姚宗文再也不想呆下去了，次日早上，傳令回京，熊廷弼護送出十里，下馬辭別，姚宗文見沒有半兩回京的程儀，不肯相見，只說了聲免，也不照面，徑直回京。熊廷弼又急又氣，回到行轅悶悶不樂。不出幾日，御史顧慥、馮三元、張修德，給事中魏應嘉交章彈劾，隨後下來一道聖旨，將熊廷弼革職回籍，剛剛赴任不久的遼東巡撫袁應泰接任遼東經略。

那秀才絲毫不以為意，伸筷子撈起一塊肉來，大快朵頤，將肉塊幾口吞下，連呼好吃，全然不見了斯文的模樣。一塊狍子肉下肚，他又想起什麼，口中叫道：「糟了！如此美味，卻無酒佐之，豈非大煞風景！」

李永芳道：「汗王，奴才的兒女親家馬汝龍有個弟弟馬應龍，就住在遼陽城內，可做內應。」

「痛快！我離京前，特地到魏公公府上去了一趟……」

「哼哼……你還是等著自己回去說吧！我可替不得你。」姚宗文起身便走，冷哼道：「好不識相！這點兒小事都辦不好，還做什麼官？遼東是該換人了。」

「哪個魏公公？」

城內馬應龍接到哥哥馬汝龍的口信，暗命兒子馬承林與結義兄弟柯汝棟幾人，將侍衛總管阿敦等人接入家中，藏在地窖內，躲過了明軍的巡查。過了兩天，城外攻勢極猛，明軍傷亡極眾，無暇巡查，他們趁著城中混亂，傍晚時分，裝扮成明軍模樣，趕到城內小西門。小西門乃是城中的倉庫，堆放著火藥、器械、糧草等一應物品。幾人將草場點燃，又燒了守軍的窩鋪、火藥庫，登時火光衝天，濃煙四起，明軍見倉庫火起，肝膽俱裂，馬承林、柯汝棟乘機砍翻了城門的守軍，打開西門。守將監司高出、牛維曜、胡嘉棟、戶部督餉郎中傅國等人紛紛縋城而逃，軍卒四散。后金兵馬趁勢登城，沿城追殺。

「有什麼吃的？」熊忠將馬韁繩遞與小二，接過熊廷弼身上的包袱，與自己身上的包袱一起放在板凳上。

努爾哈赤點頭道：「你說得極是。朕本來打算乘勢直取遼、沈，如今看來怕是不容易了。」

遼陽首山雄峙，衍水逶迤，襟山帶河，作為榆關以東第一形勝地，乃是遼東巡撫、遼東總兵的駐所，也是邊城都會，最為繁華之區，城內店鋪、茶樓、酒肆林立，街道兩旁商號密集，盛況不下關內名城，因有「遼陽春似洛陽春，紫陌花飛不見塵」之譽。洪武八年，在遼陽設立遼東都指揮使司，統轄二十五衛二州，遍及東北全境，東至鴨綠江、西至山海關、南至旅順海口、北至開原。遼陽城高三丈三尺，池深一丈五尺，城周圍二十四里三百八十五步。城門六個，南二，左安定，右泰和。東二，南平夷，北廣順。西肅清，正北鎮遠。城頭各有角樓四座，東南名籌邊，東北名鎮遠，西南名望京，西北名平胡。鍾、鼓樓各一處。規模之宏大，城池之堅固為遼東第一。

「唉！遼東多年沒有良將了，也不惟獨是楊鎬一人而已。當年遼東大帥李成梁縱橫邊塞，鎮守遼東近三十年，屢破強豪，拓疆千里。邊帥武功之盛，實為我大明開國兩百年來所未有。可惜他只知以利驅眾，御下不嚴，貴極而驕，奢侈無度，遭言官彈劾去職。此後十年之間，更易八帥，遼東邊備益弛，終給努爾哈赤坐成大勢。」熊廷弼長嘆一聲，神情甚覺惋惜。

熊廷弼守衛遼東轉眼一年有餘，正想練好精兵，向北收復失地。此時，萬曆皇帝駕崩，太子朱常洛繼位，年號泰昌。泰昌皇帝甫一登極，發了一百萬兩內帑銀到遼東，犒賞遼東將士。遼東將士無不歡欣鼓舞，摩拳擦掌，躍躍欲試。熊廷弼率全體將士朝南向著宮闕，遙遙叩謝皇恩，打造定邊大炮三千余尊，百子炮數千尊，三眼槍七千余桿，盔甲四萬五千余副，火箭四十二萬余支，雙輪戰車五千余輛，步步為營，漸進漸逼，逐步恢復開原、鐵嶺。不料，僅一個月的光景，泰昌皇帝卻誤服鴻臚寺官李可灼紅丸仙丹，一夜暴亡。年僅十六歲的皇太子朱由校繼位，年號天啟。給天啟皇帝的生母王才人典膳的小太監魏忠賢驟得殊寵，升做了司禮監秉筆太監，派吏部給事中姚宗文巡視遼東兵馬。

