他大笑。「好吧，但是跌倒不要怪我唷！」

「莉珀？」她的聲音有些模糊。

有些事，不知為妙。

「從來沒有，」我肯定地說。「連一秒鐘都沒有。我太愛你，不可能放棄你，我要你永遠都在我的生命裏面。」我低頭更加抱緊她。

等我抵達廚房溫暖的庇護時，我的全身已經冷到了骨頭裡。我朝廚房最黑、最能保護我的角落衝去，那是窄而嵌壁式的食品儲藏室。我一直跑到整排放瓷器的玻璃櫃后，才停下來，抱住自己縮起來，越來越小。

「你要求太多了，」我不大高興地說。

我微微一笑。「老天，我並不要你盲目地服從我，但我們必須在意見不同的時候找到妥協的方法，你知道什麼是妥協，對不對？」

他伸手過來，我立刻變得全身僵直。他的手、男性的皮膚熱度粉碎了我的思考能力。他的腿夾住我，薄薄舊牛仔褲下的肌肉如此堅硬。他的手掌滑到我的頸后，讓我忍不住偷偷抽一口氣。他的大拇指拂過我的頸側，那輕輕的撫弄引來陣陣令人羞郝的興奮。

我聽見坐在陽台邊緣的橋祺叫著我的名字，但我沒有回答他。

任何言語都會讓我暴跳如雷，但這三個字卻只讓眼淚奔流而下。我低下頭，抖動地嘆一口氣。「算了，嘉玲呢？」

「我不知道，那訂九個位子吧，以防萬一。」

「他要飛去紐約看丹妮。」傑克說。「在她拍完廣告后帶她去吃飯。」

「你要我怎麼做我就怎麼做。」嘉玲急於討好地說。

他讓我的頭往後，低頭在我耳邊說：「非常有，親愛的。」

我決心向蓋奇展現我絲毫沒有受到影響，並以冷靜及世故的樣子讓他驚訝，卻在看見傑克第二天早晨代替他前來協助父親時，被當頭澆了一盆冷水。凄慘的傑克說，蓋奇事先毫無通知，只在凌晨的時候要他起床回來協助老爸，因為他沒法過來。

我趕緊現身。「我在這裏……我只是需要安靜一下……」

「嘿、嘿……小矮子。」蓋奇的聲音很溫和。「跟姐姐說話不可以這樣。」

「你們一定曾經跌下來，」我吼他。「一定摔得很慘。」

我們寫到「偏執的優點」這一章時，橋祺教我「策略轉折點」究竟是什麼。依據他的解釋，公司的策略轉折 點是它有了技術上的大躍進，或它有機會改變做事情的一切方法；例如貝爾公司在一九八四年的突破，或蘋果推出Ipod。那能讓公司的生意一飛衝天，或一敗塗 地至無可救藥的地步。但不管結果如何，比賽的規則都就此永遠改變。

扒奇後來就不見了，有些急事需要去處理什麼的，我也因此鬆了一口氣。我需要時間思考這是怎麼回事，以及我該如何反應。

「我只是喜歡玩。」

我猛地抬頭，想秘一臉的罪惡感。「你看到他？」

「就這樣什麼都不說就去了？」橋祺拚命皺眉，額頭打了好幾個結。「他這是在幹什麼？他今天應該要跟新克魯公司加拿大來的人見面啊。」橋祺的眼睛危險地微微眯起來。「他最好別是沒告訴我，就要灣流機載他過去，那我會炸了他——」

「我叫你等一下！」我因為如釋重負、也因為生氣，對九_九_藏_書著嘉玲大叫，餘悸猶存的感覺在我的喉嚨里翻攪。她臉色蒼白地閉了嘴，張大了藍眼睛望著我。

「當然要去。」他扳著手指頭。「你們兩位，凱倩、傑克和他的女友，薇安跟我，還有蓋奇。」看來蓋奇今晚會回來，我的心像罩上了一層鉛。

「等一下！」

我閉上眼睛，但敞開其他的一切仔細體會，他緩慢探索著，不帶任何要求，手掌移過來捧住我的臉側。他的溫柔解除了我的武裝，我放鬆下來，向他依偎過去。他的探索逐漸變得更深入，輕輕地推著、愛撫著，但依然充滿令人瘋狂的自製直到我的心像剛跑過馬拉松那般狂跳。

