「你也是受害者，是嗎？」麥克布賴德先生同情地說，「四十英鎊？我們呢？我們客戶的錢怎麼辦呢？」

「雪利酒，」他歡快地說，「一直都是一種讓人愜意的酒。我很高興在報紙上讀到它終於又回複本來的味道了。馬德拉酒也是。有人告訴我雪利酒和馬德拉酒在倫敦又開始受歡迎了。在大學里也是。真是一個讓人開心的好兆頭。很難想象這些時髦的雞尾酒到底是有益身體健康還是合口味。當然不是。但我不會拒絕偶爾來一杯健康的葡萄酒——就像傳教士說的那樣，為了胃著想。在像現在這種焦慮的時刻毫無疑問是能起到滋補的作用的。恐怕，特威特敦小姐，這對於您來說是個打擊。」

「年輕人！」古達克先生責備道，「你最好文明一些。彼得·溫西勛爵已經告訴你我們不知道諾阿克斯先生在哪裡了，你不要假設他在說謊。」

「請給我拿杯水來。」哈麗雅特說。

「你們聽到了吧。」麥克布賴德先生說，「別跟我來這一套。」

「麥克唐納和亞伯拉罕斯，」麥克布賴德先生說，「貝德福德街。」

忌幹掉，「太讓人震驚了。」

「是的，確實如此。」特威特敦小姐說，「我很擔心舅舅。從上個星期三開始我們就再也沒見到他。我確信——」

彼得端著一杯純純的烈酒走到克拉奇利面前，對他說：「把這個喝了，振作起來，然後到農合把那個叫塞倫或者什麼的傢伙找來。快。」

她讓她們上樓，轉過身來看著一動不動盯著桌子的彼得。哦，我的上帝。哈麗雅特心想，她被他的臉驚住了，他是個中年男人——他的半生已經過去了——他不應該——

「彼得，」哈麗雅特說，「你不認為——」

「我覺得你應該喝點什麼。」哈麗雅特說。

「天哪！」克拉奇利完全失去了控制，「你的意思是，即使找到他，我也要不回那四十英鎊了？真無恥！」

「鎮靜！鎮靜！克拉奇利，」牧師懇求道，「別忘了你在什麼地方。為特威特敦小姐想一想。」

「如果這些東西是付過錢的。」麥克布賴德先生用輕蔑的眼光環顧一下四周。

「太可怕了！」特威特敦小姐說，「我不敢相信！我們一直以為舅舅是很富有的。」

「哦，您這麼想嗎？彼得夫人？好吧，如果您堅持的話，那喝雪利酒吧，就一點點。當然，現在也不是太早了，是嗎？哦，請不要這樣，你們給我的太多了。」

「謝謝，老爺。」年輕人從眩暈中猛醒過來，一口把杯子里的威士

「我就知道是這樣！我就知道是這樣！」特威特敦小姐不計後果地嚷道，「我就知道肯定有可怕的事情發生了。舅舅死了，錢也沒了！」

「你想不到，」帕菲特先生費力地穿上他的外套，「我一直認為諾阿克斯先生是個熱心的人。」

「安靜，」彼得說，「確實應該如此。我們喝點酒吧，也許這樣可以緩和一下情緒。本特，房子里還有什麼喝的嗎？」

「諾阿克斯先生九*九*藏*書，」他用一種疏離的態度說道，「總是在房子里藏一桶上好的啤酒。」

克拉奇利把他猛推到一邊，說：「發生了什麼？拉德爾夫人在吵吵什麼？在哪兒？」

「麥克布賴德先生，」彼得端著雪茄盒走回來，「抽一根雪茄吧。那麼您是代表誰來的？」

「當然，老爺。霍克酒、雪利酒、威士忌……」

「真的嗎？真的嗎？」牧師震驚地喊道。帕菲特先生正在穿毛衣的一隻胳膊懸在半空。

「是的。如果我們能找到諾阿克斯先生——」門打開了，彼得馬上換了一個語氣說，「哦，啤酒，光榮的啤酒！」

「那麼他不會說謊？」麥克布賴德先生說，「沒有誰能像英國貴族那樣撒謊的時候眼都不眨。這位閣下的臉是證人席上最好的財富。」

彼得走到遠處的一個古董架旁，翻弄著本特放在那裡的他的一堆私人用品，瞥了一眼妻子，挑起一邊的眉毛。

