對這問題感到震驚，若笛用失去焦距的眼神望著他。

「你在調查的時候常用假名嗎？」

她吁出緊繃的嘆息。「藍道爵爺想讓我完全變成另一個人。我無法想象成為他的妻子、跟他同住是什麼滋味，或者當他終於發現我達不到他設定的完美標準時，他會怎樣。」迷失在陰暗的回憶里，若笛扭絞著手指，對自己透露的事毫無所察。「我好怕回家過節，他總是在那裡等我。他不讓我見我的弟妹，在那之前我必須跟他去……」

「夠了。」她喘息著說。

她茫然未解地盯著他。

他緩慢地吁出一口難以察覺的嘆息，終於放下心來。

他已經不需任何刺|激，就足以出拳打向衛斯克那張貴族的臉，尤其是他握住若笛的手安慰她的那一刻。在尼克的一生中，他從未對任何人有過佔有慾，但他幾乎無法忍受看到若笛接受其他男性的碰觸。他的身上發生了某些改變——他對情勢失去了控制，也不確定該如何挽回。他唯一能確定的是，若笛已經成為必要的存在……如果他無法擁有她，他將永遠無法脫離無盡的饑渴，也將永遠處於不滿足與冰冷的狀態。

衛斯克的臉色嚴酷。「若笛，我不認為，你已如此憤世嫉俗或冷酷麻木，竟能忍受這樣的安排。」

知道她指的是馬車，他向她嘲弄地微笑。「這是我的。」

尼克吻著她喉間粉紅的曲線，與細緻的下顎邊緣。她的肌膚是如此細薄扁滑，幾乎是半透明的。他想將她由頭吻到腳趾。「這不是一個情婦該說的話，」他耳語。「想要對你的提議反悔嗎，若笛？」

「相信我，如果你體驗過你應該會知道。」他的語氣十分譏諷。

她憤慨地吸了一口氣。

「在你背叛他們之後，你又在同樣的地方追捕犯人，這不會非常危險嗎？」

她搖頭，他的手掌在她的小丘上施壓，她完全說不出任何話。

「他當然可以。」他皺眉，不悅地回答。

「你的，」她僵硬地說。「我願意成為你的妻子。」

叛逆的光芒進入他的眼底。「反正尼克也不再需要這個名字了。」

「你為什麼會成為鮑爾街警探？我不相信這個行業是你心甘情願的選擇。」

「你會發現當我的妻子生活會好過得多，」尼克接著說下去。「你不用當任何人的僕從，在合理的範圍內你可以隨心所欲。還有，你將不用再害怕藍道。」

若笛困惑地皺眉點頭。「我不在乎爵銜，否則我早就嫁給藍道爵爺了。」

「事情發展的結果——」她微微發抖地說。「是的。」

「那位總治安官？鮑爾街的前任長官是你姐姐的丈夫？」

「那麼你不介意成為一位平民的妻子？」尼克專註地看著她。「一個收入不豐的人。」

「爵爺，」她誠摯地打斷他的話。「我希望你不要將我的拒絕誤以為有其他意思，除去我對你的崇高敬重。你是我所知道最高尚的人，所以我更不能讓你陷在一場無愛的婚姻裏面。您肯定無法否認，當你尋找妻子時，我不會是你的第一個選擇。如果我如此不公平地接受了你的提議，有一天我們都會後悔。簡先生跟我彼此間更為適合，雙方都不會將這視為一場真正的婚姻，而比較像是一件商業交易……」她雙頰發燙地強迫自己說完。「互相交換對方的服務。」

她突然地順從了，大腿分開、頭部向後落到支撐著她的手臂上。他隔著薄薄的衣料撫弄她，溫柔地揉弄炙熱的溝處，布料在他的指下逐漸潮濕。她那拚命不肯發出聲音，以及拚命保持不動的努力，反而使得他的情慾更被激發，她的臉蛋變為鮮紅，雙腿在他親密地挑逗時僵直起來。終於，她發出呻|吟，懇求地抓住他的手腕。

他短暫的娛樂被衛斯克爵爺乾淨利落的通知一舉抹滅。「如果我不能改變何小姐的心意，我至少可以要求儀式合法，以及她會衣食無虞的證據。」

尼克點一下頭作為回答。若笛完全陷入一片迷霧，看來她毫無選擇只能相信他，因為這個故事是否真實立刻就可以查證。但它實在太不真實、也太過荒謬，讓她無法理解。

「但你後來一定想過要改回你的真名……索回你在社會應有的地位……」

衛斯克爵爺眯起雙眼望向若笛。「這就是第三項選擇？」

「都十六歲了。」若笛喃喃低語。弟妹跟她一樣添了歲數的消息，讓她感到心緒不寧，他們都在分離的這段期間有所改變。她的頭突然開始疼痛，她揉著額頭。「我的父母談到我的時候，他們看來有沒有……」

