失竊的信
倫羅特下定了決心。不依靠關係人的證言和物證，而是從純理論的觀點，找出隱藏在兩把掛鎖和鐵制信匣里的真正玄機。那天晚上開始，他就把自己關在書房裡，廢寢忘食地埋頭思索這個問題。第二天時過午夜，一道意想不到的光芒，照射進了他的大腦。他想到自己將這個案件，比作聯立方程式，把人的因素代入各項，卻忽視了事物的側面。現在，他意外地發現自己似乎解開了這個謎。而且，由兩把掛鎖和鐵制信匣組成的多項式，完成了他那突然浮現出的靈感。倫羅特暗自竊喜，不顧深夜，給G將軍的私邸打電話，與阿伽爾瑪夫人交談。
赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士是位紳士。他的相貌充滿浪漫之感，嘴邊蓄著鬍子，通過運動鍛鍊出來的高挑身軀，被優雅的打扮——一身潔白的絲綢襯衫、珍珠裝襯的衣領，以及帶有純金鏡框和鏡鏈的單片眼鏡——所包圍。博士那時正在撰寫當地的見聞——由於被禁止外出，所以描述的內容，大半是不確定的傳聞和庸俗的想象，他停下筆，起身迎接倫羅特。
倫羅特無語地聳了聳肩。他向夫人借過諾姆德老人製作的、精妙絕倫的掛鎖，和唯一的鑰匙——不存在備用鑰匙——之後，向將軍夫人道了別，然後，直接趕往市區拘留所〈他是為了去見拘留所里關押的犯人〉。
幾聲槍響過後，天花板的燈被打得粉碎。混雜著槍聲，倫羅特的皮膚，感覺到了保鏢揮舞匕首，劃破空氣的陰風。倫羅特握住槍，趴在地上，臉頰頓時被玻璃碎片划傷。
「我知道諾姆德老人，並沒有偷阿伽爾瑪夫人的珠寶盒啊。」署長說，「但那麼說的話，信件失竊不也是事實嗎？」
「我是埃里克·倫羅特。現在有一件非常緊急的事情，必須立即確認，所以冒昧地給您打了電話。您曾經非常肯定地說，那隻信匪從『北方旅館』回到您手中的那天，匣子沒有被掉包是吧。那時您還記得，匣子底下一角，那道魚形的刮痕嗎？」
他剛一到家，便收到一個寄信人不明的信封。在他拆開信封時，一封信和一枚鉛制子彈，一起掉在地上。
警察小組開了槍，罪犯們也舉槍迎戰。店內一片漆黑，黑暗中，敵我雙方混雜在一起，槍聲和憤恨的叫罵聲不絕於耳，還充斥著火藥的氣味。倫羅特被不知面相的對手，踢中身體和胳膊，在地上四處打滾。就在這時，通向賭場後門的門前，閃現出了槍口|射出的火光。橘黃色火光的殘影中，浮現出了雷德·夏拉赫的臉。
在剛剛從拘留所釋放出來的老人面前，倫羅特一語不發地，拿出了門迪內·哥羅的掛鎖。老人定睛凝視著這把（鎖上的）掛鎖，然後拖著老邁的雙腿，走進了狹小的工作間。三小時后，這個國家最厲害的鎖匠，終於成功地打開了這把鎖。
一個狂風呼嘯的秋夜，天色剛剛暗下來，首都警察佛朗茨·特萊維拉·努斯署長，拜訪了倫羅特的公寓。當時佛朗茨雖然剛剛就任這個重要職位，但那天晚上他的樣子，好像失去了往日的自信。
第二天早上，倫羅特向泥濘不堪的河口邊走去。
對以純粹的理論家自居的埃里克·倫羅特來說，解開這個關鍵的不解之謎，意味著在智力上，取得足以與西·奧古斯特·杜賓的偉業相媲美的輝煌勝利，自不必說，更何況施此奸計的罪魁禍首，是與倫羅特不共戴天的仇敵——外號「花|花|公|子」、在南部首屈一指的神槍手雷德·夏拉赫。下面講述的這個故事，發生在倫羅特在桉樹飄香的「特里斯勒羅伊」別墅，死於宿敵槍下的三年前。
「是嗎？」倫羅特說著，便從上衣的內兜掏出了手槍。幾乎與此同時，夏拉赫也用手槍指住了他的鼻尖。兩位宿敵把手指放在扳機上，彷彿自己映在黑暗鏡中的身影般，沉默地交換著視線。
倫羅特把兩位客人讓進房間，和特萊維拉·努斯談論了調查的進展情況。二人的談話，向悲觀的方向傾去（負責跟蹤的警察的報告，印證了諾姆德老人的清白〉，倫羅特也直言不諱地坦白說，自己的調査也陷入了僵局。
「真是膽大妄為啊！……」倫羅特心中咒罵道。
