「現實點吧，弗蘭基。政治上的受歡迎程度就是財源啊。只要你們掌權，我就可以繼續做生意，做我最擅長的事情——賺錢。所以我才支持你們。但你們這艘船一開始進水，那就是人人自危了。股市會狂跌，大家都不願意投資了。工會也要站出來鬧。我簡直不願意再往下看了。從六月份以來就是這麼個情況。首相大人現在沒什麼競爭力了。就算他去親個小嬰兒，都會被認為是人身侵犯。他要把整個黨派都拉下水了，我的生意也要跟著一起完蛋了。除非你趕快採取行動解決問題，不然的話，我們都他媽的要被活埋在坑裡，徹底消失了。」

「說得真他媽對。」

「但為什麼要害你呢，羅傑？」他年輕的聽眾鼓起勇氣問道。

蘭德里斯靠得更近了，他臉上寫滿了兇狠的陰謀，把厄克特更緊地逼在角落裡。「我私下給你舉了例子，好嗎，弗蘭基？」他四處看了看，確保沒人偷聽，「有個『包打聽』跟我說，很快聯合報業集團就要被掛牌出售。如果消息屬實，我就要把它買下來。事實上，我已經跟他們進行過好幾場認真的討論了。但有個斷子絕孫的律師居然告訴我說，我已經有了個報業集團了，政府不會允許我買另一家。我問他們，你們是在跟我說，就算我已經把所有的一切奉獻給了支持政府的事業，我也不能夠成為全國最大的報業集團老總？！」他的臉上汗水橫流，但他毫不在意。「你知道他們怎麼回答的嗎，弗蘭基？你知道那些笨蛋跟我說什麼嗎？他們說，正是因為我特別支持政府，所以我才有麻煩。我就算向聯合報業眨個眼，反對黨都會憤然站起來反抗，把屎盆子扣在我頭上，把我給徹底搞臭。而且沒有人會有勇氣站起來替我說話。他們就是這麼說的。我如果真的去接管這個集團，就會被上報到壟斷和併購委員會，然後就會處理好幾個月，麻煩不斷，還得花好多錢去請律師，我得在委員會的辦公室坐著，聽一群他媽的軟蛋教訓我怎麼管理我自己的生意。還有，你知道真正讓我特別他媽的生氣的是什麼嗎，弗蘭基？」

「你真有這樣的感覺？」

「是啊，會有這樣的效果，對吧？」

她就知道會發生這種事，但看上去已經不那麼重要了。她感激地點點頭，兩人艱難地穿過挨挨擠擠的人群。他們走得很謹九九藏書慎，似乎沒人注意到他們溜了出去，除了厄克特。他的目光跟著兩人走出蘭德里斯與奧尼爾曾經穿過的房門。厄克特從內心感到高興，看來這將是個永生難忘的聚會。

「我這個靶子打了也沒關係，而且還很容易就能打到。但一打就會造成很強烈的輿論反應。」他一股腦全分析了，「如果他們打不到首相，就會拿我這樣的人開刀。」他緊張地四下亂看，眼珠子不停地翻轉。「你能保守秘密嗎，一個真正的秘密？」他又深深抽了口煙，「今天早上我發現有人對我的車子動過手腳。拆彈組的夥計們過來好好檢查了一番，每個角落都沒放過。他們發現有個前輪的輪殼螺帽被拆走了。想想吧，我正坐車在高速上往家裡趕呢，時速達到八十的時候輪胎沒了，掃路機又得忙活好久了！他們覺得這是故意破壞。現在重案組的人正要過來問我話呢。」

「恐怕他本來就不是這樣的性格。但我知道他一定會很感激你的。」

「但一切都他媽的亂了套了，弗蘭基，你自己也清楚。上次選舉的時候我把我的整個報業集團都拉動來支持你了。我把我的整個全球總部都搬到倫敦來了。我在這個國家投資了好幾百萬了。我覺得你欠我個大人情啊。但現在，如果亨利不趕緊撤，下次選舉的時候，我們全都得他媽的完蛋。我對你這麼好，跟你這麼親，如果那群反對黨的混蛋勝利了，他們就會把我就地處死，把屍體掛著示眾！所以別他媽的再說空話了，干點有用的事情，求你了！」