「現在就說。你在想什麼？」

「嗯，他說當父母不像表面看來那麼容易，而你雖然不是我母親，但你是他所看過最好的代理媽媽。」

他的手滑進我的恤衫下擺，找著我那好像剛被燙到、因而火熱與敏感的背部肌膚。冰涼的手指讓人如釋重負，當它們如張開的摺扇般貼著我的脊椎往上旅行，我狂亂地弓起身體歡迎。

「怎麼回事？」我的口氣有很多自我防衛。「你怎麼不說話？」

「現在就說。你在想什麼？」

「那並不危險，」蓋奇平靜地看著我說。「我們小時候就是這樣玩的。」

嘉玲遲疑的聲音出現。「莉珀，你在裏面嗎？」

「那都是因為……我只有她。如果她出了任何事——」我的喉嚨又縮緊起來，但我逼自己繼續說。「我老早就知道嘉玲需要男性的影響力，但是我不希望她太喜歡你和橋祺，因為這不是永久的，我們不會永遠在這裏，這也是我——」

「你又在心理投射了。」

然而妒忌燒灼著我，同時也因為自己挑了個最不值得的人來妒忌，而覺得噁心。我無法相信，這實在太愚蠢了，我一再生氣地罵自己笨。但是，明知如此也無法使心情好轉。

我走到妹妹所站的廚房門邊。她小小的臉上充滿緊張與焦急，頭髮你侏儒娃娃般直立著，一副快要哭出來的樣子。「莉珀……」

他的身影塞滿食品儲藏室窄小的門口，把我困住。陰影很深，我看不見他的臉。而後他說了我從未料到的一句話。

「他這樣說？」這讚美讓我很高興。

「你害怕嘉玲太喜歡我們？」他緩慢地重複一次。

「我等不住了！」

我用嘉玲加入了芭比娃娃泡泡沐浴精、因此香得像泡泡糧的水，泡澡許久之後，拖著疲憊的身體上了床，卻只睜著眼睛，怎麼也睡不著。

我無法繼續躲在黑暗中，「我不要跟你說話，」我鬱悶地說。

「噢，我們只是聊天，隨便說說。」我視而不見地朝冰箱走去。「我餓了，我們找些點心來吃吧。」

我無法說話或移動，只能無助地等待他的嘴輕輕落下。

「我們改天再說。」

我突然轉身，因為淚水而視線不清。撤退時間，我快步離開，每一步都挖起一些土，經過輪椅時，我一步未停地撂下一句狠話：「你也給我小心，橋祺。」

「你們是家人，」橋祺的聲音不帶情緒。

但是這個固執的小驢子沒有理我，她抓住滑輪，雙腳一推便離開斜坡。她小小的身體太高、太快地離htｔps://ｒeａｄ•９９ｃｓｗ•coｍ開地面，穿著牛仔褲的腿揮動著。她發出快樂的尖叫聲，我的視線一時全模糊掉，咬著牙齒髮出痛苦的聲音。我跌跌撞撞地跑過去，差不多與嘉玲同時抵達蓋奇站立之外。

「你當然會過度保護她，」蓋 奇很講理，「那是你的工作。如果你不那樣——」他可能是看見我臉上閃過淚痕，突然停住。「真是的。不要哭，你不要哭。」他轉身拉開一些抽屜，找出一疊餐巾 紙。「可惡，莉珀，不要哭。對不起，我不該架起好該死的滑索。我會立刻把它拆掉。」向來十分靈巧的他，在把柔軟的餐巾紙按在我臉上時，幾乎有些不知所措。

他抵著我的頭髮說話，字句滲入我的頭皮。「不要假裝一切只是因為嘉玲，你也在擔心你跟我們的關係。」

「莉珀？」

然而，即使用力想著翰迪也沒有用。我轉而一有機會便向橋祺提起蓋奇與塞特生飛機，想要扇起他的怒火，希望橋祺把他的大兒子當成埃及的瘟疫。

「那當然，而且越跌越勇敢。」

一整天的工作，加上陪嘉玲在院子練習足球，我幾乎累癱了。更嚴重的是，我極為沮喪。我永遠也找不到適合我的人，我註定一輩子要孤單地睡在雙人床上，直到我成為一個只能澆花草、聊是非、照顧十隻貓的孤僻老女人。

