這樣的決定，連三爺四爺他們都沒有料到，所以一時寂靜無聲。還是管家老夏靈敏些，見大家一時都愣著，忙說：「三爺、四爺，快給老太爺磕頭謝恩吧。」

「那我們山西人讀書求仕，為何也被小視？」

「那麼說，你還是要鐵了心，應朝廷的鄉試？」

磕過頭，三爺跪著說：「受此重託，為兒甚感惶恐，還望父親大人隨時垂訓。」

正月十三，康笏南設酒席招待家館塾師何老爺。

今年來康家拜年，叫萊豪德夫人感到意外的是，杜夫人居然有了想入公理會的意思。萊豪德夫人當然是喜出望外了，連說夫人能皈依基督，那真是太谷公理會的榮幸，一定會有更多的大家貴婦，效仿杜夫人，加入公理會的。特別是在今年這樣的時候，夫人能入教，那真是偉大的主在幫助我們。

老太爺倒是一臉慈祥，問他：「你是鐵了心，要應朝廷的鄉試？」

康笏南直說：「看來，老六命中要當舉人老爺，頭一回趕考，就給你加了一個恩科。何老爺，你看我們六爺是今年恩科中舉，還是明年正科中舉？」

「入公理會，那是神聖的事，當然要有隆重的儀式。」

曹培德忙說：「怎麼能看不出來？恰克圖對俄貿易，就已太不如前。俄國老毛子放馬跑進來，自理辦貨、運貨，咱們往恰克圖走貨，能不受擠兌？所以，我們賬庄的生意實在也是大不如前了。」

「不是說她三十齣頭了？」

郭雲生說：「自邱掌柜改駐口外后，主家夫人就辭退了許多下人，親自料理家事，沒有再聘管家。」

西幫票號的大本營祁、太、平三縣，正月十一開市，鋪陳得就尤其華麗。內中，又以「祁縣的棚，太谷的燈」，負有盛名。

三爺心裏，其實也很難平靜的。在沒有一點預示的情形下，老太爺這樣突然將外務商事交給了他，實在是太意外了。

「老太爺他正在忙什麼？」

初十下午，康家的天成元票莊、天盛川茶莊以及綢緞莊、糧庄，和別家商號一樣，已經將彩燈懸挂出來。天盛川掛出一對琉璃宮燈，還有就是一套十二生肖燈。這套竹骨紗面的模擬生肖燈，雖然已顯陳舊，但因形態逼真，鼠牛龍蛇一一排列開，算是天盛川的老景緻了。天成元則掛出三對六隻琉璃宮燈，中間更懸挂了一盞精美的九龍燈。這九龍燈，也是楠木燈骨，琉璃燈罩，但比琉璃宮燈要小巧精緻得多，因燈骨雕出九個龍頭而得名。在當時，也算是別緻而名貴的一種燈。三對六隻宮燈，加上這盞九龍燈，三六九的吉數都有了。字型大小圖的，也就是這個吉利。

六爺說：「這也是先母的遺願。」

「我在你這樣大年齡時，也是一心想應試求功名。你的祖父卻勸我不要走那條路。我也像你現在一樣，很驚奇。但你既是遵母命，我也不想攔你，只是將得失利害給你指明。」

「父親大人還是要我入商不入仕？」

「這是市井眼光，朝廷竟也這樣看？」

只是，杜牧去見老太爺，轉眼間就回來了。看那一臉委屈依舊，好像是沒有見著。

下來，孫北溟才對孟老幫說：「這一向，接連出事，老太爺心裏也不踏實了。所以才如此，你也不要太在意。以後巴結，也得小心些。」

「見著了。」

「老東家真抄起佛經來了？」

康笏南說：「你大哥耳聾，你二哥心在江湖，輪下來就是你了。你不接，叫誰接？」

「我叫你看，不用管別人說她多大！」

按照老例，康笏南先到天盛川茶莊上香。車馬未到，大掌柜林琴軒早率領字型大小眾夥友，站立在張燈結綵的鋪面前迎候了。從大掌柜到一般夥友，今日穿戴可是一年中最講究的：祈福，露臉，排場，示富，好像全在此刻似的。茶莊雖已不及票莊，但林大掌柜今日還是雍容華貴，麾下眾人，也一樣闊綽雅俊。老太爺頭一站就來茶莊上香，叫他們搶得一個早吉市，這也算一年中最大的一份榮耀和安慰吧。

當然，三爺也明白，他拜訪邱家這件事，也不宜太張揚。

「沒有。人家只給老太爺做那麼有限的幾口，誰也嘗不上。」

「康老夫人皈依基督，請他們來，他們一定會出席。現在，我們在城裡已有寬敞的福音堂，典禮場面一定會很壯觀。」

「我不攔你。你要效忠朝廷，我敢攔你？那你就蟾宮折桂，叫我們也沾沾光！」

康笏南這才插|進來說：「晚什麼！你們曹家要肯廁身票業，那咱太谷幫可就真要後來居上了。太幫振興，西幫也會止頹復興的。你們曹家是西幫重鎮，就沒有看出西幫的頹勢嗎？」

雲生這個小東西，跟了她以後，好像忽然之間長大了。不僅把一切遮掩得那樣好，人好像也變機靈了。尤其是他這樣一個小東西，居然像有情的男人那樣，真心細心地體貼她！男人的體貼，姚夫人得到的真是太少了。所以，郭雲生對她的體貼，雖然有些像母子間那樣，她還是感動不已。

接連出的那些倒霉事，都與他自己治庄不力相關，所以無顏多言。從上海回到太谷，孫北溟又跌入老號的忙碌中，特別是四年一期的大合賬，正到了緊要關口。所以，整個冬天，幾乎沒有再見到康老東家，也不知他想開了沒有。不過，合賬的結果出乎意料地好，這四年的贏利又創一個豐收，老東家的心情似乎才真正好起來。

老東西調走呂布，看來只是為了往自家身邊安放那個嬌媚的女廚子。他把貼身伺候他的杜牧，打發過來接替了呂布。杜牧顯然不想過這冷宮來，伺候她這個失寵的老夫人。

「見著了？」

老東西知道了這件事，那倒好了：她做這件事，就是為了叫老東西知道。可看老院里的動靜，不大像。老東西城府深，能裝得住，別人怕不能裝得這樣沉穩吧？尤其那個冷麵的老亭，他就是老東西的貼身耳目，什麼事也瞞不過他。老亭要知道了這種事，他那一張冷臉上還不漏出殺機來？可看老亭，也是冷臉依舊。往江南走了一趟，老亭似乎顯老了。

他愛弄誰弄誰，杜筠青才不想為這種事生氣。她早知道老東西是什麼東西了。他內里以帝王自況，想誰是誰，外頭面兒上還要裝得像個聖人，多不痛快。明著放置一個三宮六院，誰又敢不依？

孫北溟說：「甲午賠款議定是二億兩銀子。朝廷哪有那麼多銀子賠？又向俄、法、英、德四國借。借了，也得還。從光緒二十一年起，每年還四國借款一千二百萬兩，戶部出二百萬，餘下一千萬攤給各行省、江海關。這幾年，每年各省各關匯往上海一千多萬兩的四國借款，大多給咱西幫各地票號兜攬過來了。多了這一大宗匯兌生意，當然叫咱西幫掙了可觀的匯水。所以，我們天成元這四年的生意，還不錯。」

萊豪德夫人一聽，以為杜筠青是在開玩笑，就說：「康老夫人在說笑吧？可既想皈依偉大的主，這樣的說笑就不相宜了……」

所以，在今年年下，杜筠青的心情是格外不好。她再也不想陪了老東西，到外面給他裝潢門面了。

「那我再問你，杜牧，你今年多大了？」

「培德賢侄，我看你是堪當大任的人，不但要做你們曹家的賢主，也不但要做咱太谷幫的首戶，還要有大志，做西幫領袖！」

「大掌柜，你可真會心疼自己！咱們南巡一路，也沒遇著刀山火海，怎麼就能傷著你的筋骨？你說我精神好，那我教你一法，保准能消你乏累，煥發精氣神。」

郭雲生一再說：「三爺和氣得很，客氣得很，興緻也好得很！」

「那叫你看，這個宋玉她是什麼出身？」

只是在得知三爺繼位的消息后，姚夫人備了一份賀禮，叫郭雲生送到了康莊的德新堂。

「她怎麼是狐狸精？」

「記住了，三爺的盛意，我一定說給主家。三爺還是進去歇歇再走吧！」

說畢，即出門上車去了。

「孫掌柜，你也成了大俗人了？那幾頁殘經，豈是尋常物！那是唐人寫的經卷，雖為無名院手筆跡，可寫得雄渾茂密，八面充盈，很能見出唐時書法氣象，顏魯公、李北海都是這般雄厚氣滿的。即使字寫得不傑出，那也是唐紙、唐墨，在世間安然無恙一千多年！何以能如此？總是沾了佛氣。所以，比之寺院的佛像，神聖不在其下。見了千年佛經，還不算見了佛嗎？」