他刻意地走向一張覆有棗紅色皮軟墊、造型實用的靠背長椅，雙腿分開的坐下。他的眼光帶著純粹情慾的評估，飽覽她的全身。「在我同意任何事之前，我要你示範一下。」

他的男性部位在她的身下劇烈地悸動。「是嗎？」他耳語，手指滑進襯褲的狹長開口。「我認為你還要更多。」

尼克絕不會向她坦承真正的事實。「因為我需要一個妻子所帶來的各種便利，」他撒謊道。「你像任合女性一樣符合我的需要。」

「我需要有人保護我不受藍道爵爺的傷害，」她直率地說。「應付得了他的人並不多，但我相信你可以。」

若笛想到尼克在火光中觸碰她的方式，引起的感覺在她的胸部、腰際與腹部盤繞，甜蜜疼痛、無法紓解的挫折是如此折磨人。那就是高潮嗎？或者還有更多她尚未體驗到的？她很想問，但她害怕他會因這樣的無知而嘲笑她。

「睡吧，」他耳語。「我不九_九_藏_書會傷害你。」他修長的手指拂過她散落的髮絲。

若笛知道伯爵無法理解她為何寧可與惡魔交易。她回覆他的注視，沉默地懇求他不要要求解釋，因為她無法說明原因。她已經倦于躲藏、擔憂與恐懼，簡尼克提供了避難的地方。他毫無原則、冷酷無情，也飽經世故——正是保護她不受藍道傷害的最佳人選。

接下來的沉寂舒適得讓人驚訝。為她無法預及的人生方向感到茫然，精力已然耗盡的若笛窩進車子的角落裡。她以為睡眠不會那麼容易，畢竟有這麼多的思緒在她心頭喧鬧。然而，深沉的睡意很快地襲了上來，她陷進座位的軟墊里。她一再欠動、不安地扭著，想找一個舒服的姿勢。最後她感到自己被人拉起，像個孩子似的被抱住，而夢境是如此使人安慰，她只能對隱伏在夢中的快樂屈服。有東西輕柔地刷過她的額頭，固定頭髮的幾根髮針被輕輕地取下。她吸進一種美妙的幽香，毛織品與刮胡皂的清爽氣息藏在乾淨的男性精華里。

她緩慢地走過去，纖細的身形因身後的火光而形成黑色的剪影。她清楚地知道，他在跟她玩某種遊戲，但她還不知道賭注是什麼。「你想從我身上得到什麼？」她輕聲問道。

「讓我做給你看。」尼克伸手抓住她的手腕，將她半坐半倒的拉到身旁，一手伸向她的頸后，低頭用舌尖尋找她的脈搏。在此同時，也把她的一隻手帶到他的褲襠，將她修長的手指蓋住他緊繃的勃起。她靜止不動、倒抽了一口氣，突然間像失去力氣般倒在他的胸前。他溫柔地將她的手拉向他長形的堅挺，以及它蓄勢待發的球形頂端。

若笛在無從捉摸的高潮餘韻中無助地掙扎，一聲挫敗的呻|吟自口中逸出。尼克將他的手指從甜美的深處抽出，潮濕的手擱在她緊繃的小骯上，揉著撫慰的圈圈。「我會照顧你的，」他低聲說。「我保證。」

