伯迪克吃驚地眨眨眼，不知道目已是不是聽錯了，笑容慢慢消失了。「什麼？」

他父親是個屠夫，輕鬆地負擔著六口之家，等西蒙一到年紀就讓他做助手，揮起沉重的剁肉刀。在父親的肉鋪里工作經年，西蒙的胳膊變得粗壯，長了副屠夫的強壯肩膀。他一直被期望最終子承父業，但是他二十一歲時離屍了肉鋪另謀生計，令他父親失望不已。他用自己小小的積蓄投資，很快就發現了自己這輩子最大的才能——賺錢。

「也許她愛惜名聲，不願意那麼做。」

西豪強硬的嘴角浮起一絲笑意。「您真令我吃驚，」他低聲說，「我本以為一位女士的窘境會激起您這樣的紳士的騎士風度——沒想到，您腦子裡轉的是我這種人才會有的握齲念頭。」

和伯迪克想法一致的不在少數。不少男人都已把目光瞄準了安娜貝爾，猶如群狼尾隨受傷的獵物，伺機下手。等到她最脆弱、會做最少抵抗的時候，他們中的一個就會發出致命的一擊。不過，正如在自然界一樣，最後勝出的總是最有優勢的雄性。

西蒙的第一反應是殺人的衝動，真想把伯迪克的腦袋擰下來。

「我不知道。」西蒙回答道，對伯迪克和他的同類心生厭惡。他們一出生就享有銀盤上的一切特權，而旦對命運輕率read.99csw.com的慷慨不會做任何努力來回報。

「喔喲，流言可不需要證據。」年輕人眨眨眼，答道，「而且時間很快就會揭開這位淑女的真面目。霍奇漢姆可沒法留住那樣的美人很快她就會要得比他能給的多。我估計這個年底她就會掉轉方向，投向錢包最鼓的一個。」

他不知道自已的憤怒有多少是因為安娜貝爾，佩頓與豬一樣的霍奇漢姆爵士在床上的畫面，又有多少是因為伯迪克對傳播一個很可能不實的流言的卑鄙嗜好。

他的眼神悄悄掃過舞廳，又一次休驗到安娜貝爾佩頓每每帶給他的奇特尖銳的痛苦。有許多女人可供他選擇——不只是寥寥幾個而已——但沒人能這樣強烈徹底地攫取他的關注。安娜貝爾的魅力超越了簡單的美貌，雖然上帝知道她被賦子的美多得不公平。如果西蒙的靈魂里哪怕有一盎司的詩意，他肯定會用洋洋洒洒熱情四溢的詩句來描繪她的迷人魅力。可西蒙骨子裡是個平民，他想不出什麼語言熊準確地描述他的迷戀。他所知道的是，安娜貝爾在枝形吊燈閃耀燈光下的模樣幾乎令人腿軟。

「我一直在觀察，你和你身邊那群白痴在她身後嗅了兩年。」西蒙說道，眯起了雙眼，「現在，你們已經沒有機會了https://read.99csw.com，」

伯迪克低低地笑了一聲，沒注意到西蒙眼中的寒意，「不管她是不是淑女，窮途末路時總得從我們中間挑選一個。」

「我的意思是，哪個男人膽敢第一個踏入我的領地；我就會用最殘忍的萬式對付他：精神上、肉休上、經濟上都不放過。如果讓我聽到還有人繼續用流言輩語中傷佩頓小姐，我會直接打穿他的喉嚨用我的拳頭。」西蒙盯著伯迪克驚呆的臉，笑容里有老虎般的威懾力。「告訴任何有興趣聽到的人吧。」他扔下一句忠舌，大步離開了這個自命不凡、目瞪口呆的小人。

「我沒有…你這話什麼意思？」伯迪克怒氣沖沖地問。

「要我說，如果你想誹謗一位淑女，」西蒙用愉快得有些嚇人的口氣說，「你最好有確鑿的證據。」

西蒙熱愛經濟學的語言：冒險的因子，貿易、工業、政治的相互作用……他很快意識到，英國日益擴大的鐵路網路即將成為銀行高效處理業務的主要途徑。現金和債券的匯取、迅速增長的投資機會將很大程度上依賴干鐵路的服務。循著本能，西蒙把所有的錢一分不剩她投進了鐵路的投機生意，獲取了豐厚的利潤回報。接著他又把這筆錢分別押到各個不同的行業。現在，三十三歲的他已經擁有三家製造hｔtpｓ://rｅａd•９９csｗ.ｃoｍ公司、一家佔地九英畝的鑄造廠和一家造船廠的多數股份。他成了貴族舞會的貴賓——儘管是不太受歡迎的一個，而且在六家公司的董事會與貴族們並肩而坐。

