第一章
她的姐姐眼睛往上翻翻，「我們不會搶同一個男人，很顯然。」
伊萬傑琳。詹納忍不住咯咯笑了一聲，她用戴著手套的手指拔了拔額前散落的紅色捲髮。笑容使她圓溜溜的藍眼睛明亮起來；長著金色山雀斑的臉頰也變得粉粉的。似似突然有一種好姐妹的感覺讓她暫時忘記了羞怯。「你做壁花是最——最沒道理的，」她對安娜貝爾說，「你是這裏最漂亮的姑娘——男人們應該搶——搶著和你跳舞才是。」
「尤其是當你用它向她們揮舞的時候，」黛西沖她姐姐皺起的眉頭樂的地傻笑著說。
安娜貝爾搖搖頭。「我們不用列公爵了，我想不出還有哪個公爵是七十歲以下，牙齒沒落光的。」
「為什麼不？」
「那好吧，」莉蓮說，「跳過又老又蔫的公爵們；接著到侯爵。我知道一個，韋斯特克里夫勛爵？」
安娜貝爾驚奇地看著她：「你對這件事真的很認真。」
她眼珠朝上轉著，「老天，沒想到我最好的年紀已經過了那麼久。」
「智力呢？」伊萬傑琳提議說。
「那樣只有公平，」莉蓮告訴她，「你比我們幾個有更多的時間」
安娜貝爾優稚地抬了抬肩，「沒人願意娶一個沒有嫁妝的姑娘。」只有在小說的夢幻世界里，公爵們才會娶窮姑娘。而現實是，公爵們肩負著沉重的經濟負擔，要維持龐大的家業，供養一大家子人，還要幫助佃戶。一位富有的貴族和一個貧窮的貴族一樣需結婚掙錢。
一名恨嫁的女子幾乎可以克服任何障礙，除了缺少嫁妝。
「但是我們沒有擔保人。」她妹妹黛西補充道。她簡直是莉蓮的迷你版，一樣的白暫膚色、一樣濃密的聚色頭髮和褐色眼睛。她露出一個頑皮的笑容，「如果你碰巧認識哪位好心的公爵夫人願意把我們收到她羽翼下的話，我們會非常感激的。」
「還有那件綠色平紋綳棉布裙，前面飾有白色蕾絲邊的。」莉蓮繼續說。
黛西害羞地笑了。「比如說有次莉蓮被一個壞球氣壞了，把地上的柱子都拔了起來。」
她宣布，往椅背上一靠，饒起了二郎腿，這種小節的疏忽對一名初入社交圈的女子來說是很不恰當的。
眼看兩人就要吵起來了，安娜貝爾急忙插嘴說：「那麼我們必須都同意行動計劃——相互誤解對我們誰都沒好處。」
另外兩個女孩，莉蓮·鮑曼小姐和她妹妹黛西對英國還不太適應——看起來這會需要很長時間。聽說鮑曼姐妹的圍親把她們從紐約帶來是因為她們在那邊找不到任何合適的對象。她們被戲謔地稱為肥皂泡繼承人，或是美元公主。儘管她們顴骨的線條很優雅，深色的眼睛微微上揚，她們在這裏的運氣也好不到哪裡去，除非她們能找到一應貴族保證人為她們擔保；並教會她們怎樣適應英國的社交圈。
「叫我伊薇好了，」她小聲說道，臉上的紅暈更深了，像她火紅的一樣紅。她斟酌著該怎樣回答，極度的害羞與傾訴秘密的強烈本能交戰著。「我想……我希望他是一個善良而且……」她停住了，搖搖頭，微笑著否定自己。「我不知道。一個愛——愛我的人。要的愛我。」
「他最後說了什麼，安娜貝爾？」黛西好奇地問道，「說得你滿臉通紅。」
「把他列上吧。」安娜貝爾堅持道，「我可不能再挑剔了。」
安娜貝爾低頭盯著邀舞卡的銀封套，用拇指撫摸著邊角上一小塊失去光澤的地方，「亨特先生暗示，我將來的處境可能會無望到要做他的情婦。」
「那麼說智力和魅力是可有可無的，但牙齒不是？」莉蓮狡猾地說道，把安娜貝爾惹笑了。
安娜貝爾眼睛一眨不眨地和他對視著，「我沒有義務向你解釋，亨特九-九-藏-書先生。」