「什麼事？」

「欽差大人有事不妨直言。」

酒館掌柜勸道：「我的小爺，小的這張破桌子可禁不得小爺這麼用力！你怕是沒見過後金兵馬，利箭長刀，銳不可當呀！」

「老爺……」熊忠委屈道：「他若有老爺的半點本領，也算小的誣賴他了。可他喪師辱國，遼東糜爛不堪，小的也說錯了？」

此時的遼東滿目瘡痍，糜爛之極。三岔河以東均落入后金手中，遼東軍民，除金州、復州等地和東山礦徒結寨自固外，其餘死的死，降的降，逃的逃。五萬多殘兵敗卒散落在寧前一帶，四萬人逃到了海島或渡海到了登、萊，還有兩萬多人逃到了朝鮮。遼河以西，人心惶惶，競相往關內逃命。熊廷弼邊走邊思謀收復遼東方略，一連幾夜在驛站輾轉反側，夜深難眠，將方略寫成條陳，途中拜發ｈttｐs://ｒeaｄ.9９cｓｗ.ｃom，力陳收復遼東的「三方並進」之策：以廣寧為根基，部署重兵，抗擊后金；在天津、登、萊各置舟師，以備將來進攻金、復、海、蓋等地；遼東、天津、登、萊各設巡撫、總兵，經略駐山海關，節制三方，統一事權。

掌柜聽他語氣中對熊廷弼並無尊敬之意，有些不悅道：「熊老爺斬城隍的事傳遍了遼東，你竟沒聽說過？」

努爾哈赤笑道：「快起來！你既來稟明了朕，朕自然信得過你。朕還發愁無從得知明軍機密，他送上門來，不可錯過，正好趁此刺探明軍的動靜。」

「那些銀子都置辦了火炮鳥銃盔甲，其餘做了軍餉，分發給了軍卒。」

后金國大軍圍住了瀋陽城，努爾哈赤知道城中防衛甚嚴，想到《孫子兵法》上說：「軍旁有險阻、潢井、葭葦、山林、翳薈者，必謹復索之，此伏奸所藏也」，敵力不露，未可輕進，下令四處紮營，不可妄自攻城，每日派數百騎兵挑戰，引誘明軍出城交戰。賀世賢與尤世功商議，堅守城池，不宜出戰。一連十幾天，努爾哈赤見引蛇出洞不成，甚是焦急，正在大帳中與範文程對坐，忽聽一陣喊殺之聲，出帳上馬，軍卒飛報說，賀世賢率數千精兵出城殺來。努爾哈赤大喜，急令大貝勒代善率五百鐵騎迎擊，必要將他引入大軍之中。

袁應泰得知瀋陽陷落，兩路援兵都已潰逃，急忙檄令各路兵馬集守遼陽，沿城布兵，嚴陣以待，又引太子河水灌滿城壕，護住城池。令姜弼、侯世祿、朱萬良等領兵馬，以太子河為屏風，列陣駐守，阻截八旗兵渡河。入夜，袁應泰與巡按張銓登上城東北角的鎮遠樓瞭望，見后金軍駐滿了城外四周，篝火映空，戰馬嘶鳴，營帳連綿，號角嗚嗚，聲勢駭人。袁應泰聽著渾河流水滔滔，想著遼陽即將一場血戰，他輕輕嘆了口氣，呼著張銓的表字說道：「宇衡啊！后金軍來者不善，我看遼陽城勢難保全，我身為經略，當與遼陽共存亡，倘若城破，惟有一死以報皇恩。你身為巡按，無兵權也無守土之責，還是趁著后金圍城未久，連夜殺出城去，退守河西，招集殘部，以圖后舉。」