「我知道有些是，」若笛說道。「得到我的信任是你的工作，但你演得有些過火了。」她以催眠般的徐緩動作向他靠近。「你今晚為何對我說那些話？」

「沒關係，」他似乎早已泰然處之。「我曾被人家以更薄弱的理由說過更難聽許多的話。」

「沒關係。」他說，分開柔軟的縫隙。「我很快會知道答案。」

若笛說完這話，立即感到羞愧。墮落到如此齷齪的地步實在不像她。「我很抱歉。」她馬上說。「我不該那樣說話。」

他搖頭。「大多時候不需要。」

「沒錯，我可以。」他平靜地說。

「不是每個人都想當貴族。」

「選吧，」尼克勸道。「你可以繼續逃亡，或者成為某人的妻子——我的或是藍道的。」

若笛飛快地吸一口氣。「你去過我家？」

若笛搖頭，她或許疲倦，但過於激動而無法放鬆休息。

「為了回報你的保護與金錢資助，我願意成為你的情婦。對於這項約定，我願意簽署一份具有合法約束力的合約。我想這足以阻止藍道爵爺接近我，我也不用繼續躲藏。」

她冷酷地微微一笑。「你這麼認為？我倒不是那麼肯定。」若笛從他身邊逃開，大步走向書房中央期望地盯著尼克，她讓自己態度堅定。「我們什麼時候要離開？」

「不要。」她說，雙眸仍然閉著。

「那我可以相信。」她的回答使他大笑。

即使衛斯克伯爵表明並不贊同若笛的要求，他仍皺著眉頭應允讓他們獨處。「我就在隔壁的房間等待。」他說，似乎預期只要門一關上，尼克馬上會像只兇猛的動物撲向她。「如果你需要幫助，只要叫一聲。」

他發色深暗的頭微微偏向一邊，聲音在他堅持說下去的時候仍維持輕柔。「當你坐在他的腿上時，他有使你或他達到高潮嗎？」

「每次我回家，我必須和藍道進入隔離的房間，向他敘述我在學校的行為，回答他有關課業和朋友之間的問題，還有……」她望進尼克莫測高深的臉，發現他缺少反應的態度讓她比較容易說下去。「我們談話時他要我坐在他腿上。他碰觸我的胸部，手伸入我的裙下。我好厭惡他這些動作……但我不能阻止他，而我的父母……」她無助地聳肩。「我試著告訴他們，可是他們不願聽我說。這持續了好幾年。我母親打過我一次耳光，說我屬於藍道爵爺，反正他將來無論如何都會娶我。她說我必須取悅他，他要怎麼做都可以。家裡的安危全看他高不高興、好不好心。」她的聲音注滿了羞慚，又加了幾句。「不論如何，我還是逃開了，即使這樣做是把他們丟給惡狼。」

對此情況的抗議與她僅剩的思考能力爭戰，它指出她已精疲力竭，此時他做什麼已不再重要。然而，她仍固執地奮力掙開他的懷抱，推開他身軀帶來誘人的溫暖。他輕易地放開她，雙眼在陰影里幽暗地閃爍。

「不幸的是，爵爺，我真的已經那樣麻木了。因為藍道爵爺的緣故，我從未有過其他女性擁有的希望與夢想，我從不期待婚姻是一件愉快的事。」

「那有什麼關係？」她沙啞地問道，看著他喝下剩餘的白蘭地。

噢，她多麼想反駁！但這種謊言毫無意義，事實擺在眼前。

「一切都是演戲嗎？」她平靜地問道。

「我才不需要向你說明我是否有能力養活妻子，」尼克說道。「你只要知道她不會挨餓，頭上會有屋頂遮蔽就夠了。」

「你在那裡並不快樂。我敢打賭碰上藍道之後你的生命沒有一天是九*九*藏*書快樂的。」

尼克早就預料若笛對於他替藍道爵爺追捕她的事實，不會有順從的反應；但她被逼到絕境時那激烈與憤怒的反抗，仍讓他大吃一驚。現在，她已回復冷靜，以讓他太過了解、準備拚死一搏的算計眼神瞪視著他。而他認為她美到無法形容。

他打著顫強迫自己拉下她的裙子，蓋住他渴求的甜美身體。衛斯克就在附近等待，現在的時間與地點都無法讓他更進一步的為所欲為。以後他將有機會隨時在高興時便和若笛做|愛。忍耐，他告誡自己，做了幾個深呼吸，強迫身體平靜下來。

「我在想，你為何沒有選一個更好的假身分，」她說。「一個比較不容易被揭穿的，衛斯克爵爺似乎毫不費力就發現辛子爵並不存在。」

他的手滑開。若笛向伯爵走去，他輕握著她的手肘將她帶往房間的角落。他尊重的碰觸與簡尼克張狂的獨佔架勢，是如此的不同。

當他持續吸吮、逗弄她的胸部時，一手滑進她的裙底，找到無甚裝飾的襯褲折邊與系住長襪的棉質束襪帶。察覺到侵入裙下的手，若笛夾緊雙腿，羞怯的緋紅從她的臉上與胸前擴散開來。他隔著被弄皺的衣料愛撫她，大掌滑向她的臀部與腹間再下移到柔軟的鬈毛處。