亨特湊近身來，壓低聲音不讓別人聽到：「好吧、不過我會給你時間考慮的，佩頓小姐。可能有一天，拒絕像我這樣恭敬的邀請，或甚至是不尊敬的邀請，對你都會變成一和無法再擁有的奢侈」
「不，謝謝。」
她們都竭力保持嚴肅的表情，但這讓她們更加忍俊不禁。「噢，看，」莉蓮喘了口氣，打量著她們不斷壯大的結婚對象的隊伍，「我們的邀請卡總算填滿了一次。」她掂量著這份單身漢花名冊，撅著嘴，「這其中有幾個好像會參加韋斯特克里夫在漢普夏郡舉行的季末宴會。我和黛西都被邀請參加了。你呢，安娜貝爾？」
莉蓮沖她笑笑，對安娜貝爾口氣的堅決很認同，「我喜歡你。」
「安靜！」安娜貝爾努刀顯得嚴肅地說道，「我們可不能讓別人懷疑我們的計劃…，而且壁花是不應該大笑的。」
安娜貝爾睜大了眼睛，怒不可遏，從脖子往上全都漲得通紅。
「我的腳很累。」
亨特先生也許稱得上英俊，安娜貝爾猜有些女人會為了他強壯得男子氣概著迷——就連她自己也不得不承認他穿著一身挺括隆重的黑白禮服的樣子很引人注目。不過。西蒙尚有爭議的魅力完全被他粗魯無禮的脾氣破壞了。他的個性絕無感性的一面。
「不單是男士，」莉蓮答道：「在紐約，女士們也可以從事這種運動，只要別激動得忘乎所以就行」
安娜貝爾連忙搖頭，既感激她的好意，又為自己明顯的經濟窘境感到難為情，「不，不行，我不能接受這樣的禮物，我知道你很大方」
一點也不難想像這對姐妹把裙子卷到膝蓋滿場奔跑、揮舞著球棍打球的樣子。她不知道是不是所有的美國姑娘都有這麼大的勁…毫無疑問，鯉曼姐妹會把任何敢接近她們的正派英國紳士嚇退。
莉蓮突然生氣地沉下了臉。「我說的是希波克拉底，不是『虛偽』，你這個笨蛋。」
安娜貝爾發現過去這難熬的幾個日里，她們四個——她自已、詹納小姐和鮑曼姐妹——經常在舞會或是社交晚會上一起坐著，通常是在角落或牆邊。不過她們互相幾乎沒說過活，總是陷入沉默冗長的等待。這時，她的眼神碰到了莉蓮鮑豪絲絨般的眼睛裏面有一絲令人意外的幽默光彩。
「我也會替你求情的，」莉蓮自信地說。她朝伊薇笑笑，「我也會讓她邀請你去的。」
「真令人驚訝。」莉蓮嘲諷地嘀咕著，因為她們也都有同樣的想法。
「看來我們都需要幫助，不管是什麼形式的。」莉蓮發表評論說。
「佩頓小姐，」莉蓮鮑曼問道，「你的理想丈夫是哪種男人？」
無疑，許多人和安娜貝爾一樣不喜歡西蒙亨特，但令倫敦上流社會苦惱的是；他就賴在那兒。過去幾年裡他通過投資農用設備、船舶和機車引擎的製造公司積累了不可比擬的財富。他儘管粗俗，卻仍然被邀請參加上流社會的宴會，因為他實在太有錢了，不容小覷。亨特形象她代表了工業性企業對英國貴族數百年來在農耕業鞏固地位的威脅。因此，貴族們在不情願地允許他進入他們神聖社交圈時，對他仍難掩心中的敵意。更糟糕的是；亨特從不假裝謙卑，相反，他很享受地硬擠迸他不受歡迎的地方。
「至少他們可以把椅子做得更舒服些，」莉蓮咕嚕著；「很顯然我們整個晚上都要與它們為伴。」
「太好玩了」。黛西叫道，「那麼計劃就這麼定了。兩個禮拜后，向漢普夏郡進發，替安娜貝爾找到丈夫。」她們伸手互相擊掌，感覺有點傻、有點飄飄然，受到莫大鼓舞。
她善意地打量著安娜貝爾，「嗯，我倒不介意為你牽線搭橋。」ｒｅａd•9９ｃsw.ｃom
