「您是打算來巡禮的客人吧？」前台的男子一邊確認預約票據，一邊對我說。

妻子是高知縣人，在娘家，從小就不曾與貓分開過。不過，娘家的貓畢竟是有主人的貓，不是屬於妻子的貓。而且，過去和現在的寵物飼養方式，也大相徑庭。在娘家時被認為是理所當然的常識，如今已經根本不適用了。

妻子則表情顯得不安地，聽著我們之間的談話，緩緩地問道：「那個……我們家美土路也要去嗎？」

「可是，我還在意一件事。」我把巡禮之後，有些貓和主人變得不親近的事，告訴了八木，「你們家俄賽里斯在巡禮過後，沒有什麼變化嗎？」

九點過後，旅店的班車到達了這裏，昨天認識的那位老太太，一手提著旅行包，緩步從車裡走了下來。因為是第三次來巡禮了，所以，她對貓回來的時段把握得很准。

家貓美土路已經九歲，所以我們夫妻一起，把它帶到經常就診的動物醫院，為它進行定期體檢和領取絲蟲葯。

「如果是出於本能，前往那裡的話，就是這樣。」女醫生說道，「可是，『貓之聖地』和出生的土地沒有關係，貓到那裡去，也不是為了繁衍。一生只去那裡一次，接觸某種神秘的東西，僅此而已。」

「項圈等於是白送的。」我付完錢后，那個負責辦理的女子，略帶歉意地小聲說，「不管怎麼說，運營費我們不能不收。如果認為那條項圈，只是條白色帶子的話，還望您見諒。不過，好歹那個項圈，也有驅除跳蚤的效果。另外，為了不讓巡禮完回來的貓咪迷路，工作人員還要用望遠鏡，檢查上面的號牌。」

「下了班車不遠，有個活動房屋的事務所。請您在那裡辦理手續。辦理時間到下午五點。您是第巡禮嗎？」

這次的巡禮亦是如此。可能是因為頭腦里認為，這種事屬於都市傳說一類，所以，我們夫婦完全沒有心理準備。

隨著美土路的長大，妻子說出那句口頭禪的次數，也隨之減少了，但現在，有時會從意想不到的地方，了解到關於貓咪生活的、驚人的新事實。

「也許吧。」妻子回答說，「洞窟里的空氣、同伴身上的氣味，那些東西，它都能用皮膚感覺到啊。」

女醫生保證道：「一旦加人巡禮的隊伍，這群貓就會進入恍惚狀態，就猶如變成了巨大的集體意識中的一部分。每隻貓的區別也會消失，整個貓群變為一個整體，被灌入種族的本能。因此，貓之間不會發生爭端，也不會脫離隊列迷路。主人也不用擔心，貓會感染疾病，至於其中的原因嘛，我想應該是貓的免疫系統，一下子被激活的緣故。這比去醫院做絕育手術的危險要小得多。」

美土路像是聽懂了一般，直直向糞兜走去，蹲在沙子上如廁。

「小時候我在神社院子里，看到的那些貓，也是那個樣子。」

「九歲了，快成老奶奶了。」

不過，即使感染了病毒，只要持續服用抑制病發的藥物，是不會出現緊急癥狀的。除了藥物，獸醫還為它們開了特殊的貓食，定期為它們檢查白血球數量，努力做著預防工作。

即使把從動物醫院拿回的那本小冊子看過一遍，也依然不得要領。

「要是我們家美土路回來的話，那個項圈一定能變成美好回憶的紀念品。」妻子說道。

當我坦率地說了這些時，女醫生聳了聳肩說：「人們只是想當然地認為，『巡禮』是為了驅除晦氣，但實際如何，人們並不知道。不過，『貓之聖地』可是真正存在的啊。也真的會有許多貓，聚集在那裡做些事情。」

「混蛋！……我正和人家商量你的巡禮大事呢，給我老實點兒吧。」

「所以我就用和平常一樣的語氣，問她金迦和愛爾是不是曾經進行過巡禮。因為滿腦子想的都是美土路，所以我也糊塗了。獸醫協會的指導規範上，明明寫著：『持續餵食免疫類藥物的貓，為防萬一，不推薦巡禮。』」

今天還是第一次帶著美土路駕車遠行。因為通常，都是要帶它去醫院時，才把它放到寵物箱里，所以，開始的時候，它顯得十分警覺。不過等到汽車駛上高速公路時，它才好像發覺，情況和往日不同。