三爺說：「票號來錢容易，你們曹家還不正眼看它？」

康笏南先上了自己的轎車，跟著是三爺，隨後是賬房先生，老亭。車馬啟程后，眾人及鼓樂班一直跟著送到村口。

怎麼才能叫她相信？

萊豪德夫人一口答應下來。像杜筠青這樣的貴夫人，為她舉行入教洗禮，那當然是越隆重越好了。公理會來太谷傳教十六七年，真還沒有得到這樣一位豪門貴婦做信徒。太谷民風敬商，像杜筠青這樣的商家貴婦皈依基督，效仿的婦人一定不會少。

太谷的燈，則是以其精美，鎮倒一方。與祁縣的臨時大製作不同，太谷的彩燈，雖也只是正月懸挂一時，卻都是由能工巧匠精細製作。大商號，更是從京師、江南選購燈中精品。當時有種很名貴的六面琉璃宮燈，燈骨選用楠木一類，精雕出龍頭雲紋，燈面鑲著琉璃(現在叫玻璃)，彩繪了戲文故事。這種宮燈，豪門大戶也只是購得一兩對，懸挂于廳堂之內。太谷商號正月開市，似乎家家都少不了掛幾對這種琉璃宮燈出來。其他各種奇巧精緻的彩燈，當然也爭奇鬥勝地往出掛。華燈燦爛時，更能造出一個幻化的世界，叫人們點燃了富足的夢。

「老東家是抄什麼經？」

「我是說，南巡迴來這麼些時候了，我還是沒有歇過來，乏累不減，總疑心傷著筋骨了。」

何老爺也不理六爺，只是發獃地盯住康笏南，說：「老太爺，要派我去做津號老幫，五娘哪會出事？孫北溟他是庸者居其上！」

三喜是跑了，死了，還是給打發走了？老東西是知道了，還是不知道？一切都是真假難辨，深淺莫測。她捨棄了自家的一切，就是想氣一氣老東西，居然也這樣難。說是近在咫尺，就是氣不著他，中間隔著太多的遮攔。

老夏不客氣地說：「何老爺，識些抬舉吧，老太爺哪有工夫聽你胡言亂語！」

孟老幫真給嚇了一跳，趕緊告罪。

林琴軒也作揖道：「老東台放心。」

姚夫人知道雲生不是說嘴。能不能把他長久留在身邊，那真難以卜測，但他有這樣一份心，姚夫人也很感動了。她慶幸自己沒有看錯人。尤其那樣快就如願以償地有了身孕，她對雲生就更喜歡不盡。她甚至相信，自己夜夜相擁著這樣一個大男娃似的男人，足月之後，一定會生一個男娃。所以，她依然聽任雲生叫她二娘。

康笏南真還感嘆了一聲：「我是老了，要像九-九-藏-書培德、重光你們這種年紀，這點志向算什麼！你們正當年呢，就這樣畏縮？西幫縱橫天下多少年了，只是在字型大小里藏龍卧虎，財東們反倒一代不如一代，不衰敗還等什麼！」

何老爺當然也不能攔著。四爺忙對何老爺說了些吉利話，就退席了。六爺當然得陪到底。每年差不多就這樣，由他陪了老太爺，招待何老爺。

杜筠青聽了，心裏冷笑了一下。她早就聽父親說過基督教的這種教義，也多次聽萊豪德夫人宣講過，只是現在聽了，覺得分外刺耳。她忽然想入西洋基督教，實在不是想行善贖罪，只不過是想氣一氣老東西。

去年冬天，康笏南從江南歸來時，曹培德曾張羅起太谷的幾家大戶為他洗塵。他知道，曹培德他們是想聽聽南巡見聞，甚至也想探一探：康家在生意上真有大舉動嗎？那時，康笏南心存憂慮，所以在酒席上很低調，一再申明：他哪有什麼宏圖大略，只是想整飭號規而已。各位也看見了，他剛去了南邊，北邊天津就出了事。不是萬不得已，他會豁上老骨頭，去受那份罪？越這樣低調，曹培德他們越不滿足。可他真是提不起興緻，放言西幫大略。自家的字型大小都管不住，還奢談什麼西幫興衰！

攆走杜牧，老東西說了，留在身邊伺候他的，有老亭就得了，不再安放女傭。其實，那不過是說給面兒上聽的話。

「你又不伺候我，我哪能知道？」

「為什麼？」

「有真才實學，總不會被小看到底吧？」

開門的，是那個瘸腿老漢。他當然認不得康家三爺，但見來客氣象不尋常，忙賠不是，說自家耳朵不太好使，開門遲了，該死。

曹培德說：「去年，康老太爺這一趟江南之行，真還驚動了西幫。」

「老夫人，那是拳匪罵街呢，絕不能這樣說！皈依基督后，無論我們西洋人，還是你們中國人，在上帝面前都一樣平等，四海之內皆兄弟！」

早有幾個下人擁過去，殷勤攙扶何老爺。老夏畢竟老辣，見此情形，就趁機將幾個下人喝住，自己搶先扶起何老爺。受到這樣眾星捧月似的抬舉，何老爺似乎緩過點神，不再犯橫，任老夏扶著，離席了。

「現在也不遲，你見天抄一頁佛經就成。《般若波羅蜜多心經》，《大悲心陀羅尼經》都不長，可先抄寫此二經。」

何老爺狠狠地說：「我還沒正經喝呢！老太爺，我說的是正經話！」

曹培德欣然答應道：「好，那我就聽康老世伯吩咐，開春天氣轉暖，就去一趟關外。」

庚子年本來是正科鄉試年，因這年逢光緒皇上的三旬壽辰，朝廷就特別加了一個恩科，原來的正科大比往後推了一年。連著兩年鄉試，等著應試的儒生們當然很高興。

康笏南說：「你們做大掌柜的，更得出去巡查生意。孫大掌柜，你走這一趟江南，也沒有吃虧吧？」

吳大掌柜也搶著說：「聽聽三爺這口氣吧：掙那麼一點錢！合一回賬，就五十萬，還那麼一點錢！」

愛所有的人？

宋玉，也是康笏南給起的名字，她本名叫什麼，誰也不知道。

禮畢，眾人又隨老太爺來到大廚房，略略進食了一些早點。

「老夫人快不用笑話我了。」

這太出杜筠青的意料了！老東西居然同意她去信洋教！既同意，那也就根本氣不著他了，還入那洋教做甚！

「你不是表功說嘴吧？」

「老太爺統共就說了一句話：老夫人想入，就入。別的，什麼也沒說。」

因為這一期生意如此意外地好，康笏南在臘月的合賬典禮上，對孫北溟的減股也赦免了，說不給孫大掌柜加股，已經是很委屈他了。除了邱泰基，也未給任何人減股。天津庄口出了那樣大的事，康笏南也很寬容地裁定：以劉國藩的死抵消一切，不再難為津號其他人。全庄受到加股的，卻是空前的多。京號戴膺和漢號陳亦卿兩位老幫，都加至九厘身股，與身股最高的孫大掌柜，僅一厘之差。

康家規矩，是在臘月二十三過小年這一天，發布合賬結果。屆時，康笏南要帶領眾少爺，來字型大小聽取領東的大掌柜交待四年的生意，然後論功行賞。業績好的掌柜、夥友，給添加身股；生意做塌了的，減股受罰。其儀式，可比正月開市要隆重、盛大得多。

商號開市，照例是由財東來「開」。而開市，又喜歡搶早。所以，十一這一天，康家從三更天起，便忙碌起來了。因為這天進城的車馬儀仗，是一年中最隆重的。這一行，要出動四輛鑲銅鍍銀的華貴馬車：頭一輛坐著康家的賬房先生作前導；第二輛坐著少東家，一般都是三爺；第三輛才是老東家康笏南；第四輛坐著康笏南的近侍老亭殿後伺候。每輛馬車，都派了兩個英俊車倌，另外還有一個坐在外轅的仆佣。在每輛車前，又各備一匹頂馬作引導。頂馬精壯漂亮，披紅挂彩，又頸系串鈴，稍動動，就是一片丁冬；騎頂馬的，都是從武師家丁中挑選的英俊精幹者，裝束也格外搶眼：頭戴紅纓春帽，身著青寧綢長袍，外加一件黑羔皮馬褂。頂馬前頭，自然還有提燈籠的；車隊左右，也少不了舉火把的。