蘭德里斯眉宇間充滿沮喪和憂愁的皺褶慢慢展開，變成一個笑容。他的皮膚粉|嫩而柔軟，他的臉上眉開眼笑，「我想我知道你的意思了，弗蘭基。」

「我提醒你一句，有些人堅信，不經過點衝突和犧牲，就永遠不會有進步。」

「我真的特別他媽的生氣，」他的手指又戳到厄克特胸口來了，「就是不管我怎麼申辯，不管我說什麼，最後政府也不會讓我做成這筆生意。為什麼呢？因為他們沒有抗擊反對黨的勇氣，根本不像男人！」他一口煙圈吹到厄克特臉上。「因為你們政府不像男人，我他媽的也要被閹了。你們把自己的事情弄得一團糟不說，你們也要把我給搞臭！」

「千萬不能跟任何人說啊。特警隊想趁那幫混蛋不備把他們拿下。」

「九九藏書你想讓我們做什麼呢，本？」

「知道我什麼意思了，本？」

這個擁擠房間的另一端，羅傑·奧尼爾正藏在一群人的身後，與一個年輕而迷人的與會者親切交談。奧尼爾顯得特別激動，手指不停地躁動著，雙眼像被燙傷了一樣亂翻，講話語速飛快，讓人不禁感到奇怪。和他坐在一起的這個來自羅瑟勒姆的年輕姑娘早就已經被奧尼爾拋出的那些名字和他分享的秘密給驚呆了。這番對話她插不上嘴，就是個無辜的旁聽者。

「別擋我的路，別擋我的路。」他咆哮著。

「這樣看來，我們還真有問題。」

厄克特想象著明天早上《每日紀事報》的頭版頭條，心中湧起一陣舒服和得意，但肯定不能表現出來，「媽的，你是怎麼拿到的？明天補選的時候，那個調查肯定對我們不利啊。」

厄克特注視著這位實業家離去的身影，被汗水濕透的襯衫緊緊貼在寬大的後背上，他吃力地擠過擁擠的人群，消失在門口。

她在旁邊無助地看著，不知道他到底需要什麼，也不好意思鬧出什麼大動靜。她走過去拉著他的胳膊，支撐著他。但她這麼做的時候，他卻轉過身面對著她，結果失去了平衡。他抓住她，穩住自己的身體，接著又拉扯她的上衣，幾顆扣子崩開了。

蘭德里斯再次握了握黨鞭長的胳膊，但這次是溫柔友好的，滿含感激的。接著他看了看表，「我的天，這麼晚了嗎？我得回去做事兒了，弗蘭基。還有三十分鐘第一版就沒法改了。我得去打個電話。」他抓起外套，套在胳膊上，「謝謝你的聚會，很開心。我不會忘了這份盛情的，弗蘭基。」

蘭德里斯停頓了一下，只是為了向厄克特表明，這並非幾杯香檳下肚后一時興起的胡言亂語。

「他真的是個好男人，特別擅長自己的工作。」她解釋道，「但有時候他好像壓力過大，變得有點瘋狂了。這實在是太不像他了。」她用哀求般的語氣對伍爾頓說道，眼淚更猛烈地砸了下來。

厄克特高高地揚起眉毛，像蘭德里斯這種男人，一旦跨上了馬背喊了「駕！」那就怎麼也拉不回來了。「生命太短暫，別支持蠢蛋。弗蘭基。我這二十年拼了老命地掙錢、奮鬥，可不想眼睜睜看著你老闆一泡尿撒得到處都是，把我給毀了。」