有人進來廚房，我聽見門關起來。我靜止不動，祈禱不必再跟任何人講話，但一道黑影穿過並未亮燈的廚房，只有蓋奇連影子都是那樣結實的。

「什麼事那樣十萬火急，連過來說一聲都不行？」橋祺暴躁地問。傑克或許不喜歡來，而橋祺不喜歡他來。

「我的一位朋友是大股東，我要帶家人去捧場，你和嘉玲今天晚上要好好打扮。」他說。

「他讓塞特送他去。」傑克說。

我笑起來。「對。」被滑索提醒，我朝食品儲藏室瞥去一眼，那裡似乎已經沒有人了，蓋奇已悄悄離開廚房。下次見到他，我該說些什麼？他那樣親吻我，而我的反應……

「他沒有搭灣流。」

「我爸在跟她說話。」蓋奇謹慎地走進來。「你說的每件事都是對的。我告訴嘉玲以後每次玩都要戴安全帽，我也把滑索放低了幾尺。」他停頓一下。「我應該先問過你，才把它架起來，我以後都會先問。」

扒奇面無表情地問我「你要我拆掉滑索嗎？」

「我沒有，」我的嘴唇突然很乾。

丹妮如果來了……如果他們訂了婚……那我今晚肯定熬不過去。

「你至少該戴著頭盔，這是基本常識，要保護著頭部才能做這種事。」

「嗯哼，那就是你不能想要怎樣就怎樣，我也不行，結果大家都不高興。就像蓋奇把滑索的高度降低。」

「等一下，」蓋奇警告她，試驗地拉著銅索。

「每件事，所有的事，我不該接受橋祺提議的這份工作，我們根本不應該來這裏。」蓋奇靜默下來，光線的惡作劇使他的眼睛像個發光體。

廚房門砰地打開。

「你跟橋祺說了些什麼？」我問嘉玲。

「他還說，」嘉玲繼續，「我不應該認為你理所然應該撫養我，因為大多數你這年紀的女孩會在媽媽死後把我送給別人九-九-藏-書收養。」她把頭抵在我的胸前。「你曾經想要把我送人嗎，莉珀？」

我們跳起來，全身悸痛著的我連退好幾步，我慌忙整理衣服，蓋奇留在食品儲藏室的底部，雙手撐在廚柜上，低著頭，我看見他的肌肉在衣服下跳動。他的身體因為沮喪而僵硬。像某種電波從他身上發射出來。我剛對自己的反應，以及那反應所留下的激|情烙印靶到震驚。

「是我過度保護，」我說。

「你跟蓋奇在食品儲藏室做什麼？」

橋祺拿起手機時，我也拿起早餐 盤下樓，事情很荒謬，但蓋奇在這節骨眼去見女友的消息，像一記重拳打在我的心窩。想到蓋奇前去紐約，陪著那位有著一頭如瀑金髮、瘦伶伶的香水代言人，束緊 全身的獃滯感壓得我快不能呼吸。他當然會跑去找她，我只是他一時的衝動。臨時起意的錯誤。

嘉玲純真地點一下頭。「他在幾分鐘前離開了廚房，有點偷偷摸摸的樣子。」「可許他想給我們私下談話的機會，」我的聲音有點顫抖。

他拂開我的頭髮，親吻我的脖子，似乎花了永久的時間才抵達耳朵後面。我早已忍不住想更靠近他，手指緊握他毫不退讓的上臂，他喃喃說著什麼，抓住我的手腕繞到頸后，我踮起腳尖，企圖拉長身體的每一條肌肉。

全世界都跟我作對。

我開始對自己痛下決心，並一直發誓。我努力想著翰迪，希望可以把蓋奇的形影逐出腦海。翰迪才是我的最愛，他對我的意義，蓋奇永遠也比不上……翰迪是如此性感、迷人、毫不保留地付出。跟傲慢而討人厭的蓋奇是完全相反的人。

「關於什麼事？」

「我沒有很脆弱！」嘉玲憤恨地搶白，更往他的身側擠過去，直到他伸手按住她的肩膀。

當你愛一個孩子，你會在她要求之前便已原諒她，基本上來說，連她沿未犯的錯，你也都早已原諒了。「沒關係的，」我低聲說著向她走去，「沒關係的，寶貝。」嘉玲快步過來 ，細瘦的手臂抱住我。「對不起，我不是故意要說那些話。我只是……」