「夫人把情書寄給的那個外國人是誰？」
「在這一點上也沒有差錯。」阿伽爾瑪夫人一再強調著，「在領到特別定製的掛鎖后沒多久，那位老人就因涉嫌從我的珠寶盒裡盜竊戒指項鏈，而被逮捕了（當然，他是被阿伽爾瑪夫人設計栽贓陷害的〉。諾姆德·佩爾從那天起，就一直被關在拘留所里，因此，他不可能將掛鎖的秘密泄露出去。」
倫羅特放下了聽筒。他等到天亮，去了警察總部，和剛剛上班的特萊維拉·努斯署長，開了個策略會議。碰巧這天是犯罪集團的收款日，有消息稱，花|花|公|子夏拉赫會前往他弟弟托尼，在托隆街經營的賭場。這正是將他們一網打盡的最好時機。
第二天，倫羅特前往位於市中心的G將軍私邸。雖然將軍因公務在身不在家，可阿徹爾瑪夫人在。倫羅特表明自己的來意后，一臉憂鬱的夫人，眼神里彷彿找到救星似的，盯著倫羅特看去。
「一切都已在D長官的掌握之中了。」特萊維拉·努斯臨走時，在倫羅特耳邊悄悄說道，「這樣等於將軍的政治生命，已經就此終結了。愛妻被政敵操縱，使得我們這位將軍大左右為難。夏拉赫棋高一籌，所以，倫羅特，這次是你完全失敗了啊。至於我還能否，留在警察署長這個位子上，也read.99csw.com很難說了。」
聽到老相識的名字，倫羅特的眉宇間，頓時顯出了幾道深深的維紋。夫人的話說得並不誇張。如果這把掛鎖，是生於瑞士的著名鎖匠諾姆德老人，傾注心血打造出來的話，即使是夏拉赫的手下，也會束手無策、無從下手吧……當然，若是諾姆德老人本身，就被夏拉赫收買了的話，則要另當別論了。
「這是我在第一次收到這個匣子那天，偸偷刻上去的。」門迪內·哥羅得意揚揚地說出了實情，「你也知道，擔任外交官這個要職的人，在保密問題上，必須時刻保持警惕。所以，我就做了這個極其細微的記號，萬一這個匣子要是被第三者掉了包，我也能立刻看出來。」
這並非謊話。門迪內·哥羅博士發揮出超乎想象的雄辯之才，立刻就讓倫羅特敗下陣來。他的話語里，頻繁出現自相矛盾的語法，和出處不明的引用句，還有深入到每一個句子中的喜怒無常，和啰啰唆唆的註釋。門迪內·哥羅若是說上一小時，他的速記筆記，一定夠得上修辭學講義一年的量。
當倫羅特把話題引到博士與將軍嬌妻萌生的「柏拉圖式交流」時，自詡頭腦精明的門迪內·哥羅的話，卻與阿伽爾瑪夫人的證詞有了些細微差別。他說利用兩把掛鎖保密的辦法，是他想出來后教給夫人的。但是，在對此抱有懷疑的倫羅特，一再追問之下，博士不僅把自己之前的話全盤推翻，還反問倫羅特說：「女人膚淺的智慧，為何如此危險。」倫羅特沒有理會這問題，向這位阿根廷人請求，把阿伽爾瑪夫人送來的鐵制信匣，和（第二把）掛鎖給自己看看。
諾姆德老人的證言毋庸置疑。可是，慎之又慎是倫羅特的金科信條。他從拘留所那裡，給特萊維拉·努斯的辦公室，打去了一個電話，請求將這位可憐的鎖匠立即釋放。
「掛鎖的鑰匙呢？是另行寄到『北方旅館』嗎？」
「沒有任何異常啊。」鎖匠保證道，「這把掛鎖，是我為阿伽爾瑪夫人特別製作的。鑰匙孔沒有被動過手腳的痕迹。總之，除了持有鑰匙的夫人，和我這個製造者，沒有誰能打開如此複雜的鎖。」
諾姆德老人的話，讓倫羅特不知所措。是夜，特萊維拉·努斯署長和一位沉默寡言的同伴——一個帽子戴得很低、臉藏在外套衣領下的小個子男人——一起在公寓門口，等著倫羅特回來。從署長恭順的態度上看，另一個人一定是位擔任政府要職的高官。
倫羅特對阿伽爾瑪夫人展示的機智才華，感到咋舌——她以前一定也用過同樣的辦法，掩人耳目地傳遞信件。雖然裝有情書的匣子，會經過中央郵局三次，但無論是哪一次郵遞，匣子都會鎖有一把以上的掛鎖。而且，寄信人阿伽爾瑪夫人，和收信人門迪內·哥羅博士，都不必為麻煩的鑰匙郵遞問題感到頭痛。可是，既然匣中的情書，落入了D長官之手，就說明這個計劃，一定在某處存在致命的盲點。倫羅特快速運轉頭腦。