「夠不夠二十？」

「我跟老太爺說了：不是我嗦，是老夫人交待我這樣說的。可老太爺仍不叫我多說。」

「哼，狐狸精，她再狐狸精，能精到哪？老太爺要是還愛見你，她敢攔？」

他在口外時曾暗中許下心愿，一旦主政，就聘邱泰基為票莊大掌柜。那時，他真是沒有料到這樣快就能接手商務。現在，他當然不能走馬上任，就辭去孫大掌柜。目前在天成元票莊，孫大掌柜還是不好動搖的。但他倚仗邱泰基治商的意願，那也不會改變。來日方長。

所以，在招待何老爺的筵席上，一直就在議論今年的恩科。加上老太爺今年興緻好，氣氛就比往年熱鬧些。起碼，沒有很快離開讀書、科考的話題，去閑話金石字畫、碼頭生意之類。

康笏南問管家老夏：「能發了？」

「可不是她！」

謊說改派外埠，過三五年也不見回來，到時候又怎麼交待？

萊豪德夫人還從未見過杜筠青發怒，不由得說了聲：「仁慈的主，寬恕她吧。」就匆匆告辭出來。

這樣，主桌的席面上，除了曹、吳兩位客人，主家這面有三位：康笏南，孫大掌柜，加上三爺。席面上五人，不成吉數，應該再添一位。在往常，康笏南會把學館的何老爺請來。他在心底里雖然看不起入仕的儒生，可在大面上還是總把這位正經八百的舉人老爺供在前頭，以裝點禮儀。但自南巡歸來，發現何老爺瘋癲得更厲害了，就不敢叫他上這種席面。管家老夏提出，就叫四爺也來陪客吧。聾大爺不便出來，武二爺又從不肯來受這種拘束，當然就輪到四爺了。可康笏南想了想，卻提出叫六爺來作陪。「他不是今年參加鄉試大比嗎？叫他來，我們也沾點他的光。」

白天沒人覺得奇怪，夜間就更無人操心了。不用說，郭雲生是夜夜都在姚夫人房裡度過的。

「可不，他說，老夫人想入，就入。」

冬天過去了，杜筠青一直有意難為杜牧，給她種種氣受。同時，又不斷對她說道：自己也是喜歡年輕英俊的男僕，對英俊，機靈，會體貼人的三喜，是如何懷念不已。奇怪的是，她說的這些話，杜牧似乎並不在意！

「你吃過宋玉做的飯菜嗎？」

「棚」，就是「結綵」的一種大製作吧，用成匹成匹的彩色綢緞，在臨時搭起的過街牌樓上，結紮出種種吉祥圖案。各商號通過自家的「棚」，爭奇鬥豔，滿城頓時流光溢彩。

難道杜牧也和別人一樣，不相信她敢做那樣的事？

感奮之間，三爺就決定親自去一趟水秀村，問候一下邱泰基的眷屬。在口外時就聽邱掌柜說，因為他的受貶挨罰，夫人很受了委屈。尤其自家一時羞愧，真的上了吊要尋一死，不是夫人機靈，他早沒有命了。當時聽了，三爺就想，等回到太谷，一定去問候一下邱掌柜的夫人。可回來后，只是圍著南巡歸來的老太爺忙碌，差不多將這件事給忘了。不過，現在去看望，也好。自己剛主政，就去邱家拜訪，消息傳給邱泰基，他自然會明白：對他器重依舊。

三爺忙止住隨從：「誰叫你這麼橫，就不怕嚇著人家？」然後和氣地問郭雲生：「後生，邱家誰還在？」

聽老夫人這樣一說，杜牧不再敢放肆了，低了頭說：「老夫人，我哪敢忘了主家的大恩？只是怕這個宋玉從南方來，伺候不好老太爺。」

吳大掌柜忙問：「聽說去年朝廷有禁令，不準西幫票號匯兌官款？」

當父親過了六十花甲后，他就在等待這一天了。可等了十幾年了，一點動靜都沒有。特別是去年，年逾古稀的老太爺成功出巡江南，彷彿永遠不會老去。從江南歸來，老爺子更是精神煥發。所以，他幾乎不再想這件事。可你不想了，它倒忽然來臨！

四爺說：「三哥獨當內外，也能勝任的。」

郭雲生說：「就我們幾個下人在。」

問得杜筠青以為看出了自己的什麼破綻，就露出不高興，反問萊豪德夫人：「怎麼，嫌我心不誠？」

跟著三爺的隨從也不領情，喝道：「這是康家三爺，來見你們當家的，快去通報！」

「見著了，你怎麼還哭喪著臉！老太爺不會罵你吧？」

「杜牧，你怎麼不照我交待的說？」

萊豪德夫人還想開始勸說，杜筠青居然發了怒。

「二娘這樣待我，真是死也請願！」

「我可看不出來。」

姚夫人暗中將郭雲生納入自己房中，果然如願以償，很快有了身孕。她仔細算計了一下，只是比男人離去的時間晚了一個月。一個月，那是太好遮掩了。所以，姚夫人確認自己有孕之後，只有驚喜，沒有驚慌。她本來是下了決心的，即使一年半載後有孕，也要設法把孩子生下來。現在，幾乎用不著費什麼心機來遮掩，她當然只有驚喜。這樣快就有了身孕，最好的遮掩之法就是公開了，叫世人都知道。因此，在別人什麼都看不出來的時候，她已經在親友間作了張揚，也捎信向口外的男人報了喜。

「攆我也不走！」

曹培德就說：「好，到時候，那吳大掌柜就陪我走一趟。」

康笏南哼了一聲，說：「說了半天，還是在太谷撲騰！」

康笏南說：「一旦貪圖奢華，就已淪為財富的奴僕了。天下奢華沒有止境，一味去追逐，搭上性命也不夠，哪還顧得上成就什麼大業！可奢華之風，在我們西幫也日漸瀰漫。尤其是各大號的財東，只會享受，不會理事，更不管天下變化。如此下去，只怕連胡雪岩還不如。西幫九九藏書以腿長聞名，可現在的財東，誰肯出去巡視生意，走走看看？」

何老爺卻不起身，直說：「我沒喝幾口酒，我還有正經話要說！」

要是早幾年遇見這位邱掌柜，那就好了。

孫大掌柜就說：「吳掌柜也跟著東家哭窮？就許你們曹家掙大錢，不許我們掙點小錢？這四年多掙了點錢，算是天道酬勤吧，各地老幫夥友的辛勞不說了，看我們老東家出巡這一趟，天道也得偏向我們些。」

杜筠青立刻拉下臉，怒罵道：「知道，知道，你知道你是誰？不要臉的賤貨，你知道你是主，還是奴？在我這裏，誰伺候誰，你得先給我分清！我說話，你就靠邊聽著！我吩咐你的事，還沒有說幾句呢，就知道，知道，誰慣下你這不知天高地厚的毛病？今天我給你說清了：以後再這樣不懂規矩，趁早給我走人，愛去哪，你去哪，反正不用你伺候我！」

隨從喝道：「娘家遠不遠？」

杜筠青沒有想到，三喜的父母、媳婦都不知道他失蹤，卻說他是給東家改派到外埠碼頭學生意去了。

到正月，姚夫人已是身懷六甲，體態明顯笨拙了，不過，她成天也是挺著這樣的身體到處走動的。三爺來訪，本來也無須遮掩，但姚夫人終於還是無法自持，有些亂不成陣了。大正月的，東家三爺專程跑來，就送來有關男人的那一番話，這更叫她心裏翻江倒海，平靜不下來了。

罵了一頓杜牧，杜筠青心裏更覺很快意。杜牧這樣挨了一頓罵，到了老東西那裡，還不訴苦？交待她稟報的事，也不會給你添好話。這正是杜筠青所希望的：杜牧這樣一鬧，老東西一準不高興；他一不高興，當然更反對你信洋教了。見老太爺是這種態度，杜牧一準會帶了幾分得意回來。你得意，那更好，正好再臭罵你一頓。

康笏南說：「交給你，我就不管了。」

聽老夏這樣說，杜筠青也無意多問了。謊話也能編得如此練達，真是左右逢源，輕易就能說圓滿。老夏既然這樣擅長說謊，那對她說的這一切，會不會也是說謊？說不定，三喜真給打發到什麼邊遠苦焦的地方去了？

只是，票號興起后，賬庄就漸漸顯出了它的弱勢。賬庄放貸，雖然利息比較高，但周期長，資金支墊也太大。票莊的匯兌生意，就不用多少支墊，反而吸收了匯款，用於自家周轉，所得匯水雖少，但量大，快捷，生錢還是更容易。所以，西幫賬庄有不少都轉成票號了。可曹家財大氣粗，一直不肯步別家後塵，到庚子年這個時候，也還沒有開設一家票號。這次赴康家筵席，曹培德叫了礪金德吳大掌柜同往，其實是有個不好言明的心思：向康家試探一下，開辦票號是否已經太晚？