「我不是這個意思呀。你看，山本先生養的金迦，和愛爾的檢查結果出來了，貓類艾滋病為陽性，你之前也聽說了吧？」

「是啊。我提到蓬萊貓之後，她就告訴我說，她的故鄉，也有同樣的習俗。如果美土路去巡禮，金迦和愛爾或許也能分享到巡禮的成果了。所以還是去巡禮為好吧。」

自然法則。總之，我自己對此一無所知。

「它知道我們在向聖地的邊緣走去吧？」

「美土路很聰明的，一定會回來的……是吧？」美土路盯著我們的臉，眨了兩下眼睛后，慢慢向右轉去，從繩索下面穿了過去。

關於巡禮的科學依據也是眾說紛紜。代表性的觀點有三個——富士山腳的地磁作用說、常年存在負離子說，以及洞窟地下水含有的天然釩元素，可以阻止貓的老化說。現在，天然釩元素的說法，普遍被人所接受。可是這種說法也缺乏具體依據，這種三人成虎、模稜兩可的傳言遊戲，使得信息更加不確定。越探究其中的聯繫，就越覺得自己，深深陷入了科學無法解釋的神秘現象中，反而更加不安。

「明明同樣是貓，不懂的事情卻一大堆。」妻子抱著嬌小的美土路，經常這麼說，好像口頭禪一般。

我點了點頭，並問道：「這裏離聖地近嗎？」

班車在山路上顛簸了大約十分鐘左右，到達了聖地的入口。一下班車，我頓時感到空氣的氣味有些不同。好像混合了濕潤的貓毛味，和水果腐敗的酸甜味，味道十分奇怪。

美土路仰過頭，「喵」地打了個哈欠。因為打完了電話，所以，現在它放鬆了不少。只見它霍地站起身，左右搖晃著尾巴，慢慢向前走去。

把車停到旅店的停車場后，我們辦理了入住手續。之前我已經向八木告read.99csw.com訴我的那家旅店，提前預訂了房間。

「嗯？……」

「要是蓬萊貓來到咱們家附近就好了。」妻子抓住正在品味絲蟲藥味道的美說放到了膝上，「這樣的話，咱們就不用特地地，跑到那麼遠的地方去，讓美土路和那些陌生的貓，一起在洞窟里穿行了。」

「山本夫人也這麼說？」

女醫生在病歷上寫下「無異常」后，語氣鄭重地說：「您家的貓，快到巡禮的年齡了，您打算怎麼辦呀？」

「見過呀。」女醫生好像一時想到了什麼，嘴角浮出微笑，繼而略帶羞澀地說道，「那個場景只要見過一次，就會終生難忘。我重新切實地感覺到了貓，真是一種不可思議的生物。實際看到您就明白了……一會兒我把獸醫協會的宣傳手冊，和絲蟲葯一起給您吧。讀完之後，慢慢商量商量，最後再決定，要不要去巡禮吧。」

「這個嘛，」女醫生輕輕歪了一下頭，「雖然有報告說，會降低過敏症的發病率，但其因果關係，還沒有證實。要說對壽命長短的影響嘛……我經常聽人說，貓咪在做了巡禮過後，毛會變得更有光澤，應激反應也會減輕什麼的，不過，這也有可能是主人的心理原因。」

雖然那人給它喂牛奶、把它放到溫暖的床鋪上，使它姑且保住一命，但那人沒有時間，也不會養貓。他把這隻貓託付給的，那個喜歡貓的朋友，是我妻子的表親。當時我妻子碰巧有事，去表親家拜訪，就在她與這隻當時還叫著別的名字的小貓，四目相對的瞬間，突然意識到——這隻貓應該養在我家。

妻子說得也有道理。那本小冊子上說，「貓之聖地」位於富士山的山腳。由於四國四面環海，所以，不會游泳的四國貓，即使想去，也去不了。

八木說完自己這番理論后，把他在六年前，帶俄賽里斯巡禮時，住宿的旅店名稱和電話號碼告訴了我。他說喜歡養貓的人，都知道那家旅店，有很多養有多隻貓的主人，每次都住那裡。

「蓬萊貓……就是說大海對岸，有一處與富士山不同的『貓之聖地』嗎？……可能是接觸到神聖事物的貓，又回到了故里，四處分贈巡禮的成果吧。」

「美土路！……」妻子向美土路遠去的背影喊著，可美土路連頭也不回。也許，它已經處在種族本能的支配之下了吧。妻子表情不安地看著我，想說什麼，卻欲言又止。

「當然去過了呀，六年前就去了。你最好也去。」八木的回答毫不猶豫。

這種口吻，聽來真不像個獸醫。

因為號牌念到了第二百多號，所以，我們也向休息處走去。先被念到的號，是老太太的克勞斯克的號碼。雖然確信它一定會平安無事，可是看到愛貓的身影，老太太還是壓制不住心中的喜悅。老太太抱著克勞斯克，一直摩挲著它的臉，彷彿在疼愛自己的孫子。