若笛蹙眉。「為什麼若石爵士想要你成為警探？」

尼克驚訝地眨眨眼。曾經忍受過無數小時的監視、審問甚至刑求的他，竟被這簡單的問題問倒了。

然後若笛發現自己正在說出從來沒有人想聽的事。

她點頭。「我就像一隻被人用鐵鏈拴住的寵物。藍道決定我能讀些什麼、吃些什麼……他指示學校教師我要洗冷水澡，因為他相信這樣比洗熱水澡更有益健康。不論何時，只要他覺得我該瘦下來，我就只能吃清湯與水果。我必須每天寫信給他，描述他要我讀的科目進度如何。每件事都有規矩……我的想法必須組織完美、並能優雅表達后才能開口，我也不能對任何事情提出意見。如果我坐不住，我的手就會被綁在座位的扶手上。如果我晒黑了，就被關在室內。」

他微笑，集所有醇厚如最高級之天鵝絨的自負，說出他的回答：「你可能會發現那是你在婚姻中最喜愛的部分。」

尼克聳聳肩，讓燈火繼續燃燒。他把一條腿擱在椅墊上，微微苦著一張臉。顯而易見地，要一個像他這樣高大的男人擠在算是狹小的空間，一定非常不舒服。

他望進她睜大的雙眼。「是的，我見過你的父母並向他們問話，他們知道我在找你。」

「何小姐……若笛……」伯爵安靜的低語喚回她的注意力。「你必須再次考慮我的求婚，我相信這項安排對我們都有利。我向你保證，我會是個親切善良的丈夫，你不會有任何匱乏——」

他找到隱藏在保護褶層下那柔嫩的突起，她的身體拱了起來。「噢……天哪——」

到倫敦的路程約需十二個小時，這表示他們若徹夜趕路，將會在翌日午後不久到達。尼克的交通工具裝備優良，若笛上車后倚靠著馬車上的深棕色絨面軟墊而坐。他們出發后，尼克立即移動身體準備熄滅馬車內部的燈光。

她搖了搖頭。「現在都無關緊要了。」

「這是你父親失去家族財富的原因——入不敷出？」

「什麼樣的爭議？」若笛發問，瞧著房間另一端的黑色身影。簡尼克喝著另一杯白蘭地，佯裝正在審視一排書籍。陰鬱的唇部曲線讓人明白他非常清楚衛斯克正在告訴她的事。

「你不必生氣，」若笛說。「而且你還沒告訴我這位神秘的子爵是誰，以及他在哪裡，我只好相信是你捏造出來的。」

「我想他們的財富原本就不多，但我的父母花掉手邊的任何一分錢。我記得小時候我們擁有最好的一切，然而當錢被花光，我們立刻餓肚子，直到藍道爵爺插手。」她持續揉著前額，手指遊走到疼痛的太陽穴。「大家都說，他對我的興趣使我獲益良多。因為藍道，我得以就讀倫敦最高級的女子學校，他支付我的伙食、衣服，甚至雇了一個女僕服侍我。起初我甚至感謝他為了讓我成為他的妻子，花費這麼多心思。」

她發現自己躺在尼克的臂彎里，舒適地蜷伏在他腿上，她無力地微微扭動。「怎麼……怎麼了……」

「是的。」

「我在社會應有的地位，我都得到了。簡尼克已經變成我的名字，我打算讓辛爵士永遠安息。」他譏諷地微笑。「我很抱歉害你失去了成為貴族夫人的機會，但是眾人將以簡太太的身分認識你，除了我姐姐與姐夫沒有人會知道事實，你明白嗎？」

當她了解他所指的意思時，她的臉上發燙……有些女孩總是邪惡的偷笑著描述這神秘的狂喜時分，一種她與藍道在一起時絕不曾擁有的肉體歡愉。「我認為沒有。」

「在『風中跳舞』？那是什麼意思？」若笛被這陌生的語彙給弄迷糊了。

「他們詳細地回答每一個問題，」尼克接著說道。「我看了你玩過的娃娃，你喜歡的故事書……我甚至知道你鞋子的尺寸。」

「我的父母去世時，我大約是七或八歲，」尼克以粗啞的聲音開始說。「除了我，沒有其他男性親戚可以合法繼承爵銜或土地。因為我父親負債纍纍，我能繼承到的也不多，加上領地也荒廢了，所以沒有任何人覬覦。我姐姐與我在村子里流浪了一段時間，直到她終於被一個遠房親戚接走。但我變成一個令人頭痛的小表；可以理解地，我們的ｈｔｔｐｓ://reaｄ.９9ｃsw•ｃoｍ親戚當然不願意讓我跟她住。所以我逃到倫敦，變成攔路搶劫的強盜，後來終於因為犯案而坐牢。當另一名男孩死在牢里時，我冒用他的名字，目的是提早被釋放。」

