「就是說，你仍舊不能給我任何解釋？」

「把衛兵布置在大廳裏面。他現在擁有某種奇異的來去自如的能力。如果他走進試煉陣的話，可怕的事情就要發生了。」

我點頭：「能不能借用你的手電筒？我最好馬上動身。」

繼續飛奔，來到一個台地……騎馬上山，踏碎馬蹄下的岩石，碎石呼嘯著滾落山下，一路隆隆作響，匯入到海浪的隆隆聲中……向上，向上，一直來到平坦的地方，這裡是一片樹木茂盛的平原。平原盡頭，一座金色的城市在陽光下閃閃發光，如同海市蜃樓一般……

「還有你，」他說，「我上次說過，你的模樣很像某張撲克牌上的人物。再加上把寶劍就更像了。到底怎麼回事，卡爾？」

「哦，那太糟了。我能想到的另外一種可能就是精神出了問題。」

「他生意擴大了一點，買了些大設備，現在還雇傭了幾個夥計給他幹活。他的業務合同都是我經手的。」

我切斷聯繫，朝廚房和後門的方向走去，中間只停下來感謝艾麗絲，和她道別。如果布蘭德得到了寶石，並與它諧調……我不確定他到底想做什麼，但是我有一種非常強烈的不祥之感。

城市在視野中變大了，上面是一把陰暗的巨傘。灰色的塔樓伸向高空，玻璃和金屬在黑暗中反射著光芒……塔樓開始搖晃起來……

我微笑著啜了一口酒。

「幾乎沒有人？」

幾分鐘后，我就和比爾一起坐在客廳里，右手的桌子上擺著一杯酒。艾麗絲正在外面廚房裡忙碌。她剛才犯個錯誤，熱心地多嘴問了句我想吃些什麼。

比爾點上煙斗，端詳著我。

「醫院里的那個護士……幾乎沒人相信她說的話。」

「她說了什麼？」

沿著道路緩步前進，烏雲蔽日，天空陰沉，戰鼓因為回憶到或預料到什麼情況而嘶鳴……向左一轉，然後上山……棕色土地，變成黃色，然後又變成棕色……樹木變矮，向兩旁分開……草葉在不斷增強的涼爽微風中來回搖擺……天空中閃過一道閃電……隆隆的雷聲搖落下稀疏的雨點……

「那好，你可能還需要一個耙子、鐵鏟或乾草叉。我可以開車把工具送過去，在那兒和你會合。你知道那地方在哪兒嗎？」

「艾德·維倫，本地的工程承包人。我想你認識他。他給你安裝過一個淋浴器還是別的什麼東西？」

「你出現和離開的方式還是那麼豐富多彩。」他說。

我曾叫比爾賣掉這棟房子。那次我被人行刺，然後被拋到影子地球——也許是藉助了仲裁石的某種力量。住在當地醫院里時，我簽署了必需的售房文件，那時我正計劃重返安珀。以我的時間計算，那大概是幾周前的事。安珀對影子地球的時間轉換係數大約是兩天半比一天，這還要加上以安珀的時間計算、我在混沌王庭停留的那八天。現在這個地方已經破敗得不成樣子，好像被廢棄了好幾年一樣，損壞得慘不忍睹。好幾塊玻璃需要重新安裝，屋頂也需要修繕，還要鋪設新的排水管道，還有油漆牆壁和地板，用砂紙打磨、拋光。還有一大堆垃圾需要清理乾淨，無論是房子外面還是房子裏面……

「艾德家，今天下午。至少那read.99csw.com裡有一個留著鬍子的紅頭髮傢伙。」

「相當好的理由。」

就在路邊……拉住韁繩，經過……

「當然。」我說，「不過我還想多知道一些情況。其實，我只對一件事真正感興趣。後院里有一堆積肥，我上次經過這裏時還在，可現在不見了。我必須弄清楚它到底跑哪裡去了。」

我們回到公路上，開始沿著路跑起來，經過我的房子。如果我沒有叫比爾賣掉這房子的話，肥料堆就會仍舊堆在那裡，仲裁石也會依舊藏在那裡。我這會兒就可以立刻動身返回安珀去，脖子上掛著那塊紅色的寶石，準備用它試試我的計劃。我現在不得不到處尋找它。我感到時間再次緊張起來。但至少我在這裏，在影子地球。相對安珀而言，這裏的時間差對我有利。我催促戰鼓，拚命甩動韁繩。不能再浪費時間了。