「它們具體會做些什麼呢？」

正如旅店的前台人員所說，眼前不遠處，有一家活動房屋的事務所。那是保護「貓之聖地」的自然環境、保護前來巡禮的貓，免遭事故的志願者組織。由於美土路是室內飼養的貓，沒見過世面，所以為防不測，我們決定，辦理巡禮登記手續。

「森林深處，一定有神聖的洞窟。咱們對著那個方向，默默祈禱吧。」

「這麼說，山本夫人是大分縣人吧。莫非……」

那群貓突然一同開始鳴叫。那並非交尾期發出的、拉得長長的叫聲，而是「喵喵……喵喵喵」的音律整齊的聲音。貓群最初凌亂的聲音，不久便整齊劃一，變成了一絲不亂的大合唱，在暮色中回蕩。

這次，我撫摸了它的頭。它身上沾著污泥和枯葉，雖然很臟，那股水果腐敗般的酸甜味，卻已蕩然無存。老太太說得果然不錯。忽然間，美土路以一臉滿不在乎的表情，悠然打了個哈欠。

老太太說得不錯，天空晴朗無雲，清澈透明。來到聖地的入口，只見事務所門前的廣場上，站滿了和我們一樣性急的主人們。也有人像參加郊遊一樣，在地上支起椅子，吃著早飯。

「您家的貓已經九歲了啊。」

「真是這樣嗎。」

「以前在娘家養的貓，可以自由地在外面走動嗎？不是有的貓也會在巡禮之後，一時不回來嗎？」

「真慢呀。怎麼還不到美土路啊。」彷彿看到了妻子的心神不寧，擴音器里傳出了「216號」的叫聲。我和妻子把身體探過繩索，掃視著河灘的每一處。

一旦加人巡禮的隊伍，這群貓就會進入恍惚狀態，就好像變成了巨大的集體意識中的一部分——動物醫院的女醫生曾這樣說過。會不會是貓咪參加了盛大的巡禮儀式，而喚醒了種族的本能，所以，開始對離開同胞、過著室內寵物的生活，產生了強烈的懷疑，進而即使人類把它們像家人一樣對待，它們也無法和以前一樣，與人類接觸了呢？

「好像是在午夜時分，排成長長的隊列，在洞窟中穿行。因為那裡人類無法進入，所以更詳細的情況，我就不知道了。」

「沒事的，它和我們家克勞斯克在一起呢。」說話的是同乘一輛班車的，那位矮小的老太太。妻子放開我的手，若無其事地擦了擦眼角，向老太太點頭示意了一下。我也照著妻子的動作點了一下頭。

被放到寵物箱外面的美土路，一邊呼吸著外面的空氣，一邊緊緊抓著妻子的胸，掃視著自己從未見過的景色。我們第一次停車休息時，它因為害怕，而不敢從箱子里出來，因此這次，它一定安定了下來。

女醫生又叮囑般地加了一句。居然連指導規範，都在我們不知道的時候定下了。

處在旋渦中心的貓群逐漸變小，直到最後一隻貓，終於行動起來了的時候，走在隊列先頭的貓，突然改變了路線，向陰暗的森林走去九-九-藏-書。貓群組成的巨大旋渦，就像抻線團一樣，越變越小。隨著貓群排成念珠般的隊列，緩緩離開河灘，那股酸甜的氣味，也隨之變淡。不久之後，隊列里的最後一隻貓，也彷彿被吸進漆黑的森林，消失不見了。

第二天早上，我和妻子早早起床，離開旅店。我們沒有乘坐班車，而是藉著散步，走在山路上。我提著空空如也的寵物箱，妻子把裝著鰹魚乾的袋子，悄悄地藏進了包里。

周圍完全黑了下來……

「可是，要是這麼說的話……」

「喵。」不知是高興還是不高興，美土路淡淡地回了一聲。

「這個更黑。」八木說，「是把一升礦泉水瓶的水，賣到五千日元的那家吧？……負離子和釩，都和貓的巡禮沒有關係，所以，不要管那些故弄玄虛的東西。住宿一晚的巡禮二日游就不錯，所以，你還是把美土路帶到富士山的聖地去吧。」

「說到富士山，那裡是有豐漁貓還是蓬萊貓來著？」

「很有宗教的感覺啊。」

下午兩點過後，我們到達了目的地。雖然路上並不那麼擁堵，但由於在途中，經常停車休息，檢查美土路的狀況，所以，這花費了很多時間。但我們還是覺得很快就到了。

「謝謝你的關心！……」我點頭哈腰地笑著說。

老太太還說，以前都是和老伴一起來的，可是與自己相伴多年的老伴，如今已經去世。自己的腿腳也不靈便，恐怕帶克勞斯克來的這回，是最後一次巡禮了。

「並沒有什麼特別的變化。嗯，因為俄賽里斯每天都到外面散步，所以，可能沒法提供參考。不過，這會不會是人的心理作用呢？不管它再怎麼撒嬌，貓都是讓人猜不透的動物。我認為，對這個根本問題有誤解的主人，大有人在。」