「是有不少人想要割下我的頭，盛在銀盤上。」他毫不在乎地大胆承認。「事實上，你可能也不用忍受我太久。所有認識我的人都斷言我會早早步上死亡之路。」

老天助他，他無法回答。更糟的是，他無法將視線從她身上移開，她似乎從他的眼睛看穿了他的靈魂。

「現在。」他柔聲說道。

「什麼？我會那麼笨到相信你是一個失蹤已久的貴族？你，一個犯罪頭子兼盜賊緝捕者是一位神秘的子爵？」若笛斷然搖頭。「我不相信。」

若笛搖頭，不願意在他的觀看下進入夢鄉。雖然兩人之間已經發生過這麼多事，她竟然還害怕這小小的親匿真是可笑。她試圖為對話找新的話題。

粗啞的聲音從他的喉間逸出！他猛力拉著她的短衫，不管是誰，居然仁慈地設計出對女性身軀這麼容易下手的衣物，真是讓他充滿感激。她露出的胸部在火光中顯得如此瑩亮，尖端柔軟呈淡粉紅色。若笛將頭轉向一邊，雙眸緊閉。尼克進一步地將她拉到腿上，一手托住她！讓柔軟的臀部依偎在他堅硬的隆起之上。

「而你用了他的身分，並讓大家相信辛約翰已經死去？」

尼克的雙手在若笛想站開時，在她腰上收緊。「你合該是第一個向我們祝賀的人。」他惡意地模仿紳士發布宣告時的語氣。「讓我倍感榮幸地，何小姐已答應跟我結婚。」

「他們當然想！何況這並沒有選擇的餘地，他要不就是貴族，不然就不是。他無法拒絕與生俱來的權利，一如他無法改變眼睛的顏色。」

「那就分開你的腿。」

「不，他們不恨你。」他的聲音變得奇異地溫和。「他們只關心自己的好處。當然，他們由衷相信你跟藍道結婚對你是最好的。」

即使若笛也有過同樣的想法不下千遍，她還是很想叱責他。「他們需要藍道的錢，」她黯淡地說。「他們培養了一些昂貴的習慣。」

「如果你沒有找到我，我還會快樂地住在巨石圍——」

還有簡尼克方才對她所做的——不，她現在絕不要去想那些，她的身體仍因對可恥的歡愉有所反應而悸動。她倒了很大的一杯，苦著臉大口灌下去。

門上出現一擊命令式的敲門聲，衛斯克爵爺走進了房間。他銳利的注視放在站姿親密的兩人身上，一道濃眉疑惑地朝上拱起。

他粗糙的手指滑向光裸的乳|房下方，托起絲滑的重量迎向他徐緩降下的嘴。當他分啟雙唇覆在柔嫩的乳尖上廝摩、直到它在他舌下繃緊時，一陣抖顫竄過她的身體。若笛半抬起雙手像是要推開他，但她的手指卻只抓住他外套的翻領，嚶出一聲歡愉的嗚咽。這聲音讓他更為興奮，他用舌頭繞著硬起的乳尖畫著圈圈，讓她像只貓兒般在他的懷中扭動。

「我相信他錯誤地認為，幾年的公共服務會使我痛改前非。」尼克突然咧嘴而笑。「然而並沒有。」

他從佳美那裡所得到的，不！比佳美所給他的還要更多。他需要有人屬於他、關心他，以某種方式需要他。他不知道這是否可能……但他願意在若笛身上賭上一切。她是他唯一的機會。

「你想睡嗎？」他問。「到早上還有很長一段時間。」

「說下去。」他低聲說道。

「你願意為了回報我的保護與金錢，而跟我上床。」他的說法像是仍需將情婦這個字眼做出更清楚的定義。他謹慎的瞥視她。「你願意不理會別人的羞辱，跟我同住一起、陪我出現在公共場合。這是你的意思嗎？」

尼克狀似輕鬆地站在壁爐旁邊，只有放在壁爐架上的手緊握成拳。他無聲地詛咒衛斯克對整個情況造成的意外轉折。尼克原本打算以溫和的方式向若笛透露事實，避免她陷入驚惶。現在，衛斯克把事情搞得天翻地覆，若笛無可避免的出現強大的敵意。

他們的目光交會，她的因為羞慚而明亮，他的則合著公然的算計。然後尼克使出殺手鐧。「我的確想要你，」他說。「但是，我不想要你當情婦。我要完全的、無法改變的擁有權——所有你會給藍道或衛斯克的那些。」