「哦，有人看到霍奇漢姆的馬車深更半夜停在佩頓家的馬廄後面……而且據她家的債主說，他經常替她們支付帳單。」伯迪克頓了頓，哈哈大笑，「和那樣的美|腿銷瑰一夜，付雜貨店的賬也值了，你說呢？」

「她真是塊美味的小點心，不是嗎？」邊上有人評論道。西蒙轉身看看亨利·伯迪克，他父親是侯爵，已經奄奄一息了。只等父親一命歸西就能繼承爵應和家產，伯迪克把大部分時間都花在賭博和尋花問柳上。他順著西蒙的目光看過去，著到安娜貝爾正和身邊幾個壁花熱烈交談著。

多年孜孜不倦的工作讓他幾乎得到了嚮往的一切。然而，如果有人間他是不是一個幸福的男人，西蒙會對這個問題嗤之以鼻。幸福，難以捉摸、成功的產物，無疑是自滿的象徵。西蒙的天性絕不自滿，或滿足；他出不想這樣。

他本來根肯定地以為安娜貝爾那時已經嫁出去了。佩頓家眼下艱難的處境對西蒙來說不算什麼，他以為任何有腦子的貴族都會發現她的價值而急著將她據為已有。可是兩年過去了，安娜貝爾依然九*九*藏*書待字閨中，西蒙心中不禁又長起了希望的藤蔓，她嫁人的志向堅定不移，她穿著愈發破舊的長裙卻淡定從容……她缺少嫁妝卻從不看低自已，這些都讓他感動。她尋找丈夫時的計謀多端像極了一個身經百戰眼看要賭輸了的賭徒，努力打出手中最後幾張牌。安娜貝爾聰明、謹慎、堅定，儘管最近窮困的威脅讓她的眉眼有些嚴厲，她還是非常美麗。出於自私，西蒙並不同情她在經濟上的難處——這樣才能得到本來得不到的機會。」

他的自負和野心是普通人的十倍。人們常常發現，順他的意要比擋他的道容易得多。儘管西蒙專橫，甚至可能冷酷無情，他晚上睡覺時從不會受到良心的譴責。適者生存是自然規律，弱者最好乖乖滾蛋。

然而……在他一直忽視的心靈最深處最隱秘的角落，西蒙有一個似乎無法熄滅的願望。

伯迪克笑了，他的臉因縱酒窩富而紅潤無比。「我打算儘快找到答案。」他說。

「霍奇漢姆？」西蒙暗暗吃了一掠，臉上毫無表情地說，「怎麼會這樣的謠傳？」

迄今為止，西蒙的策略是耐心等待，他知道絕望最終會驅使安娜貝爾去做她本來絕不會考慮的事。貧困能讓事情的面貌太不相同。很慶安娜貝爾的遊戲就要結束了。她會面臨嫁做窮人婦或者做有錢人的情婦這兩個選九*九*藏*書擇。如果她選擇後者，那麼他的床將是她的最終歸宿。

「我很懷疑，」這位年輕的貴族眉飛色舞地說，「窮苦的美人可負不起好名聲。而且，有謠傳說她已經和霍奇漢姆勛爵有一腿了。」

「你們難道沒有人願意娶她嗎？」西蒙漫不經心地問道。

西蒙從沒忘記在全景劇場外第一次見到她的情景：她在錢包里找著什麼，額前垂下二縷頭髮，陽光照在她淡褐色的髮絲上，變幻著金色和香橙色的光。她的皮膚在陽光下熠熠生輝。她身上有什麼東西那麼誘人……那麼觸手可及……絲絨般的肌膚、閃亮的藍色雙眸，還有那令他渴望撫平的微微整起的眉頭。

「上帝，為什麼要娶她？伯迪克舔了舔嘴唇，心裏充滿期待，「這個丫頭很快就能以合適的價錢得到了，犯不著娶她。」

西蒙·亨特從小就懂得，既然命運沒有賦予他貴族的血統、財富，或不尋常的天賦，他就得向這個通常不太仁慈的世界奪取自己的財富。

「那個人會是我。」西蒙溫和地說。

問題在於西蒙還沒想出法子讓安娜貝爾接受他，她明擺著討厭他的一切。西蒙自知性格缺乏優雅的一面，不討大喜歡，更何況他無意變成一名紳士，就像老虎不會願意做一隻家貓一樣、他只是一個有著一大堆錢的男人，而且沮喪地意識到這不能替他買到他最想要的。