返京補天
梁子威問：「人家會信嗎？」
戴膺到京的第二天，正要去草廠九條見蔚豐厚的李宏齡，忽然就有夥友跑進來說：「大內禁宮的那位小太監二福子，要見戴老幫，見不見？」
戴膺說：「楊掌柜，你們千萬不要慌張！不拘任何人，凡是持票兌現的，一律熱接熱待！更要口氣堅定，許諾人家一旦店鋪修竣，復業開張，本號的舊票舊賬一概兌現！」
戴膺與李宏齡同是多年駐京的老幫，一向義氣相投。自去年來滬后，聽說李宏齡到了西安，哪能料到竟會在這海輪上突然重逢！兩人的驚喜，可想而知。於是趕緊去找船家，兩人合住了一間客艙。
戴膺不敢再逞能，重申許諾后，退了回來。
三爺心裏已經跳出一個人來：西安的邱泰基。但他不能說出。只好說：「物色津號老幫這等大事，還得大掌柜拿主意！前年天津出的意外，不用老放在心上。」
思之再三，戴膺還是選擇了海路：畢竟是非常關頭，早一天到京總是好的。
「這等小事，靜之兄還記得？」
戴膺說：「你如此處置，甚好。」
「可不是呢！這次由拳亂洋禍引發的塌天大鍋，朝廷吃虧吃在何處？就吃在這個穴位上：只知斂錢花錢，不知聚財理財。」
邱泰基心裏明白，老號敢急調他走，是因為有何老爺在西安。電報上也點明了這層意思：「西號交程、何二位。」收到電報，邱泰基曾當何老爺的面，對程老幫說：「你看，老號也言明了，叫何老爺幫襯著張羅西號的生意。他再不能白吃白住，悠閑做客了。」當時何老爺喜形於色，只是嘴上說了句：「孫大掌柜豈能給本老爺派工？」這不過是虛飾吧。他來西安后，張羅生意都張羅得入迷了。程老幫竟看不出來？
所以，戴膺深感西幫京號的匯業公所，該儘早集議一次，共謀對策。只是不知各號老幫是否都到京了？
「此事重大……」
梁子威無奈地笑了，說：「京號被棄后，不知有多少人來翻騰過。有人想揀銀錢，也有人想看看我們的銀窖有多大，又是如何隱藏的。戴老幫你也知道，他們哪能尋見咱們的銀窖？京號真給他們掘地三尺，翻騰遍了。越尋不見，越想尋；越尋，越失望。所以，京市已有一種流言，說我們天成元原來連銀窖也沒有，多少年來只是在唱空城計！」
去年棄庄前，天成元京號的存銀雖損失不大，但它歷年收存的款項、發行的小額銀票，尤其是替京師官場收存藏匿的私銀黑錢，那可不是一個小數目。如果這些客戶都來要求兌現，那京號真是招架不起！
三爺說：「誰來寫這件呈帖？誰來收攏西幫大號一哇聲附議這件呈帖？總得有人挑頭張羅吧！」
「這倒也是。朝廷養了那麼多官軍，也沒見調重兵去守城護駕，稀里糊塗就把京師丟了。」
「可不是呢！洋夷老毛子，連大內禁宮也給佔了。看我們這些人，就像看稀罕的怪物。也不管願意不願意，愣按住給你拍攝洋片！不堪回首呀。」
第二天一早起來，他才不好意思了，對戴膺說：「也沒人叫我一聲，一頭就睡到現在！本該在昨晚請教過戴老幫，今日一早就起身赴津的。」
「這次應付京市局面，全靠老號支持。老號稍有猶豫，我們就完了。」
「這真是一點不差！經乾嘉百多年盛世，大清國勢也算強盛了。可到道光末年太平天國一起，朝廷高低籌措不來軍費。著了急，竟逼著西幫捐納買官！」
孫北溟面露難色，說：「現在津號這步棋，真別住馬腿了！」
「敝號一旦開張，一切如舊，存兌自便。」
「可叫我看，最易掀起擠兌風潮的，便是京中這些持小票者。我們的小票早在市間流通了，即便為應付眼前窮窘，也會有眾多持票者來兌現。」
「想圍就圍著吧。這樣一圍困，西幫在京師就更受人矚目了。」
哪料，郭斗南竟擊掌叫道：「喬老東台，你這『砸鍋賣鐵』四字好！我再加四字：傾家蕩產。」
戴膺說：「鋪面一旦修竣，立馬就開張！鋪子給糟蹋得千瘡百孔，正日夜趕趁著修補呢！」
「戶部歷年所收的京餉，哪一年夠花過？平常年景尚且支絀，遇了戰事，可不要抓瞎。洋人敢譏笑大清財政為無能財政，就是看透了為朝廷理財的戶部，只管斂錢花錢，不管聚財生財。戶部徵收天下田賦錢糧，只為養活朝廷，並不管天下民生各業。尤其最易生財的工商業，竟被視為卑賤之業，實在匪夷所思！洋人更覺可笑的，是皇上總以為天下之財，即朝廷之財，常年不留積蓄，國庫不存厚底。遇了國難，才臨時斂天下之財，哪還能來得及？」
「那你趕緊出去對二福子說：戴掌柜剛走，請您少候，我們已經派人去追掌柜了。外頭的事再緊急，也不能叫您白跑一趟。就這樣說。我稍等片刻，就出去見他。」
「戴老幫你也知道，我哪是那樣的材料？有些小機敏，也常常成事不足，敗事有餘。京號諸位一定得多多指點。」
戴膺說：「老東台一向不糊塗。天津碼頭不一般，你們還得多幫襯邱掌柜。」
「此議詳情，還望徐老爺能聽志誠信等大號陳說。我們天成元日後設不設京號，實在沒有議定。」
太谷的知縣徐大老爺，前腳送走公理會的文阿德，後腳就收到省上撫台岑大人的一份緊急公文：
只是，今次這種大塌底的局面，戴膺也未經歷過。能否如願，他心裏也沒有底。顯出樂觀勝算的樣子，也是為鼓舞本號同仁吧。
「他們說：朝廷戶部不會理財，才使精於理財的西幫有了生財的海闊天空！本該聚到國庫的銀錢，卻聚到你們西幫的銀窖里了。」
孫北溟說：「志誠信的財東，哪有堪當此任的？太谷首戶曹家，它又不開票莊。你不出面，還能叫誰出面？」
「真是不堪回首！我們東家和老號，幾乎遭了洋軍洗劫！」
楊秀山說：「是調西安的邱泰基來津號任老幫。王作梅仍留東口。戴老幫還不知道？」
三爺怎麼知道他來康莊？孫北溟就問：「三爺到柜上去了？我來時怎沒碰上三爺的車馬？」
自家津號，劫狀更慘。店鋪除了房屋框架尚存，再無一處可見原貌，用一句「體無完膚」形容，實在不過分。作為票號老幫，戴膺很快看出了這體無完膚的含義：在津號被棄的這一年多時間里，真不知有多少人、多少次來此鑿砸、翻找、挖掘，他們都想在這昔日的銀號遺址尋寶淘金。他們一定也想看看，西幫票號內那神秘的銀窖。大概也因此，被棄的津號雖已體無完膚，卻未被放一把火燒毀。
戴膺笑了笑，說：「也不能怨你們公公信不過我們，這次劫難真也是天塌地陷。二爺回去跟您主子說，存在天成元的銀子，絕對少不了一厘一毫！我們老號和財東，雖也不會屙金生銀，這次又受了大虧累，但就是砸鍋賣鐵，傾家蕩產，也要守信如初！」
但這是天成元京號內的高度機密，外間哪能知道？經歷這一次浩劫，字型大小一切暴露無遺。銀號居然沒有銀窖，外界實在難以理解。戴膺畢竟是金融高手，他能將市間這種疑慮，視為一大懸念，只等適當時候，給出意外答案。這不但是略一婉轉，化險為夷，還有些像形意拳中的借力發力，外界疑慮越大，將來帶給外界的驚奇也就越大。