若笛再次呻|吟，絕望地拱向他的手。他知道她要的是什麼，也極想給她。他的鼻翼在嗅合併感覺令人陶醉的女性|欲望香氣時，向外歙張。情慾傾注而出，當他想到將臉埋進她雙腿間、將舌刺入她的體內，他幾乎失去所有自製。

若笛的呼吸開始急促，大腿在他的手指以流暢的旋律抽送時夾住了他的手。他感覺到她體內的肌肉抽緊，而她用力呼吸與扭動，出自本能地想從極度的緊繃中解脫。尼克的頭再度垂到她的胸前，乳尖現在呈玫瑰色的緊縮，他輕吹其中之一后納入嘴中。手指深深沒入她的體內，舌頭抵著她悸動的乳尖，他體驗到前所未知的狂喜。

「我的生活一向很節省，我的家族血統良好，但是我也提過我們生活拮据。」

尼克感覺一層薄汗布滿臉龐。他試圖把她擋在心的外面、否定她，但那是不可能的。「是的。」他啞聲說完后，立刻緊緊閉口。即使她化身魔鬼，也不可能讓他說出更多。

「那麼，死去的一定就是真正的簡尼克了。」若笛說道。

「絞刑，在繩子的尾端擺盪。相信我，我在下層社會時所做的一些事的確應該受到審訊。」他停頓下九_九_藏_書來觀察他的話造成的影響，尼克對她明顯的不自在微微地笑起來。「為了避免將妻舅推上死刑架，併為他和蘇菲帶來不安，」他接著說。「若石爵士提議隱瞞對我不利的毀滅性證據，只要我出賣我在下層社會的合作夥伴，成為一名警探。」

「應該沒有。」她的腳步搖晃，他放下手中的空杯扶住她的腰，唇角出現自嘲的微笑。「知道某位女士竟必須在接受我的求婚後把自己灌醉，那種感覺還是很怪的。」

尼克細看他擦拭光亮的鞋尖。「根據我看到的何家，藍道爵爺其實是一個小氣到家的贊助人。」

靶受到極度的脆弱，若笛用雙臂抱住自己。「這種感覺好奇怪，你竟然在我不在的兩年間見過我的家人。我的弟妹都還好嗎？宜莉呢？」

「我只需付出的代價是跟你睡覺。」她低聲咕噥。

「你必須跟他去，然後呢……」尼克慫恿她說下去。

「他們不想去了解，自欺才能使他們得到更多利益。」

「簡尼克成為警探只有二、三年的時間。在那之前，他是個化身為盜賊緝捕者的犯罪頭子，主持一個聲名狼藉的竊盜集團，多次因詐欺、偷竊、受賄及捏造證據而被逮捕。我可以保證他與英格蘭的每一種犯罪形式都有關聯，不管他表面看來已經洗心革面，許多人相信他仍和過去下層社會的同伴有不正當的往來。他是一個不能信任的人，若笛。」

「你該休息了。」尼克靜靜地說。

「我不是你的敵人，若笛。」

「他們恨我嗎？」她問得直接。「我常常在想……」

「他們從不了解他是怎樣的人。」

她張嘴想抗議，簡尼克這是打算不讓她有機會跟宅邸里的任何人道別，甚至連衛斯克老夫人都不許。然而從另一方面來說，不對任何人解釋地就此消失，其實是比較容易的。「夜間旅行不是相當危險嗎？」她問，然後飛快地自行回答：「沒關係，如果我們碰上攔路大盜，他所帶來的危險也許沒有你多。」

「十六歲的那個妹妹？看來安靜、漂亮，健康良好。」

「怎樣？」

她含著探索意味的凝視，讓他頸背上的毛髮直豎。該死了，他恨她這樣看著他。他再度無法眨眼或移開視線，而她似乎不管他如何的意欲隱藏，仍讀知了他的思緒。

這項評斷是如此的就事論事……她的語氣里一點恭維也沒有。然而，尼克仍對於自己的能力得到她的肯定，感到一股雄性的自豪。

「差別是我曾經讓你選擇。」

「告訴我，」他的聲音輕柔。「我向你保證，你要說的任何事都不會讓我驚訝。」

「我沒想過從事專門職業的人負擔得起這樣的車。」

「告訴我實話，簡先生。」她堅持。「我都敢開口問你了，你應該也能回答。你說的真是心裏的話嗎？」

她忍不住繼續追問：「你真是辛約翰爵士？據說沒有男嗣，二十多年前去世的辛子爵的兒子？你有任何證據嗎？誰能為此作證？」

若笛爬出他的雙臂，在長椅的另一端縮成一團。她的整個人因為歡愉而凌亂得可愛，雙頰似晨露般清新，在明滅的火光中紅得如此誘人。她摸索著上身的衣物，遮掩住胸部。

若笛愕然瞪著他嚴酷的側面，看來他十分確定他所說的話。但這有可能嗎？如果，他所聲稱的有任何屬實之處，一個貴族之子怎會變成這樣？一開始的生活就不像貴族階級，還成為……他如今這樣。