「關於什麼事？」

「你怎麼知道橋祺跟我（me）說了話？」

他沒有錯，我太天真了，竟然以為我們可以像兩個觀光客進來崔家的世界參觀一圈，而後毫無感情牽扯地離開。然而，連結已在不知不覺中建立，我的心在未曾預料的地方找到了追求的目標。我從未料到我的感情會下得這麼深。

他直視著我。「我打算在吃飯時討論工作，帶著你的筆記本。」

我經過挑高天花板的客廳，凱倩正在指揮一組到府做聖誕節布置的人，今年的主題是天使，專家們爬在高高的梯子上懸挂冬青樹枝、花圈和金色的布條。迪恩馬丁的歌聲唱著《寶貝，外面很冷》的聖誕歌曲，配合著彈手指的節奏。

他堅定地擁著我，以堅硬的骨架將我定住，再次佔有我的唇，這次的親吻更慢悠悠地碾磨，更濕、更為綿長、更深地全面佔有，我無法呼吸。我把全身的重量交 給他，我們之間毫無空距離。他彷彿已在我身體裏面那樣地吻我，牙、舌、唇全貪婪地用上了，甜蜜地讓我想暈過去，但我只攀住他的身體，把我九*九*藏*書的呻|吟送進他的嘴 中，他的手滑到我的臀部，捧住我頂向那滋味無從形容的地方，剎那間，慾望將我推入某種瘋狂。我想要他把我壓到地上，做什麼都行。他吃著我，深深地吸吮，每 個思維與衝動都融成白色的低吟，生猛的愉悅直衝腦殼頂端。

「你付我薪水是要我替你工作，不是陪你的家人吃飯。」

這消息把橋祺安撫下來。「很好，因為我上次告訴他——」

我拿走餐巾紙擤鼻涕，同時顫抖地嘆口氣。「對不起，我不該在外面發脾氣，我的反應太過火了。」

「這是七人的晚餐，」我說。「我跟嘉玲不是家人，我們不去。」

我隨著音樂跳到屋后，聽到橋祺沙啞的笑聲和嘉玲快樂的叫聲。我拉起衣服的帽子，循著聲音找過去。

「這裏要用主格的I，」我習慣性地糾正她的文法，並快速思考。「呃，我想他應該會跟你說一些話，因為他向來就是這樣，對每件事都不意見。而既然你不是立刻進來廚房，我便假設你們聊了一下。」

每個本能都在對我尖叫，嘉玲是我的，沒人有權利反對我的判斷。我犧牲了那麼多，一直在照顧她。你又不是我媽。忘恩負義的叛徒！我好想衝出去跟她說，我 原本可以多麼輕易地在媽媽死後把她送給別人。媽媽……我多麼希望可以收回青少年時期對她說過的那麼氣話。現在我終於明了身為父母的無力感。你希望他們健康 而安全，但是他們回報給你的只有責怪與叛逆，從不感激也從來不肯配合一下。

我開始發抖。蓋奇的嘴沿著下頷來到我的唇角，我的下腹一陣緊縮。蓋奇摟住我的腰窩撐住我，我的每次呼吸都撞到他的胸膛。「莉珀……不要拒絕，不要……」

睡眠好像催化了我的沮喪，每件事都變得很礙眼，我的情緒彷彿即將沸騰。隔天，我乖唳地告訴橋祺，我不想一天到晚跑上跑下，希望他能把今天要我做的事整理成一張單子，他揚起眉毛看著我。稍後的單子上有一項要求：去一家新開幕的餐廳定位，今天晚上，八個人。

我只能說，他有驚嚇我的天分。我原本以為他會很尖刻，或拚命替自己辯解。喉嚨不再那麼緊了，我抬起頭，因為眼睛的適應而能看到他的頭的輪廓。他身上有戶外的味道，那是帶著臭氧味道的風、乾草，以及剛劈開的木頭的甜味。

謗據橋祺的書，當策略性轉折點出現時，最好的應對方法是儘速通過否認的階段，接受事情已出現變化的事實。審慎考慮過一切之後，我決定那個吻是蓋奇一時失去理智，他或許已經後悔了，所以，我應該表現出平靜、放鬆、不以為意的態度。