孫北溟說：「太谷那得志誠信出面，人家是老大。」
孫北溟這才定過神來，匆匆脫鞋上炕躺下來。
戴膺去年帶夥友返晉時，所攜帶的京號底賬也被劫匪搶走了。不過，老號已做了補救。西幫票號實行總號獨裁製，外埠庄口所做的大宗生意，都要及時發信報詳告老號，記入總賬；小生意在月報、年報中也有反應。所以，在去年劫難中遺失賬簿的外埠庄口，老號賬房已一一重新建賬。京號當然在其中，戴膺也因此敢說不是唱空城計。
康笏南就說：「經摔打，也不值得那麼摔！無非是給洋鬼送一趟葬吧，還用那麼費心思躲藏？」
孫北溟說：「各家都躲，我們何必出那種風頭，不躲？」
邱泰基忙說：「戴老幫做了安頓，我當然放心了。我彎到京號來，也是為討戴老幫及京號同仁的指點。天津是大碼頭，又趕上這劫后復興的關口，敝人真是心裏沒底，就怕弄不好，有負東家和老號。」
孫北溟說：「京號復業，當然還得戴膺老幫領庄。除了他，別人真還擔當不起。可津號復業，派誰去做領庄老幫，就叫人頗費躊躇了。」
看來，是老太爺暗中派人把三爺叫回來的。他猜得不差：這回，老太爺是要看看三爺的本事。孫北溟忙說：「三爺先洗浴更衣，喘口氣再說。你既回來，我也不著急了。」
三爺忙說：「大掌柜你還不知道呀，我哪能拿得了這樣大的主意？還請大掌柜進去勸勸老太爺。」
「為何不能求？」
戴膺就問梁子威：「你們剛到京時，有沒有驚動舊客戶？」
「那你趁早把禮盒抬走！」
三爺說：「看喬老太爺今日神采，日升昌、蔚字型大小也推舉你們喬家出面代西幫請命了？」
邱泰基見程老幫似乎還不十分開竅，便換了種手段：不再多說西號事務，而是就京津官場商界事，向何老爺誠心請教。他邱某還如此崇拜何老爺，你程老幫還不趕緊依靠人家？
徐老爺送來的消息，實在非同尋常！從去年京津陷落以來，的確是無日不在盼望這一天。和局議定后，業界議論返京更甚。不過都以為要到朝廷迴鑾的行期擇定后，才會允許西商返京復業吧。哪想到戶部會這麼著急？
「還是不談國事吧。」
戴膺就放低聲音說：「子壽兄，你正點到朝廷的要命穴位了。」
戴膺放低聲音說：「叫我看，很可能是那些在我們字型大小存了私錢的官吏。他們的私錢，大都不便公開。所以，他們最心焦。」
戴膺說：「到時https://read.99csw.com候，我們只要源源往出兌銀子，誰還不信？」
三爺也老練了。
「子壽兄，你我伺候戶部多年，它哪有幾個會理財的！諭令西幫返京，無非想遮去京市的蕭條，以迎聖駕吧。」
東家如此英明，那當然好。但擠兌一旦出現，你就是有銀子，也來不及運到京城！越不能及時兌現，來擠兌的客戶就越多。尤其存有可觀私銀的京師官場，擠兌危急時，他們會如何動作，真難預料的。
接戶部來文稱：和局已定，列強撤兵，聖駕迴鑾在即，而京師市面蕭條異常。市面流通，全視票號、爐房以資周轉。珠寶市爐房二十六家，去年五月被火，現將修蓋完竣。在京西幫號商自去夏悉數輟業回籍，至今未有返京者。山西撫臣應速飭該號商儘快到京復業，以便利官民云云。今特飭祁太平等各知縣，速咨會眾號商，令其及早到京復業，重興市面，迎聖駕迴鑾……
二福子就低聲說：「七月初一剛降了新旨：迴鑾吉日改在八月二十四了。」
戴膺來上海這七八個月，天成元滬號業績雖也大進，但漂亮的生意實在也沒做成幾筆。西幫票號生意的優長處，在南北大碼頭間的金融調度。北方生亂，只剩了南方一頭，再有本事，也尋不著用武之地。所以，戴膺在協助滬號孟老幫張羅生意之餘，心思大多用在了考察西洋銀行上。
「你是沒見我這個小子，太文弱了，不是做生意的材料，只好叫他讀書吧。」
「誰也不必出面。」
「我也是戲而言之。」
惟一要斟酌的，是此番北上返京走陸路，還是走海路。陸路其實也是走水路，租條客船，輕槳細波，假運河北上，也受不了多大罪，只是太慢。走海路，離開上海即可直達天津，海輪也走得快些。但海上行船，風浪難測，要受許多顛簸之苦。他也不年輕了。
三爺低聲說：「要真有難處，還得去求老太爺。」
孫北溟終於從老院出來時，三爺剛剛從外面趕回來，滿頭大汗。
這天午間，戴膺擺了酒席招待邱泰基。席罷，邱泰基就動身赴津而去。
「但以這幾位洋人的眼光看，大清即便大富，朝廷手中也不會寬裕。」
「我天天發信報稟告。」
「上炕躺著？」
「洋人怎麼指點的？」
怎麼能不管！這次京津兩號的大窟窿，得東家掏大額銀子填補，你老太爺不管，誰能管得了？但任孫北溟怎麼說，康笏南也不答碴兒。孫北溟也只好作罷，正想退出來去見三爺，老太爺卻拉著他說古道今，盡扯閑話。焦急間，孫北溟才忽然有悟：當此重大關口，康老太爺是要看看三爺的本事吧？
「此番調來津號，太意外了。所以，真不知從何下手。匆匆由西安北上，走了一路，想了一路，也妄謀了幾招。但須就教京津同仁后，才知可行不可行。」
戴膺說：「就這麼說！」
郭斗南說：「你們想的是不差。我們平幫中也早有此議。但經歷這次大劫難后，對朝廷、戶部、下頭的官府，我們還敢有什麼指望？一切禍根還不是朝廷無能？向它叫幾聲疼，又能如何？它給列強寫下那樣一筆滔天賠款，不向民間課派，又能向誰課派？求官府既不頂事，何必去求？叫我說，戶部即便能出面護市，我們也不能求！」
到天津上岸后，戴膺想在津號停留一二日，便與李宏齡分手了。
「本來一哇聲要求官府護市，怎麼忽然又不求官府了？」
梁子威說：「可流言無情，人們自然格外對我們不放心。連銀窖也沒有的票號，能兌得出多少銀子？」
「八月二十四？倒是不冷不熱時候。不會變了吧？」
「可大清財政不變，就永遠給東西洋列強留下了一個致命的穴位。什麼時候想欺負你，就朝這穴位來。點住這穴位欺負你，結果必定是賠款割地！越賠款越窮；越窮，你這穴位就越要命。」說至此，戴膺放低聲音說，「若再來一次庚亂，恐怕清廷就無銀可賠，只好舉國割讓……」
戴膺斷然說：「人家不信，我們更得這樣做。我們敢回京津，就表明我們不怕算老賬。想賴賬，我們還會回來？一面不斷給人家說這道理，一面加緊修復鋪面，局面總會好轉。」
喬致庸倒也沒大在意郭斗南說話難聽，日升昌一向便是這種作派；他笑了笑說：「祁幫是不能跟你們平幫比，但填補京津窟窿，還是力所能及的，無非砸鍋賣鐵吧。我們所慮，是京津字型大小復業之初，天天被債主圍困，如何能做得了生意？再說，西幫這次大劫，全系時局拖累，不向官府啃一聲，叫幾聲疼，日後課派賠款，西幫還得受拖累。總得叫官府明白，我們西幫不是朝廷的搖錢樹！」
安頓下來，戴膺才問李宏齡：「子壽兄，這一向你也在滬上嗎？」