何老爺聽了，眼裡就忽然失了神，話音也有些變：「老太爺，你能否奏明朝廷，革去我的舉人功名？」

眾人也一起勸說。沒等四爺應承，康笏南就站起來，說：「你們也起來吧，我把祖業交待給你們了。內政外務，都有現成規矩，你們就上心張羅吧。」

杜筠青依然厲色說：「這更不是該你操心的！老太爺身邊有老亭，外頭有管家老夏，更有老太爺親生的六位老爺，還有字型大小里的一干掌柜老幫，能輪上你操心？連我這個老夫人都輪不上操心，能輪上你？」

杜筠青心裏一時充滿快意，就決定立馬去對老東西說。面兒上是向他請示，實在是為氣他。他要不答應，就回答說：她已經答應了人家，人家磨了十幾年了，不答應，也太無情。

孟老幫本來是想進一步邀功，沒想到，老東家瞪了他一眼，說：「可不能起這份心思，奪人之美！何況，那是佛物，不是一般金石字畫，入市貿易，豈不要玷辱于佛！」於是，當下就許了願：回晉后，抄寫佛經，以贖不敬。

跟著，鞭炮就響起來，一班鼓樂同時吹打起來。馬匹騷動，脖子上的串鈴也響成一片。

然而，杜筠青不想生氣，康笏南似乎尋著讓她生氣。

「老太爺答應得就這麼痛快？杜牧，你倒真會傳話。你是怎麼稟報老太爺的？」

萊豪德夫人這才一驚：「這是為什麼？康老太爺還是不同意？」

三爺也早看見了邱家的一片冷清，就對郭雲生說：「你家夫人既然不在，我們就不進去了。你轉告夫人吧，就說我來拜訪過。年前我剛從口外歸來，見過你們邱掌柜。他安好無事，張羅生意依然出色得很，請夫人放心吧。我說的這些話，你能記住吧？」

但邱家的大門，敲了半天，才敲開。

「老夫人，我在老院多少年了，還不知道我多大？」

老東家年下有了好精神、好興緻，孫北溟心裏也踏實了。抄寫佛經云云，是老東台心情好，才那樣說罷了。

「老東家，可不是我不恭，就對著那幾頁殘經，也算正經拜佛許願？」

這位年輕的掌門人，顯然被康家天成元的新業績打動了。

可哪能由你？

杜牧不再敢言聲了。

老東家一行到達，被迎到上房院客廳，敬香、磕頭行禮。禮畢，再回到鋪面，將那塊柜上預備好的老招牌，拿起交給林大掌柜。林大掌柜拿撐桿挑了，懸挂到門外檐下，鞭炮就忽然響起，此時，依然還不到五更。

不到五更，車馬便進了南關。字型大小雇的鼓樂班已迎在城門外，吹打得歡天喜地。車馬也未停留，只是給鼓班一些賞錢，就徑直進城了。

吳大掌柜說：「我說呢，朝廷禁匯，你們生意還那麼好！」

可惜，她在客房院見萊豪德夫人時，沒把杜牧帶去。她只得向杜牧細加交待：自己從小怎麼嚮往西洋法蘭西，跟著父親又怎麼學法國語、英國語，又怎麼原本是要跟了父親出洋的；到了康家，太谷的這些美國教士又如何磨了十幾年，勸她信洋教；磨了十幾年，還不答應人家，只怕也要遭報應。她雖不是洋人，但已會說西洋話，洋神洋鬼報應她，那也能尋著門戶了；要報應，那也不只是報應她一人，只怕也要給康家招禍。

這個三喜，難道真是給改派外地，並不是為她赴死去了？

一直沒說話的三爺，這時才插|進來說：「培德兄，我們聯手，先來振興太谷幫，如何？」

曹培德說：「你問吳掌柜，看他敢不敢張羅票號？」

杜筠青故意問：「說誰呢？」

杜筠青看這位女廚子的情形，很有些可疑處。那三十齣頭的年齡，怕就不實：哪有三十歲呀，至多二十齣頭！他們都說，江南女人生得水色，所以面嫩。豈不知南地炎熱，人也易老！

進了臘月後，杜筠青曾經帶著杜牧，坐車幾十里，到三喜家裡去了一趟。明著就說，是因為喜歡三喜，想念三喜，所以備了一份厚禮，來看看三喜有音訊沒有。

天盛川客廳里供奉的神主牌位，與財東德新堂供的幾乎一樣，只是多了一個火神爺的牌位。因為商家最怕火災。懸挂出的那塊老招牌，也不過是一方木牌，兩面鐫刻了一個「茶」字，對角懸挂，下方一角垂了紅纓，實在也很普通。但因它懸挂年代久遠，尤其上面那個「茶」字，系三晉名士傅山先生所親書，所以成了天盛川茶莊的聖物了。每年年關清市后，招牌取下，擦洗乾淨，重換一條新紅纓。正月開市，再隆重掛出。

「我難道不怕三爺？」

「朝廷沒有出息，倒給咱西幫攬了不少掙錢的營生。甲午戰敗，中日媾和，朝廷賠款。朝廷的賠款，由誰匯兌到上海，交付洋人？由我們西幫票號！孫大掌柜，你給他們說說，這是多大一筆生意！」

叫杜筠青這樣一罵，杜牧什麼也不敢說了，獃獃聽完，就趕緊去見老太爺。

這也是每年正月的慣例。康笏南心底里輕儒，但對尊師的規矩還是一點也不含糊。否則，族中子弟誰還認真讀書呢？何開生老爺，雖然有些瘋癲，康笏南對他始終尊敬得很，以上賓禮節對待。除了平日招待貴客，要請何老爺出來作陪，一年之中，還要專門宴請幾次。正月大年下，那當然是少不了的。

康笏南就問六爺：「我看你氣象，好像志在必奪似的？」

康笏南也於三更過後不久就起來了。起來后，還從容練了一套形意拳，這才洗漱，穿戴。去年雖有五爺一門發生不測，但他成功出巡江南，畢竟叫他覺得心氣順暢，所以，今年年下他的精氣神甚好。此去開市，似乎有種興沖沖的勁頭，這可是少有的。不過，他並沒有穿戴老亭為他預備好的新置裝束，依然選了往年年下穿的那套舊裝，只要了一件新置的灰鼠披風，以帶一點新氣。

這個杜牧，似乎還聽得有些不耐煩，老嘟囔：「知道，我早知道。」

吳大掌柜就問：「那我也得效仿你們康家，陪了我們東家出巡吧？」

這半年多來，日夜近侍在姚夫人身邊的，就是雲生了。那個伺候姚夫人的女僕，本來就帶幾分傻氣，機靈不了，加上姚夫人的有意為難，遭斥責哪能少？越挨罵，越發怵，也越機靈不了。這時候，雲生就趁機替她把事情張羅了。雲生因機靈得到讚揚，這個傻丫頭也不嫉恨，反倒很感激雲生。當然，這個傻丫頭更不可能猜到，其實主家夫人和雲生是合計好了，這樣來演戲。等到姚夫人公開了自己已有身孕，就乾脆不叫傻女僕走近，叫她伺候好小姐就得了。伺候姚夫人的差事，就公開由機靈、細心的雲生擔當。這在邱家的幾位仆佣看來，也沒有什麼奇怪。

「那叫你看，這個宋玉既不夠三十，也不像是廚子？」

康笏南說：「何老爺的意思，還是叫你放得開。當年何老爺不過是客串了一回鄉試，全不把儒生們放在眼裡，也不把考題放在眼裡，結果輕易中舉。」

「杜牧，你以為你是誰？你跟那個女廚子也一樣，不過是下人，老嬤子！主家愛見你們，就受幾天寵，不愛見你們了，就離遠些。呂布還不是跟你一樣？派來我這裏，可沒見人家生過氣。我看，你是給慣壞了，忘了自己是誰！」

或者，乾脆不再見他！知道他反對就成了。她不動聲色，照樣等待舉行洗禮的那一天。等進城參加完洋教洗禮，回來再去見老東西。木已成舟了，那才叫真氣著老東西了。

曹培德說：「吳大掌柜，我們也趕緊張羅票號吧。」

「不了。」

穿戴畢，走出老院，五位爺帶著各門的少爺，已經等在外面。康笏南率領全家這些眾男主，款步來到德新堂的正堂。

康笏南對朝廷表示出的不恭，不但無人在意，大家分明都隨和著，一樣流露了不恭。

席上幾句客套話過去，曹培德就朝要緊處說：「老太爺你也真會糊弄我們！年前剛從江南回來reaｄ•９9ｃsw•cｏｍ時，還是叫苦連天，彷彿你們康家的票號生意要敗了，才幾天，合賬就合出這麼一座金山來，不是成心眼熱我們吧？」