努爾哈赤皺眉道：「一計不可再用，不然就給人家識破了，勞而無功。如今想用間也難了，袁應泰有了瀋陽之鑒，勢必嚴加稽查，進城不易，進去不被發覺更難。」

三月二十二日，晴空萬里，鼓樂喧天，在一聲聲禮炮聲中，努爾哈赤威風凜凜地進了遼陽城，街道兩旁官民百姓跪伏迎接。

袁應泰不好再說什麼，含淚連連點頭。

遼、沈接連失陷，朝廷大為震恐，天啟皇帝這時想起了熊廷弼，對他的去職深感悔恨，將馮三元、張修德、魏應嘉各降三級，姚宗文除籍去名，永不敘用。下詔再度起用熊廷弼為遼東經略。

「秀才怎麼還要往北去，關外的科舉不是已停了多年？」熊廷弼心下疑惑。

袁應泰正在鎮遠樓督戰，見西城已破，樓外喊殺連天，知道大勢已去，佩戴好尚方寶劍，揣上朝廷印信，默默西望京城，跪拜叩首：「萬歲，臣不能守衛疆土，惟有一死以報陛下隆恩了！」解帶懸樑，引頸自縊。一旁流淚的妻弟姚居秀也不阻攔，跟著他自縊而死。家奴唐世明從樓下提刀跑上來，本想護衛著主人離開，見他倆雙雙掛在房樑上，揮刀砍斷繩帶，將二人平放在樓內，伏屍痛哭：「老爺，小的來晚了！救不得老爺，小的也無臉面活在世上，就隨老爺去了。」向外望望后金兵卒舞刀吶喊，蜂擁而來，他將樓門關閉，縱火焚樓，大火熊熊，嗶嗶剝剝，朱漆巨柱的鎮遠樓眨眼間化作了片片瓦礫，一堆灰燼。努爾哈赤望著一縷青煙飄進蒼穹，驚嘆良久：「大明有如此忠臣，非三五年可亡！」命人揀出袁應泰等人得骸骨，用上好棺木殮葬。

李永芳道：「汗王萬不可小看了他！此人左右開弓，文武全才，剛毅果敢，極有帥才。都說明朝邊兵怯懦，其實是多年不操練所致，倘若將帥得人，操練有法，加上火器之利，不難成就一支雄兵。當年蒙古大汗鐵木真橫掃天下，鐵騎奔突，所向披靡，那元順帝卻被明將徐達攻破大都，避居塞外。不過短短數十年，兩軍消長得竟如此厲害！」

熊廷弼看他藍衫上下一塵不染，不動聲色地問道：「你可是從關內來？」

熊廷弼剛到遼陽，努爾哈赤就已得到消息。他不知熊廷弼其人其事，找來李永芳詢問。李永芳道：「汗王，熊廷弼字飛白，號芝岡，江夏人，身長七尺，素有膽略，三十歲中進士，三十一歲出任保定推官，以斷案清明著稱，是個極厲害的角色。萬曆三十六年，他曾巡按遼東三年，熟知遼東山川地理關隘要塞。」

秀才眼望著桌上那盆紅亮油光的狍子肉，兀自熱氣蒸騰，晃晃腦袋道：「不想竟是如此沒口福？」

遼陽城破，遼、沈西南二百余里，人民紛紛外逃，民宅一空，經月不見煙火。遼東周圍的金州、海州、復州、蓋州、耀ｒｅaｄ•99csｗ•ｃｏｍ州等大小七十余城，數日之內，傳檄而定，望風歸降后金。

熊忠搶話道：「怎麼沒聽說過？那年大旱，我家……熊老爺到金州禱拜城隍求雨，說好了七日之內若是在不下雨，就搗毀城隍廟。等老爺到了廣寧，已是十天了，雨還沒下。老爺見過了三天，大書白牌，派人持寶劍去斬城隍。那城隍果然怕了，一時風雷大作，豪雨如注。」

李永芳驚喜問道：「汗王之意可是想用反間計？」

六月初六，兵部尚書兼都察院右副都御史駐紮山海經略遼東等處軍務的熊廷弼，在山海關籌劃復遼大計。請兵部抽選各鎮精兵二十余萬，戶、工二部準備糧餉、器械；請任用在遼東頗有威望的劉國縉、佟卜年、洪敷教等為總兵、副將，以收遼人之心；調工匠，買鐵，伐木，制車，造炮等。事無巨細，躬親自為。

「汗王身體素來康泰，日子長著呢！」阿巴亥聽他語出不祥，心裏隱隱有些不安，自己雖身為大福晉，可三個兒子還未長大成人，阿濟格剛剛十六歲，多爾袞和多鐸一個九歲，一個七歲，還頂不了什麼大事，不由呆了一呆，正想要他帶阿濟格出征，掙下些軍功，也好有個封賞，李永芳匆匆進來，拜見說：「給汗王、大福晉請安。」