博士搖了搖頭：「信匣正如我和夫人說好的那樣，是兩天後回到我手裡的。可是裏面裝的不是情書，而是信件的存單！上面簽著花|花|公|子夏拉赫的名字，字跡潦草得像是沒教養的人寫的。請你看看這個〈門迪內·哥羅博士讓倫羅特看了那張存單。夏拉赫的簽名，和昨晚送到倫羅特公寓的，那封恐嚇信上的筆跡完全相同〉。這個以破壞別人戀情為樂的卑鄙傢伙，他要是花|花|公|子，那這個世界，豈不是要完蛋了嗎？」
在與博士道別前，倫羅特提出了一個小小的願望：「門迪內·哥羅博士，聽說您在布宜諾斯艾利斯，是一位著名的私家偵探。關於本次這起不可思議的失竊案，您如果有什麼專業的建議，可否提出來讓我聽聽呢？」
「如果這上面的內容屬實，」倫羅特想，「那麼關於信件的偷盜手法，博士也許會有自己獨特的見解。」
倫羅特壓低聲音，繼續說：「阿伽爾瑪夫人把情書放入信匣X中，鎖上掛鎖A后，寄給門迪內·哥羅博士。在中央郵局候命的你弟弟，把寫有『北方旅館』的送信狀，從信匣AX上撕下，貼到裝著有你簽名的存單的偽造信匣Y上，並在上面鎖上掛鎖α后，送到了門迪內·哥羅博士的房間。第二天，門迪內·哥羅依照夫人所言，在上鎖的偽造信匣αY鎖上掛上鎖B，送回將軍府邸。中央郵局的托尼。將由『北方旅館』寄回來的偽造信匣（α+B）Y，換成之前得到的真信匣AX，並在真信匣上鎖上掛鎖β后，再度寄給了夫人。夫人從鎖有兩道鎖的真信匣（A+β）X上，打開掛鎖A后，再次將其寄到門迪內·哥羅博士那裡。在真信匣經過中央郵局時，裝有信件的信匣X上，雖然只剩下了掛鎖β，但是不用說也能明白，β一定是你讓人準備的，因此其鑰匙最初就在托尼手中。托尼輕而易舉地解開掛鎖β，打開信匣，成功偷出了夫人的情書。
「就是把掉包的任務，交給了你的弟弟。托尼留下一個小小的疏漏。細緻入微的門迪內·哥羅，在你準備的偽造信匣上，刻了一個毫不起眼的魚形痕迹。如果沒有那個痕迹，信件的偷盜手法，一定會成為千古之謎。」
「首先，你複製出一個浮刻有公牛和百合徽章的鐵制信里，得到兩把現成的掛鎖后，讓你弟弟托尼裝成臨時郵遞員，混入中央郵局。為了讓後面的話便於理解，我將裝有阿伽爾瑪夫人信件的真信匣設為X，你準備的假信匣設為Y。然後把夫人向鎖匠特別定製的(第一把）掛鎖設為A，門迪內·哥羅博士從祖國帶來的（第二把〉掛鎖設為B。與此相對，把夏拉赫你準備的（第三和第四把）兩把read.99csw.com掛鎖分別設為α和β。」
「他一定是將軍忠實的部下。」倫羅特頓時恍然，「門迪內·哥羅博士在被命令離開本國前，其實一直被軟禁在這房間里。」
「混蛋，我犯了什麼錯誤？」
夏拉赫突然表情大變：「我的確冒了很大的風險。不過，面臨著更大險境的人，不是你嗎？」
倫羅特從門迪內·哥羅那裡借過（第二把）掛鎖后，便離開了「北方旅館」。他要去的下一個地方，是首都西部地區，一個毫不起眼的角落，諾姆德老人的作坊，就佇立在那裡。
想到G將軍從德高望重的祖先那裡，繼承的公牛和百合的徽章，倫羅特便覺得諷刺。如今的將軍，已經上了年紀，配不上「勇猛公牛」的稱謂了。因此，將軍向年輕而見異思遷的阿伽爾瑪夫人——G將軍前兩任妻子過世后，她就成為了他的第三任妻子——索求百合的純潔，本來就是強人所難吧。然而，即使她輕率的行為，傷及了G將軍的名譽，也不能解釋今晚特萊維拉·努斯態度不知所措的原因（倫羅特對此十分不解〉。
「我現在必須回去了。」G將軍急忙起身，穿上了外套，「倫羅特先生，我十分感謝你，能夠儘力幫助我。但是，這並不是我所希望的結果。」
「沒有那樣的刮痕是吧。」倫羅特的聲音，不由得變了，「謝謝您，您讓我解開了這個謎。人們對您的種種不光彩的懷疑，應該馬上就能澄清了。」
「這麼說你對數學挺在行啊。」夏拉赫露出憎惡的表情，哺喃地說，「這些我記住了，然後呢？」