美土路嗅著妻子的手，撒嬌般地蹭著自己的臉，好像對我們的擔心不以為意。

在洞窟中穿行？……一想到這個情景，我就感到不安。

「這回是第三次來巡禮了。」老太太說道，「當然，克勞斯克今天是第一次。前兩次的時候，那些貓都安然無恙地回來了。」

「嗯？有別人在嗎？」

貓群剛才一直好似膜拜般地低著頭，這時卻一起抬起了頭，四隻腳牢牢踏在地面上。水果腐敗般的氣味，變得濃烈起來，整個河灘的空氣，彷彿靜電一般，噼里啪啦地震響起來。

「你們好像很早就來了吧。」聽老太太這麼一說，我們不禁感到一絲羞怯。

「沒有，她才不是為這種事動怒的人呢。」妻子一本正經地說，「不但沒有生氣，反而還勸我，讓美土路去巡禮呢。」

「我想讓它出來透透氣！……」汽車第二次停入停車場時，妻子這樣對我說。

我對監察員的話表示同意，向抱著美土路的妻子，努了努下巴。妻子緊緊抱著美土路，把它輕輕放下來后，撫著它的頭說：「你一定要回來啊，美土路。我會把糞兜里的沙子，全部換成新的，等你回來的時候，鰹魚乾讓你吃個夠。」

「是的。」

前台人員叫來了男服務員。把旅行包交給服務員后，我提著貓的糞兜、妻子提著裝著美土路的寵物箱，一路向房間走去。

「再看一會兒吧。」老太太說，「不可思議的事情，就要開始了喲。」

「蓬萊貓？……」

「那裡完全是混事的。」八木斬釘截鐵地說，「其實最開始我也不清楚，想在附近完成。等我去了獸醫協會指定的分部一看，簡直太不像樣了。一個穿得好像新興宗教似的、奇怪的大叔走出來，只是做做驅除污穢的樣子，進行法事以外的祈禱，還要另行收費。而且，還說效果只能維持這一次，所以每年都要來。有誰還會去第二次呢？……因為完全是敷衍了事，所以，我們家俄賽里斯―直在打著哈欠。」

「巡禮？……」

我的心情越發不能平靜。關閉電腦瀏覽器后，我給朋友八木打了電話。八木是位科普作家，專門撰寫針對可疑神秘現象、和偽科學的批判文章。他養有一隻名叫俄賽里斯的母貓，今年應該已經十五歲左右了。

「山本夫人沒有為此感到不高興嗎？」

聽著老太太的話，我這才注意到，老太太的手裡，握著兩條已經非常破舊的白布項圈。前面的兩隻貓，巳經壽終正寢了吧。或許克勞斯克對這位老太太而言，是她最後的家人。

「您很擔心吧，其實一點也用不著擔心。」為了緩解我們的緊張，前台人員說，「現在志願者們的服務很周到，貓咪們也知道，自己該回到哪裡去。如果您實在放心不下，那裡有專業的諮詢師在候命，您隨時可以找他們諮詢。」

所以，開始養美土路時，由於情況有所不同，妻子也經常困惑不安。一遇到不明白的事，她就上網查找，或去附近找養著一對公貓兄弟的山本夫人那裡，請教各種問題。把那家經常就診的動物醫院，介紹給我們的，也是那個山本夫人。

不過，在瀏覽眾多網站時，我開始注意到，一個令人擔憂的事實。我發現偶有主人抱怨說，自己的貓在巡禮完回家時，不再像以往那樣，和自己親近了，變得和自己生疏起來。也有主人嘆息說，自己的貓好像完全變成了另一隻貓。雖然這些現象，從全體上看僅為極少數，卻並非稀少到可以忽略的程度。

我恍然大悟。山本夫人或許也是那樣打算的。如果她真的相信蓬萊貓的習俗，那麼，去年在調查有關巡禮事情時，應該在什麼地方，分享到了別的貓帶來的巡禮成果。現在她這麼急著提起蓬萊貓的事，就是為了在背後，推膽小的妻子一把，好讓美土路能夠開開心心地去巡禮。

美土路和克勞斯克，進入了聚集在河灘上的貓群，已經完全分辨不出它們的身影了。野貓和家貓混在一起，數量大概有上百隻。形形色|色的貓組成的巨大貓群，簇擁著覆蓋了河灘。所有的貓都向森林方向轉著頭，緊緊趴在地面上。