我轉身離開，沿著前門的斜坡走到外面公路上。我回想起上次來到這裏的情景，當時我處於半昏迷狀態，手腳並用地爬出房子，鮮血從身體一側噴涌而出。那天晚上天氣比現在更加寒冷，正在下雪，地面上有積雪。我走近我當時坐過的地方，那時我還試圖用枕頭攔下一輛過路車。回憶有些模糊，但我還是能回想起後來發生在我身上的事情。

「這種情況下，我不想和我的馬分開。」

「『假裝』！嘿！他一點不差正是我的親兄弟。但這不是我的錯。」

「他做什麼？」

「只有兩個漢堡包和一些吃剩的色拉。」她說，「沒什麼特別的食物。」

一片檸檬色的天空下，我們沿著海灘，馬蹄嘚嘚地跑著，藍色的雲朵從空中飄過……風中充滿海鹽的味道，失事的船隻殘骸，海灘上的貝殼，還有飄在海面上的浮木……酸橙色的海面上飛濺起白色的泡沫……

「情況到底有多嚴重，科溫？」

「科溫！」

「你說對了。」

過去我曾發現，如果我諧調自己，與寶石一致，我就能感應到它的存在。於是我閉上眼睛，試著感覺它。

「當然了。他還覺得挺棒呢，所以才告訴我這件事，他想吹噓一下。」

他拿開煙斗，輕輕吹了聲口哨。

繼續前進……山脈升起，太陽落下，黑暗隨之而來……夜空中撒滿星星……出現一棟房子，在我身後很遠處……那裡又出現另外一棟房子，長長的車道從古老的樹林里蜿蜒穿過……車燈閃耀著……

我將飯菜托盤放在一邊，站了起來。

我騎上戰鼓，掉轉馬頭上了公路。比爾已經在車道前等我了。

尖叫聲和悲號聲響起，不知來自何方……混亂的閃光……

「得了吧，卡爾。她什麼毛病都沒有，你知道的。」

「可能是世界末日。」我說，「我得走了。」

他再次伸手拿起電話。

在那之後是一條鄉間公路。我讓馬踏著悠閑的步子走在路上，一路經過我熟悉的幾個地方，讓我回想起了過去的時光。幾英里之後，又遇到另外一條交叉路，這條路更加寬敞，路況更好。我在那條路上轉彎，讓馬別太靠近馬路右側。氣溫繼續下降，不過寒冷的空氣很乾凈，讓人覺得很舒服。我左手邊，一道月牙掛在連綿的群山上。頭頂只有幾片ｈttｐs://reaｄ.99cｓｗ•ｃｏm稀薄的雲飄過，雲絲從四分之一個月亮下面飄過，蒙上柔和的朦朧月光。周圍只有一點風，偶爾吹動幾根樹枝。

「不知道。不過只要給我一分鐘就能知道。」他把手放在旁邊桌子上的電話上，「我給他掛個電話沒關係吧？」

道路再次升高……大霧降臨，然後又飄散……草地，草地，還是草地……天空變晴朗了，透出精緻的藍色……太陽匆匆落下……鳥群飛過……田裡有一頭牛，正在嚼著青草，一邊瞪著我看，一邊繼續嚼著……

我繞到房子的另外一側，湊近靠我最近的亮著燈的窗戶，快速朝裏面掃了一眼。地板大部分被罩單遮蓋著，一個戴帽子、穿著連褲工作裝的男人正在油漆對面的牆壁。

剛走進院子，我就停下腳步，環視了一周。有什麼東西不太對勁兒。

「那麼好的堆肥，他可不想浪費，」比爾說，「所以他那天把堆肥裝到小貨車裡，運到他的農場。肥料卸在他打算耕種的一塊地旁邊，還沒來得及灑到田裡。他說他沒注意到有什麼寶石，不過他很可能看漏了。」