「這是你的嗎？」若笛問道。「或者是為了配合演出而租來的？」

馬車平穩的律動使她放鬆，她壓著嘴打呵欠。

但現在任何事都無法阻止他，他以告超的技巧熟練地愛撫她，圍繞著柔嫩的情慾起火點繞著圈圈。她的臀部抬起，離開他勃起的硬挺，緊繃地朝他的手移去。他的拇指尖輕拂著她腫脹的花芽，中指滑了進去，直到完全沒入在甜美濕潤的甬道里。

尼克走過去，拿走她喝了一半的酒杯。「你馬上就會爛醉如泥。」

她的雙頰轉為鮮紅，但看向他的目光並沒有動搖。「是的。」

尼克突然咧嘴而笑。「也許你說對了。」

「我的運氣從來沒有那麼好過，」她譏諷地說。「但可以期待。」

尼克謹慎地開口，彷彿她不是二十歲的女人，而仍是一個純真的小孩。「他做了比碰觸更進一步的事情嗎，若笛？」

他的臉上閃過奇異的神情，有趣與不安相互交織，似乎正在盤算要告訴她多少。最後他的嘴抿了一下，輕嘆一聲。「衛斯克錯了，辛子爵是存在的，至少有一個合法的繼承人可以繼承那個爵銜。」

「謝謝您，爵爺。」若笛輕聲說著，她對伯爵感激的微笑，讓尼克的妒意沸騰。

「信或不信都隨你，」尼克平靜地說。「尤其它與未來毫無關係，因為我絕不會索回爵銜。」

「別再那樣做。」她顫抖地說。

她轉向他，面色蒼白，雙眼因淚水而泛紅。她的表情鎮定，卻以令人不安的專註看著他，彷彿試圖看入他的內心。她搜索的凝視，奇異地讓他感覺備受威脅。

警探漫不經心地玩著身旁小窗帘上的流蘇邊。「我的工作必須經常旅行，我寧可舒適一些。」

她努力不對這些資料露出任何反應，私下其實極為震驚。從衛斯克寬闊的肩上看過去，她看到鮑爾街警探脅迫的身形倚在書房最陰暗的角落裡。他在陰影中似乎更為自在，雙眼如貓般發亮，一個年齡甚至尚未三十的男人立見有過如此多姿多彩的職業？犯罪頭子、盜賊緝捕者……他到底是何方神聖？

衛斯克爵爺低頭九-九-藏-書看著她，一綹黑髮滑下寬闊的額前。「若笛，」他沉著地說道。「你對你選擇的男人不甚了解，不應該做這麼重大的決定。別被簡尼克是鮑爾街警探的事實蒙蔽，你顯然想象他是一個有榮譽感的、做出不少英雄事迹的人，才能擔任那個工作。事實上，這在簡尼克身上是相反的，他一向是個爭議性的人物。」

「你是指今晚在森林里的插曲嗎？」他的聲音非常輕柔，心臟卻在胸口劇烈跳動。「那算什麼，若笛。我要的不僅是幾個純真的吻，養一個情婦可能是個昂貴的安排——你必須證明你值得。」

「無限期。我當然答應他，我不必對從前的夥伴有任何忠誠，因為事到臨頭他們也會一樣對我。還有，我非常不想被弔死。」

慾望以最強大的力度沖至他身體的每一個部位。體悟到他即將擁有她、即將得到她心甘情願的交託全部的自己，使他幾乎要得意忘形。他的情婦……但那還不夠。他需要更多的她，全部的她。

當他找到柔軟糾結的毛髮時，她的身體在他的腿上抽搐……豐|滿絲滑的肌肉，進入她的身體濕潤的人口。親吻著她喉間的弧線，尼克一邊逗弄著天鵝絨般柔軟光滑的茂密。「甜美的小鬈毛，」他在若笛耳畔低語。「它們是什麼顏色的？跟你的頭髮一樣的金色，還是深一點的顏色呢？」