「子壽兄，我先也是這樣想。可銀行那幾位洋人卻說：堅船利炮，洋槍洋炮，固然厲害，可軍費花銷也十分巨大！」
李宏齡忙問：「朝廷的要命穴位？」
孫北溟說：「三爺別說這見外的話。生意畢竟是你們康家的，遇了難處，你能袖手不管？」
「你們老號知京中這種局面嗎？」
「本老爺哪敢假傳上峰諭令！」
「受圍困，也能出彩？」
底下夥友慌忙說：「大掌柜，還不趕緊上炕躺著！」
「家父真是精神不大好。」
戴膺就說：「你們日升昌、蔚字型大小是老大，自然首當其衝。跟著，就該輪到我們了。只是，這次擠兌先就朝了你們老大來，連『京都日升昌匯通天下』這塊金招牌，也不信了？這真叫人害怕！」
「孫掌柜，本老爺也是奉上頭意旨，勸說你們返京開業。你們的難處，本官也會如實向上稟報的。」
三爺卻說：「近來同仁間議論的，是要求戶部能寬限時日，暫封舊賬，待京津字型大小有所復元后，再清還舊債。否則，復業之初，我們勢必被債主圍困，連門也開不了！遭遇了如此浩劫，京中官民誰不急著用銀錢？」
「洋人當然不想讓我們仿辦銀行。」
「去年拳亂平息后，我就到了西安，幫襯著張羅那邊生意。今年一開春，老號又叫我來江南巡視碼頭。早想就便去趟處州，一直未能成行。日前聽說和局定了，洋軍即將撤出京津直隸，就知道我西幫票商快返京了。這才趕緊去了趟處州。到處州還沒幾天，老號發到杭州的急電果然就攆過來。」
對此，戴膺顯然有些意外，幾乎是自語，說：「這麼快就來擠兌？」
梁子威說：「知道了。」
徐老爺看完急帖，頭就大了，為了結教案，剛剛得罪了滿城富商，這還沒喘口氣呢，就轉過臉來飭令商界，誰買你的賬？
「老東台的眼睛太毒辣，什麼都叫你先看透。我來請老東台定奪的，正是返京復業的事。戶部已發了急帖下來……」
「怎麼演？」
津號副幫楊秀山及其他夥友，都已經到達，暫住在附近一個客棧。
戴膺也小聲說：「二爺放心吧，哪能給您丟了！去年棄庄前，敝號的賬本、銀折，早秘密轉移出京。護不了賬本，還能開票號？」
李宏齡說：「可不是呢，擠兌來勢深不可測！真是出人意料。來京這一路，你我還自信從容，以為西幫既敢返京，便已取信於市大半。要想賴賬，我們回來做甚？」
「這是生意上的事，大掌柜你拿主意就得了。」
「此議很合情理，本官一定如實上報！」
「就是他。」
六月二十八，戴膺在上海收到老號發來的電報，命他赴京張羅復業的事。戴老幫倒也不很意外，他估摸著，也到了該返京的時候。去年六月二十九，他帶領京號夥友撤出京城，及今整整一年。
想起前不久那三位大掌柜曾來見他，就趕緊給這三位寫了禮帖，邀請到衙門閑敘。帖子上就先帶了一句：「前理教案，知有委屈商界處，容當面致歉。」
孫北溟平淡地說：「敝號劫數未盡，倒霉受辱接連不斷，哪來什麼佳期？」
梁子威說：「可不是如此！尤其對我們天成元，更不放心。」
「甚好。你這一招，點中了津號的穴位。再說，津號賬簿，老號已翻查總賬，重新建起，由楊秀山帶去了，你也不唱空城計。別的招數，也不必給我細說，你酌情出手就是了。津號的楊秀山副幫，也是有本事的人，你不要委屈他。」
「可不是呢。津號夥友棄庄回晉時，重要賬簿都帶出來了。但半路住店，行李被竊去，賬本全在其中。」
「你貴為老爺，是可以在字型大小舉債的。」
「靜之兄，你也不怕惹惱洋人老毛子？」
戴膺放低聲音，說：「等店鋪修竣，復業開張后，我們再對外間說：本號棄庄一年多，銀窖竟未被尋出，存銀賬簿幾無損失，真不幸中萬幸。此言一出，局面就會不一樣了。」
「真是不堪設想。」
「看看，還沒怎麼呢，就翻臉不認人了？」
楊秀山說：「只是一些零星的散戶吧，大些的商號及官吏，還沒動靜。他們大概還不知道我們返津。」
李宏齡忙說：「你我生意人，免談國事吧。」
「他們這是譏笑大清國貧吧？」
經這次劫難，他早已預見到，日後東西洋銀行在華勢力必將大盛。西幫不作改制銀行的打算，即便渡過此次難關，以後也再沒有多少好戲可唱了。經親身考察，戴膺才明白，往日說不動老號及財東改制，實在是因為連自己也不大明了洋式銀行為何物。票號與銀行，原來是互有異同的，並不是形同水火。說異，也說同，也許更容易打動老號及東家吧。
二福子說：「有戴掌柜這番話，我回去也好交待了。再順便問一句：你們字型大小什麼時候開張？」
真心說，忽然給壓上重振津號的重擔，邱泰基也很想向何老爺討教的。
這廂裝病的孫北溟，是一點面子也沒給徐大老爺。
楊秀山說：「我們也盼在新老幫料理下，九九藏書一掃津號近年來的晦氣！」
「三爺既不見外，就先聽我說說津號的難處。去年津號受洗劫最烈，不必多說了。前年因老身用人不當，令五爺五娘受害，也不多說了。但自劉老幫出事後，津號領庄老幫一直未安排妥當。原擬將東口的王作梅調往天津，王掌柜還沒來得及挪位，拳亂就起來了。東口也是大碼頭，去年受禍害也不輕。東口的字型大小復業，只怕除了王作梅，無人能擔當。津號復業，難處不比京號小，非戴膺、陳亦卿這等高手扛不起來。可京號、漢號哪能離得了他們？」
6
孫北溟說：「見是見過了，可老太爺說，他早已不管生意上的事，讓三爺你拿主意。」
「這也正是洋人視大清財政無能的地方。朝廷死守了『永不加賦』的鐵詔，可又管不住各省、各州縣明裡暗裡加賦加稅，更管不住大小官吏中飽私囊。天下財富再多，也只是聚到各級官吏的私房中，國貧依舊，民窮也依舊。突遇國難，朝廷可不是要抓瞎！」
津號雖遠不及京號顯赫，但那是真正的大碼頭，也歷來是西幫的重鎮。所以津號老幫的人位，也一向為多數駐外老幫所嚮往。邱泰基自然也早想到天津衛碼頭露一手，可惜孫大掌柜總不肯將這個要位給他。前年受貶后，他本來已經斷了一切高陞的念想，只想埋頭贖罪了，卻忽然峰迴路轉。只一年，就從口外回到西安；在西安又只一年，竟要高就津號老幫，他怎麼能不驚喜！
三爺問：「什麼事？」
喬致庸說：「不拘是抬舉還是欺負，反正推脫不過，只好領命吧。再說，究竟也是為西幫請命。西幫票業領袖在人家平幫，日升昌或蔚字型大小，他們要肯出面請命，本老漢不就推脫了？昨日，就趕緊往平遙跑了一趟。」
第二天，三爺備了一份禮，先往祁縣拜訪了喬家的當家老太爺喬致庸。喬家因慷慨出資接濟逃難的朝廷，名聲正隆。西幫真有什麼上呈的帖子，由喬家出面遞送，應是最恰當的。
「快熬出頭？官府令我們返京復業了？」
程老幫要擺酒席歡送，邱泰基堅決阻止了：如此張揚，叫人知道了還以為他舊病複發。可不敢如此張揚！
找志誠信？志誠信的大掌柜還不知在哪呢！徐老爺知道孫大掌柜話里藏刀，但也不敢太發作，只好裝糊塗，極力軟語勸慰。