聽到我們的談話聲，美土路從窩裡走了過來。來到距我九*九*藏*書和妻子坐的位置，相等距離的地方時，它慢慢伸出前爪，來回地看著我和妻子的臉。

貓群目無旁睹地繼續行動，隊列擴大成一個兩三層的巨大旋渦。或許是籠罩在河灘的氣味所致，看著旋渦的運動，就會覺得自己彷彿要被吸入了其中一般。

「醫生您見過巡禮的場景嗎？」

「請各位都把貓咪放在這裏吧。」身穿黃色運動衫、脖子上掛著望遠鏡的男監察員指示道，「繩索的對面就是貓的世界。人類不能再向前走，拍照和攝像也是禁止的。」

「是這樣啊。在不用我們這麼操心這點上，美土路真是有福氣啊！……」

在班車裡見到的那隻黑貓，正在乾涸的沼澤中央等著美土路。平時見到別的貓，都要充滿警戒，不敢接近的美土路，這次卻絲毫沒有恐懼的樣子。兩隻貓互相嗅著對方的氣味，好像認作了旅伴，互相挨在一起，向河灘上的同伴走去。

負責辦理的女人，年紀在二十五歲以上，身穿印有志願者組織標誌的黃色運動衫。按照她的指示，我在登記單上，填寫了必要事項。辦完手續后，她給了我一條帶有號牌的白布項圈。我花了五百日元手續費。

美土路在河灘正中，一臉茫然。聽到妻子的喊聲，只見它的耳朵，立即豎了起來。確認是我們的身影后，它便快步向這邊跑來，衝過乾涸的沼澤，撲到了妻子的懷中。

「就是啊！……」聽了我若無其事的回答，妻子認真地點了點頭，「山本夫人也這麼說。她說一味擔心病情的話，是無法讓它們過上貓的生活的，至少要讓它們去巡禮。她希望咱們不要用主人的感受，來判斷是否有利。無論如何，也要讓美土路去巡禮。山本夫婦希望藉此，也順便驅除金迦和愛爾的災禍。她還問美土路巡禮完回來時，能不能到她家去一趟。」

「沒事的。」老太太把手放到妻子肩上，用好像盼望明早到來的聲音說，「明天一定會是好天氣的。」

我把從小冊子上摘錄的一些關鍵字，輸入網上檢索，眾多網站上，對「貓的巡禮」的討論十分熱烈。這足以證明，不僅是我和妻子，還有眾多的主人，對此都不甚清楚和抱有疑慮。

「喂，美土路！快到這裏來呀！……」妻子最先看到了美土路。

「這麼說，我們就不必冒著風險，特地出遠門了嗎？」

我放棄查找合理的根據，已經清楚掌握了世人對巡禮儀式如何看待的實情。瀏覽寵物日記和貓咪博客時，兩派觀點的比例，大約為七比三，巡禮推薦派佔據優勢。但這是網上的對比，並不知道實際數字有多少。若是真實比較的話，也許比例會變成六比四、五比五吧？……

聽說上了年紀的貓，某天會突然在人的面前消失，一、兩個月以後，會若無其事地回來。為了驅除前半生的晦氣，要趁著腿腳靈便的時候，前往遙遠的「貓之聖地」。

「沒什麼特別的變化。」妻子回答說。

兩個星期後，我們向「貓之聖地」出發了。自家車裡裝著貓的糞兜和貓食，還有裝著美土路的寵物箱。

得益於獸醫學的發展，現在有不少貓，即使感染了病毒，到最後也不會發病，進而無疾而終。除了愛爾容易拉肚子外，這兩隻貓都生活得十分健康。讓我們不解的是，山本先生夫婦，應該對金迦和愛爾的健康，管理得非常上心，可平時對自己的辛苦隻字不提。

之後時光桂苒，這隻貓現在九歲了。出生一個月左右的小貓，總是受人喜愛。我並未養過動物，也不是很喜歡貓，但在妻子的逼迫下，開始與美土路生活以後，卻發現了自己不為人知的一面。因為一一寫出來的話篇幅有限，所以一言以蔽之，就是沒有美土路的生活，如今已然無法想象。也許是因為我們夫婦沒有孩子，它就像我們的寶貝獨生女兒一樣。

「什麼……不好的消息，是說不要去巡禮嗎？」

我點了點頭。山本先生家養的金迦和愛爾兩隻公貓，今年已經十歲，是一對兄弟，名字是根據它們的毛色起的。和我家美土路一樣，它們也是小時候在路邊被撿到的野貓，到動物醫院檢査時，卻査出兩隻貓，全部感染了貓類艾滋病毒。

