅決不要。包武師不敢疏忽，就叫孫大掌柜勸一勸。

那日，康笏南顯得清閑異常，提出要去看長江。孫北溟哪裡會有心思陪同？就苦著臉推辭了。他也沒有強求，轉而對陳亦卿老幫說：「那陳掌柜得領我去吧？在漢口碼頭，我倒不怕綁票，就怕走迷了路九-九-藏-書，尋不回來。」

「津號閃失，不只是關乎五娘一人，叫人心驚的，是牽動了生意！老太爺這樣賞罰嚴明，刑上大夫，肯定會成為新故事在西幫中流傳開的。」

「天津出的不是小事。我領東幾十年，還沒出過這種塌了底的事。」

「我能冤枉了你們？今兒夜晚，我還想來這裏看看江中月色，陳掌柜你領我來嗎？」

「老太爺是成心逗我吧，我能幫什麼忙？」

「老太爺有大智，自然樂大水！」

說完，立馬吩咐天順長糧庄，派人去沿途尋找。

「陳掌柜還真說中我的心思了。津號出了這樣的事，別的真還能忍，就是引得孫大掌柜執意要告老退位，叫我頭疼！」

「我知道，跟你說句笑話吧。西幫在口外關外修行悟道，參悟到了什麼？就是『文』之弱也。歷來讀書，聽聖賢言，都是將『文』看得很強。『鬱郁乎文哉』，成了儒，那就更將『文』看得不得了，可以修身、齊家、治國、平天下。所以想出人頭地，世間只有一條路：讀書求仕。可你也知道，西幫卻是重文才，輕仕途，將『文』低看了一等。因為一到口外，『文』便不大管用，既不能御風寒，也不能解饑渴，更不能一掃荒涼。蒙人不知孔孟，卻也強悍不已，生生不息。你文才再大，置身荒原大漠，也需先有『生』，爾後方能『文』。人處絕境，總要先出智求生，而後才能敬孔孟吧。所以是『人』強而『文』弱，不是『文』聖而『人』卑。是『人』御『文』，而非『文』役『人』。是『人』為主，『文』為奴，而不是『人』為『文』奴。」

用了兩天，趕到包頭。在康家的天順長糧庄，邱泰基見到了三爺。

「三爺一副雄心萬丈、氣沖霄漢的樣子，那還不是元氣養得太足了？你本來就想尋件大事，寄託壯志，一展身手，或是尋個高手，擺開陣勢，激戰一場。正好，復盛公叫你給逮著了。它想做霸盤，大盛魁要搶盤，三爺你就來了一個『買樹梢』，出手，過招，攻過來，擋回去，好嘛，三家就大戰起來了。三爺，我看你入局大戰，重續三國演義，十分過癮。」

天津出事後，從康家跟來的包世靜武師，越發緊跟了老太爺，寸步不離。聽說老太爺要去游長江，趕緊把鏢局的兩位武師招呼來，預備跟隨了仔細侍衛。

「你猜吧。」

「邱掌柜，有甚不一樣？」

「繞這麼大一圈，原來，邱掌柜還是想叫我去天津！」

「邱掌柜，你看呢？」

「那是陳掌柜你鼓搗的？」

五娘遇害，老幫自盡，字型大小受擠兌，這都非同小可。尤其是這一切災禍，都是因為劉國藩在津私納外室所。自己如此器重的老幫，居然敢違犯西幫字型大小的鐵規，識人的眼力竟如此不濟了？

小夥計慌忙退下去了。

但康笏南主張自家的票莊到關外設庄，也有他的見識：曹家雖然財大勢盛，商號遍天下，但曹家卻還沒有開票號。在咸豐年間，曹家除了經營雜貨、釀造、典當、糧庄這些老行業外，最大的主業是曲綢販運。曲綢產地為河南魯山及山東一些地方，其銷路主要在口外關外，幾為曹家所壟斷。曹家生意做得這樣大，資金流動也必然量大。曹家涉足金融生意的，只有賬庄。賬庄只做放貸，不做匯兌。所以，在關外開一間匯兌庄，不正好大有生意可做嗎？