「一開張，就能兌銀子？」
徐大老爺雖然怵頭，卻也不敢怠慢，只好把臉面放到一邊，去會商界大頭。在文阿德那個老毛子跟前，也已經把臉面丟盡了。朝廷沒臉面，叫他這個小小縣令到哪找臉面！
「洋人眼睛是毒辣！可朝廷不加賦，也未能藏富於民，子民百姓依然凄惶。」
「這能算小事？就是西幫中的大戶，又有幾家送公子來文運隆盛的江浙課讀？」
「外面誰不知道，大掌柜正卧病在床！」
不管怎樣吧，徐老爺知道自己已經沒有退路。往前走，頭一步惟有向商界服軟。他換了身便服，又叫衙役給雇了乘民用小轎，就悄然往天成元票莊去了。
楊秀山說：「他們一貧如洗，當然急著想兌出銀子來。」
二福子說：「哪能不忙？太后皇上快迴鑾了，宮裡成天忙著掃除歸置，不得閑了。」
送走徐老爺，孫北溟沒敢再躺著，趕緊叫了乘小轎，悄然往康莊去了。
梁子威一想，也就鬆了口氣：人們心存疑慮，是怕你無力兌現；既能兌現，誰還跟你記仇。於是便說：「還是戴老幫老辣！」
「受辱也是替朝廷受，丟人也是丟朝廷的人！」
「我說戴老幫要外出辦急事，不知走了沒有？」
「山西的東天門娘子關都給破了，你們沒有聽說？」
三爺說：「東家該拿的大主意，無非是填補窟窿吧？這倒好辦。老太爺早放過話：京號、津號及各地受害庄口，生意賠損系時局連累，與字型大小經營無關，所以不拘窟窿多大，如數由東家填補。大掌柜也知道，西幫為商之道中，無人能企及者，就在一個『賠得起』。」
程老幫也只好作罷。但何老爺卻不肯答應：「邱掌柜，你可不能悄沒聲就走了！沒忘吧，還該我五兩大煙土？」
「那幾位洋人，是有此論。他們戲言：大清自詡為泱泱大國，初不以為然；后居華多年，才誠信斯言。大在何處？貴國官吏人數之龐大浩蕩，實在是舉世無雙；而官吏的假公肥私之普遍、之貪婪、之心安理得，更是世所罕見！貴國朝廷若能以正當賦稅形式，將舉國官吏假公肥私的龐大收入，繳納國庫中，那大清就真成了當今一大強國。以如此殷實的國庫作支撐，何愁抵禦外敵來犯？以如此殷實的國庫扶持農工商，又何愁民生百業不興？民生百業興，賦稅便易征繳，國庫也愈殷實。」
喬致庸回來，跟祁幫的大戶一說，大家也有種豁然開朗之感。
「我的官名，只怕你還記不住呢，小名兒你更不記得。」
2
徐老爺一聽頭就更大了：看來真是把商界得罪到底了。躲的躲，病的病，商界唱的這齣戲，分明是朝縣衙來的。難道這幾位大掌柜早已掐算到了：官府遲早得來請他們返京？
康笏南一見孫北溟，就故作吃驚狀，問：「大掌柜不是摔得不輕嗎？不躺著養息，跑來做甚？」
三爺就說：「這樣大的主意，當然還得老太爺拿。大掌柜見過我們老太爺了吧？」
正說時，有夥友跑進來說：「客棧外，又圍了不少客戶。」
「我們不過草民百姓，叫裡頭的公公這麼惦著，哪能消受得起！逃回山西，實在是不得已了，其間驚濤駭浪，九死一生，也不用多說。你們留在大內，也受了罪吧？」
拐進前門外打磨廠，那裡的慘狀已與津門無異了。凡票莊，無不是千瘡百孔，體無完膚！不用說，自家的京號也是被洗劫了一水又一水。戴膺見此慘狀，忽然回首遙望前門樓子：它被火燒后的殘敗相，也是依舊的。
孫北溟到康家后，自然是先見了老太爺。
「去年冬天，我就來上海了。想起來了，你將一位公子送到浙江處州趙翰林的家館課讀。此去處州，是專門看望公子？」
三爺說：「大掌柜都說不動，我更不頂用。那大掌柜先拿個主意，我再呈報老太爺。」
「戴老幫，那我到津后的第一件事，便要演一出『起賬回庄』的戲。」
楊秀山說：「但願如此。過幾天，新老幫到津后，也許更能穩住人心。老幫空位，也易讓客戶生疑的。」
孫北溟先將縣太爺微服到訪的經過交待了一遍，才對三爺說：「這不是件小事，所以得同東家仔細計議。尤其京津兩號遭劫后，留下的窟窿太大。」
戴膺真有幾分意外，說：「西安的邱泰基？我真是不知。我到上海，已經七八個月了。」
程老幫與邱泰基相處這一年，深感這位出名的老幫並不難處。有本事，又不張揚，這就難得。實在說，號內一切大事難事，全憑人家扛著，但時時處處又總把他這個虛名老幫推在前頭。這樣有才有德的人，另得高位那是應該的。只是，他真有些捨不得邱泰基離開。
「邱掌柜，你這辦法甚可行！天津就有現成一處相熟的人家。」
喬致庸說：「你猜的這兩樣都不是。」
「別家想不開，你也想不開？」
小宮監懂什麼金融調度？只是聽戴膺說話，像有本事人那種口氣，也就放心了，說：「戴掌柜，那我回上頭：人家天成元字型大小說了，一旦開張，就來兌銀子？」
「這倒也是。這幾位洋人一面數落大清財政無能，一面又說：這種無能財政于貴國無利，但於你們西幫卻是最有利！」
邱泰基接到老號調令時，何老爺依然在西安。想起何老爺先前的預言，他是既驚喜，又驚異。
「我票商返京，最大難處當然是財力不足。還有一大難處，是京號賬簿被毀了。一旦京號開業，人家該你的賬，不用指望討要回來；可我們該人家的，必定蜂擁來討要。事態如此，我們哪能開得了門？所以，商界曾有議論，希望戶部能先發一諭令：在我票商返京復業后，寬限時日，容業界稍微振作后，再結算舊賬。」
「我們財東倒是放了話，京津窟窿，他們出資填補。」
楊秀山放低聲音說：「聽說是康老東台點的將。」
京號的副幫梁子威，帶領其他夥友，已到京多日。在梁子威的領料下，已雇了一班工匠，趕趁著修復京號。見戴老幫也到了，大家自然很高興。
戴膺打斷說：「東家、老號對邱泰基這樣有本事的駐外掌柜，有過嚴責，貶罰不留情；有功也不抹殺，該重用還重用，甚好！由邱泰基來領庄津號，復業振興，也是恰當人選。」
這局面，戴膺在天津已領教過了。
孫北溟就說：「三爺回來得正好，晚一步，我還得再跑一趟。」
「我也是想聽實招，虛言以後再說。」
「到時候，一面悠著些勁往京津調運銀子，一面就張揚說：我們西幫可是砸鍋賣鐵、傾家蕩產補窟窿。世人聽了，尤其京師官民聽了，誰能不信賴我西幫？」
第二天，邱泰基即輕裝簡行，踏上了赴津的旅程。
「既來看望公子，為何選了這樣一個緊急時候？」
徐老爺這才聽出些刀鋒來，忙說：「孫掌柜，西幫所受損失，戶部及撫台岑大人哪能不知？然西幫財力更為天下共知！這次劫難雖大，西幫渡此難關當不在話下的。」
郭斗南接住反問：「你們祁幫竟無力補窟窿？誰信！就說渠家，可不比我們財東李家差。尤其你們喬家，去年挑頭露富，今年怎麼又要裝窮？」
「郭掌柜說的倒也是西幫本色。只是京津蕭條兩年了，官民都是囊空如洗，我們一旦復業，還不被持票的債主圍困死？」
「『永不加賦』，當然知道……」
三爺忙說：「那九九藏書是日升昌、蔚字型大小願意出面張羅了？」