康笏南說：「何老爺說的『格外放得開』，那是金玉之言！你要真能放得開，中舉真也不難。光緒十二年，祁縣渠家的大少爺渠本翹，鄉試考了個第一名解元，給渠家露了臉。你也不用中解元，能中舉就成。我們康家也不奢望出解元狀元，出個正經舉人就夠了。」

六爺要扶老太爺回去，不想，老太爺卻讓他坐下，還有話要對他說。說時，又令下人一律都退下。獨對老太爺，六爺不免有些緊張起來。

正月十二，康笏南設筵席待客，客人是太谷第一大戶曹家的當家人曹培德。

康笏南帶著眾男主走進來，先親手敬上三炷香，隨後恭行伏身叩拜禮。禮畢，坐于供案前。五位爺及少爺們，才按長幼依次上前磕頭行禮。這項儀式，雖在年下的初一、初三、破五，接連舉行過，但因今年老太爺興緻好，眾人也還是做得較為認真。氣氛在靜穆中，透出些祥和，使人們覺得今年似乎會有好運。

為了能氣得著老東西，就得叫他知道！這事可是能張嘴就說的。

三爺應承了一聲，便帶了賬房先生，出動車馬儀仗，排場而去。

聽老太爺這樣一說，老夏一臉不自在。

利用她做甚？給老東西傳話。

家信倒是還沒有捎回一道來，可外出學生意，誰不是先專心伺候掌柜，一兩年後才捎信回來，報平安？

「入你們公理會，還得舉行洗禮吧？」

但想了想，還是先叫杜牧去稟報一聲，看老東西怎麼說。要把杜牧罵出來，她自己再親自出馬。這樣，她就有更多的話可說了。

曹培德忙說：「那當然再好不過了！」

杜筠青就問：「入你們基督教，有什麼戒規嗎？」

三爺是去過孫大掌柜家的，那是何等氣象！

「我看這個宋玉，也不大像當慣了廚子的，端個盤子，都不麻利。」

六爺也忙說：「我來扶何老爺回學館吧！」

父親為什麼忽然捨得將祖業交他料理？三爺想來想去，覺得還是因為自己聽從了那位邱掌柜的點撥，少了火氣，多了和氣，有了些放眼大事的氣象吧。這次從口外回來，合家上下，人人都說他大變了。老太爺一定也看出了他的這種變化。

康笏南也沒有多問，就帶了二爺、三爺及一群下人，浩浩蕩蕩地進了城。

孫大掌柜就說：「看看人家曹東家，多開通！做領東，柜上哪能離得了？可我們老太爺，非叫我跟了伺候不可。」

杜筠青越想越覺著快意。

罵完杜牧，再親自出馬去見老東西？

郭雲生這樣一說，姚夫人才稍微放心了些。

「我四十多了。」

有音訊來嗎？

六爺趕緊跑出去，把管家老夏叫來。

庚子年閏八月，習慣上是個不靖的年份。所以正月十一，商家字型大小照例開市時，都不敢馬虎。

「沒有見著老太爺？」

康笏南就說：「俄國老毛子，我看倒也無須太怕他。我們康家的老生意，往恰克圖走茶貨，也是給俄商擠兌得厲害。朝廷叫老毛子入關辦貨，我們能有什麼辦法？走茶貨不痛快，咱還能辦票號呀！你們賬庄生意不好做，轉辦票號，那不順水推舟的事嗎？」

孫大掌柜說：「你們曹家還有做不了的生意？」

正月十四，康家主僕上下又聚于德新堂正廳，舉行了一次年下例行的祭神儀式。儀式畢，康笏南向全家宣布了一個出人意料的決定：

「你是說嘴吧？」

因為雲生也一樣沉醉了，他一再說，他已經不想去住商號，只想這樣永遠伺候她。

「老夫人，這可是你讓我猜的，猜走了眼，也不能怪罪我吧？」

「抄寫佛經。自上海歸來，我就隔一日抄寫一頁佛經，到年下也沒中斷。掌柜的，你也試試。一試，就知其中妙處了。」

你要說得再詳細，她會以為你說瘋話吧？

說畢，老太爺起身離席。六爺要扶了相送，被老太爺拒絕了，只好把下人吆喝進來。

康笏南立刻厲聲喝道：「老夏，對何老爺不能這樣無禮！」說著，起身走過來。「何老爺，我扶你回學館吧。有什麼話，咱到學館再說。」

看著杜牧生氣的樣子，杜筠青真覺著好笑。

康笏南笑了笑，說：「禁令是有，可什麼都是事在人為。巧為張羅一番，朝廷的禁令也就一省接一省的，逐漸鬆動了。所以，朝廷的為難，也無須害怕。最怕的，還是我們西幫自甘頹敗，為富貴所害！西幫能成今日氣候，不但是善於取天下之利，比別人善於生財聚財，更要緊的，還在善於役使錢財，而不為錢財所役使。多少商家掙小錢時，還是人模狗樣的，一旦掙了大錢，倒越來越稀鬆，闊不了幾天，就叫錢財給壓偏了。杭州的胡雪岩還不是這樣！年前在上海，還聽人說胡雪岩是栽在洋人手裡了，其實他是栽在自家手裡，不能怨洋人。亡秦者，非六國也。胡雪岩頭腦靈，手段好，發財快，可就是無力御財，淪為巨財之奴還不知道。財富越巨，負重越甚，不把你壓死還怎麼著！」

自家受些驚嚇倒不怕，萬一嚇著未出世的孩兒，那可了不得！終於想到這一層，姚夫人才真正平靜下來了。為了這個未出世的男娃，她真是可以什麼也不在乎！有了這個男娃，她也相信自家能巧為應對一切的。她真該聽了雲生的話，從容出來見三爺。不要驚慌太甚，小心傷了身子，這也是雲生提醒了她！

在這種氣氛下，曹培德詳問新辦票號事宜，康家當然表示鼎力相助。康笏南一時興起，居然說了這樣的話：

「哼，我哪敢笑話你！你說，你那時也不夠三十吧？」

康笏南便吩咐老夏：「把何老爺扶下去，小心伺候。」

康笏南這才看出有些不對勁，便笑笑說：「何老爺，酒喝多了？」

杜筠青當然看出來了，杜牧生這麼大氣，顯然是因為新來的宋玉取代了她。可她以為自己是誰呢！縱然你能鋪床疊被，也不過一個女傭吧，老東西喜歡誰，不喜歡誰，能輪得著你生氣？這幾年老東西一味寵著你，我這個做老夫人的還沒有生氣呢！

「雍正二年，做山西巡撫的劉於義，在給朝廷的一個奏片中，寫過這樣一段話：『山右積習重利之念，甚於重名。子弟俊秀者，多入貿易一途，其次寧為胥吏，至中才以下，方使之讀書應試，以故士風卑靡。』雍正皇上就在這個奏片上留下御批說：『山右大約商賈居首，其次者猶肯力農，再次者謀入營伍，最下者方令讀書。朕所悉知。習俗殊為可笑。』你聽聽，對山西讀書人，巡撫大人視為中才以下，皇上乾脆指為最下者！」

十二日一早，三爺就奉命坐車趕往北村，去接曹培德。曹培德比康笏南年輕得多，只是比三爺稍年長一些。見三爺來接他，覺得禮節也夠了。沒有耽擱多久，就坐了自家的馬車，隨三爺往康莊來了。他沒有帶少爺，而是叫了曹家的第一大商號礪金德賬庄的吳大掌柜前往作陪。

這一路下來，那是既靜穆，又神速，真有些爭搶的意思。

過了幾天，萊豪德夫人又興沖沖跑來，想向杜筠青說說公理會是多麼歡迎她皈依基督，還想先給她布一次道，為洗禮做些準備。可一見面，杜筠青不耐煩了，說：

「成天只她守著老太爺，不叫旁人挨近！」

堂上供著三尊神主牌位：中間是天地諸神，左手是關帝財神，右手是列祖列宗。牌位前，還供著一件特別的聖物：半片陳舊、破損的駝屜子。駝屜子，是用駝毛編織的墊子，駱駝馱貨物時，先將其披在駱駝背上，起護身作用，為駝運必備之物。康家供著的這半片駝屜子，相傳是先祖拉駱駝、走口外時的遺物。供著它，自然是昭示後人，勿忘先人創業艱難。所以在這件聖物前的供桌上，是一片異常豐盛的供品。