「沒錯。把他幹掉。再見啦，拜拜https://read.99csw.com啦！」

「當然啦，首相一直都處在我們這邊安保人員的監視和保護中。總是有安全威脅的。愛爾蘭人、阿拉伯人、黑人激進分子。他們也要來害我，企圖這樣做已經有幾個月了。特警隊的孩子們在整個大選的過程中堅持要給我提供保護。一份攻擊名單上有我們倆的名字，亨利和我的。所以他們給我二十四小時的保護。當然，這件事沒有公開，但所有內部人員都知道。」他煩躁地從唇邊扯下煙頭，開始劇烈咳嗽。接著拿出一張髒兮兮的手帕，大聲擤著鼻涕，看了看手帕上的「成果」，再塞回口袋裡。

「是的，本，我覺得我們是知己良朋。」

「他當然得感激我。」蘭德里斯低聲咆哮著，現在他的手指戳到厄克特的胸口了，「但從耶穌頂上十字架以來最不受歡迎的首相，他感謝你能有個屁用啊，能存進銀行嗎？」

這個房間有著低矮的天花板，此刻天花板之下擠滿了人。窗戶全都敞開著，但這條「加班巷」看起來仍然很像一個第三世界國家水泄不通的機場航站樓。如此一來，厄克特的選區秘書正在發放的冰鎮香檳就前所未有的搶手。熱氣與酒精讓人人都摘下彬彬有禮、循規蹈矩的面具。如此看來，這場子可能是黨鞭長主持的會議招待會中比較放鬆隨意的那一類了。

蘭德里斯點著頭，「很高興能搞清楚這一點，弗蘭基。我很喜歡你說的話。只要亨利能稍微果斷點就好了。」

「我的感覺很強烈。」他又低聲咆哮了起來。

「你的意思是……？」

佩妮·蓋伊並未加入這些議論。幾分鐘以前她還在快樂地笑著，完完全全沉浸在帕特里克·伍爾頓那睿智幽默的談吐和特有的默西賽德郡式魅力當中。厄克特在一個多小時前介紹了他們認識，也確保他們的談話一直有美酒香檳陪伴左右。然而，眼前的喧嘩與騷動讓這魔法時刻迅速消失了，佩妮明艷閃亮的笑容黯淡下來，滿臉都是可憐兮兮的沮喪和痛苦。她拚命想忍住眼淚，卻沒能成功。淚水順著她的雙頰傾瀉而下。伍爾頓一直在旁邊給她安慰和鼓勵，還遞過來一張白色大手帕，但她就是無法停止哭泣，這種痛苦太真實了。

「感激你把民意調查的結果保密了。我很難想象，要真是出版了，對他會造成什麼樣的災難性後果。這樣一來整個會議就會變hｔtps://reａd.9９cｓｗ.cｏｍ成斗獸場了，你死我活，頭破血流。」

說完這番話，蘭德里斯才把手指從招待會主人的胸口收回來。厄克特被戳得很痛，他很肯定早上會發現那裡淤青了。

「弗蘭基，要是我的股東們看見我像亨利這樣混吃等死，那我午飯時間都撐不到了，馬上就把我趕下台了。」

「別一拉拉一褲子，弗蘭基。我告訴普雷斯頓不要登出來。當然，最後肯定會泄露出去的，但是會在補選之後了。」他伸出一隻肥胖的手指戳著自己的胸口。「我簡直是救了你這場派對，否則這裏就是個活埋坑！」他深深嘆了口氣，「你他媽的值得我這樣做嗎？」

「感激什麼？」

「我根本不知道你和首相關係這麼近。」她聲音里有著越來越明顯的敬畏，「這個時候真是太可怕了……」她突然驚叫起來，「你還好嗎，羅傑？你的情況看上去很不妙啊！你的，你的眼睛……」她嚇得語無倫次，結結巴巴。

屋子裡靜得嚇人，奧尼爾跌跌撞撞地向大門走去，把更多的人紛紛推向一旁，接著一頭扎進夜色中，留下一屋子驚詫萬分的臉和一個拚命拉著破衣服，忍著屈辱淚水的年輕姑娘。一個稍微年長些的女客走過來幫她整理了一下，領著她往衛生間走去。衛生間的門一關上，屋子裡頓時出現各種猜測的聲音，很快就變成高聲的議論，這將是整個晚上所有人津津樂道的談資。