楊秀山說：「他從西安動身，比我們還早。不出幾日，也該到了。」
「這件事，未張揚出去吧？」
「誰家？」
打聽到新消息，戴膺才送走小宮監。
「我們西幫數百年信譽，怎麼就忽然無人認它？」
「別家也許如此。尤其人家祁幫、平幫，在京津外埠受了虧累，在自家老窩可沒受教案拖累。我們比人家額外賠了銀子、獻了花園不說，還披麻戴孝受重辱！即便回到京師，誰還看得起我們？」
說笑了一陣，喬致庸才終於問起：太谷縣衙宣諭戶部公文沒有，太谷同業有何打算，你們康家又有何打算。三爺就說出了太谷同仁想上呈戶部，請求在西幫返京開業時，官府能出面護市。
津號前年出事，去年又遇如此浩劫，復業擔子只怕比京號還重。也不知老號選了誰，調來津號領庄。
喬致庸說：「真是牆倒眾人推，連康三爺你也想欺負本老漢！」
戴膺正色說：「邱掌柜，現在不是說客氣話的時候。此往津號，你有何打算？」
戴膺與李宏齡真也再沒多談國事大局：不是不敢多談，實在是再無那種談興了。京號復業倒是議論得多，只是對這兩位京號高手來說，也不存太多畏難憂慮。只要東家肯補窟窿，別的都好張羅。
李宏齡說：「我是剛從浙江處州趕到上海，只歇了兩日，就上這海輪了。老號催呢，叫儘早返京。靜之兄一直在滬上？」
「東西洋列強，難道正是看透了大清的這種無能財政，才屢屢來犯嗎？」
「所以我早有一個動議：京號匯業公所，得趕緊集議一次，共謀幾手對策。眼看成山雨欲來之危勢，我們不聯手應對，再蹈滅頂之災，不是不可能。」
「我們倒也沒多著急的事。上頭公公聽說戴掌柜回京了，就叫我來瞅瞅。這一年來的，你們逃回山西，沒受罪吧？」
「我和梁懷文也有此意。跑來見你，也正是為這件事。但大家集議，也無非善待客戶，儘力兌現吧。現在朝廷未迴鑾，京師市面如此蕭條，我們一旦復業，必定只有出銀，沒有來銀。即便老號全力調銀來京，肯定也跟不上兌付。越不敷兌付，擠兌越要洶湧，那局面一旦出現，可就不好收拾了。」
見著康三爺，喬老太爺就問：「你家老爺子怎麼不來？」
孫北溟一笑，說：「年輕時，我也練過形意拳，還經得起摔打。」
「一定轉達喬老太爺的盛意！」
「誰也不出面？」
戴膺就問：「這些來要求兌銀子的，是商家多，還是官吏多？」
一說到張羅京津生意，何老爺就像新吸了大煙，談興陡漲，妙論不絕。所以，這次三人夜話，到很晚才散。
京號掌柜的地位，僅次於老號大掌柜。戴膺這樣一變臉，邱泰基才不敢大意了。其實，他也不儘是客氣，倒是真心想討教的。於是說：
「你們喬家出借了御債，也不至於掏空老底吧？大德通、大德恆在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面護市躲債？」
回想前門起火當時，硬了頭皮挺著，沒棄庄逃走，以為躲過了一劫。誰能料到沒挺幾天呢，朝廷竟棄京逃走了。真是一場噩夢。
楊秀山一時不解其意，問：「受人派遣？受誰派遣？」
喬致庸聽后，又哈哈一笑，說：「也算英雄所見略同。祁縣同業，也是一片這種議論。前日，縣衙宣諭了戶部及撫台岑大人發下的急帖，祁幫同業竟跑來圍逼我這個老漢！說我們喬家去年接濟過境朝廷，拔了頭彩，現今西幫到了一大關節處，喬家理該出面與官府交涉。我說，你們吃大戶，也吃不到喬家，祁縣的首戶是城裡的渠家！」
「子壽兄，我最擔心的，還是各家京號歷年開出的小票。我們天成元散落京中的小票，即有三十多萬兩的規模。你們蔚字型大小、日升昌只怕更多？」
邱泰基仍然客氣地說：「我正是一籌莫展，才來京號討教。」
三爺忙說：「家父這一向精神不大好……」
「洋人眼睛是毒辣，可我們受的欺負，他們哪裡知道？」
原來，西幫票號的龍頭老大日升昌及蔚字型大小，近來受擠兌壓力日甚一日。平幫的京號返京最早，所以字型大小的修復也快些。但離修竣越近，外面圍著要求兌換現銀的客戶就越多。日升昌京號的梁懷文、蔚豐厚京號的李宏齡親自出面，屈尊致歉，好話說盡，客戶依然是冰冷一片。
喬致庸感嘆了一聲，說：「到底人家是西幫領袖！在此大關節處，日升昌、蔚字型大小到底比我們厲害！」
「西幫各號加起來，總有二千萬兩之巨！」
三爺說：「孫大掌柜，你得出面！」
「可不是呢，快去叫你家老爺子來！他來了，我能叫他的小名兒。康三爺，你的小名兒，我可不敢叫。」
「我們有高招，還用這麼大老遠抬了禮盒，來求你老人家？」
「無須求官府護市？」
戴膺及其他夥友，這時也暫在附近的客棧住著。等夥友將小太監引進一間客舍，他便悄然溜出客棧，在街市間稍作逗留，才又匆匆返回。
「要不我說戶部無人會理財！」
「老夫人不幸早逝，畢竟令家父痛楚不已。人老了，更怕孤單。」
「宮裡也議論呢，八月二十四要再起不了駕，就得到明年春暖花開時候了。天一冷，哪還能走！」
戴膺便站起來，說：「我出去見他們！」
「要這樣說，我們是有些想不開。不過，也快熬出頭了。」
「我可是對他們說：朝廷這種無能的財政，於你們東西洋列強才最有利！這一次事變，你們只派了一兩萬人，用了一年多工夫，就掙走我們九萬萬兩銀子，這種好生意更是曠世罕見！」
孫北溟說：「他們也不會閑著。跟他們聯絡，我看得三爺出面。」
「但我們西幫帶回的商資，哪能遮去京師蕭條？現在的京師，可是一貧如洗了。」
「子壽兄，康熙以明君傳世，留下一條『永不加賦』的鐵詔，你不會生疏吧？」
「那就好。這一年來的，我們困在閑宮，少吃沒穿，銀子更摸不著！」
3
「那真是佳音！自去年京師陷落後，我西商無時不在盼望這一天。尤其我們票莊，丟了京號，等於失了耳目。」
楊秀山就說：「還是戴老幫眼力厲害。我們只顧應付，也未作細想。」
徐老爺沒有想到，孫掌柜對返京竟如此殷切，心裏踏實了許多。便說：「京師官民都巴望西商歸去呢，他們離不開咱們！」
二福子倒也不見怪，只是說：「能見著戴掌柜，回去就好交待了。上頭公公聽說戴掌柜回來了，立馬就打發我來。要見不著戴掌柜，我回去還不得……」
徐老爺驚問：「竟有如此意外？」
「你怎麼跟他說的？」
喬致庸說：「哈哈，康三爺，做西幫領袖就那麼值得高興？」
「畢竟年紀大了。為了號事，竟如此傷筋動骨，實在想告老回鄉了。」
孫北溟就朝底下的夥友喝道：「還不快給徐大老爺看座！」其實，一位夥友早搬動座椅恭候了。
「你告他，我可不是要探聽他謀出的高招，只想跟他說說閑話。我們這種老不死的，別人都討厭。兩個都是老不死，誰也不嫌誰，說話才對心思。」