「也不是非去不可呀。」女醫生不置可否，「由於近來，在室內飼養的貓咪越來越多，也有越來越多的主人，不願意讓貓去做巡禮。」

我還閱讀了很多巡禮體驗記這類文章，有很多人像動物醫院的女醫生暗示的那樣，是懷著輕鬆休閑的心情去的。不，或許有人僅僅是把順利完成巡禮后，那種如釋重負的解放感，反映在了文章中。不過，這些人是否真的經歷過貓的巡禮，我就不得而知了。

「哎呀，好久不見了啊。」八木的聲音總是很開朗，「工作順利嗎？」

「是像鮭魚回到出生的河裡產卵那樣嗎？」

妻子來回看著寵物箱，還有那名女醫生的臉，說：「去不去做巡禮，對於貓的壽命和健康有影響嗎？」

「就算不去巡禮，對貓也沒什麼壞處。可是，可能的話，還是去一次吧。」

絲蟲葯（牛肉乾形狀的咀嚼片）是美土路的最愛。它在成年後，就一直喜歡吃乾燥的食物，有時給它買貓罐頭，它也不屑一顧。由於它總喜歡把絲蟲葯當零食吃，所以我們感到很棘手。

「是嗎。不過我上網査了查，覺得特意去富士山腳的話，對美土路的負擔也很大。附近不是有類似於辦事處的地方嗎？要是能在那種地方完成巡禮，不是也挺好的嗎？」

和女醫生的解釋一樣，讓主人來作最終的決定。雖然獸醫協會制定的指導九_九_藏_書規範中，列舉了幾個因疾病或特殊情況，不推薦巡禮的事例，但美土路全都不符合這些條件。

「我再去詳細查查巡禮的事吧。」我說道，「附近可能會有一些線索。」

掛上電話，只見美土路趴在地上，專心舔著前爪。我打量著它的臉，問道：「你也想去巡禮嗎？」

「你要去巡禮啊。」妻子抱起美土路的身子，用臉蹭著它的臉頰，「成為蓬萊貓，接受附近哥哥們的參拜吧。」

可是，妻子依舊顯得憂心忡忡地問：「就算路上安全，可畢竟要和野貓一起，在陌生的土地上共度一夜吧？會不會和別的貓打架、在洞窟里迷路啊？」

夕陽西下，四周昏暗了下來，就在我們感覺到。似乎有些寒冷的時候。貓群突然發生了變化。

我大惑不解地問：「為什麼那是巡禮的代替呢？」

「和我們家俄賽里斯相比，還年輕得很呢。那你是想去巡禮嗎？」

巡禮推薦派中也有原理主義者，他們一直在強烈主張，留宿一晚的巡禮二日游沒有意義，讓貓咪自己走到遙遠的聖地后，再自己回來，才會使初次巡禮產生真正的價值。不過，這類人極少，而且幾乎所有的主人，都對現在的巡禮方式，持有肯定態度。也許是這樣吧，我想。即使那些人，對現在的巡禮方式的批判是正確的，我也不想讓比深居閨房的大小姐還要大門不出、二門不邁的美土路，獨自踏上苦難的旅程。

我抱住胳膊思索著。雖然無法理解醫生的解釋，但從至今的經驗來看，她是一位值得信賴的獸醫。不用說，關於一般貓的生態習性，這位女醫生要遠比我們懂得多。

剛打開寵物箱的蓋子，美土路就「喵」地叫了一聲，自己鑽了進去。離開房間時，妻子堅持說要自己提箱子。

「快要完成了。有件事想和你談談，我想向你請教一下，關於我們家美土路巡禮的事。」

「還有巡禮旅行嗎？」我好奇地問道。

聽妻子這麼一說，我想起上面的確寫著這一條。因為美土路不符合條件，所以，我便忘得一乾二淨了。

我們在廣場上溜達，在自動售貨機前買橘汁喝，消磨著時間。上午八點過後，事務所安裝的擴音器里，開始響起叫號的聲音，不過號碼還比較小，還要有一段時間，才能念到美土路的號碼。

「我從山本夫人那裡，聽到了一個不好的消息。」和八木通完電話的第二天，妻子臉色難看地對我說。

「之後，美土路就會和同伴一起，穿過漆黑的森林，進入不為人類所知的洞窟中了。」一直默默觀看巡禮的妻子，緩緩張開了嘴，聲音里夾雜著嘆息，「也不知道森林冷不冷。可千萬別下雨啊。」

雖然我家的貓年齡，已經相當於人類阿姨和奶奶之間的年紀，但是身體依然頗為健康。對醫院非常討厭的美土路，終於逃出女醫生的手，躥到妻子懷裡，用力抓著她的胸部。剛一打開寵物箱的蓋子，它便一溜煙地鑽了進去。這也是和往常相同的行動。