「我不入你們公理會了！」

康笏南就問：「何老爺，老六他的學問真這樣好？」

送走歡天喜地的萊豪德夫人，杜筠青心裏也很快意。她怎麼沒有早想到入洋教呢？初入康家時，萊豪德夫人就不斷勸她信洋教，可那時老東西不許。後來呢，她自己對洋教也沒有一點興趣了。對父親的失望，尤其使她對洋人洋教膩歪透了。將她丟進康家，父親倒帶了那個寫有五厘財股的摺子，重返京城，東山再起去了。出使西洋多年，還不是一樣！不過，為了氣老東西，入洋教真還是一步可走的棋。你不是不許入嗎？我偏要入，偏要給你頂一個二毛子的名聲。

杜筠青就是出於這種動機，才提出想入公理會。

因聽說礪金德的吳大掌柜要跟隨作陪，康笏南就把天成元的孫大掌柜也叫來了。三爺迎了曹培德、吳大掌柜一行到達時，孫北溟已經提前趕到。

「父親大人，那我從小痴于讀書，是否也被視為最下者，覺得殊為可笑？」

「老太爺就沒讓我說幾句。我一去，老太爺就問：有什麼事？我就照老夫人交待的說。沒說幾句呢，就給老太爺打斷：怎麼學會嗦了，有甚事，就不會幹脆些說？我只好直說：是老夫人想入美國洋教。老太爺緊跟著就說：她想入，就入。就這事？我說，就這事。老太爺一擺手，把我攆出來了。」

如真是廚子，不過一個粗人罷了，哪會養得這麼面嫩嬌媚不顯老？所以看這個有幾分嬌媚的女人，似也不像廚子。杜筠青的母親，就是松江人，是不是地道的淮揚菜，她也能吃得出來。但這個宋玉自進了康家老院，也沒有做一道拿手的菜，送過來叫她這位老夫人嘗嘗。只伺候老東西一人，他說什麼，就是什麼。

「我已老邁，一過這個年就七十二歲了，也該清閑活幾天吧。從今年起，德新堂的商事外務，就交給你們三爺張羅了。家政內務，交給你們四爺料理。都聽清了吧？」

「要不說是她是狐狸精！」

對於以商立家的人家來說，財東那可是比官家還要令他們敬畏。她的男人就剛剛領教了東家的厲害！而在她的記憶中，康東家還從沒有哪位老爺少爺來水秀登過邱家的門！所以，一聽說三爺來訪，就先心虛了：她有何顏面來接待這樣的貴客？三爺為何來訪，是不是聽到了什麼傳聞？及至聽了三爺的來意，心裏依然不踏實：三爺破天荒登一回門，就為了來說男人如何好？是不是知道了她的什麼事？姚夫人哪裡能知道，三爺剛當家，心氣正高。更猜不出，三爺是把自家的男人，當做未來的大掌柜對待。三爺的突然來訪，真使她驚慌了好幾天。直到郭雲生進城打聽到三爺繼位的消息，姚夫人這才鬆了一口氣。

年下的時候，太谷公理會的萊豪德夫人，專門來康家拜見過杜筠青。這也算是慣例了吧，每年年下，這reａd•9９ｃｓｗ.ｃｏｍ位美國女傳教士都要依本地習俗，來給康家的杜夫人拜年。杜夫人雖然一直不願入公理會，皈依基督，但她們還是不肯疏遠杜夫人。她們知道康家在太谷的地位。

康笏南就說：「大年下，叫我哭喪了臉，你才熨帖？」

何老爺說：「六爺為何不能中解元？只要依我指點，格外放得開，六爺你今年拿一個解元回來，明年進京會試，再拿一狀元回來，那有什麼難的！」

緩三五年就好說了，三五年中總會有個下落，就是仍無下落，也好措辭的。咱祁太平一帶，外出學生意下落不明的，常有。

孫大掌柜就說：「把太谷幫抬舉起來，高出祁幫、平幫，那還不是西幫領袖？」

「我只是覺得你入仕太可惜，自家有才，卻被人小看，何必呢？」

六爺忙說：「我只能儘力而為。何老爺一再訓示於我，對科舉大考不可太痴迷，要格外放得開。所以，我故作輕鬆狀，其實，心裏並不踏實的。」

「我們西幫能縱橫天下，不在出了多少進士舉人，而在我們生意做遍天下。朝廷輕看西幫，卻又離不開西幫。那些頂著大功名的高官顯貴，誰不在底下巴結西幫？去年我到漢口，求見張之洞，不也輕易獲准？我頂著的那個花錢買來的四品功名，在張之洞眼裡一錢不值。他肯見我，只因為我們康家是西幫大戶。但我畢竟老邁了，康家這一攤祖業，總得交給你們料理。你們兄弟六人，現在能指望的，只有你和你三哥了。我一向不想阻攔你走入仕的路，可去年你五哥竟為媳婦失瘋，才叫我憂慮不已。本來還指望你五哥日後能幫襯你三哥，料理康家商務，哪想他會這樣？現在能幫你三哥一把的，就剩你了。你要一心入仕途，你三哥可就太孤單了。」

曹培德連忙說：「康老太爺可不敢這樣說！我一個庸常之人，哪能服得住這種抬舉？快不用折我的壽了！」

杜筠青真想再大罵杜牧一通，藉以發泄心中的怒氣，但她還是作罷了。

「父親大人，我于商務，那才是真正的最下者。」

每年正月十五，康笏南都要攜同杜筠青老夫人，進城作一次觀燈之游。在康笏南冷落了杜筠青后，這成了一年之中他們僅有的一次相攜出行。今年康笏南興緻好，當然更要依例進城觀燈，但杜筠青卻托說有病，不去了。

「那你也養得面嫩！」

康笏南帶這個嬌媚的女廚子回來不久，就將杜筠青身邊的呂布改派到五爺的門下。五娘遇害，五爺失瘋后滯留在津，家裡丟下孤單的一個幼|女。康笏南將呂布從老院派過去，名義上是對這個可憐的小孫女，表示一種體撫。但在杜筠青看來，老東西分明是對著她的：呂布是她使喚最熟的女傭，老東西能不知道？她已經完全將呂布收買過來了，老東西偏給她支走，是不是已經知道了她和三喜的事？

等年底合賬結果出來，康笏南才算掃去憂慮，煥發了精神。這次宴請曹培德，名義上是酬答年前的盛意，實則，還是想與之深議一下西幫前程。

此時，已近四更。康笏南就起身向儀門走去，眾人自然也緊隨了。

聽了郭雲生轉達三爺的來意，姚夫人更連連詢問：三爺真的沒有生氣？三爺真的沒有起一點疑心？

「我怪罪你吧，你能怕我？」

「看出來，也不說了，是吧？」

六爺知情，忙說：「何老爺，學生再敬你一盅酒吧！」

賬庄也是做金融生意，但不同於票莊，它只做放貸生意，不做匯兌。西幫經營賬庄還早於票號，放貸對象主要是做遠途販運的商家。遠途販運，生意周期長，借貸就成為必需。此外，西幫賬庄還向一些候補官吏放賬，支持這些人謀取實缺。所以，西幫賬庄的生意也做得很大。曹家的賬庄，主要為經由恰克圖做對俄貿易的商家提供放貸。曹家發跡早，又壟斷了北方曲綢販運，財力之雄厚，在西幫中也沒有幾家能匹敵。所以，它的賬庄那也是雄視天下的大字型大小。除了礪金德，曹家還開有用通五、三晉川，這三大賬庄都是同業中的巨擘。

老東西迷那個江南女人，也不至於迷成這樣吧？連他們康家的名聲也不管不顧了？或者，他正想叫你走入這樣的危途？

「可不是她攔著！」

「真是見著了。」

果然，杜牧一過來就說：「哪是做飯的？狐狸精！」

「你聽他的？我母親就是江南人，面嫩不面嫩，我還不知道？大戶人家的女子，能養得面嫩，做廚子的，誰給她養！何況江南炎熱，人更易老。」

今年宴請何老爺，二爺、三爺、四爺、六爺，照例都出席作陪了。敬了幾過酒，二爺、三爺又像往年一樣，找了個借口，早早就離了席。四爺酒量很小，也沒有多少話說，但一直靜坐著，未借口離去。還是老太爺見他靜坐著無趣，放了話：「何老爺，你看老四他不會喝酒，對求取功名也沒興趣，就叫他下去吧？」

但在酒席上，有一個人始終未吭一聲，那就是六爺。

原來邱家的主婦姚夫人是在家的，但她哪裡會料到東家的三爺來訪？所以，她慌亂異常，無法鎮靜下來，體面地出來迎接這樣的貴客。郭雲生只好跑了出去，謊稱她去了娘家。幸虧郭雲生現在已經老練些了，沒露餡地應對了過去。