肥料堆不見了。我走到肥料堆原來的位置上，那裡剩下的只有一片邊緣不規則的光禿禿的地面，面積近似於肥料堆的大小。

我搖頭：「等這一切結束之後，你可以贏得一次參觀我家鄉的旅行，解答你全部的疑惑。」我說，「前提是我的家鄉那時候仍舊存在。現在不行，我的時間太緊了。」

「主要是貪圖方便。」我說。

「介意我問問，你為什麼要把它藏在那裡？」

「告訴我需要的信息。我過去的房子。你安排去修理那地方的傢伙是誰？」

亮著燈光的那間房間沒有掛窗帘。我開始打量起房子來。我沒看見有哪扇窗戶上面有窗帘、遮光板、百葉窗，或者是帘子。因此……

「我估計，無價之寶？」

「她說你走到房間中間，變成一個兩維的影像，然後緩緩淡去。麥克阿瑟不是說嘛，老兵不會死去，只是緩緩淡去。還有彩虹相伴呢。」

「他說他是個畫家，還說他想請主人允許他豎起畫架，在其中一塊農田裡畫畫。」

「艾德允許他了？」

「儘管說。」他說。

他閉上眼睛回憶，皺著眉頭。「不在。」過了一會兒他才回答說，「院子已經清理乾淨了。」

「好。」

他緩慢點點頭。

半小時后，我進入鎮子，騎馬拐入住宅區里一條安靜的街道。周圍全是住戶。比爾家的房子亮著燈。我走進他的車道，把戰鼓留在他家的後院里。

「我看它准不喜歡你這個想法。慢慢吃。」她說著，又回廚房去了。

「如果我當時不那麼做的話，現在我就是死人一個了。」

我穿過公路，越過田地，朝樹林那邊走過去。我解開戰鼓的韁繩，然後上馬。「我們還得多跑一段路，」我告訴它說，「這次不會太遠的。」

比爾聳聳肩膀，笑了起來。

「這件事現在仍然很複雜。」我說，「甚至比我們上次聊天時更複雜。」

「我們對那棟房子做了些改動，」他說，「非常棒。我還沒有登出售房廣告。但有個傢伙從某個知道內幕的人那裡打聽到消息。我今天早晨帶他去看了房子。他正在九九藏書考慮購買。我們可能要加快裝修速度。」

遠方的景色浮現出來……這裏沒有下雨，空氣靜止，天上空空蕩蕩沒有雲朵，天色漸漸變黑，變成布滿星星的徹底的黑色背景……無數流星劃過天空，最後燃盡，只留下一道傷疤般的殘影，慢慢消失無蹤……幾個月亮散布在夜空中，如同一把灑落的硬幣……開始下坡，一條漫長而曲折的路……嘚嘚的馬蹄聲顯得格外清晰，在夜色中帶有金屬的聲音……某處，傳來貓叫一樣的咳嗽聲……一顆稍小一點的月亮表面飛快地掠過一個參差不齊的影子……

「他就在那兒。」

跳過一道木頭籬笆，騎馬來到一條鄉間道路上……經過山下時，突然感到一陣寒風吹來……草已經乾枯，地面上覆蓋著積雪……鐵皮屋頂的農莊房子出現了，屋頂上面飄浮著炊煙……

「現在沒時間細說。還有另外一件事情：莉薇拉還在芮瑪嗎？」

「是的，裝過……我記得。」

「謝謝。我餓得正準備吃掉我的馬呢，但吃完我就會覺得難過了。」

後院已經變樣了。本來應該有一對爛掉的細麻布椅子，過去一直堆放在荒廢的雞舍旁，我嫌麻煩總沒丟掉它們，現在卻不見了。最重要的是，雞舍也不見了，我上次來這裏時它還在。過去凌亂地堆在那裡的干樹枝，還有我以前當柴火用的一大堆爛樹樁，也都不見了。

繼續前進……從一座橋下穿過……順著小溪一直賓士下去，小溪變成一條寬敞的大河，然後一路奔流匯入大海……

「就是那個假裝是你兄弟、替你轉院的傢伙？」

一陣沙塵暴席捲而過，周圍很快平靜下來，大霧瀰漫……穿過迷霧，傳來汽車喇叭的聲音……一陣輕風，乳白色的霧氣攪動起來，開始移動、變化……馬蹄落在高速公路的路肩上……公路右邊停著一排排停止不動的汽車，汽車長龍看不到盡頭……乳白色的霧氣升起，周圍的景物開始再度漂移起來……