「陳掌柜，你看劉國藩這個人，到底如何？」

「邱掌柜，你這話是什麼意思？」

邱泰基年輕時就駐過歸化，知道口外這夏日的美景，實在也是藏了幾分兇悍的。他就對郭玉琪說：「這就是有名的河套一帶了，你看與中原哪有什麼不同？」

「我哪是嫌大江沒看頭？天水相連，水天一色，才看了個開頭，你倒不想陪我了？」

三爺說：「包頭到歸化，一條大道，怎麼能走丟了？」

「老太爺也真愛說笑話。」

老太爺不肯聽從進諫，使陳亦卿有些失望。可生意是東家的，人家想咋，就咋吧。

「可誰能預料到，會下這樣一場偏雨！正在胡麻長得吃勁的時候，得了這樣一場透雨，收成那當然會大改觀。收成好，胡麻多，那價錢就不會高了。我『買樹梢』預定的價錢，可是不低！」

「你說的是有幾分道理，可我康笏南為一個兒媳婦，處罰大掌柜，那會落一個什麼名聲！不能這樣做事。」

「三爺，你先說我說得在不在理？」

康笏南只好服從了孫北溟，由羊樓洞返回了漢口。不過，他努力從容如常，好像不把天津發生的一連串倒塌事，看得太重。他甚至對孫北溟戲言：「出了這些事，我也好向你交待了！不然，我把你拽出來，巡視生意，什麼事也沒有，只叫你白受這麼大辛苦，你還不罵我呀？」

「那你就說吧。邱掌柜的話，我還真愛聽。」

天津的倒運消息，一則跟了一則傳來，康笏南心裏當然不會不當一回事。他是成了精的人物，能看不出字型大小的敗象？尤其五娘的死於非命，五爺的失瘋，他豈能無動於衷？就是對五爺五娘不器重，畢竟是自家血脈，豈能容別人禍害！出了這樣的事，無論在商界，還是在江湖，作為富豪的康家，都是丟了臉面的事。只是，為了爭回一時臉面，就攪一個天翻地覆，那豈不是將自家的敗象，暴露給天下人看嗎？康笏南何等老辣，自然知道必須從容如常，顯出臨危不亂，舉重若輕的器局，你就是裝，也得裝出不當一回事的樣子來。再往大里說，既以天下為畛域，建功立業，取義取利，哪能不出一點亂子！

「說了不中聽的，三爺想罰想貶，都不用客氣！」

孫北溟的一番雄心壯志，很對康笏南的心思。問答之間，也覺出此人口才、文才、器量、心眼，都還成。於是，當下就答應了向老號舉薦，由他領頭去奉天開闢新莊。

郭玉琪這樣一個叫人喜歡的後生，來口外這才幾天，就這樣不見了？他還想不畏荒原大漠，好生歷練，以長出息，成才成事，可什麼還沒來得及經歷，就出了意外？

「京師局面好轉，各碼頭也會跟著好起來。」就在這時，老太爺轉而對孫大掌柜說：「大掌柜，那你能不能也給老身一點面子？」

「邱掌柜，我叫你們字型大小預備的款項，方老幫安排了沒有？」

邱泰基就提出，讓他去見三爺。方老幫想了想，就同意了。

「你見著三爺就知道了。」

但到清光緒年間，這種蒼茫樸野的草原風光，已不好尋覓。自雍正朝廷允許漢人來此囤疆墾荒以來，這一片風水寶地，差不多已經被「走西口」出來的山陝農民，開發成農耕田園了。廣袤的蒙古草原，留在了陰山之北。包頭所對著的昆都倫溝山口，正是北出陰山，進入西部蒙古草原的商旅要衝。所以，歸化至薩拉齊、再至包頭的駝道商路，不僅繁忙，沿途所經之地，也並不荒涼。至少，客棧、車馬店、草料鋪，是不難見到的。

劉國藩的才具膽識都不差，尤其忠誠可嘉，常將在外間聽到的一些逸聞細事、其他老幫夥友的一些出格言行寫入信報，呈來總號。坐鎮老號，統領散布天下的幾十處庄口，孫北溟當然很喜歡看這樣的信報。其他老幫，包括京號的戴膺和漢號的陳亦卿，他們似乎不屑寫這種信報，多是報些外間如何辛苦，或是時風如何新異，該如何應變云云。就彷彿老號已經老糊塗了，需要他們不時來指點！孫北溟自然是不大高興，他畢竟還是領東、大掌柜。所以，劉國藩就很討孫北溟的歡心。