康笏南說：「由你們撲騰吧，別一代不如一代，就成。」

「老太爺是誰，她是誰，她能攔著旁人去見老太爺？」

一向臉面冷清的萊豪德夫人，今天也有了燦爛的喜色。

滬號孟老幫會巴結，就給老東家尋來這樣一位女廚子。康笏南很喜歡，問了問，人家又願意跟了北來，就帶回來了。這位女廚子就放在康笏南的小廚房，專門伺候他一人。因為是初次北來，十五觀燈，康笏南就特別吩咐：「叫宋玉也相跟了，看看咱太谷的燈！」

望著三爺遠去了，郭雲生才算鬆了口氣。他趕緊跑進去，告訴了二娘。

曹培德忙說：「三爺，我們可沒小看票莊。如今票號成了大氣候，我們倒一味小看，那豈不是犯憨傻！我們只是沒本事辦票號罷了。」

三爺這才慌忙跪下，可四爺仍愣著。老夏又過去提醒了一下，他這才跪下，和三爺一道給老太爺磕了三個頭。

晉地商號過年，循老例都是到年根底才清門收市，早一日，晚一日，都有，不一定都熬到除夕。但正月開市，卻約定在十一日。開市吉日，各商號自然要張燈結綵，燃放煙火，於是滿街喜慶，傾城華彩，過年的熱鬧氣氛似乎才真正蒸發出來。跟著，這熱鬧就一日盛似一日，至正月十五上元節，達到高潮。

六爺說：「何老爺你又說過頭了。我不中舉，今年晉省鄉試也是要開科取士的。豈能沒人中舉？」

她對老太爺不恭的話，由杜牧傳給老東西，那才算沒白說呢。特別是她和三喜偷情的事，老東西知道不了，那就算白白害了三喜。她得慢慢把這事說給杜牧，說得叫她相信。她相信了，就一準會傳給老東西的。

瘸老漢一聽是康家三爺，更慌了，嘴裏卻說：「我們當家的，在口外住庄呢……」

瘸老漢這才一歪一歪跑進去了。不久，年輕的郭雲生跑出來，跪了對三爺說：「不知三爺要來，我們主家夫人回了娘家，還沒有歸來。三爺快請進來吧！」

康笏南見曹培德這樣聽他教導，當然更來了興緻，越發放開了議論西幫前景，連對官家不敬的話也不大忌諱。曹培德依然連連附和，相當恭敬。康笏南忽然想起自己初出山主政時，派孫大掌柜到關外設庄，撲騰三年，不為曹家容納，而現在，曹家這位年輕的當家人，對康家已不敢有傲氣了：這也真是叫他感到很快意的一件事。於是，康笏南故意用一種長者的口氣，對曹培德說：

「我們哪敢欺負人家？就是想欺負，也見不著人家！」

何老爺說：「六爺天資好，應付科舉的那一套八股，那還不是富富有餘！」

三爺見老太爺正慢嚼一口山雉肉，便接上答道：「我們票莊掙這點錢，哪能放在你們曹家眼裡！」

「饞貓似的，我才不想留你。」

曹培德說：「我不用你們陪。」

「老六，你母親生前對你寄有厚望，所以我也不強求你，只是將實情向你說明。我們康家是以商立家，我們晉人也是以善商賈貿易聞名天下。可你讀聖賢書，有哪位聖人賢者看得起商家？士，農，工，商，商居未位。我們晉人善商，朝廷當然看不起。」

去年秋天在上海時，滬號孟老幫為了巴結老東家，設法托友人引見，使康笏南得以見識到那件《唐賢寫經遺墨》。這件唐人寫經殘頁，為浙江仁和魏稼孫所收藏。那時，敦煌所藏的大量唐寫佛經卷子，還沒有被發現，所以仁和魏氏所藏的這五頁殘經，就很寶貴了。嗜好金石字畫的名士，都想設法一見。康笏南、孫北溟巡遊來滬上時，正趕上魏家後人應友人之邀，攜這件墨寶來滬。孟老幫知道老東家好這一口，四處奔波，終於成全這件美事，叫康笏南高興得什麼似的。

「但西幫能出進士，至少也是一件光彩的事。」

曹培德說：「胡雪岩還是有些才幹，就是太愛奢華了。」

從漢口到上海的一路，孫北溟就發現康笏南其實心事頗重的，他大面兒上的那一份洒脫、從容、風趣，似乎是故意做出來的。在滬上月余，更常常有些心不在焉。孫北溟也未敢勸慰：

「我們還不知道邱掌柜在口外？三爺是專門來看望你們內當家的，還不快去通報！」

老東西從江南回來，好像說過：外頭的拳民正在起事，專和洋教過不去。入了洋教的中國人，被喚做二毛子，也受拳民追殺。入了洋教，就成了二毛子，這使杜筠青大感興趣：她要入了公理會，那老東西就有了一個二毛子夫人！傳出去，那才叫人高興。

「朝廷才那樣看。我正相反，你天資聰慧，又刻苦讀書，如再往口外歷練幾年，能成大才的。」

「我也不敢有違父親大人的意願。」

儀門外，車馬儀仗早預備好。燈籠火把下最顯眼的，是眾人馬吞吐出的口口熱氣。年下四更天，還是寒冷未減的時候。

康笏南沒有看出是又犯了瘋癲，還問：「何老爺，你是什麼意思，不想給我們康家當塾師了？」

老夏就高喊了聲：「發車了——」依稀聽著，像是在吆喝：「發財了——」

「人家都以為，有本事的山西人，鄉中俊秀之才，都入商號做了生意；剩沒本事的中常之才，才讀書應試。所以，你就是考得功名，人家也要低看你一眼的！」

「有什麼好法？」

「與他無關，是我不想入了。」

目送老太九*九*藏*書爺離去，三爺面兒上還是平靜如常，倒是四爺難以自持，一臉的愁苦。

回來，杜筠青問了管家老夏。老夏說，也只能那樣對三喜家中交待，不然，好好一個人，在東家就給丟了，人家能信？再說，傳到外頭，于康家也不好，連個車倌都管教不了，說跑就跑了？

「我情願為二娘死！」

「給老太爺做飯的，能是誰！」

到天成元票莊時，孫北溟大掌柜也一樣率眾夥友恭立在鋪面門外，隆重迎接。上香敬神規矩，也同先前一樣，只是已從容許多：因為吉利已經搶到，無須再趕趁。敬香行禮畢，回到鋪面，也不再有茶莊那樣的掛牌儀式，康笏南徑自坐到一張太師椅上，看夥友卸去門窗護板，點燃鞭炮。然後，就對一直跟著他的三爺說：「你去綢緞莊、糧莊上香吧，我得歇歇了。」

吳大掌柜就說：「看現在的西幫，有你康老太爺這種英雄氣概的，真還不多。西幫領袖，我看除了你老人家，別人也做不了。」

現在聽到男人在口外的消息，他張羅生意依然出色。他或許還會受重用吧。可他無論得志，還是失意，都一樣遠不可及，一樣只是她的夢。所以，三爺的來訪，除了叫姚夫人驚慌了那麼幾天，實在也沒有改變了什麼。

於是，就添了一位六爺，湊了一個六數。

萊豪德夫人忙說：「什麼戒規也沒有，只是去愛所有的人，就成了。」

康笏南就說：「這本來就是西幫做派，竟然大驚小怪，可見西幫也快徒具其名了。培德，你們曹家是太谷首戶，你又是賢達的新主。你該出巡一趟關外，以志不忘先人吧？」

康笏南又拱手對眾夥友說：「也托靠眾夥計們了！」

「在上海，你也沒這樣說呀？早知如此，我也許個願。」

「你這是什麼話？我在上海正經許了願，你當是戲言？」

「你就不怕？」

三爺又問：「管家在吧？」

在那一群下人中，今年有一個新人，那就是康笏南去年從江南帶回來的一個女廚子。這個女廚子是松江人，三十齣頭了，燒得一手上好的淮揚菜。康笏南一直喜歡吃淮揚菜，去年到上海，感嘆歲月無情，不覺就老不中用了，只怕以後再來不了江南，嘗不到地道的揚州菜了。

吳大掌柜說：「賬庄票莊畢竟不同。我們在賬庄張羅慣了，真不敢插手票莊。就是想張羅，只怕也為時太晚了。」

杜筠青就向杜牧打聽，老太爺從江南回來后，說起過三喜跑了的事沒有。杜牧說，沒怎麼聽老太爺提過。一個小車倌，跑就跑了吧，也值得老太爺操心？這個杜牧，又以為她是誰呢！

「我真是不想入你們的公理會了。」

杜筠青曾經把宋玉叫來，問過一些話。聽口音，是江南人，但對松江似乎也不熟。所以，是不是松江人，也可懷疑。將她稱為松江人，或許也是老東西有意為之？你不能叫他稱心，他故意再弄一個地道的江南女人來！