「不可亂說！」熊廷弼鎖著眉頭，阻止熊忠道：「朝廷命官，不容詆毀。再敢如此，小心掌嘴！」

賈朝輔答道：「回瀋陽取家小入關。」

次日，努爾哈赤命左翼四旗攻打小西門，右翼四旗攻打東門，明軍據守城頭兩面反擊，火箭亂飛，大炮轟鳴，后金軍傷亡極多，努爾哈赤見久攻不克，下令收兵，與眾將商議。皇太極道：「遼陽城垣高大寬厚，遠過瀋陽，更不宜強攻，最好如攻打瀋陽一般，如法炮製。」

那秀才住了聲，嘆道：「萍水相逢，知與不知，又有什麼要緊的？晚生賈朝輔，還是一頂白巾。慚愧慚愧！」

「那就請貴親家到城內走一趟。若能成功，必有重賞。」努爾哈赤大喜。

「不錯，王化貞要你做內應，朕則將計就計，所謂敵有間來窺我，我必先知之，或厚賂誘之，反為我用；或佯為不覺，示以偽情而縱之，則敵人之間，反為我用也。」努爾哈赤捋髯微笑，氣定神閑，似是成竹在胸，把握了勝算。

熊廷弼與熊忠二人相視大笑，酒館掌柜莫名其妙，也跟著乾笑幾聲。小二端上一盆燉好狍子肉，香氣撲鼻，二人食指大動。正要舉箸，卻見一個方巾藍衫的秀才騎驢而來，嗅著鼻子道：「好香的肉！店家，快切上一盤來。」

賈朝輔仰臉大笑，說道：「熊經略果然見識不凡，只幾句話就將我問出了破綻，佩服佩服！」右手一揚，兩點寒星徑向熊廷弼面門飛來，身子向外高高縱起。熊廷弼大喝一聲，將桌子踢翻，擋在身前。兩聲痛呼，卻見酒館掌柜和店小二倒地翻滾，熊廷弼大驚，只此一緩，眼見賈朝輔兩個起落，飛身上了驢子，疾馳而去，依稀傳來歌聲：峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意踟躕。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦！亡，百姓苦！

熊廷弼冷笑道：「關內到此不下千里，秀才身上竟沒什麼汗漬塵土，大違常情。」

「他們也太囂張了！」熊忠一拍桌子，桌上的水碗、水壺叮噹亂響。

「賈朝輔？」熊廷弼心念一閃，撕開信函，仔細讀了，見落款果是賈朝輔。大意說為後金擒獲，變節做了哨探，沿途偵探大人蹤跡，得知酒館掌柜奉命暗害大人，感於大人居官清正，出手相救，自此隱姓埋名，漁樵江渚，了卻殘生。信末附著一曲《山坡羊》：天津橋上，憑欄遙望，舂陵王氣都凋喪。樹蒼蒼，水茫茫，雲台不見中興將，千古轉頭歸滅亡。功，也不久長！名，也不久長！熊廷弼唏噓良久，迷途知返，也是善終。細品這首小令，深覺所言不虛，人生無常，歷來如此，心頭倍添惆悵。

一夜攻城，毫無所獲。晨曦微露，努爾哈赤帶著侍衛沿城查看，見護城河水自東引來太子河水，順著地勢向西流淌，東為入水口，西為閘門。若將入水口封堵，打開西面閘門，護城河內的水便會泄走。他當即命兵卒運石擔土，將東面入水口堵住，工夫不大，河內水勢漸淺，不少地方乾涸見底。努爾哈赤命左右兩翼兵馬，乘機攻城。城上明軍放火箭、擲火罐，奮力抵抗，雙方激戰，互有傷亡。

那《山坡羊》乃是于宋末流傳民間的鄙詞俚曲，一般的調子，字句不長，可隨意而作，出口而吟，往往感慨興亡，寄託心志。熊廷弼聽他唱得悲涼，大有深意，問道：「秀才大名還未請教。」

熊廷弼洗臉擦汗已畢，坐下問道：「店家，這兵荒馬亂的，生意可好？」

想是內力深厚，人影不見了，歌聲還餘音裊裊，不絕如縷，竟然字字清晰可聞。熊廷弼呆了半晌，見他去得遠了，才想起酒館掌柜和店小二來，俯身去看，那二人早已死去，渾身烏黑，顯然中了極為歹毒的暗器。店內四下一九-九-藏-書搜，竟搜出金人的衣甲、兵刃，不禁驚出一身冷汗，若不是好心邀他們同坐同吃，想必已給他們毒死了。想到此處，不敢再逗留，急忙與熊忠起身，一路備加小心，避開后金眼線，二十九日到了遼陽。巡撫周永春、總兵李如楨率領文武官吏接入行轅，擺酒接風。