D長官命令夏拉赫集團竊取夫人信件一事如果屬實，那麼，以非法拆閱他人信件罪，將這一干人等全部拘留，不就行了嗎？倫羅特可以舉出幾個至今仍在服刑之人的名字，而這些人的罪名，遠比這輕很多。
「當然是為了把阿伽爾瑪夫人誣陷為共犯，打擊將軍。如果把這樁偷盜，偽裝成不可能實施的話，夫人說的『匣子里放著信件』的證言，也會變成謊言。你們真正的目的，就在於此。甘願冒險留下姓名，讓門迪內·哥羅發現簽名的存單，也是出於相同理由。」
「關燈！……」在警察小組沖人前，夏拉赫怒吼道。
「這不是埃里克·倫羅特嗎，真是稀客啊。」雷德·夏拉赫說道。這句話彷彿暗號，兩個壯漢立刻從左右兩邊，死死抓住倫羅特的胳膊。倫羅特被攔住去路，目不轉睛地瞪著雷德·夏拉赫。
「突然這麼粗暴地對我，可有損你花|花|公|子的大名啊。」
「不是的。如果僅僅寄送的是鑰匙，郵遞員可能會把鑰匙偷走，打開鎖在裝有情書的鐵匣上的掛鎖。可是，再把鑰匙放入另一個匣子，鎖上第二把掛鎖后，送到博士那裡也不行。如果沒有第二把掛鎖的鑰匙，就無法打開第二個匣子，所以，博士還是無法拿到打開第一個匣子的鑰匙。」
這時候，之前一直頑固地保持沉畎的第二位客人，終於摘掉帽子，脫掉外套，露出了苦惱的表情。他就是G將軍。他的臉頰由於失眠和擔心，變得很是消瘦，原本像老鷹般銳利的目光，如今竟然也不見了蹤影。
倫羅特發出一陣冷笑，在夏拉赫對面坐下：「正如你說的那樣，我差點就變成了整條街的笑柄——不為別的，就因為我掉進了『花|花|公|子』夏拉赫你設下的陷阱。可是，這是今天早上之前的事。你從G將軍夫人手中，偷竊信件所使用的骯髒手段，我已經全部査清楚了。」
阿伽爾瑪夫人避開這個問題的唯一辦法，就是做一把備用鑰匙，預先交給門迪內·哥羅博士（要想讓那把鎖，只能被博士打開，夫人理所當然，要將那把鑰匙交給博士）。可是，晚宴那晚之後，夫人連見博士一次的機會都沒有。把送交鑰匙的任務交給第三者，從保密的觀點看，只能增加秘密泄露的危險。
「那結論正是我所害怕的啊！」老將軍低聲嘟囔著，用瘦骨嶙峋的手指蒙住了臉，「總之就是說，我深愛的阿伽爾瑪，從一開始就沒有把那封情書，放到鐵制信匣里嗎？」
如果必須將鑰匙交給第三者，才能完成秘密通信，那就會成為「安全」這道鎖中，最薄弱的環節。
「這個國家郵遞員的品德，根本不值得信賴，您應該也很清楚吧。」阿徹爾瑪夫人嘆息道（倫羅特也表示同意），「沒有經過保密處理的信件，很容易被間諜一樣的郵遞員，給一覽無餘的。要是考慮到這件事，會鬧得滿城風雨，一開始就應該派使者，把信直接交給博士，那樣就不會出事了。所以我決定，把信放到盛放將軍徽章的鐵制信匣中后，再用掛鎖鎖好，然後附上一份暗示寄往『北方旅館』的送信狀，送到博士手中。」
倫羅特掛上了電話。這一天就這樣結束了，雖然在這一天里，自己接觸到了幾個意味深長的事實，但收穫甚少。不，這一天尚未結束。
「雖然這把鎖是能工巧匠打造的，不過，這是把外國鎖吧？」
之後，安靜的店裡，響起了倫羅特的聲音。
被囚禁的諾姆德老人，雖然對降臨在自己身上的災禍，哀嘆不已，但他的表情，並不像倫羅特想象的那樣，顯得僬悴不堪。因為了解情況的特萊維拉·努斯署長下達過指示，要厚待這位不幸的鎖匠。倫羅特說明完至今為止，他所了解事情經過後，把掛鎖和鑰匙，通過鐵欄杆交給了老人。
當阿伽爾瑪夫人決定，以信件的方式傳達心意時，便一邊避開眾人的目光，一邊在這個剛剛相遇的戀人耳邊，悄悄地把自己的秘密，郵遞方法告訴了他。
阿伽爾瑪夫人的回答很迅速：「沒有。我仔仔細細地檢査過，收到的匣子沒有問題，和最開始寄出的，的確是同一個匣子。（第一把）掛鎖也是一樣的。否則我手裡ｈｔｔｐs://ｒeａd•９9cｓw.ｃoｍ的鑰匙，就不會把鎖打開。」