說畢，三爺就上了馬車。他真沒有想到邱家會如此冷清。宅院還是蠻闊綽富麗的，只是裏面太凄涼了。邱家這樣凄涼，是一向如此，還是因邱泰基受罰才失了生氣？不論如何，日後他會叫邱家興隆起來的。

光緒二十二年至二十五年這四年間，雖有戊戌變法、朝廷禁匯、官辦通商銀行設立等影響大局的事件發生，西幫票莊的金融生意，還是業績不俗。康家的天成元票莊，在這四年一期的大合賬中，總共贏利將近五十萬兩。全號財股二十六份，勞股十七份，共四十三股，每股生意即可分得紅利一萬一千多兩銀子。每股紅利突破一萬兩，在天成元票莊就算豐年了，康家怎麼能不高興？

「誰敢偽造御批！晉省大戶，都銘記著雍正的這道御批。」

孫北溟陪來，說：「今年年下，老東台精神這麼好？」

「那就好，洗禮越隆重越好！不隆重，我可不接受你們的洗禮。」

四爺忙接著說：「父親大人，我是個無能的人，實在擔當不起家政大任的。」

孫北溟說：「朝廷是不叫我們匯兌京餉，賠款沒禁匯。」

開市后，字型大小要擺豐盛酒席慶賀。康笏南也得在酒席上跟夥友們喝盅酒，以表示托靠眾人張羅生意。所以，他就先到孫北溟的小賬房歇著。

杜筠青一開頭就給了杜牧一個下馬威，倒不是想吐出慪在心中的惡氣。她早知道老東西是個什麼東西了，所以也早不生那種閑氣。她是見杜牧還那麼惦記著老東西的寵愛，就故意格外難為她，不叫她和自己親近。在她這裡有受不盡的氣，杜牧一定更惦記著老東西。這樣，杜筠青就能利用她了。

「老夫人，把我說成多大歲數，實在也不由我。」

吳大掌柜說：「你們票號來錢才容易。」

「你們都見不著？」

「我也不用褻瀆佛祖了，字型大小滿是俗氣，終日忙碌，哪是寫經的地方！」

「能不忘你母親的遺願，我也很高興。可你是否知道，朝廷一向看不起山西的讀書求仕者？」

今年康笏南興緻好，來天盛川上香開市，大冷天的，行動倒較往年便捷。不過，他在天盛川依舊沒有久留：還得趕往天成元上香呢。等鞭炮放了一陣，他便拱手對林琴軒大掌柜說：「林掌柜，今年全托靠你了。」

「哼，我笑你也是狐狸精！我初進康家時，都說你也是老嬤子，真把我嚇了一跳：這麼年輕的老嬤子！」

康笏南說：「咱家商號遍天下，你三哥初接手，也夠他張羅了。你就操心家政，幫他一把。」

「渠本翹在他們渠家，算是有大才的一位。光緒十二年考中山西第一名舉人，又用功六年，到光緒十八年才考中進士。頂到進士的功名，榮耀得很了，可又能有什麼作為？不過在京掛了個虛職，賦閑至今罷了。本翹要不走這條路，在三晉商界早成大氣候了，至少也成祁幫領袖。」

孟老幫自然受到格外的誇獎。他見老東家如此寶愛這件東西，就對老太爺說：「既如此喜歡，何不將它買下來？只要說句話，我就去儘力張羅，保准老太爺回太谷時，能帶著這件墨寶走。」

起先，姚夫人引誘郭雲生，只是為了生養一個兒子，託付晚年。引誘成功了，懷孕也成功了，她對雲生的感情也不一樣了。像大多偷情的商家婦一樣，剛毅而有主見的姚夫人並沒有成為例外，她同年輕的小僕雲生也生出了濃烈的戀情。擁著這個小男人，不再有那可怕的孤寂長夜。度過了最初的驚慌和羞愧，也能從容來享受有男人的夜晚了。不再像以前苦熬三年後等回男人，先是為以前補償，接著又為以後貪吃。相聚得越甜美，越叫人想到別離的可怕。現在，她終於可以一味沉醉其中，不再擔憂那許多了。

四年合賬，那是票號最盛大的節日。合賬期間，各地分號都要將外欠收回，欠外還清，然後將四年盈餘的銀錢，交鏢局押運回太谷老號。那期間的老號，簡直沒有一處不堆滿了銀錠，庫房不用說，賬房、宿舍，地下、炕上，也都給銀錠佔去了，許多夥友半月二十天不能上炕睡覺。而與此同時，東家府上，各地分庄，號伙家眷，以至同業商界，都在翹首等待合賬的結果，那就像鄉試會試年等待科舉發榜一樣！

何老爺說：「六爺你就把心放回肚裏吧。你要中不了舉，山西再沒有人能中舉了。」

實在說，六爺對料理商事，真是沒有一點興緻。

「他同意入洋教？」

「如果父親不許，我只得遵命。」

「我說嘴，二娘就永不舉薦我，不就把我留住了？」

「你也知道不由你呀？我還以為你至今沒醒呢，以為自家是誰似的！你就是不夠四十吧，也不年輕了，還想賴著不走，不是尋倒霉呀？跟了老太爺多年，就沒看出老太爺也是喜新厭舊，也是愛見年輕的，新鮮的？」

六爺當然能看出，老太爺對他是甚為失望的。可他也只能這樣，他不能有違先母的遺願。十多年來，先母的亡魂不肯棄他而去，就是等著他完成這件事。一切都逼近了，怎麼能忽然背棄！很久以來，先母已不再來顯靈。但去年夏天以來，又鬧了幾次「鬼」。是真是假，眾說不一。但他是相信的：先母終究還是不放心他，在大比前夕，又來助他一把。他怎麼能背棄先母遺願！父命雖也不可違，但六爺更不想有違母命。幼小喪母的他，長這麼大，感到日夜守護著他的，始終還是先母。父親近在身邊，卻始終那樣遙遠。

六爺說：「何老爺不敢誇獎過頭了，我習儒業，雖刻苦不輟，仍難盡人意。」

「哼！」

「我哪能知道，就只見那個女廚子在跟前，也沒見別人。」

所以，三爺等年節熱鬧過去了，到正月十九那天，趁往城北拜客的機會，才彎到水秀村。

「你是說江南來的那個宋玉？」

「怎麼隆重？能把太谷的上流人物，大戶人家，都請來？」

「我看她不夠三十……」

六爺說：「何老爺，我只要不落第，就萬幸了。」

「又說嘴吧！」

「真有這樣的事？」

他們若攆走三喜，那一定是發現了什麼。可老東西要是知道了那件事，還會裝得這樣沉穩？還會如此從輕發落捅破了天的三喜？

「亦此二經。抄經前，須沐手，焚香。」

「還能不夠二十？老亭說，江南人面嫩。」

「老夫人要這樣說，那真比怪罪還厲害。」

「杜牧，你也不用生氣，誰不想討好老太爺！人家孤身從江南來，不巴結住老太爺，還不得受你們欺負？」

康笏南厲色說：「連這點志向都不敢有，豈不是枉為曹家之後？」

「我哪能跟你們一樣？入了你們的洋教，頂多是個二毛子，對吧？」

三爺新當家，自然要顯擺一下。來看望一個受貶老幫的家眷，為表示這位少東家的寬宏大量，禮賢下士吧。可她哪能知道，倒給嚇得心驚肉跳！

「都一樣。還說人家是狐狸精，你也一樣！老太爺他也一樣，喜新厭舊，喜歡新鮮的，年輕的。杜牧，你看這個宋玉有多大歲數？」

萊豪德夫人哪裡能看出杜筠青的這種動機，她還滿以為自己堅持不懈，傳布了十幾年主的福音，終於把這位康老夫人給打動了。所以，她當下連連問了幾次：真是想皈依基督？

何開生竟說：「那得看六爺。六爺想今年中舉，就今年，想明年中，就明年。加不加恩科，都誤不下六爺中舉。」

「真是看不出來。」

這四年的大贏結果，可以說叫所有人都大喜過望了。所以，那一份喜慶和歡樂，一直延續到正月開市，那是一點也不奇怪的。

「老夫人笑話我做甚？」

萊豪德夫人忙說：「不是，不是。老夫人通英法語言，在太谷，你本來就是離基督最近的人！實在說，我們早把老夫人看成自己人了。」