「眼下的西號，依然比京號、津號要緊。在這吃勁時候，老號調我走，是因為有你們二位在。想必程老幫也早看出來了吧？何老爺屈尊來西安幫襯我們，是看了誰的面子？我看是天成元兩位巨頭！孫大掌柜先求了康老東台，康老東台才出面請何老爺出山的。何老爺，我推測得不差吧？」
梁子威已經給他說了，離開太谷前，老號的孫大掌柜明白交待：京號塌的窟窿，東家補；虧多少，補多少。歷此塌天之禍，康家也不能壞了西幫「賠得起」的名聲。
戴膺說：「那我就多等一兩天，看能不能見他一面。」
這次老號的調令用電報發來，明令：「邱速赴津領庄，萬勿延誤，西號交程、何二位。」可見事情緊急。
楊秀山說：「邱泰基倒是有本事的掌柜，只是……」
戴膺也有許多年沒見這位新銳掌柜了。忽然見著，真有些不大認得。風塵僕僕，一臉勞頓不說，早先的風雅伶俐似乎全無影蹤了。但這給了他幾分好感：西幫中的好手，是不能把本事寫在臉上的。
戴膺一笑，說：「調集銀兩來京，本號一向有巧妙手段。除晉省老號支持，江南還有許多庄口，一聲招呼，就會撥銀來京的。這一年來的，南方該匯京的款項甚多，一旦匯路開通，京號來銀用不著發愁。」
「不會聚財理財，哪來堅船利炮？這一向我在滬上考察西洋銀行，結識了幾位洋人。相熟了，彼此說話也就少了遮攔。說起這次戰禍，他們也覺出乎意料。」
「五爺呀。五爺失瘋后，一直住在天津。這次劫難，瘋五爺的宅子居然未受什麼侵害。那裡長年守著一位護院武師。」
戴膺就問：「邱老幫幾時能到？」
「對，無須出面求官府。」
「老東台真是成了精了，怎麼猜得這樣准？」
孫北溟說：「我沒把嘴皮磨破！可你們老太爺高低不理睬，只是說：我都這麼大年紀了，能替他們管到什麼時候？不管了，不管了。三爺，要勸，你進去勸吧，老身無能為力了。」
這也算不幸中的萬幸了。但將津號修復如初，不是一件小工程。
三爺看出來了，今日喬老太爺的興緻好，只想說笑，也就不再強往正題上扭，乾脆一味陪了閑說逗樂。
交情上的感傷不說，邱泰基一走，西號就失了頂樑柱！尤其當此朝廷欲走未走的關口，誰知還會出現什麼樣的難局？
戴膺便正色說：「楊掌柜，我看這些來打頭陣的，說不定受了什麼人的派遣，來試探我們，千萬不敢大意！」
徐老爺這才乘機點題，說：「我看孫掌柜面色甚好，有望不日大愈。眼下九九藏書，貴字型大小面臨佳期，也離不開孫掌柜的。」
「洋人說他們也沒調來重兵，總共也就一兩萬人馬，更未正經結為聯軍。等攻下京城，八國還是八股軍，各行其是。直到快入冬了，德帥瓦德西才來華就任聯軍司令。」
這幾句話，叫孫北溟聽得很舒坦。他倒也不是有意試探三爺，看懂不懂規矩，津號老幫的人位，實在也叫他犯難。尤其前年五娘受害后，津號本來就叫他發怵。便說：
「真還沒聽說。」這時，二福子忽然放低聲音說，「上頭公公打發我來，就問戴掌柜一句話：『我們以前存的銀子，你們沒給丟了吧？』」
「這道鐵詔是康熙五十一年所立，及今近二百年了，滄海桑田，什麼都變了，只田賦錢糧不變，朝廷手裡哪能寬裕得了？」
1
戴膺說：「是常來的那位二福子嗎？」
戴膺聽后也笑了：「我們在唱空城計？」
程老幫說：「何老爺當年的本事，我當然知道。」
喬致庸開了竅，不再提及求官府的事，轉而議論起複興的舉措。後來，他又去拜見了蔚泰厚的大掌柜毛鴻瀚。毛大掌柜所說，與郭斗南幾無差別，只是口氣更傲慢些。
「孫掌柜吉人天命，已無大礙了吧？」
三爺說：「我就是聽說大掌柜到了，才破了命往回趕！」
戴膺離滬返京時，心裏想的還凈是改制銀行的事，對京號復業的難處，實在也未作細想。他畢竟在京號領庄多年了，臨危出智，力挽狂瀾，也不知多少次了。老號電報上已言明：在晉京號夥友即將上路，叫他直接赴京就是了。他在滬號本也沒有多少牽挂，說走便能走。
「那還不趕緊集議一次？」
「東西洋列強的財政，都是如此運作。人家國庫常保有可觀的財力，用於養活政府及其官吏的花費，只佔小頭；大頭用於扶持民生各業。如此天長日久運作下來，國家哪能不強大！」
「那結果是什麼？」
戴膺到京后沒幾天，邱泰基竟意外出現。因為戴膺估計，邱泰基為了及早到任，多半直接赴津了，不大可能彎到京師來。
但任你怎麼說，人家終是一臉冰冷，一股腔調：「說嘛也沒用，還是快兌銀子吧！」
他忙命柜上夥友，仔細伺候邱掌柜洗浴、更衣、吃飯。邱泰基日夜兼程趕路，的確是太疲憊了，洗浴后只略吃了點東西，就一頭倒下睡去。
戴膺立刻硬硬地說：「二爺，你回去對你們主子說，存在我們天成元的銀子，就是天塌地陷，也少不了一厘一毫！」
孫北溟說：「還有件事，也得三爺拿主意。」
二福子臉上有了笑意，說：「這回跟天塌地陷也差不多，所以上頭公公天天念叨，山西人開的票號，全遭了劫，沒留下一家。咱們多年積攢的那點私房，准給搶走了。我說，他給咱們丟了，那得賠咱們。上頭說，遭了這麼大的劫難，他們拿什麼賠？我說，人家西幫老家的銀子多呢。上頭說，他們就是賠得起，遇了這麼大劫難，還不乘風揚土，哭窮賴賬？我說，他賴誰的賬吧，敢賴咱們的？上頭說，咱這是私房，又不能明著跟人家要……」
叫邱泰基感到驚異的，是何老爺的預言為何這樣準確？來西安前，只怕何老爺真得了康老太爺的暗示。前年，他剛遭了老東台那樣的嚴責，今年竟又受如此重用，實在叫人不敢相信。
即便失盜，也丟不了多少。
「我們平幫的財東好說，他們聽老號的。我們最怕的，是老號大掌柜過於自負。近來我們老號一味交待，不要著急，不要怕圍住大門，不要多說話。如何調銀來京，卻未交待。」
「我們有五六十萬吧。」
進來見了小太監，忙說：「不知二爺要來，實在怠慢了！」
5
「你回去告他，我才不管他精神好不好，反正得來趟喬家堡！不能老叫我往你們康莊跑！」
邱泰基走後不久，蔚豐厚的李宏齡就匆匆來訪。
「砸鍋賣鐵，傾家蕩產？」
五月間，朝廷曾降詔天下，擇定七月十九日由西安移鑾回京。滬上一片議論，說朝廷此詔不過是做給洋人看的，兩宮未必急於迴鑾。但戴膺斷定，朝廷回京是為期不遠了。
戴膺在天津並未多住，便匆匆離津赴京了。津門的擠兌局面，令他想到京師也會很緊急。於是不敢多耽擱，打消了等待邱泰基的想法。
「真嫌孤單，他早出來走動了。叫我看，你家老爺子窩在家，不知又謀什麼高招呢！」
「那這齣戲就更好演了。戴掌柜，這雖為雕蟲小技，可於津號是不能少的。津號連受兩大劫難，人死財失，那是無法掩蓋的。如若叫外間知道，我們連護賬的本事都沒有，想再取信於市，那就太難了。」
「這次返京開局，非比平常。哪家老號也不敢大意的。」
動員票商返京復業，不同於派差派款，人家覺得現在返京無利可圖，可以尋找無窮借口推諉的，何況又剛受了這樣一場重辱！