前台告訴倫羅特，阿根廷外交官住在R樓二三七號房間。他發現有一群舉止像個軍人、目光銳利的男人，不停地在大廳和走廊來回走動。其中一人在二三七號房間門口，把他叫住，要求他出示身份證件。
倫羅特語氣殷勤地，向夫人詢問她和來自異國的情人是如何相戀的。她和門迪內·哥羅博士，是在將軍舉辦的歡迎宴上相識的。博士把自己即興創作的抒情詩獻給夫人，詩中的一字一句，都奪去了她的靈魂。（倫羅特發現，門迪內·哥羅所謂的「即興詩」，其實是從十四世紀波斯的吟遊詩人那裡剽竊來的。)夫人發現，自己當時就愛上了他，雖然她想向博士傾訴自己的心意，但在丈夫舉辦的晚宴上，是絕不容許自己這種辱沒門風的行為的。
「匣子回到你手裡時，會不會被掉包了？」
「我並沒說他是完全無辜的。把他釋放以後，請您派警察跟著他。讓他自由行動一段時間的話，就能確定，他是否和那個花|花|公|子有勾結了？」
阿伽爾瑪夫人淚流滿面，這樣傾訴道：「我知道由於自己的輕率，使我丈夫陷入了進退兩難的境地。可那只是我一時糊塗啊（懇請您不要責怪我）。請您趕快把將軍從D長官，卑劣的陷阱里救出來吧。」
倫羅特詳細檢査了一遍，這個浮刻有公牛和百合徽章的鐵制信匣。它的做工十分精細，蓋上蓋子的話，連一根頭髮通過的縫隙都沒有。他把匣子倒轉過來，在底部一個不起眼的角上，發現了一個由兩個細小圓弧組成的魚形刮痕。
倫羅特回答說，這是阿根廷的鎖之後，諾姆德老人便顯出恍然大悟的表情：「怪不得我費了這麼大勁，才打開了它呢，原來是因為它的製作技術，與我的技法截然不同啊。倫羅特先生，我知道你想問什麼。我的回答和昨天一樣，夏拉赫集團里，沒有人能夠打開如此精緻的鎖。」
「這把融入了巨匠超絕技術的傑作，怎麼可能會被在荒涼之地打劫的強盜，用粗暴的方式打開呢？」門迪內·哥羅揮舞著拳頭爭辯說，「不，我敢斷言，即使天崩地裂，也不可能發生那樣的奇迹。」
「可以進去了。」負責監視的男人說。倫羅特打開了房門。
「很遺憾，正如將軍閣下所言。」倫羅特垂頭答道，「為了解開偷竊信件的方法，我使用了含有多個未知數的、聯立方程式的解法。通過對關係人的訊問，我把兩組可疑的項（鎖匠諾姆德·佩爾和外交官赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士）消去后，得出的卻是『第三者不可能把信件，從帶有閣下勳章的鐵制信匣里偷出來』這樣一個嚴肅的事實——方程式里剩下的兩項，阿伽爾瑪夫人和詭計多端的雷德·夏拉赫秘密串通的驚人結論。」
「放開他。」夏拉赫向保鏢命令道，「向你問個好，倫羅特。你這麼說話，才正好說明你那引以為傲的智慧，巳經枯竭了啊。」
「事情始於G將軍找到犯罪集團的庇護者D長官貪污瀆職的證據。你奉D長官之命，開始尋找向將軍施壓的材料。沒過多久，你就從混進將軍舉辦的、關於阿根廷外交官的歡迎宴會的手下口中，聽到了一個意想不到的消息。你得知阿伽爾瑪夫人在晚宴上，對門迪內·哥羅博士一見鍾情，要用精細煩瑣的方法，將秘密情書送往『北方旅館』！你決意要把那封情書，從被兩把掛鎖鎖住的鐵制信匣里偷出來，便絞盡腦汁，最後想出了一個對抗夫人機智的妙計。你想出的計劃是這樣的……
倫羅特嘴角的笑容消失了。特萊維拉·努斯一再叮囑要保守秘密、詳細講述的內容，大致如下：以戰功累累、廉潔愛國而聞名的G將軍，很早就對貪污流言不止的D長官，如粳在喉般地感到厭惡了。G將軍在幾年前，就開始秘密探查D長官的身邊，但直到最近，才終於從密探那裡，得知已經掌握其受賄證據的報告。
倫羅特從容地問道：「您發現了什麼異常嗎？」
「要是聽了我後面的話，估計你就不會這麼鎮定了。」特萊維拉·努斯嘆了口氣說，「稍有不慎，政府內部的權力均衡就會瓦解。這件事關係到G將軍的去留問題啊。」