她突然停頓，察覺自己差一點透露出當她試著告知父母時，讓他們勃然大怒的秘密，這在她靈魂深處翻騰了好些年。他們清楚地表明，家人與她的生存，全賴她的沉默。若笛把到了嘴邊的那些曾被禁止的話咽了回去，閉上眼睛。

若笛懷疑地注視他。「他是誰？如果你說的是真話，他為何不索回爵銜與資產？」

笑聲在他喉嚨里呵呵作響。「比起另一個選擇，我的確非常情願。三年前我和我的姐夫康若石爵士達成了協議！他當時是鮑爾街的總治安官。他手中握有若被當成呈堂供證，就可以讓我在『風中跳舞』的證據。他逼我從法律的另一邊跨過來。」

伯爵不悅地皺起眉頭，上前朝她伸出手。「我想跟你說句話，若笛。」

領悟到他的意思，若笛瞪著他的樣子彷彿他瘋了，她整整花了半分鐘才能再次說話。「你是指婚姻？跟你或藍道結婚，這之間有何差別？」

「我姐姐蘇菲，還有她的丈夫康若石爵士。」

「那你是我的朋友嗎？」她以另一個問題迴避。「到目前為止，你的表現並不像。」

「你為何願意跟我銬在一起一輩子？」

她僵直不動。「我認為你已經看過足夠的示範了。」

「但事情變得更複雜。」尼克低聲說。

「但是，你仍值得擁有更好的。」他堅持。

「噓……」他啃著她的耳垂。「你想讓衛斯克聽見嗎？」

但這些並不完全是她願意勉強跟他結婚的原因，其中的決定性因素是她察覺簡尼克對她有一些感情。不管他多麼努力要加以隱藏，終究隱藏不了。而盡避所有的理智都說不可以，她也仍然想要他；或至少是想要他所假裝的那個人……那個在許願井旁極端熱切地注視她、在森林里不但吻過她也以輕柔耳語說出需要她的那個人。

「喔。」若笛消沉地說。她的父母當然會很合作，他們知道藍道爵爺想要把她找回去，他們總是屈從他的意願。這消息不該讓她感到意外，但她還是覺得遭到背叛。他們可曾花費一分一秒的時間為她、而不是為藍道設想？她的喉嚨緊縮，似乎無法正常吞咽。

出於某些理由，若笛似乎因他的承認而放鬆下來。尼克不敢想象原因是什麼。他終於勉強扯開對她的注視，轉而視而不見地望著跳動的火光。「現在，」他低聲說。「也許你能解釋第三項選擇。」

尼克從角落裡顯身，看到他眼中的閃爍，若笛得知他半預期在跟衛斯克結束談話后，她會改變主意。現在，她對自己的選擇重新肯定后，已經不能回頭了。

「為期多久？」

若笛從他的腿上掙紮起來，開始整理儀容。她走向桃花心木的餐具櫃，拿起水晶玻璃瓶為自己倒了些白蘭地。她仍然感覺暈眩，雙腿像是果凍，這情況說明了酒精是她目前最不需要的東西。此外，嚴格來說她仍是衛斯克爵爺的僕人，以這樣的身分沒人敢倒主人的烈酒享用。然而，這區別在今晚這些令人驚訝的真相揭露之後，變得模糊不明。發現自己竟然在一個晚上收到兩個天南地北的男人的求婚，讓她心神恍惚。

「我要熄燈了，」他說。「我必須在能休息的時候休息，而且明天保證會很忙碌。」

長久以來的習慣讓她順從地點頭。「好的，爵爺。」當尼克仍未放開她，她射出一道挑戰的目光。「我還沒嫁給你呢，」她以嘶啞的小聲說。「放開我。」

「我沒有強迫你做不願意的事。」

他的情婦。尼克沒有預料到她會如此降格以求。看來，若笛最終的本性是一個實用主義者，一看到局勢無法講守原則，立刻改弦易轍，但求對自己有利。

若笛小心翼翼地凝視他，知道那是真的。簡尼克什麼都看過、聽過，沒有事能讓他產生嫌惡的反應。

尼克換了姿勢，不自在地移動，目光謹慎地迴避她。「是我。」

若笛？這才發現，她考慮了這麼許多，竟然沒想過她和簡尼克要怎樣生活。老天，一個鮑爾街警探到底收入多少？他的薪水無疑是收入中最小的來源，但私人任務的收入應該足夠使他過得相當不錯。她要求不多——在倫敦治安良好區域的一、兩個房間就夠了。