「這當然要看主人的意願了，不能強求。不過，我想可能的話，最好還是去一趟，這對貓咪是有好處的。而且，因為獸醫協會新的指導規範，也開始鼓勵巡禮，所以，不論您向哪位獸醫諮詢，得到的建議，應該都是相同的。」

它本來是被別人撿來的，來到我們家時，才出生一個月。最初撿到它的人，雖然好像並不喜歡貓，但因為實在不忍心，看到剛一出生，就被扔到路邊的小貓，從早到晚喵喵地叫，所以不得已把它帶回了家。如果沒被人撿到，它很可能就那樣子斷氣死了。

與其說是巡禮，倒更像是和寵物同伴，住宿一夜的旅行，不過對貓來說，負擔會很小，是件兩全其美的事情。

聽到這個異於往常的問題，我和妻子頓時面面相覷。

我這麼問道。妻子搖了搖頭說：「兩、三天不回來是常有之事，可一個月不見蹤影的事，並沒有出現過。我不知道咱們這裏，都出現了巡禮的事。這裡是四國，四國的貓不是和本州的貓不同嗎？」

「我們家的貓，也是養在室內的，出去的話太……」

妻子好像完全被山本夫人感化了。到昨天為止，還是那樣的迷茫猶豫，現在卻變成了巡禮推薦派。

旅店的班車，為了充分利用內部空間，將座位設計為對面式。同乘一車的旅客，有一對和我們同齡的夫婦，和一位打扮得很文雅、身材矮小的老太太，算上我們一共三組人。坐在我們對面座位的老太太，膝上放著一隻旅行包，一隻毛色整潔的黑貓，從包里探出頭看著我們。箱子里的美土路，也凝視著黑貓。

「從這裡能走到聖地的入口，不過，每隔三十分鐘，會有班車開出，所以，請您還是坐班車去吧。這是時刻表。」

夕陽西下，四周昏暗了下來，就在我們感覺到。似乎有些寒冷的時候。貓群突然發生了變化。

「謝謝。我聽說為了不和其他的貓弄混，志願者團體會為主人，辦理巡禮登記，請問登記手續在哪兒辦理？」

離開事務所，我們走下一條緩緩的坡道，只見沿著河水乾枯的沼澤圍著繩索。沼澤對面是一片廣闊的河灘，那裡聚集著很多貓。再往前，便是鬱鬱蔥蔥的小樹林了。

妻子的臉上笑出了敏紋，反覆重複著這句話，似乎把好不容易帶來的鰹魚乾，都忘得一乾二淨。美土路的身子，被一下抱住，有些疑惑似的吐了口氣。這隻貓還同以前一樣，沒有變化。

女醫生十分親切地告訴我，人們乘坐快速大巴到達現場，看到自己的貓，加入巡禮的隊伍后，會在當地住宿一晚。雖然乘坐專線大巴，費用會更高一些，但因為中途不會發生危險，所以，現在很多人都會選擇乘坐專線大巴。當然，自己開車去也無妨。

我突然靈機一動，把蓬萊貓作為關鍵詞進行搜索，發現四國和ｒｅad•９9ｃｓw•ｃom九州的部分地方，存在著妻子所說的那種習俗。雖不清楚有何根據，但它似乎和本州的貓的巡禮，內中有著某種關係。然而，近年旅遊中介公司策劃的巡禮旅行，開始在全國興起，蓬萊貓的習俗正在衰亡。長途卡車司機間也開始頻繁地談及，目擊到巡禮貓混入運送的貨物中的事情。看來，貓世界的常識，和人類社會一樣，這十多年來也在發生著變化。

「是啊。她還說，要不是因為餵食貓類艾滋病的葯，早就帶著金迦和愛爾去巡禮了。而且，去年的這個時候，她做了大量調査，還和獸醫好好地談了談，可是去巡禮的話，藥物的副作用，可能就會發作。雖然尋找了各種其他辦法，但她最終還是放棄了。」

往常的那位女醫生，一邊給貓測量體重、檢査它的眼口，一邊問著與以往相同的問題：「餵食的量有沒有變化呀？肚子的情況呢？小便的次數如何呀？」

在那本小冊子上，我看到除了富士山腳的聖地外，全國各地，還有一些類似的巡禮地點。既有打著分公司和指定辦事處名義的地方，也有自稱是本家聖地、元祖聖地的地方。甚至還有標榜「貓的巡禮溫泉」的溫泉旅館。雖然這些地方的來歷很可疑，但我還是先挑出能夠當天往返的機構，悄悄記了下來。雖然我還找到了一些，能為工作繁忙的主人，將貓送到聖地的機構，但聽說那些機構糾紛頻發，經常受到主人的投訴。美土路如此重要，當然不能交給那樣的機構託管。