「原來是這樣。那樣的話，盜取信件的手法只有一個。那就是，不管是第二把掛鎖還是什麼，在途中把匣子撬開。夏拉赫的手下，有比工匠還要高超的能人，在他們那樣熟練的技巧面前，無論鎖製作得多麼精巧，都能打開吧。」
「我一直盼望著，能有你這樣的客人來訪啊，倫羅特先生。這個國家裡，也儘是些不通人情的軍人啊。那個不分晝夜，站在房門前監視我的人也一樣，即使我覺得無聊，要和他說兩句話，他也說不出一句像樣的話來。在這幾天里，我一直渴望著，能有一個和自己說話的人，我都恨不得要厭世自殺了。」
「可是，更加棘手的問題，是我們根本不知道，他們盜竊信件的手法。」特萊維拉·努斯繼續說，「我們掌握了被稱為夏拉赫的弟弟的人，假裝臨時郵遞員，混入郵局的事實。可是，我們只知道這些。經過暗中調查，最後我們得出的結論是：第三者從物理角度，不可能獲得夫人的情書——就算郵局裡所有的工作人員，全都受了夏拉赫的指使也一樣！因為有著『細心周到』一面的阿伽爾瑪夫人，害怕情書被出於好奇心的郵遞員看到，所以，為了保守信中的秘密，便想出了一個萬全之策。她把那封信，裝在一個堅固的鐵制信匣中，還上了兩道掛鎖。雖然實際步驟十分煩瑣，但從保密的觀點來看，只能說這是一個無懈可擊的妙法〈具體的郵遞方法，還是直接去問夫人本人吧〉。可是，夏拉赫邪惡的智慧，好像強過夫人的九_九_藏_書機智。只要查不出偷盜手法，D長官的地位就會穩如泰山。」
總之，除了持有鑰匙的夫人，和我這個製造者，再也沒有誰能夠打開，如此複雜的鎖了。
「雖然我想提的建議有很多，但你也看到了，我現在形同籠中之鳥啊。要是我沒被囚禁的話，應該就能幫助你了啊。啊！……最讓我感到遺憾的，就是我獨一無二的摯友——偉大的唐·伊希德羅不在這裏。在他敏銳的頭腦面前，不管事情如何撲朔迷離，都會如朝露般消散！」
就在這時，踢開店門的鞋聲，突然打破了沉寂。伴隨著尖銳的警笛聲，特萊維拉·努斯署長站在門口，大聲喊道：「托尼·夏拉赫，我現在以非法拆閱他人信件罪逮捕你！……拒捕者一律視為共犯，當場擊斃。」
佛朗茨·特萊維拉·努斯警察署長剛剛在客人的椅子上落座，便抽著自己喜歡的煙捲，語氣唐突地問道：「你聽說過花|花|公|子夏拉赫的傳言嗎？」
「是赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士。他是阿根廷外交官，上個月來到本市，準備出席關於巴塔哥尼亞油田勘探權的會議。他是阿根廷文學協會的權威，在婦女之間，好像也頗具影響力。」
「有什麼不對嗎？我在檢査的時候，匣子上哪兒都？」
「關於你的解釋，有個地方我不太明白。」夏拉赫毫不退讓地說，「我根本用不著做得這麼複雜，把那個鐵制信匣搶過來，然後送到鐵匠鋪里，撬開不就行了嗎？我究竟要為什麼，制訂如此精密的計劃呢？」
把署長送到深夜的街頭后，倫羅特仔細比對起各個報紙的社交欄。各大報紙對赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士的經歷，報道眾說紛紜。某份揭露性報紙寫道：博士以舞台演員起家，四處巡迴演出，後來被一位在布宜諾斯艾利斯，開妓院的貴婦所包養。最讓倫羅特感興趣的，是《殉教者》報紙的欄目文章中的一行話：「……門迪內·哥羅博士，對犯罪調査很感興趣，在故國是位非常著名的私家偵探。」
「我明天會去『北方旅館』，向門迪內·哥羅博士了解情況。」
「這是絕對不可能的。」阿伽爾瑪夫人斬釘截鐵地說，「至少我準備的這把掛鎖，是除了有鑰匙的人以外，誰也無法打開的。因為這把掛鎖，我是找的這個國家裡最厲害的鎖匠諾姆德·佩爾先生，為我特別定做的。」
「這個刮痕之前就有嗎？」
——西蒙·辛格《密碼故事》