「順便插一句，」安娜貝爾低聲說、「我的理想丈夫是和亨特先生完全相反的類型，」
「也可以商量。」
「非常希波克拉底。」莉蓮表示贊同。
這位闖入者是西蒙亨特先生——她們誰也不願與之有任何爪葛的男人——即使有不錯的理由。
安娜貝爾左石看看，確定沒人能聽到才說：「下個月就二十五了。」
「所以我建議——」莉蓮說到一半突然不出聲了。
「第一，我還不起。而且這出沒有用。美麗的羽毛並不會讓別人忘記我缺少嫁妝。。」
他一邊眉毛聳了起來，「怎麼會累？你整個晚一直都坐在這裏。」
「我也是。」伊薇加上一句。
「哎，就應該是這樣！」莉蓮強調，「想想我們一起會增加多少效率。惟一可能的困難就是我們中間有兩個人喜歡同一個男人。。。。不過不太可能，我們各人的口味不同。」
「還有羅茲貝里侯爵，」莉蓮皺著眉說，「儘管他人很古怪，而且很……嗯——蔫了吧唧的。」
安娜貝爾不耐煩地在她輕薄寬大的裙擺下晃著腿，臉上還得保持持著平靜的表情。在過去三個失敗的社交季節里，她已經毫慣了當壁花的滋味。習慣，但還是無法忍受。她不止一次地想，自已怎麼不至於淪落到坐在屋子一角的革薄椅子上的地步，盼啊，盼啊，盼著一個永遠不會到來的邀請，還得假裝她一點出不在乎——假裝她非常樂意看著別人跳舞求歡。
「天哪，不要，」莉蓮說，「我想我們不必割血管也可以達成一致。」她手裡的邀舞卡比畫著，「現在，我想我們應該列一列這一季最有希望的候選人。現在他們已經被挑得只剩可憐的一小撮了。我是不是該按頭銜把他們列出來？從公爵開始？」
「什麼？」安娜貝爾挑起了眉，不知道自已該感到好笑還是氣惱。
「晚上好，亨特先生。」
順著她的眼光，安娜貝爾看見一個深色的身影走了過來，心裏呻|吟了一聲。
「需要的任何幫助。」莉蓮開始在她的邀舞卡上飛快地寫了起來，「我們要互相取長補短，在需要時提供建議和幫助。」她拾眼看看，興高采烈地笑著說；「我們要像跑柱式棒球隊一樣。」
「本來就已經鬆動了，」莉蓮抗議；「一根鬆動的柱子對奔跑的人會造成危險的。」
「哦。錢啊，」莉蓮輕描淡寫地說，這種口吻只有擁有很多錢的人才會有，「你會用比金錢寶貴無數倍的東西償還我的。你得教教黛西和我怎麼變得……呃，更像你。教會我們恰當的言行舉止——那些我們每天、每分鐘似乎都在破環的不成文的規矩。那佯我們才能走進現在對我們緊閉的大門。至千你的嫁妝……你只要讓男人上鉤，我們來負責幫你收線。」
「我不能要你的裙子，莉蓮。」安娜貝爾低聲堅持著。
安娜貝爾聳聳肩，「很歡迎，但不是必要的。」
安娜貝爾疑惑地看著她，你是指男士們玩的那種運動嗎？」輪流用平板球拍用力擊打皮球？
「我也喜歡你。」安娜貝爾出於禮貌不假思索地回答道——不過話剛離嘴，她就驚訝地發現她說的是真話。
「當然了，」黛西回答說。「有事可干對我們會是個解脫，再也不用像白痴一樣坐在牆邊了！我和莉蓮都快被這無聊的一季逼瘋了。」
沒有理想主義或者對優雅的欣賞。。。。。他毫無情趣，自私而又工於心計，其他的男人若像他這樣，會為自已的缺乏優雅而尷尬——但亨特顯然以此為榮。他熱衷於嘲諷貴族禮節的諸多規矩和做作，他黑眼睛總是閃著笑意——好像在嘲笑他們所有的人。
「我認識他的一個妹妹，」安娜貝爾說，「我想我可以讓https://read.99csw.com她邀請我去。我會求她的，如果必要的話。」