熊忠聽他還要討酒喝，怒目而視。熊廷弼卻笑道：「世兄所說有理，自古無肉不香，無酒不歡。店家取二斤酒來。」

熊廷弼暗自不快，陪著姚宗文進城，照例擺酒接風。次日，又陪著他檢閱兵馬，二人並轡而行，姚宗文看了遼東軍容整肅，笑道：「熊大人果是幹練的能員，才一年的光景，遼東便治理得如此興旺，實在令人讚佩。」

「大人可真是個直性子，什麼干政不幹政的，萬歲巴不得魏公公多分擔些煩勞，他好專心做那些木工活兒呢！」姚宗文看熊廷弼一臉愕然，說道：「我離京時，魏公公命我代辦黑貂皮十張，東珠五十顆，人蔘一百支。我到遼東這麼幾天，哪裡去置辦？還有魏公公反覆叮囑要給他搜尋一張白色的老虎皮，這可是遼東才有的稀罕物！此事還要勞煩大人操心，過兩日我就要回京了，千萬不可耽擱。」

努爾哈赤分兵兩路，命碩託帶三千人馬，遍插旌旗，向山海關進發。袁應泰接報大驚，登上城頭遠遠望去，果見后金兵馬拔營而去，離開遼陽城，向西南方疾馳，跺腳道：「后金猝然兵臨山海關，關上將士以為有遼陽可為屏障，必不會加防備，一旦山海關破，后金長驅直入，京師震動，實在百死莫贖。」即刻傳調總兵胡嘉棟、副將劉光祚率青州兵尾追，朱萬良、姜弼、侯世祿與李秉誠、梁仲善、周世祿統帥的兩部兵馬，出城西擺陣接應。

努爾哈赤命人高喊：「賀世賢、尤世功都已死了，你們速速投降！」城中的官兵聽得喊聲，都往城下觀望，只見西城門外都是后金兵馬，不見總兵與副將的蹤影，登時軍心大亂，全無鬥志，紛紛後退。努爾哈赤督兵攻城，從城東北角挖土填壕，城上明軍炮火齊發，滾木、礌石一起打下，后金兵成片倒下，兀自冒死前進，填平三道壕溝。明軍再發火炮，哪知發炮過多，炮身熾熱，不敢再裝火藥。后金兵乘機搭上雲梯，推著戰車，猛撲城下。此時，城頭上衝出一群大漢，各揮刀斧，砍斷弔橋繩索，放下弔橋，后金兵見內應奪了城門，吶喊著衝過弔橋，撞開城門，一擁而入。不多時，瀋陽城破。總兵賀世賢、副將尤世功等參將、游擊、千總、百總三十多人戰死，兵卒多數投降后金。

「遼東巡撫派人給奴才送來密信，要聯絡奴才反水，歸順明朝。」李永芳遞上一封密函。努爾哈赤取出，見筆畫甚是潦草，辨識不全，問道：「你打算怎麼辦？」

「哎呀！熊大人看來是一門心思地想著遼東，朝中的事體全不知曉。魏公公可是萬歲面前的第一大紅人，他與奉聖夫人終日伺候在萬歲左右，說句大不敬的話，可是當著萬歲的半個家呢！」

熊廷弼為難道：「我來遼東一年有餘，整日忙於整頓、督練兵馬，增設防務，催征糧餉，一向廉潔奉公，惟恐有負國恩。黑貂皮十張、東珠五十顆、人蔘一百支不是個小數目，那白虎皮更是聞所未聞。我的俸銀有限，欽差想必也算得出來，實在是愛莫能助！」

酒館掌柜命小二抱來一壇酒說：「這是關東有名的孫記燒刀子，只剩下這五斤了。大爺們一起要了，敝店將存貨賣完，也要關張回山東老家了。」

那掌柜道：「那李成梁畢竟年紀大了，少了銳氣。他官複原職又怎麼樣？還不是將八百里寬甸拱手讓給了后金，六萬戶的百姓被逼得背井離鄉，逃往關內？巡按熊老爺勸都勸不住。唉！朝廷昏庸，若是換了熊老爺做遼東撫台，我們老百姓就有好日子過了。」