在倫羅特以敏銳頭腦，挑戰的眾多案件中，沒有比浮刻著公牛和百合徽章的鐵制信匣，以及從中失竊的信件一案，更具醜聞性和匪夷所思了。案件醜聞性的一面——兇手以私密情書作為要挾，進行老一套的恐嚇——是由於大人物間的地下交易，引發了政治上的對決。但令所有關係人最為頭痛的，則是有關兇手偷竊方法的智力謎題。這起令他們困惑得徹夜難眠的、不可思議的案件，可以簡要概括為以下命題：
「可事情沒這麼簡單。」警察署長表情認真地說，「問題有兩個。第一，阿伽爾瑪夫人為防萬一，把能夠從信中確定收信人身份的固有名詞，全部省略掉了。因此，即使D長官手裡有夫人寫的這封情書，也不能認定他，非法獲取寄給特定他人的信件。長官可以慌稱，自己就是這封信的合法收信人。」
「好吧。」倫羅特說，「不過，在那之前，你得讓店裡的客人離開。我之後要說的話是秘密。」夏拉赫哼哼一笑，沖弟弟托尼努了努下巴。托尼通知客人店裡打烊，留下幾名忠實的手下后，其餘的人，則在深夜的大街上四散而歸。
倫羅特雖是不為女人眼淚動心的男人，但還是自知難以抵抗，這位夫人如花似玉的美貌的魅力，也難怪身經百戰的G將軍，會為阿伽爾瑪夫人所俘——雖然將軍明白，自己難以滿足，處世尚淺的阿伽爾瑪夫人那無盡的情慾。
聽到倫羅特在引自己的話，諾姆德老人憤然地搖了搖頭：「你太小瞧我了。雖然夏拉赫曾經拉攏過我，為他打開保險柜，但我對此根本不屑一顧。我這十根手指，是神靈為了讓我保衛秘密，和安全而授予我的。我怎麼可能以鎖匠守護神聖旦斯坦的名義，對那些流氓無賴唯命是從呢！」
兩位客人離開后，倫羅特陷入了深深的自責。案子真的就這樣結束了嗎？難道自己漏掉了至關重要的地方，所以中了夏拉赫的圈套嗎？必須把案件從頭到尾，重新理清一遍……
「你可要小心對待它啊。」諾姆德老人提醒道，「如果沒有鑰匙的人，要強行把它撬開的話，會從裏面飛出毒針啊。」
「他是掌控河對岸工廠地帶的無賴呀。」倫羅特回答道，「他在南方長大，是非常有名的神槍手。從他懂事時候起，就沒少惹事，攪得血雨腥風。每當幹掉一個對手，他的勢力就壯大一分，如今已經是統治這個城市的犯罪集團首領。雖然我努力至今，可就是無法將他送進監獄。原因您也知道，是因為巴塞羅那出身的政界巨頭D長官，為了中飽私囊，而庇護著那個犯罪集團。現在就算聽說夏拉赫又幹了什麼新的壞事，我也不會驚訝。」
「不過，我還有個應急秘策。」夫人會心一笑，開始說明這個驚人的辦法，「博士在『北方旅館』收到裝有信件的匣子后，不立即打開匣子，而是把他手裡的（第二把）掛鎖鎖在上面，把匣子送回來（晚宴之夜，夫人就是這麼在博士九_九_藏_書耳邊說的），等匣子回到我的手上時，上面就會鎖上兩把掛鎖。這時，如果我把自己鎖上的（第一把）掛鎖打開，那麼，保護這個匣子的，就只剩下博士的（第二把）掛鎖了。然後，我再這樣把匣子送回『北方旅館』，門迪內·哥羅博士就會用他的鑰匙，順利地打開（第二把〉掛鎖，從而就能打開匣子了。」
「花|花|公|子夏拉赫，沒委託過您干這種工作嗎？」
將軍的政敵（更準確地說，應該是下屬）是如何將那封信，從兩個掛鎖保護的嚴密鐵制信匣中偷走的？
「北方旅館」是一座俯瞰河流的三棱形的塔，讓人聯想到療養院的單調白牆、掛著牢房號碼的房間，以及像妓院般的刺眼裝飾混雜其中。（倫羅特事後一想，這座旅館與赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士這種來歷不明的怪人倒挺相配。）
「這樣不就四面受阻了嗎！」倫羅特叫道。
代表阿根廷政府的赫爾巴·希奧·門迪內·哥羅博士，在此次出國旅行時，政府的高官，交給他一份關係到祖國利益的機密文件。當然，他必須將保管那份機密文件的行李箱(為了使那份文件，遠離國際間諜的魔爪〉，嚴密地鎖好。謹慎周到的博士，雖然每天都要替換行李箱上的掛鎖，來確保文件的安全，但把信匣送還給阿伽爾瑪夫人的時候，鎖在信匣上的（第二把）掛鎖，卻是當初自己為保證文件安全，而準備的一把鎖。那把鎖雖然是自己準備的，但它是由在南美以最高技術著稱的鎖匠，賭上祖國的威信和民族的驕傲、夜以繼日打造出的藝術品，極其精密，這一點毋庸置疑。