「你上次聽說他時，他的名字叫布蘭登·科里。」

「一枚紅寶石掛墜。」

「必須阻止他走進試煉陣。」

我敲門，艾麗絲開了門。她瞪著我看了好久，然後才叫道：「我的天！卡爾！」

過了一會兒，又走上一段下坡路。

我笑了。

「那我會親自看守試煉陣。發生了什麼事情？」

我拉住韁繩，向前面的小山坡望去。一輛旅行車停在車道上，房子裏面還亮著一盞燈。我指揮戰鼓走下公路，穿過田地走進一片樹林。我把它安置在一棵常綠喬木後面，拍拍它的脖子，告訴它我不會耽擱很久。

她發出一陣不贊同的嘖嘖聲，把托盤遞給我，露出微笑。

「百分百當真。」我說，「當時我受傷從旁邊爬過，把某樣東西藏在那堆肥料里了，還用我寶貴的鮮血給雪地上了點色。我必須把那件東西找回來。」

什麼感覺都沒有。我再次四下查看，仔細地尋找一番，可是哪裡都沒有閃閃發光的寶石的蹤影。其實，我並不真的指望能看到任何東西，我沒有感覺到它就在附近。

「通過她的主牌聯繫她。要她去警告茉伊，芮瑪的試煉陣同樣需要嚴加戒備。」

「沒看到。」

我們從旁邊經過的時候，城市無聲無息地倒hｔtpｓ://ｒｅａｄ.９9ｃsｗ•ｃｏｍ塌了……塔樓傾倒下來，灰塵沸騰、飛揚而起，下面迸起一團，伴隨著一陣柔和的聲音……城市消失，彷彿吹熄一支蠟燭……

我策馬與一顆巨大的流星賽跑，我們接觸到流星的表面……急速飛奔在流星坑坑窪窪的表面之上，之下，跑在它旁邊，然後再次跑在它上面……它延伸成一個巨大平面，變得明亮起來，它的顏色轉為黃色……

「聽著，傑拉德！布蘭德還活著，不知這個消息能不能安慰你。我他媽的對此確定無疑。我要請你幫我個忙，這很重要，關乎生死存亡！」在我說話的時候，他的表情快速變化著——憤怒、驚訝、好奇……

原來如此。

「當然有例外，極少數，就是我本人。」

周圍到處都是沙子，馬蹄踏在沙上……星星消失，夜色淡化，凌晨的太陽升起……前面是細長的一列列陰影，裏面生長著沙漠中的樹木……我們向著那片陰影飛奔……猛地沖了進去……驚起一群色彩鮮艷的鳥，它們不滿地叫嚷著，然後又重新飛落下來……

「當然可以。我開車送你過去。」他說。

他放下電話，抬頭看我。「身材削瘦，」他形容說，「紅頭髮，留著鬍子。他說他是個藝術家，想在鄉下找棟房子住。」

現在周圍一片絕對的寂靜，每一個動作都帶有慢動作般的幻覺……很快，道路突然下降，我似乎在極深的水下游泳，周圍的星星彷彿閃亮的魚……這是自由，穿越諸影的力量讓我心曠神怡。這種感覺既像又不像戰爭中冒險成功之後的興奮，也不像熟練掌握高超武藝后大胆運用、得心應手的暢快。既像又不像詩人推敲出詩詞中最恰當字眼后的那種熨帖……它是所有這些感覺的綜合，再加上對前途的期待。騎馬前進，前進，再前進，從虛無走到虛無，凌虛御空，不受大地、空氣和水的束縛……

繼續向下……兩旁的路面降了下去……下面一片黑暗……馬蹄下像一道無限高的彎彎曲曲的高牆，我在牆頂上前進，道路被月光照得一片通明……道路彎曲，摺疊，變得透明起來……道路開始漂移，變得像霧氣一樣輕薄透明，如絲如縷，道路的下面和上面都是星空……兩邊都有星星閃耀……這裏沒有地面……這裏只有夜晚，夜晚和稀薄的、半透明的道路，我必須試試，看騎馬走過這種路到底是什麼滋味。這種經驗以後會用得著……