皇太極道：「引袁應泰出城也不難……」他見範文程會心一笑，想是已猜到幾分，「先在城外暗伏精兵，然後高張旗幟，棄城南下，虛張聲勢，進擊山海關、薊鎮，袁應泰必不敢坐視，等他出城追擊，伏兵殺出，一鼓可取遼陽。」

熊廷弼回到江夏，傷心摧肝，憂愁鬱結，病倒在床，想著自此訣別仕宦，桑麻稼穡，了卻殘生。眼看病體好轉，已勉強拄杖到庭院漫步，京中六百里加急傳下聖旨，他顫抖著身子跪下叩拜傾聽，心裏卻想著如何推辭。聖旨竟寫得情辭懇切，稱讚了熊廷弼守遼之功，有如皇上對面而語，當聽到「卿勉為朕一出，籌畫安攘」，熊廷弼登時淚流滿面，哽咽道：「臣就是受了天大的委屈，也不須皇上這般自責！皇上知遇之恩，臣就是萬死也難報答。」扶病而起，拜過祖塋，帶著熊忠起身赴京。天啟皇帝賜了一襲麒麟服，親與文武大臣陪在東郊設宴餞行，並從京營選調五千人護送他到遼東。

努爾哈赤等人連稱妙計，加緊準備攻城的木板、雲梯、戰車等器具。天啟元年二月，努爾哈赤統帥諸貝勒、大臣，領兵四萬，兵分八路，先攻下奉集堡，將遼https://read.99csw.com陽與瀋陽分割開來。隨後傾全國之師，親率雄兵猛將十萬余兵馬，直撲瀋陽。

副將尤世功見賀世賢被圍，領著兵馬出城營救。剛出城門，就給后金兵馬圍住。尤世功奮勇廝殺，不想坐騎掉入城下的陷阱之中，連人帶馬都給井底的尖樁刺死。

「不錯。」

原來賀世賢嗜酒如命，大敵當前，忍了多日，一滴酒水都不曾沾唇，過了十幾日，見后金兵似是無可奈何，心神為之一松，酒癮發作，喝了滿滿三大碗燒酒，乘著酒興，領著一千多家丁出城，向後金大營衝來。見代善領數百兵卒迎來，舉鐵鞭就打，代善招架幾下，打馬退走。賀世賢隨後追趕，不到半里，吶喊之聲驚天動地，后金大軍將他們團團圍住，一千家丁所剩無幾。賀世賢見勢不妙，酒氣化作冷汗，涔涔而落，奮力拚殺。后金兵馬四下合圍，賀世賢身中四箭，兀自狠命揮鞭抵擋，且戰且退，向永昌門敗回。努爾哈赤見了，知道若給他退回城裡，再難誘他出來，喝令放箭，霎時箭矢如雨落蝗飛，賀世賢身中數十箭，墜馬身亡。

「熊廷弼已到了山海關。」

努爾哈赤不及入城慶功，哨探飛報：總兵童仲揆、陳策率軍三萬出遼陽北上馳援，奉集堡總兵李秉誠、武靖營總兵朱萬良、姜弼率軍四萬已到白塔鋪。努爾哈赤分遣右翼四旗、左翼四旗迎擊，大敗兩路明軍，乘勢長驅直入，兵臨遼陽城下。

過了幾日，聽到熊廷弼部署籌措糧餉，招集流亡，修整器械，繕治城池，集官兵于教場，宰牛數百頭，置酒數千壇，蒸餅數十萬個，連饗軍士四天，還歃血共盟，誓守遼東，又斬了逃將劉遇節、王捷、王文鼎、陳倫，明軍士氣重振，遼東軍防漸備。努爾哈赤不甘心，派了兩萬人馬，兵分兩路，前去試探，果然敗回，遼、沈無隙可乘，只好待機而動。