這又讓他笑了起來，在大步離開前他假裝有禮地鞠了一躬。
「還——還有，」伊薇出人意料地插嘴說、「我們決不傷害彼此。」
「我希望你先找到你的那位。」伊薇靦腆地微笑著說：「希望我能幫上你什麼忙。」
「她的斷然拒絕沒能讓亨特尷尬地溜走，相反，他咧嘴笑了，潔白的牙齒在他晒黑的臉上閃著光。這笑容讓他看起來像個海盜。「跳支舞能有什麼害處？我是一個很出色的賽伴——你可能會很享受。」
「絕對不歡迎。」
「還有艾靈頓伯爵。」伊薇猶豫著說，「不過他身材有——有點肥，而目至少已經五十歲了。」
莉蓮淡淡一笑，掃了安娜貝爾的長袍一眼。「你的衣服太糟糕了，」她直截了當地說，「我要拿幾條我的裙子給你穿。我有幾箱子衣服從沒穿過，也想不起來穿。我母親永遠不會注意到的。」
「我倒覺得她是對的，莉蓮，」黛西誤解了，抗議道：「不要嚇著這可憐的姑娘，看在上帝分上。」
安娜貝爾看著伊萬傑琳。詹納。「什麼樣的丈夫適合你呢，詹小姐？」
「不，他可不行。」安娜貝爾邊說邊皺唐頭：「他冷若冰霜——而目他對我也沒興趣。我四軍前剛迸社交圈時拚命討好他，而他看我的樣子就好像我是粘在他鞋底的什麼東西似的。」
自全景演出后，他們偶爾碰面的時候，安娜貝爾總是對西蒙冷冰冰的，對他交談或共舞的邀請統統予以拒絕。他似乎對她輕蔑感到好笑，總是盯著她看，說上幾句大胆的恭維活已令她後頸汗毛直豎。她真希望哪一天他能完全放棄對她的興趣，然而眼下他還是執著得令人心煩。
這個真相贏來三個同情的眼神，莉蓮安慰道：「你看上去頂多二十一歲。」
要不是她這麼憂慮，看到她們臉上貓頭鷹般震驚的如出一轍的表情，安娜貝爾肯定會發笑的。莉蓮沒有憤怒地驚叫，也沒有老練地而不談，她問了一個安娜貝爾意料不到的間題：「他說得對嗎？」
「現在二十三歲就是老姑娘了嗎？」安娜貝爾半做驚訝地問道。
「這樣的魅力，」安娜貝爾帶著驚奇的口氣諷刺地說，「這樣巧妙的恭維，叫我怎麼能拒絕呢？」
「你多大了？」莉蓮鮑曼好奇地問。
「也沒人願意娶一個美國暴發戶家的姑娘，」莉蓮鮑曼吐露心事。「我們在這裏立足的惟一希望是嫁給一個有可靠頭銜的英國。」
「不，」她尖銳地小聲說道：「請你走開，馬上。」
「魅力？」莉蓮又問。
「淡藍色的那件，有淡紫色滾邊的。」莉蓮對黛西低語，「你記得那件嗎？」
「只要他的錢包鼓一點就行了，別的地方癟一點沒關係，安娜貝爾的話逗得其他幾個姑娘暗自發笑，「把他也列上吧。」
「哪怕是親——親密的細節？」伊薇膽怯地問。
「你說的『幫助』到底指什麼呢？」安娜貝爾問道。
這實在是太過分了——已經在牆邊坐了一晚，現在還要被一個她鄙視的男人羞辱，「亨特先生，你說起活來像極了低劣的戲里的惡棍。」
自從安娜貝爾的父親六年前因心臟病過世后，家裡就日漸捉襟見肘。他們設法對日漸窘迫的狀況遮遮掩掩，假裝家裡還有半打僕人，不是只有一名勞累過度的廚女和一個年老的男僕……他們把褪色的長袍反過來穿，好讓織物的顏色看著不那麼舊…他們把首飾上的寶石賣掉，換成人造的。安娜貝爾實在對這沖徒勞的掩人耳目的做法厭倦透了，其實所有的人似乎都已經知道他們大難臨頭了。最近甚至有些已婚男人暗示安娜貝爾，別有意圖地告訴她只要她提出清求，就會很