「我知道艾德家在什麼地方。不過他肯定也有工具。」

「是什麼東西？」

「哪裡？」

「是的。四十或四十五克拉，簡單的底座，沉重的鏈子。」

我擦了下額頭上的汗，撣掉襯衣前胸和袖子上的灰塵。我拍拍戰鼓的脖子以示獎勵。迎面駛來的汽車在靠近我時忽然慢了下來，我看見司機正瞪大眼睛看著我。我輕輕甩了一下韁繩，戰鼓開始漫步前進。汽車突然剎車停下，司機在我身後叫喊著什麼，我還是繼續前行。過了一會兒，我聽見他開車離開。

現在置身於一片濃密的樹林中……地面更加陰暗，道路更加狹窄……棕櫚葉已經縮小到只有手掌大小，樹皮的顏色也更加深重了……向右一轉，道路開始變寬敞……馬蹄在鵝卵石上擊起串串火星……狹窄的小路向兩九*九*藏*書側擴大，成為一條兩旁綠樹成蔭的大道……一排排小房子在路旁一閃而過……明亮的百葉窗、大理石的台階、上了油漆的紗窗，全都出現在石板路的後面……我們從一輛馬拉的大車旁呼嘯而過，車上裝滿了新鮮的蔬菜……旁邊步行的人轉頭好奇地瞪眼看著……一陣交頭接耳的嗡嗡說話聲……

他開始撥電話號碼。「等等。」我叫住他，「給我講講買家的情況。」

「好吧。」我說，「我先用下你家的浴室，然後我們最好趕緊出發。」

他一偏頭，叼著煙斗的嘴巴露出一抹笑意。

「你當真？」他最後問道。

「你帶他過去時，肥料堆還在嗎？」我問。

「我不明白。但我會在試煉陣大廳外面布置一名衛兵。」

我在浴室里掏出的第二件東西就是我的主牌。我必須要儘快和安珀里的某個人聯繫上，某個強大得足以阻止他的人。可到底該找誰呢？本尼迪克特正在前往混沌王庭的路上，蘭登出去尋找他的兒子，我剛剛和傑拉德在不太友善的情況下分了手。我真希望自己有一張加尼隆的牌，最後我決定試著聯繫傑拉德。

「你知道他現在安排誰在我的住處幹活嗎？」

「是，她還在。」

「帶上東西，我在外面和你會合。」

「她確實檢查了，」他說，「沒有任何問題。」

他打電話和對方聊了幾分鐘。我只斷斷續續聽到他們談話的最後幾句。他一掛上電話，就把聽到的消息全都告訴了我。這時我已經基本吃完了，正用杯子里剩下的酒將最後一口吃的送下去。

我提醒自己差不多快到了。轉一個彎，再下兩個坡……我看見了聳立在車道旁的那塊大石，上面標著我的住址。

「我怎麼才能幫你？」

「這倒是個好消息。」我說完，開始吃起來。

「你看起來似乎知道那位買家是誰。」

「要是別的東西，我肯定當你在開玩笑。」他說，「藏在肥料堆里的寶貝……是傳家寶嗎？」

我返回公路。周圍看不到任何車子。我穿過公路，從距離車道比較遠的那邊走過去，從後面繞過旅行車。房子里唯一的燈光來自起居室，就在房子的右側。我從房子左邊繞過去，走到屋后。

「青光眼可能導致彩虹癥狀。她應該好好檢查眼睛。」

「狗娘養的！」我破口大罵，這時，艾麗絲正好端著托盤走進房間。

道路現在崎嶇陡峭，布滿岩石……風猛烈拉扯著我的斗篷……上山……向上走到一個岩石上鑲嵌著銀色的條紋、樹木排列成行的地方……草地像一片片綠色火焰，在雨中漸漸熄滅……道路上升，來到一片崎嶇的、閃閃發光的、被雨水沖刷的高地，在這裏，天上的雲倏忽來去、洶湧奔騰，猶如洪峰涌過、噴波吐浪的河流……雨點如霰彈般打在身上疼痛不已，風清了清喉嚨，開始呼嘯高歌……繼續向上，現在可以看到山頂了，像受驚的牛頭，道路從兩隻犄角之間穿過……閃電在峰頂蜿蜒劃過，彷彿在兩峰之間跳舞……終於登上山頂，鼻子里聞到臭氧的氣味，雨突然停了，風也逃散……

「布蘭德可能很快就會回去。事實上，他這會兒可能已經在安珀了。你還沒有看見他，是不是？」

我抽出他的牌，集中精力。很快，我們有了聯繫。