「叨擾了。」秀才打躬入座，熊忠見他毫不客氣，心裏暗自氣惱，卻又不好發作，將木凳略略移向一旁，以示厭惡。

賦閑在湖北江夏老家的熊廷弼接到起複遼東的聖旨，即刻帶了貼身家奴熊忠入京，二人晝夜兼馳，請了敕書、關防，等著陛辭出京，萬曆皇帝有心召見，卻病體難支。熊廷弼等到七月初七，內廷傳旨不必陛辭，他朝紫禁城叩了頭，起身趕赴遼東。出了山海關，沿著官道飛馬疾馳。七月的遼東，山川濃綠，平疇疊翠，正是風光秀麗的季節。官道上卻多是由北往南而來的逃難饑民，扶老攜幼，也有幾個官吏縉紳坐著騾車，帶著一家老小、金銀財寶趕著入關。溽熱難當，不少饑民連累帶餓，行走艱難，躲在道旁的樹蔭下大口喘息。熊廷弼看看向北的行人極少，心中暗自嘆息，白山黑水，千里沃野，當年曾是何等富庶的糧倉，如今卻野有餓殍，百姓流離失所，無處為家。將近晌午，熊廷弼見不遠處山腳下飄著一角酒旗，四處儘是流民，卻有酒可賣，真是難得。他們趕到近前，酒館掌柜見來了兩個騎馬的人，雖是一身灰色布袍，但背後卻背著極大的包袱，胯|下掛著防身的寶劍，風塵僕僕，顯然非富即貴，急步迎出來，賠笑道：「兩位大爺可要吃飯？」

熊廷弼一笑，問道：「你見過熊廷弼？怎麼知道他又如此的本領？」

努爾哈赤擺手命哨探退下，心裏不禁有些頹然。阿巴亥軟語溫存道：「汗王，那熊廷弼也不是什麼大羅神仙，何必這樣懼他？」

張銓搖頭，慘然說道：「卑職其實也無處可逃。自遼東興兵開戰，朝廷首創遼餉之徵，如今每畝加賦增銀已至九厘，可說是竭盡天下財力以救遼東。卑職自束髮受教，讀聖賢之書，遵孔孟之道。十三為童生，十五進學，二十歲舉孝廉，二十五歲在萬曆皇爺手裡中進士，拿了十八年的俸祿。身為朝廷命官，不能替朝廷分憂，已覺慚愧無地，怎會有苟且偷生之想？文文山說：孔曰成仁，孟曰取義。惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？至今而後，庶幾無愧！大人不要再逼卑職了。」

酒館掌柜慌忙告了座，吩咐小二端上一盤肉包子，才小心坐下。那秀纔此時已將半碗燒酒吃下肚去，兩頰酡紅，擊箸而歌：「城池俱壞，英雄安在？雲龍幾度相交代？想興衰，苦為懷。唐家才起隋家敗，世態有如雲變改。疾，也是天地差！遲，也是天地差！」唱的竟是一曲《山坡羊》的小令。

時值隆冬，天氣嚴寒。熊廷弼親自出城迎接，遠遠見一頂暖轎前呼後擁、耀武揚威而來，將近城門，暖轎停下，熊廷弼迎上前去寒暄。姚宗文不過是個從七品的官銜，可是吏部給事中權力極大，手握官吏升遷的監督大權，再說此次又是奉旨的欽差，熊廷弼更不敢怠慢。誰想姚宗文竟是十分託大，並不下轎，只將轎簾微微掀起個小縫兒，拱拱手，嘴裏說著：「經略大人客氣了，回衙門再見吧！這天可真冷得厲害，身上的羊皮袍子都凍透了。」

姚宗文拉長了臉道：「先皇泰昌爺不是撥了一百萬兩帑銀給你，你哭得什麼窮？」

「他一個太監，怎麼將手九-九-藏-書伸得如此長？當年太祖皇帝明令，太監不得干政，預者死。立鐵牌于宮門外，怎敢違背？」

「都是那楊鎬昏聵無能……」

小二賠笑道：「相公，那狍子肉只有這些了。廚下還有些剛出籠的肉包子，可行？」

「實在是無力承辦，請大人回去代為剖白一二。」

「憑他再厲害，也不過孤身一人，遼東給咱們攪得一塌糊塗，看他如何整頓兵馬，與我大金抗衡！」

「是呀！我們遼東因此將熊老爺視作活神仙，早晚都要朝拜。你想城隍神都懼怕熊老爺，何況是努爾哈赤呢？若是熊老爺一到，他還不自己捆綁了來歸順？」

努爾哈赤揮動軍旗，碩託率先領兵返回衝殺，代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極等人伏兵殺出，從午時一直殺到傍晚，明軍大敗，梁仲善、朱萬良戰死，士卒潰散，逃入城中。當晚，努爾哈赤分兵攻城，無奈護城河水寬且深，兵馬不得近戰，城上火炮、火箭齊放，后金傷亡慘重，攻城受挫。

「托您老的福，這酒館買賣還好。這些日子多是急著入關的百姓，不少官宦之家，這大老遠的，他們總不能還帶著鍋灶不是？敝店雖小，可飯菜新鮮可口，那些老爺小姐們倒也不挑剔，買賣比往日還好些呢！」酒館掌柜搖頭嘆氣道：「只是這生意怕是沒多少日子可做了，后金兵馬若打過來，我也要搬到關內了。就是不打過來，小的這心裡頭也總不踏實，擔驚受怕的。老爺想必沒有到過我們關外，前些日子后金佔了開原、鐵嶺，這些難民都是從那裡逃出來的。」