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「噢，尤其是這些！」
「那麼激|情？」黛西發問。
安娜貝爾謹慎地點點頭。
這話打動了安娜貝爾，也使她陷入憂鬱之中。愛情是她從不允許自己奢望的奢侈晶——在連她的生存都很成問題的時候，愛情顯得是一樁膚淺的事情。不過，她伸手拍拍詹納的手，真誠地說：「希能找到他。也許你不用等太久。」
「沒用的，安娜貝爾說，「不管情況育多緊迫，聖——文森特也決不會開口求婚。他已經連累、誘騙，毀了至少一打姑娘——主他根本不在乎名名譽這回事。」
安娜貝爾又聳聳肩，「可以商量。」
「那麼忘了韋斯特克里夫吧。」莉蓮挑眉問道，「聖——文森特爵士如何？年輕、合乎條件、英俊得——」
被這次衝突搞得神經緊張的安娜貝爾眯著眼盯著他的背影。
「關於我無望的處境他說得沒錯，」安娜貝爾承認。「但是我不會成為他的，——或任何人的——情婦。我情願嫁給一個種甜菜的農夫出不會淪落到這一步。」
他微微一笑，「佩頓小姐，如果我總為禮貌操心的話，我永遠也得不到我想要的。我只是在想，你壁花做了那麼久，可能會希望稍事休息。如果這個舞會按你的規則進行的話；這恐怕會是你能得到的惟一的邀請。」
「亨特先生，」她低聲說道，感到越來越惱怒，「不管出於什麼目的，以什麼形式和你相伴，都令我反感，我都毫無興趣。」
「我想嫁給一個讀過莎士比亞全集的男人。」黛西說道，「他安靜、浪漫，如果戴眼鏡更好——還要喜歡詩歌和自然，我也不希望他是個情場老手。」
莉蓮用評判的眼光打量著她，接著說；「我可不願看到你最後落得在甜菜地里跟在騾子和犁後面累死累活——你應該過更好的生活。」
安娜貝爾長長地嘆了口氣，擺弄著手腕上用絲帶系著的小巧的銀質邀舞卡，它可以像把扇子一樣打開，內頁是用近乎透明的象牙做的。姑娘們到以把自己舞伴的名字寫在那些精緻的象牙內頁上。安娜貝爾眼裡，這把內頁空白的扇子如同丁排牙齒一般，呲牙咧嘴地嘲笑著她。她啪地合上了銀扇，斜眼瞧瞧坐在她邊上的三個姑娘，個個都毫無二致地努力讓自已顯得對自已的遭遇毫不在乎。
「隨便什麼貴族？」莉蓮懷疑地問道，「那麼英俊的相貌呢？」
「筆記里抬起頭：「為什麼？」
當亨特忽略其他幾位壁花，專註地朝向安娜貝時，她感到她們都鬆了口氣「佩頓小姐，」他叫她，黑耀石般烏黑的雙眼注視著她，什麼也沒漏掉，她的長袍袖子是精心補過的，她用一串粉色玫瑰花苞來遮住緊身胸衣磨舊的邊，她耳環上的珍珠是假的。安娜貝爾帶著冷冷的抗拒的表情面對著他。兩人之間的空氣劍拔弩張，充滿了原始的衝撞。面對他的靠近，安娜貝爾感到自已的神經發出令人不快的嘈雜聲。
令安娜貝爾欣慰的是，亨特從未提起或暗示過他還記得很久以前的那場全景演出，他在黑暗中偷了她的吻。隨著時間流逝，她甚至在懷疑那大概金是自已的想像。回想起來，一切是這麼不真實，尤其是她自已對一個大胆的陌生人的熱烈回應。
「那樣我最吃虧了。」黛西提出抗議。
她十分清楚她們為什麼出坐在這裏。伊萬傑琳·詹納小姐家的財富是靠賭博得來的，她的出身很普通。而目詹納小姐非常害羞，還有點口吃，她和別人交談對雙方都不管是一種折磨。
倫敦，1843，季末。
「那麼我們得同意永遠不搶同一應男士。」安娜貝爾說道。
「一支華爾九*九*藏*書茲舞不會太為難你的。」