「我出來自帶的煙土，已燒得差不多，眼看要斷灶了。」
那時代由滬赴京，海路雖比陸路快，但也依然得熬過漫漫旅途。這一路，大體上還算風平浪靜，但也因此顯出枯索單調來。
「那就好。鋪子都毀了，銀子得從山西運京吧？」
戴膺說：「也是如此？我路過天津時，津號就是成天被舊客戶圍著，生怕我們跑了似的。」
見喬老太爺一味閑聊，三爺忍不住說：「眼看外頭大軍壓境了，喬老太爺還在此談笑風生，不用說，你們的大德通、大德恆早有破敵良策了。」
「此次塌天之禍，既是一場驚動天下的大劫難，劫后復興也必為天下所矚目。我西幫一不靠官護，二不靠借貸，卻能從容填補了這塌天的窟窿，守信于當今亂世。西幫『賠得起』的名聲，還不傳遍天下！由此西幫聲譽必將空前隆盛。聲譽大隆，復興還有何難？」
「這與京城局面相關！去年七月間，京師稀里糊塗淪陷，想必對京人刺|激太大。一國之都竟如此不可靠，人家還敢相信什麼？」
天成元京號，早年是有隱秘的銀窖。但戴膺領庄以來，由於精於運籌，巧為調度，講究快進快出，巨額現銀已很少滯留店中了。即便一時有大額銀兩留存，戴膺也採取了一種化整為零的保管法：將現銀分散到多處存放。京號中，除學徒外，人人都得分擔保管現銀的責任，當然規矩很嚴密。採用這種保管法，主要為減少風險。沒有集中的銀窖，大盜也失去了目標。
「回京這幾日，我是越來越感到，京人之冷漠，實在叫人害怕。」
「靜之兄，我看西幫大難將至！」
二福子又低聲問：「你們給我立的那個小摺子，沒丟了吧？」
「前幾天，我一到津號，就知道我們過於樂觀了。」
徐大老爺坐了下來，說：「孫掌柜，無大礙吧？」
自塘沽登陸，沿途所見滿目是劫后敗象。進入天津城區，殘狀更甚。凡店鋪被砸被燒的，狼藉依舊，幾乎不見修復開業者。街面上連行人也稀少，許多邊邊角角，竟蓬勃生出蒿草來。明知遭了浩劫，但親眼見了這一片瘡痍，戴膺還是吃驚不已。
「我先也不信，但經人家一指點，我才恍然大悟。真是旁觀者清！」
「洋人沒攻進山西吧？」
「當然！一切如舊。」
郭斗南這幾句話，才真正打動了喬致庸：日升昌到底眼睛毒辣，竟能在危急處看出彩來！不過，喬老太爺也未形之於色，只說：「你們日升昌財大氣粗，有銀子源源運京。我們就是砸鍋賣鐵吧，能支撐幾天？」
戴膺說：「我也不是愛管閑事。在上海，我本是想了解洋式銀行的定製、規矩，人家卻說你了解了也無用。我就問：怎麼，我們華商就比洋商笨，學不來你們的銀行？他們說：洋式銀行須在洋式財政中才能立足。由此引出議論，評說國朝財政。」
「哈哈，康三爺，你巴結我這老朽做甚！你家老爺子謀出什麼高招了，能露幾句不能？」
「你借債，還是典當，我不管，反正得給我五兩大煙土！」
原來，昨日喬致庸到平遙后，先拜見了日升昌的大掌柜郭斗南。剛提請求官府出面護市，郭大掌柜就反問：
戴膺笑笑說：「既彎到京師，也不在乎這一天半天。我從滬上回京，剛剛路過了天津。津號復業的事務，都上路了，你盡可放心。」
三爺說：「這是抬舉你們喬家！」
「能護多少算多少吧！」
聽了喬老太爺的平遙之行，三爺也豁然開朗了。他也不再多逗留，匆忙返回太谷來。
孫北溟吃了一驚：縣太爺官雖不大，卻是從不進商號的，怕有失朝廷體統；徐老爺微服而來是為了什麼？他只顧吃驚，就忘了裝病。
喬致庸笑問：「何來大軍？洋軍，還是官軍？」
「自去年棄京出逃以來，朝廷已經把天下的臉面丟盡了！所以，我們本來已經沒了臉面，你們還要白費心思。又是躲藏，又是裝病，又是找替身，這能護住多少臉面？」
「這不明擺著嗎？和局定了，賠款也漲上去了，教案也了結了，接下來就該朝廷迴鑾了。京城一片蕭條，哪成？」
「津號前年出了綁票案，去年又遭此大劫，我看最大損失不在銀子，而在我號的信譽。去年棄庄時，津號的賬簿是否也未能保全？」
戴膺乘機問道：「兩宮迴鑾的吉日，定了沒有？原擇定的七月十九，眼看就到了，怎麼還不見一點動靜？」
「老太爺是嫌我輩分低，不肯多搭理？」
孫北溟說：「此議好辦。寫一個呈帖，遞往撫台衙門就得了。」
戴膺還提及前年津號也曾受擠兌，我們不是源源從京號調來銀子，救了急嗎？這次雖受了浩劫，但本號有財力補起窟窿，不會叫你們虧損毫釐的。西幫立身商界數百年，什麼時候失信過？若不想守信，我們還回天津衛來
九_九_藏_書做甚？
「人家這譏笑之言，倒也是實話。」
他也幸好選擇了海路！因為一上船，竟遇見了蔚豐厚的京號老幫李宏齡。
戴膺吃了一驚，忙問：「天成元怎麼了，叫人家更不放心？」
喬致庸忙說：「這倒也不是我們喬家自個兒的事，祁縣同業都有此意。」
「官家還用得著理財？既能仗勢斂財，恃權搜刮，無本萬利，那還理什麼財！朝廷缺錢花，就跟各省要；官吏缺錢花，就跟子民百姓要，都是唾手可得。」
「那就甘心受辱？」
「怎麼會如此？」
所以，喝了幾盅酒，程老幫就一味訴說這份擔憂。
「可朝廷迴鑾的吉日，還沒擇定吧？朝廷不迴鑾，京餉就聚不到京師。只靠我西幫攜資返京，就能救活京市？」
「自家貧弱，不叫人家譏笑也難。但這幾位是銀行中人，看世論事必先從銀錢財政著眼。以彼之見，列強動用堅船利炮，遠渡重洋來攻中華，全憑各國政府有雄厚財政，說用軍費，就能撥出軍費。」
「怎麼想不開？」
梁子威說：「怎麼沒有！我們前腳到，人家後腳就圍來了。都是問什麼時候開業，以前的匯票、小票還能不能兌銀子？」
「都持票來兌現，我們如何支付得及？」
4
「但願如此。」
「我一個生意人，他們值得朝我賣乖？他們大感意外的，是清廷竟如此不經打，還沒怎麼呢，就一敗塗地了。津京陷落之速，尤其出人意料！一國之都，竟形同一座空城！」
「可不是呢！我們又不是不認票，不還債，只是銀子運不過來吧。整個京師圍著看西幫終日源源不斷往字型大小運銀子，那還不是出彩是什麼？」
三爺說：「我不是見外。遇眼下這種歷劫復興的大關節處，更得仰賴大掌柜呢。我年輕淺薄，跑腿還成，別的真不敢多嘴！」
「向我們討債的大軍呀！」
三爺說：「誰叫你們喬家拔了頭彩！應該。戶部借了你們三十萬兩銀子，還能不給你喬老太爺面子？」
那天，戴膺出面會見圍在客棧外的津門客戶，真也叫他出了一身冷汗。無論他如何虔誠，如何對天許諾，如何從容鎮靜，那些客戶只是冷冷看他表演，絲毫不為所動。他竭力表白了半天，人家始終不改口，就那一句話：「嘛時候能兌出銀子？」
「可不是呢！喬老太爺善遠謀近慮出奇兵，一定已有應對之策。」
梁子威說：「我還看不出來？眼下我們說什麼，人家都不信。所以，就對夥友們說了：自家不要多嘴。」