瀋陽位於渾河北岸，洪武年間，將元代土城改建為磚城，城內闢為十字形大街，設四門，南為保安門，北為安定門，東為永寧門，西為永昌門，萬曆年間重修，在北門增建重門藏兵洞，改為鎮邊門。瀋陽城垣高廣，塹濠深闊，乃是有名的堅城。周圍的開原、廣寧、撫順三大馬市，更是遠近聞名。它雖然不如遼陽重要，但也是遼東重鎮之一，被視作遼陽的藩蔽，著意經營。熊廷弼到了遼東后，將遼陽、瀋陽等處多加修繕，鎮守瀋陽的總兵賀世賢和副將尤世功，率人在城外深壕用巨木立為柵欄，靠近城牆之處，挖壕二道，各寬五丈，深二丈，設置陷阱，井底插有尖樁，上鋪秫秸，虛掩浮土。城上留有炮眼，環列火器。

姚宗文拂袖而起，冷笑道：「魏公公的那批貨大人打算怎麼辦？」

袁應泰也是進士出身，為人機警，做過幾任地方官，頗有政聲。只是素不習兵，御下過寬，無法令約束，軍紀很快松馳下來。努爾哈赤打探到袁應泰的動靜，拍手喜道：「去了熊廷弼，袁應泰不足為懼。」召集文武大臣商議攻打遼、沈，範文程獻計道：「蒙古突遭旱荒，不少饑民成群結隊入塞乞食。聽說袁應泰可憐饑民，大發慈悲，准許他們到遼、沈城內乞食，並收降蒙古人為兵卒，以擴充軍隊。汗王可派些兵卒扮作饑民，混入明軍之中，以為內應，裡應外合，取遼、沈不難。」

「有燴餅、包子、饅頭……」酒館掌柜見小二在門口站著，呵斥道：「你這獃子！還不快去井裡打涼水來，給兩位大爺去去暑氣！只管在這裏戳杆子似地呆站著做什麼？」

「朕不是懼他，是不想與他糾纏。朕本無意滅亡明朝，只想滿、漢各自為國，不想深入漢地，變受漢俗，如此咱們后金勢必衰弱，如遼、金、元一樣，國運不長。如今熊蠻子復來遼東，遼西必是難取了，關外何時可盡歸后金？朕今年已六十三歲，等不得了。」

熊廷弼生性豪爽，見他一副斯文的模樣，招呼道：「世兄如不嫌棄，移座一同用飯如何？」

熊廷弼不好推辭，熱鬧了近半夜，才回房歇息。熊忠進來道：「門子剛才送來一封信箋，說昨日一個秀才送來的，定要交到老爺手上。」

「好說好說！」姚宗文草草騎馬圍著校場走了一圈，回到行轅烤火閑談，他看一眼熊廷弼道：「本欽差一來是奉天命檢閱將士，二來還有一事相求。」

賈朝輔仰臉大笑，說道：「熊經略果然見識不凡，只幾句話就將我問出了破綻，佩服佩服！」右手一揚，兩點寒星徑向熊廷弼面門飛來，身子向外高高縱起。熊廷弼大喝一聲，將桌子踢翻，擋在身前。兩聲痛呼，卻見酒館掌柜和店小二倒地翻滾，熊廷弼大驚，只此一緩，眼見賈朝輔兩個起落，飛身上了驢子，疾馳而去。

「熊蠻子又回了遼東？」在遼陽八角金殿與阿巴亥歡宴的努爾哈赤吃驚地看著哨探，險些將酒杯掉在地上。

熊廷弼道：「姚大人不畏風霜嚴寒，千里出關巡視，遼東將士無不感奮。」

驪山橫岫，渭水環秀，山河百二還如舊。狐兔悲，草木秋，秦宮隋苑徒遺臭，唐闕漢陵何處有？山，空自愁；河，空自流。

熊廷弼想到遼東接連失陷城池，數百里內，炊煙斷絕，百姓如此紛紛逃入關去，遼東恢復更加艱難，不禁生出幾分傷感，說道：「就請同坐，權當給你送行。」

李永芳撲通跪倒，叩頭說：「汗王待奴才推心置腹，恩情深厚，奴才斷不會聽他蠱惑！」