「年輕人，你不用這麼多禮。」G將軍伸出青筋暴露的手，阻止倫羅特敬禮，「脫掉這身勳章點綴的軍服，我和睡在公園長椅上的頹廢老者，沒什麼區別。埃里克·倫羅特，你的活躍事迹，我很早就有耳聞。可是，對於這次，我妻子干出來的這件醜事，難道連以聰明著稱的你，都毫無辦法了嗎？」
剛才一直沉迷輪盤和紙牌的常客，一看到他的臉，都大吃一驚。店內頓時一片死寂，流氓無賴的眼睛，直勾勾地盯在倫羅特的身上（其中就有托尼·夏拉赫那雙惡棍般的小眼睛）。倫羅特面不改色地走到坐在賭桌最上座、身材最為高大的男人面前。那人便是雷德·夏拉赫。
「知道了。那麼，那段時間你怎麼辦？」
那天深夜，倫羅特出現在托隆街——一條位於海岸邊、以骯髒而聞名的大街。在白天也會顯得陰暗的街道兩旁，蠟像館、牛奶店、妓院和出售《聖經》的書店等建築，雜亂地排列著。倫羅特在寫著「托尼的店」的招牌前停下腳步，打開（偽裝成酒館的）賭場的門，快步走了進去。
匣子的同一性得到了確鑿的證明！在這個事實面前，倫羅特並未膽怯，他又向博士追問了(第二把准鎖)的安全性。然而，門迪內·哥羅自信滿滿地回答說：「自己那把掛鎖，絲毫不比阿伽爾瑪夫人的遜色。」
「你究竟在說什麼啊？我從可愛的阿伽爾瑪夫人手中偷竊信件？」雖然夏拉赫裝作毫不知情，但他的眼睛閃現出了自負與好奇，「真有趣，作為餘興節目之一，能不能把所謂我設下的陷阱，對我說來聽聽呢？」
倫羅特生硬地點了點頭：「是的，而是夫人預先將夏拉赫交給她的存單放入匣中，然後佯裝不知地，送到了『北方旅館』。這樣做的目的，是讓人以為那封（不在匣中的）信件，是在郵寄途中失竊的。我認為，阿伽爾瑪夫人可能在和閣下結婚以前，被夏拉赫握住了什麼把柄。夏拉赫的幕後主使D長官，早在幾年前，就秘密掌握了置閣下於死地的卑劣王牌。」
不過，最喜歡簡單明了的倫羅特，在把豪言壯語和華麗辭藻這類詞語，從博士的長篇大論中剔除后，卻發現剩下的東西微乎其微。不愧是阿根廷文學協會的權威，嘴上雖然像上下鑲滿金牙的演說家一樣利落，可內在不過像個異常空虛的人〈倫羅特如此判斷〉。換言之，門迪內·哥羅是位能力出眾的外交官。
「夏拉赫！……」倫羅特聲嘶力竭地大叫著，把槍口對準對手沉入黑暗的臉，扣動了扳機，直到彈夾里變得空空如也。
「可是事情到此，還並沒有結束，因為托尼還剩下一件重要的事情要做。他把保管在手裡的偽造信匣〈α+B〉Y上的掛鎖α打開（和β一樣，其鑰匙也在托尼手中），將上面的送信狀，換成新的之後，第三次將其寄送到『北方旅館』。門迪內·哥羅用自己的鑰匙，打開掛鎖B，滿懷激動之情地，打開了偽造信匣Y，結果看到的卻是之前放入的信件存單！夏拉赫，你制訂的計劃，巧妙得足以和諾姆德老人最髙超的技術相匹敵，充滿了創意。不過，你卻犯了唯一一個無法挽救的錯誤。」
那是封恐嚇信，字跡十分僚草：「趕緊從這個案子里收手，否則要你的命。」
可是（這也是理所當然的），老奸巨猾的陰謀家D，也不能坐以待斃。就在將軍為檢舉他而作準備時，長官迫於自保，便指使夏拉赫集團，企圖掌握政敵隱秘的弱點。夏拉赫的行動十分迅速，不到半個月，便利用安插在中央郵局的姦細，成功獲取了G將軍美貌的嬌妻——「她為人很輕浮！」特萊維拉·努斯小聲地補充了一句——寄給住在「北方旅館」的外國人的情書，內容情意綿綿。D長官以銷毀那封情書為交換條件，逼迫將軍放棄對自己瀆職的檢舉。
倫羅特微微一笑，把恐嚇信撕碎扔掉了。夏拉赫並非真的要讓自己收手。他是在向埃里克·倫羅特的頭腦發出挑戰；能解開這個謎的話，你就儘管試試吧！
倫羅特檢査著門迪內·哥羅交給他的證據，繼續問道：「你打開掛鎖掀開匣子的時候，裏面是空的嗎？」