「京人對我們冷漠，我看還有一層原因：這次朝廷賠款，寫了四萬萬五千萬的滔天大數。誰還預見不到日後銀根將奇緊？所以，凡存了銀子在票號的，當然想趕緊兌出來！」
三爺說：「祁縣、平遙那頭呢？」
回京的一路，他還不時想到那個可怕的場面。京師客戶想來更厲害！
哪想，衙役送帖回來報道：志誠信的孔大掌柜，已去西安坐鎮生意；礪金德的吳大掌柜，則往山東巡視字型大小；惟有天成元的孫大掌柜在，卻卧病炕榻多日了。
孫北溟說：「畢竟年紀大了。近日下痔又犯，坐立都難。前幾日坐轎外出，因疼痛難忍，掙扎中竟失身從轎上跌下來，幾乎將這把老骨頭摔散了。」
邱泰基這才想起來：何老爺預言他將做津號老幫時，曾以五兩大煙土作賭。他就說：「何老爺，咱們的號規你也清楚。我邱某私人手裡，哪來買五兩大煙土的銀錢？」
「老號挑你來津號，就是想萬無一失，扭轉以往頹勢。」
戴膺忙說：「二爺著什麼急呢！太后、皇上沒迴鑾，宮裡也不忙。」
三爺哪能從容得了，匆匆洗了把臉，就跑了出來。
二福子更高興了，說：「那敢情好！我也不耽誤你們的工夫了。」
「五兩大煙土？」
戴膺說：「現在還不能大意。此手段也暫不能對第三人說。夥友們，你還須叮囑：對外間一切都不要多嘴！」
「我身無長物，拿什麼去典當，誰又肯借債給我？這五兩大煙土，等回了太谷再兌現吧。」
楊秀山忙說：「我們的舊客戶，老債主，都手持天成元的匯票、銀折、小票，逼著要我們兌銀子！」
但上峰諭令不能違，這又關乎朝廷迴鑾，弄不好也是掉腦袋的事。
楊秀山說：「我們也是這樣說的，但許多人只是不信。」
戴膺就問：「新老幫？還是東口的王作梅要來津號嗎？」
到京后，叫戴膺感到有幾分意外的，是京城市面似比天津稍好些。首先，街面上的行人車馬，就多了許多。被砸被燒的店鋪，有些已在修繕中。但開門復業的，卻也沒有幾家。
「這是不差。但朝廷吃虧，還是沒有堅船利炮，打不過人家。」
戴膺就問：「那是些什麼人，圍你們做甚？」
孫北溟說：「我閑不著。太谷商界的事，由志誠信的孔大掌柜張羅，我也得幫襯。返京在即，自家字型大小里更有一大攤事呢。」
孫北溟聽這樣說，就覺三爺老練些了，便說：「三爺，不是我推託。字型大小該拿的主意，我拿；東家該拿的主意，我可不能多嘴。」
看看，連大內裡頭的宮監也不敢相信西幫了。如若朝廷今年不能迴鑾，西幫京號的復業，將更艱難。因為天下京餉不聚匯京師，西幫所受的擠兌壓力就不會減輕。
孫北溟沒料到三爺會說得這樣痛快，便說：「東家既拿了這樣的大主意，京津庄口復業，也就沒有大難處了。」
孫北溟這才明白了徐老爺的來意。難怪呢，縣太爺肯如此屈尊，原來是領了這樣的新命。想起前幾日商界苦求縣衙的無奈情景，孫北溟在心裏冷笑了：徐大老爺，前幾天怎麼就沒留後眼，你以為再求不著商界了？給你說在太谷得罪商界，沒好果子吃，哼，你只是不信！這才幾天，就活眼現報。但他面兒上卻不著痕迹，故作興奮狀，問：
「我們老號也催得急！看來戶部一定發了公文，命西幫回京開業。」
「不過是雇輛車，再多雇幾位鏢局武師，往一處相熟的人家，搬運回幾隻箱子，順便稍作申張而已。」
「洋人兵馬雖少，但人家是洋槍洋炮。」
何老爺先哈哈一笑，說：「邱掌柜，你想賴賬，不賠那五兩大煙土，才編了這種奉承話吧？程老幫，你不用聽他的！」
「徐老爺，要再過眼前這道難關，你得去求別家。我天成元實在是淪為小號了，不足以返京補天的。」
「躺著吧，躺著無妨！本老爺聽說孫掌柜有恙，過來問候一聲。」
孫北溟說：「那日，滿大街人都看見老夫出醜了。」
「我沒進城，只是往龍泉寺走了一趟，想消消暑吧。」
「孫掌柜，本老爺才接到撫台岑大人的公文：說洋軍即將撤出京師，去年過了火的珠寶市爐房，也快修蓋完畢。京師商界正翹首等待貴號這等大票莊，返京復業，以便銀錢流通。戶部已有急帖發到撫台岑大人處，催西幫票商儘早返京，重振市面，迎聖駕迴鑾……」
「怎麼，還沒從白事中脫出來？」
孫北溟不動聲色，輕輕將話鋒一轉，說：「只是，這次我們在京津受了浩劫，店毀銀沒，片紙不存。北方各地庄口受虧累也甚巨。加上去年孝敬過境的朝廷，今年又屢屢被官府課派賠款，我西幫財力之損傷，實在是創業數百年以來所未有！別家不知如何，我天成元是一蹶不振了。昔日天成元還勉強忝列西幫大號間，今日只怕連中常都不及。是否仍設京號，還得與東家仔細計議。」
「洋式財政雖能強國，卻要斷絕舉國官吏的財路，誰願意效仿！戊戌變法就殷鑒不遠。」
梁子威說：「可日後如何去除市間對我號的疑慮？」
三爺立刻說：「字型大小駐外老幫的人位安排，那是大掌柜你的事權，我決不敢多嘴！」
「無須求官府護市，還用推舉誰出面？」
孫北溟極力鼓動三爺出頭露面，也是想叫他露出些本事來，令康老太爺稱心。一輩子了，孫北溟還能摸不透康笏南的心思？
「孫掌柜，辦理教案中本老爺的無奈，你們也是知道的。洋教蠻橫，上峰又不大撐腰，本官兩頭受氣，其中辛酸難向外人道出！所幸太谷商界忍辱負重，成全大局，才算了結教案，過此難關……」
戴膺忙打斷說：「哪能叫二爺白跑一趟？我真是往珠寶市爐房有急事，已經快走出打磨廠了，有夥計追上來說二爺您到了。我一聽，就趕緊往回折！再急的事，也得給您讓道呀。」
「徐老爺，真有這樣的公文？」
「謹記戴老幫吩咐。我已不再是以前那個輕薄的邱泰基了，會誠心依靠津號同仁的。」
三爺見孫大掌柜這樣抬舉他，也就答應下來，說：「那我就多跑幾趟腿。」
「那你跟老三商量去，我不管外間商事了，家政也不管了。我能替他們管到什麼時候？不管了，都不管了。」
這廂剛假裝妥帖，那邊徐老爺已經挑簾進來了。孫北溟故作驚慌狀，欲起身下炕跪迎。徐老爺忙說：
「怎麼能這樣說？」
「你是說京號復業吧？」
兩人正說笑，程老幫已令廚房炒了幾個菜，灌了壺燒酒，擺到賬房來。其時已入夜，程老幫說不是酒席，只算夜宵。邱泰基也只好就範。
這時候，孫北溟早離了炕榻，正在賬房議事。忽然有個夥友慌慌張張跑進來，說：「縣太爺徐大人，微服來訪！」
「白費心思。」
「國富，自然花錢容易。」
三爺忙說：「我哪成！」
楊秀山見著戴膺，張口說的頭一件事，就是他們這一班津號舊人剛到，就被聞訊跑來的許多人圍住，幾乎動彈不得。
戴膺沉吟了一下，說：「你們沒有做什麼辯解吧？」
戴膺就厲聲說：「既一籌莫展，竟敢領命而來？」
「出乎意料？是得了便宜賣乖吧？」
邱泰基喝了幾盅酒，也就當著二位的面，盡量把事情挑明：
「這種敗興事，誰去張揚！」