安娜貝爾忍住笑意，目光移向伊薇，伊薇一臉納悶的表情。她能讀懂伊薇心思——這對美國姐妹需要很多訓練才能吸引那些合適的貴族的注意。再著看鮑曼姐妹充滿期待的臉，她忍不住微笑起來。
如果一個男人擁有足夠的紳主風度，他作為一名汲汲鑽營的野心家尚可原諒。然而，西蒙亨特不是。他不管自已的觀點有多不討好或令人討厭，永遠有什麼說什麼，和這樣的人是不可能進行禮貌的交談的。
「牙齒也是可有可無的，」安娜貝爾回答說，「但有牙齒的優先考慮，非常優先。」
「噢！」安娜貝爾用不敬的口吻輕鬆地說道，「只要是貴族就行。」
安娜貝爾只是開個玩笑隨口問問，可莉蓮卻很當真，「我正要說個呢。剛才我們被打斷前，我就有個提議，我們應該訂一個協定幫助彼此域到丈夫。如果合適的如意郎君不來找我們，那麼我們就去找他們。如果我們齊心協力，會比我們孤軍奮戰有效得多。我們先從最大的開始——看來是你；安娜貝爾——最小的排在最後。」
「不，真的 」安娜貝爾反對著。
也許我的壞運氣就要轉變了。安娜貝爾想著，閉上眼祈禱了一下。
「我倒是從沒想過獵夫可以是一項團隊運動。」她說道。
四名女子完全沒注意到目邊的音樂和眼前十對對旋轉的舞伴們，埋頭列著單子；時而哈哈大笑；引來旁人好奇的眼光。
菊蓮鮑曼最先開口，「『不』字對他好像不起什麼作用，是不是？」
安娜貝爾緊緊抓住手裡的邀舞卡，把它完金藏在戴著手套的手心裏。時間飛快地滑過，她想著，這是她第四個季節，馬上也要結束了。沒有人會繼續第五個季節，那太可笑了。她必須抓到一個丈夫，而且要儘快。不然，她們再也不能供傑里米繼續上學了……還會被迫搬出不大的寓所，找個提供膳食的租屋寄宿。一旦開始走下下坡路，那就再出爬不上去了。
莉蓮開始解釋：「這個季節只剩幾個禮拜了，我想這是你的最後一個季節。說得實際點，你想嫁個門當戶對的男人的願望這個六月底就要破滅了。」
「那麼……」安娜貝爾看著一張張期待的臉，忍不任咧嘴笑了，「如果你們三個都願意，我也願意。不過如果我們立約，是不是要以血為盟什麼的？」
他眼神警覺起來，「那麼你會和我跳舞嗎？」
「能賞臉和我跳個舞嗎？」他開門見山地問她。
「應該把我們的名字刻在上面。」安娜貝爾悶悶不樂地說；「我在上面都坐了那麼久了，現在我是這把椅子的主人。」
安娜貝爾努刀保持平靜，但還是感到自己臉部表情開始不悅。
「謝謝。」莉蓮回敬道，滑稽地做怒目而視狀。
「我同意，」安娜貝爾平靜地說，「可我們能做些什麼呢？」
「我根本不想找丈夫。」伊萬傑琳。詹納老實說道，「我這個季節在遭——遭罪，因為沒有其他事情可以做，我年紀太大，不能在學校了，我的父親……」她突然打住了，發出一聲嘆息，「唉，我只需要再忍受一年就滿二十三歲啦，那時我就是名副其實的老姑娘了。我真盼望那麼一天。」
「你的要求倒不高，」莉蓮冷冷地評道，「至於我，我可要多加兩個條件。我的那位貴族必須有深色的頭髮，相貌英俊，舞藝高超……還有，在吻我之前從不先徵得同意。」
另外幾位壁花著他離去後集體鬆了一口氣。
「我們之間不能有秘密。」黛西高興地說。
「噢，穿在她身上會漂亮極了，」黛西激動地說，「她穿會比你穿合適的多」
「亨特先生，」她譏笑道，「難道沒人告訴過你，硬讓一位女士做她顯然不想做的事情是很不禮貌的嗎？」