「明天要上學，嘉玲不能太晚睡。」

「不要！」嘉玲對著我叫，眼中都是淚水。「你從來不讓我玩，你不公平，我就是要玩滑索，你又不是我媽，你沒有權利不准我玩！」

「你們在為滑索的事情吵架了嗎？」

「不要拆，」我吸著鼻子。「讓它留在那裡。」

「我們改天再說。」

橋祺的輪椅停在陽台的邊緣，面對花園北邊的一處斜坡。我的腳步因為看到我妹妹站在斜坡上一條滑索的起點而煞住。那條鈾索掛著一個滑輪九_九_藏_書，讓人可以抓著它 從高處往低處溜下來。穿著牛仔褲和老舊灰色運動衫的蓋奇正在滑索的另一頭把它綁緊，嘉玲在山坡上催促他。「不要急，」他笑著對她說。「我要先確定它能支撐 你的體重。」「我要下去了，」她抓住滑輪，堅定地說。

「這下可好了，」我凶道。「我倒成了壞人。滾開，蓋奇，我不需要你來替我辯護，你——」我的手防衛地舉起來，手腕僵直。 一陣冷風撲上我的臉，在內眼角處產生針刺般的感覺。我發覺自己快要哭出來了。我看見他們站在一起，我聽見橋祺叫我。

「好，好，你要怎樣都可以，一切都聽你的，只要你別哭。」

「你聽見了！而你休想以為你逃得過，我要把你禁足一輩子。」我轉向蓋奇。「那……愚蠢的東西對一個小孩實在太高了。你沒有權利在問過我之前，帶著她做這麼危險的事。」

那滑索太高了，我驚駭地想，它如果斷了，或者嘉玲沒有抓好，她會摔斷脖子的。「不要溜下來，」我叫著趕過去。「嘉玲，不要下來！」她轉過來對我笑著。「嘿，莉珀，看我！我要起飛了！」

「什麼事，寶貝？」

「我沒聽見，」她說。但我們都知道這是個謊話，而當看見她往蓋奇身邊擠過去，好像我會欺負她，而他會保護她，讓我的怒氣更是火上加油。

「不然我付薪水給你做什麼，莉珀？」橋祺的聲音還是很平和。

因為受到挑釁，我的怒氣像傷口被抹了鹽，變得如此原始，每一秒鐘都更強烈。「傲慢的混蛋！你根本不了解八歲小女孩的情況！她很脆弱。隨時可能跌斷脖子——」

「對，我怕她會因此而無法離開，我……覺得我錯了。」

只可惜，橋祺的脾氣竟在跟兒子通電話之後平息了，「他想跟丹妮有新的進展。」橋祺滿意地向我報告。我沒想到我的情緒竟然還可以更低落，因為這隻意味著一件事：他要丹妮搬進他家。或者，他根本是去跟她求婚。

「丹妮呢？」我簡要地問。「她要來嗎？」

他想過來、又停住，像籠中的動物不安地動著。「你半輩子都在照顧她、保護她、突然來了個混蛋把她從兩公尺高的地面射過去，連安全帽都沒戴，你當然會生氣。」

我跟蓋奇的關係，在嘉玲交出蟲蟲作業的那個周末出現了策略轉折點。那是星期天快接近中午的時候，而嘉玲跑到屋外去玩。天氣很冷，風很凜冽。休士頓附近 都是平地，為數不多的豆科灌木形成不了什麼阻礙，開闊的地形使風勢得以充分發揮它的動能。我穿著牛仔褲與長袖T恤，外加有帽子的厚毛衣。通常我會用電燙梳 直我的頭髮，但這——我懶得弄了，就讓它卷卷地垂在背後。

「對不起。」

「當然。」我給她一個最強烈也最溫暖的擁抱，同時把臉頰壓在她的頭上。「可是，不讓你玩是我的工作之一。」我們都笑起來，並深深擁抱了片刻。「嘉玲 ，我會儘力不要時時刻刻都像一條濕毛毯，悶得你無法呼吸。你你正在進入一個年齡，那就是你想做的任何事，都剛好會讓我擔心到快要發瘋。」

「那就把時間訂早一些。」

「我知道。」

「我和嘉玲不會去。」