厄克特感覺到這位客人用巨大的手指緊緊抓著自己的胳膊，抓得生疼。這滿身橫肉的男人背後是有真正力量的，厄克特開始明白為什麼蘭德里斯總是什麼事都能辦成了。如果他用錢和商業運作辦不了的事，他就用身體的力量實打實地進行肉搏，或者張開三寸不爛之舌到處去遊說。厄克特一直討厭別人叫自己「弗蘭基」，全世界只有這個男人堅持不改口。但只有在今晚，他不會提出任何抗議和反對。這場爭辯，他心甘情願，甚至欣喜若狂地主動認輸。

「當然沒那麼糟糕啦，本。所有的政府都會遇到不好辦的時候嘛。我們以前也都經歷過這些破事兒，都熬過來了呀。」

「你什麼意思？」

「佩妮，我很抱歉。親愛的。聽我說，你需要離開這個該死的地方。我就住在隔壁。我們去那裡給你擦乾眼淚，你看如何？」

奧尼爾的眼睛瘋狂地旋轉著，把他的大腦帶進了更為瘋狂和眩暈的幻read.99csw.com覺當中。他的注意力好像遊走到了別處，眼前這個年輕女人已經與他無關了。他來到了另一個世界，進行著另一場談話。有時候他的眼神會回到她身上，但轉瞬間又飄走了。他雙眼充血，眼眶泛淚，眼神沒有焦點，鼻涕不斷從鼻孔流出，好像冬天里虛弱的老頭，他揚起手背草草地擦了一下，沒什麼用。在她的注視下，他的臉色逐漸變得灰白，身體不斷抽搐，突然間蹦跳一樣地站了起來。他臉上充滿恐懼，彷彿四周圍的牆正在倒塌，要將他活埋。

「我知道亨利會很感激你的，本。」厄克特感到深深的失望。

不過，我們的黨鞭長厄克特先生卻沒有站在主人的位子上維持秩序並接受來客的致意。他被大腹便便的本傑明·蘭德里斯死死地堵在一個角落裡。這位倫敦東區的報業巨頭滿頭大汗，外套脫了，衣領也扯了下來，露出厚重的綠色背帶，像降落傘繩子一樣拉著他不斷滑落的無比肥大的褲子。蘭德里斯一點也沒注意到自己的窘態，他的全部注意力都集中在被自己堵住的這個獵物身上。

「哈！我想我們特別懂得彼此，你和我。」

他近乎暴力地把她往後推，她倒在一個擺滿玻璃杯的桌子上，接著又彈回到沙發上。酒杯嘩啦啦地掉在地上，一切談話瞬間停止了，屋子裡的所有人都轉過頭來看看究竟發生了什麼。女孩身上的扣子幾乎都掉光了，她的左胸就這樣袒露在大家面前。

厄克特有些受驚嚇地眨了眨眼。靠得這麼近，眼前這個男人的確很嚇人，「我不知道，本。你給我講講。」

他停下來，從褲子口袋裡掏出一張巨大的絲綢手帕，擦了擦眉毛上的汗珠，厄克特開口安慰他。

他緩緩地開了口，「本，你一直是我們黨派的好朋友。比如我就特別欣賞和感激你為我們所做的一切。如果我們不能回報這份友情，那簡直是不可原諒的。這一點上我無法代表首相。事實上，現在我發現在任何事情上我都越來越沒法代表他了。但就我個人來說，只要你需要，我肯定赴湯蹈火，義不容辭。」

「羅傑，這真是太嚇人了。」她倒抽一口涼氣。

「胡說八道！這些都他媽是自說自話，你怎麼會不清楚呢，弗蘭基？你看到最新的民意調查了嗎？他們今天下午打電話跟我說了。真他媽的糟糕！如果今天就舉行選舉，那肯定完了。你們他媽的肯定下台了！」