孫北溟好像才醒悟過來，忙說：「我是領東，字型大小出了這樣的事，受過罪己，那是應該的。只是……」

孫北溟當然不會因戴膺有異議，就改變主意。他以為戴膺不喜歡劉國藩，是疑心劉國藩也進過他的「讒言」。其實，劉國藩並沒有說過戴掌柜的不是。他還是執意將劉國藩派往天津了，只是關照劉國藩要尊重京號的戴掌柜。對戴膺呢，也給了面子，交待說：劉國藩領料津號，是不太硬巴，無奈各庄口的人位調度，一時也難作大的迴旋，就暫叫他去津吧。日後有好手，再作替換。萬望戴掌柜多拉巴他，多操心津號。劉國藩到津后，戴膺也只是說他生意上太貪，太冒失，別的也沒有說什麼。

「老太爺只說一句就成：津號出這樣的事，為了好向族人交待，得罰大掌柜半厘身股。」

「文弱是那些腐儒的毛病。邱掌柜大具文才，也不至為這個『文』字所累吧？」

顯然，三爺愛聽這樣的話。他說：「邱掌柜，我也是想叫二爺去天津壓陣。」

「這樣聯手搶盤抬價，那一樣也得招眾怒吧。」

席面上，三爺也不叫用酒盅，使了蒙人飲酒的小銀碗。舉著這樣的小銀碗，還要一飲而盡！邱泰基可是沒有這樣的功夫，但也沒法偷懶：三爺舉著銀碗，你不喝，他也不喝。

「大掌柜器重他，也不是叫他胡作非為！」

「對。可大盛魁現在就搶盤，把胡油價錢抬起來，不是一樣招眾怨嗎？所以，我就主張用『買樹梢』的辦法，治治復盛公。我在夏天先把胡麻的青苗買下來了，你秋後哪裡還能做成霸盤！」

可無論如何，邱泰基要把三爺勸住。否則，再弄出點事來，他怎麼能對得起寬諒了自己的東家？今年以來，不測之事一件跟一件，也叫他對時運充滿了敬畏。不小心些，也許還會出什麼事！

「老太爺樂意看，我們就樂意伺候。」

陳亦卿說：「西幫中的大掌柜，誰受過罰？孫大掌柜出於大義，敢於自罰，已經是開天闢地了。罰多罰少，都在其次。只是，孫大掌柜作此義舉，還是緩一緩，等津號事件查出眉目再說。」

「三爺想聽高見，那我就不敢言聲了，我哪有高見！」

但離開包頭不久，邱泰基就讓三爺前頭先走，他要沿途查訪。三爺雖有些依依不捨，還是先走了。當時他就在心裏說：有朝一日，繼位主事後，一定聘這位邱掌柜出任天成元票莊的大掌柜。

三爺正在猶豫呢，歸號的方老幫又派入送來一封電報：電報是漢號替老太爺發的，叫三爺速赴天津，坐鎮營救五娘，並查明是誰竟敢如此難為康家。

「那你就下一道罪己的告示，發往天成元駐各地碼頭的庄口。要是還嫌不夠，就言明自罰半厘身股。這樣受過罪己，也就了結了這件事，無需再牽挂了。如何？」

「我可不給你猜。邱掌柜還是少嗦吧。」

老太爺就說：「只是什麼？不想罰股？」

「三爺要以商立身，那總得善於將英豪之質，壯烈之膽，外化為圓順通達。我們西幫，正是將口外關外的英豪壯烈與中原的圓通綿善，融於一身，才走遍天下，成了事。現在，三爺正有一機緣，可以奔赴京津。」

「老太爺借我幾分膽，我也不敢這樣想呀！」

老太爺說：「毀了，那也活該，誰叫我選了你老兄領東呢！我這也算是有頭有尾了。當年，你老兄初出道時，往奉天開辦新號，兩敗而歸，我也是給了你第三次機會。現在，你要告老退位，也得過我的三道關。」