因為貓會在接近老年期時進行巡禮，所以通常的習性發生年齡，性質的變化也並不奇怪。雖然把它當做人類的心理問題來看，則顯得十分正常，但讓我在意的是，態度發生如此轉變的貓，幾乎都是和美土路一樣，完全在室內飼養的貓。

我嘆了口氣，揉爛了手上記錄的筆記。美土路不知何時，來到了我的腳邊，臉上似乎有些不滿地，一個勁向下抓著我的褲膝。每當我和看不到身影的人在電話里講話，它都會像看守似的這樣打擾我。

「貓的巡禮嗎？你們家美土路多大歲數了來著？」

聽了我的話，妻子也點了點頭。

說起妻子娘家的那些貓，它們吃的是人類的殘羹冷炙，當然也做了絕育手術，只要病情不到萬不得已，人們根本不帶它們去看獸醫。它們整日在外四處遊盪，回來時滿身跳蚤。因為全是母貓，所以，它們不知道何時肚子就會變大，生下一窩窩的小貓。那些出生的小貓，很少能夠茁壯成長，胎死腹中的、畸形的、出生后立刻夭折的小貓居多。

「你回來了，你回來了啊。」

「那裡服務很周到，可以放心在那裡過夜。黃金周一結束，那裡的房間也會空出來。嗯，用不著把巡禮想得這麼可怕，就當成觀光二日游，把夫人也叫上一起去吧。」

為了保障長途駕駛不出差錯，我們在前一天晚上，便早早躺到了床上。可一閉眼，腦子裡便湧現出許多事來。我和妻子都無法安睡。我們倆從床上下來，去看貓的情況，只見美土路在自己的窩裡，小心地蜷縮著身子，發出「噝噝」的酣睡聲。也許是因為看到它熟睡的樣子，和往常沒有變化，我們的心頓時平靜了下來，之後我們全都馬上進入了夢鄉。

「是的。不過，雖說是巡禮，但現在非常安全，很方便地就能去。一、兩個月沒有音訊、在途中遭遇意外事故喪命，都已經是老皇曆了。最近動物愛護團體的志願者們，十分盡責，很少發生事故。有些貓不喜歡到外面去，他們還為和這些貓咪，一起去巡禮旅行的主人，特地準備了旅行包。」

「不是，是我這邊的事。」我回到了和八木談論的話題上，「那麼，富士含有釩的天然礦泉水呢？……廣告上說，用這種水清洗貓的身子，效果等同於巡禮。」

「下一趟班車該發車了。」共度了將近一小時后，我對妻子說。妻子一下子變得沉默不語，終於下定決心似的站起身來，催促著說：「美土路，出發前再上一趟廁所吧。」

她從箱子里抱出美土路，給它戴上了掛有「216」號牌的項圈。若是平時，它肯定會不情願地大鬧一陣，可是今天它很乖，彷彿被人施了催眠術一樣，十分平靜。美土路的身上，也開始散發出剛下車時，聞到的那股水果腐敗般的酸甜氣味。

「雖然相似，但並不一樣吧。」女醫生有些不自信地說，「這麼想，只是因為咱們是人。雖然說是自然法則，會顯得有些誇大其詞，但一定存在著只有貓類，才能明白的合理原因。」

叫聲和開始時一樣，突然停了下來。這一次，瞬時變得鴉雀無聲的河灘上，出現了另一種情形。從剛才還一動不動的貓群一角，一隻貓邁出了步子，隨後又一隻貓跟著邁出，然後是另一隻……隊列的順序，好像有著嚴格的法則，既沒有哪只貓，想要排到前面插隊，也沒有互相謙讓，為對方騰出隊列空位。輪到自己時，就會像計算好一樣，準確地跟在前一隻貓的身後。走在最前頭的貓，沿著貓群的外圍，做著順時針走動。不久，貓群的隊列，變成了一個完美的圓形，猶如用圓規畫出的一般。然而，那隻貓在圍著貓群周圍，轉了一圈后並未停下。

雖然我聽說過這個傳言，但還從未認真思考過。因為我認為，這個無憑無據的傳言，和美土路毫無關係。

「這起源於出海捕撈鰹魚的漁夫，他們有把貓放在船上的習俗。在捕魚結束、回到陸地上時，這隻貓會被漁夫放回野外，在當地四處走動。雖然我對這麼做的原因，一直感到很納悶，但那可能就是巡禮的代替。」

「不，還沒決定呢。你們家俄賽里斯呢？」

「小時候，我曾經看到過一群野貓，聚集在附近神社的院內，做著不可思議的事情。大約十四隻貓，把一隻貓圍在正中，它們一直低著頭，讓人覺得所有的貓，都在向正中間那隻參拜。之後我向奶奶提起這件事，奶奶告訴我，中間那隻就是蓬萊貓。」