帕菲特先生想打斷一下。他不喜歡葡萄酒和烈酒。

「他們真是這麼說的？」彼得說，「做得對，克拉奇利。把這些亂七八糟的東西掃乾淨，把那些紙也收起來。他們說他在這裏？那麼他們說錯了。他不在，我們也不知道他在哪兒。」

「一點也不。」彼得說。

「一切保持原樣。克拉奇利，你最好去報警。」

「哦，您知道，我是要和諾阿克斯先生談一點機密的私事。」

「等一下！」本特說，「最好什麼都不要碰。」

「他在尋求抵押？」

「哦，我的天哪！天哪！」拉德爾夫人大聲嚷著。她的眼睛里閃爍著凄涼的勝利的光，「這個可憐的傢伙，腦袋被什麼東西猛擊了一下！」

「哦，弗蘭克。」特威特敦小姐喊道。

「哦！」特威特敦小姐說，「非常感謝，但是在早晨這個時候——它們也許需要擦掉灰塵，因為舅舅不用它們——哎呀，我真的不知道——」

特威特敦小姐出人意料的機智，跺著腳說：「他死了！舅舅死了！」杯子從她手中滾落，在壁爐旁的石塊上摔了個粉碎。

「你找到他了？」主僕二人對視著，哈麗雅特讀出他們眼中傳遞的不言而喻的信息，她走到彼得身邊，用一隻手抓住他的胳膊。

他隨意地伸長腿，表明他不想離開。帕菲特先生在他的腳下摸索著，發現一個鉛筆頭，然後嘟囔著放人口袋裡。

「如果，」拉德爾夫人說，「如果你們想報警，這有一個叫喬·塞倫的年輕人——他是警員，在門口跟我的艾伯特聊天呢。五分鐘前我還見過他，如果我知道小夥子們在談論什麼——」

「謝謝。」麥克布賴德先生揮手拒絕了威士忌，「如果可以，我想喝點啤酒，辦公時間不喝烈酒是我的原則。當然，給這個家庭帶來這麼多不幸的打擾也並非我所願。但是公事公辦，對不對，老爺？我們還要替客戶考慮。」

「我敢向你保證，」彼得說，「它會像你的歐洲防風草酒一樣柔和。」他鄭重地把杯子遞給她，然後在他妻子的平底玻璃杯里倒了少量的雪利酒。哈麗雅特一邊讓他倒酒，一邊評論道：

「哦，不。」麥克布賴德read.99csw.com先生又說，「那不行，那怎麼行呢？」這時，克拉奇利提著水桶、掃帚和鐵鍬走進門來，他馬上回過頭去，然後大笑著說，「我去過布若克斯福德了，他們說我在這兒應該能找到他。」

「早上好，」麥克布賴德先生說，「您一定是彼得·溫西勛爵。抱歉打攪您。我知道您會在此逗留。事實上，我要見諾阿克斯先生，找他談點小事。」

「不能怪您。」彼得說，「特威特敦小姐意識到您只是在履行讓人不快的職責而已。他們只是在送達傳票，你知道。」

「去Ⅱ巴，」哈麗雅特說，「我一會兒就來。」

「彼得，我可憐的愛人！我們來這裡是為了平靜地度蜜月！」

「我不知道。實際上是否有抵押需要花點時間才能弄清楚。況且，我沒作調查。」

「恐怕這就是事實，先生。」

「我舅舅的生意，」特威特敦小姐說，「肯定出了什麼差錯。」

「你舅舅的生意，小姐。」麥克布賴德先生粗魯地說，並非毫無同情心，「根本就垮了。他抵押了店鋪，連一百英鎊的存貨都沒有——我不認為他為那些貨物付了賬。你的舅舅破產了，這就是事實。破產了！」

「看見這個了嗎？」麥克布賴德先生說，「這是傳票。事關九百英鎊的小事。」

「他身上有錢嗎？」麥克布賴德先生問。

「便宜。」麥克布賴德先生簡短地說。

「好的。」彼得機械地把水倒入一個高腳杯，然後遞給那個女傭，

「她好些了，可憐的人。」拉德爾夫人說，「加油，堅持住。你需要好好躺一會兒，喝杯熱茶。夫人，我可以扶她上樓嗎？」

「還有傢具是他的。」哈麗雅特說。

「他騙了我，這個老魔鬼！」克拉奇利怒吼道。

「我不想這麼說，老爺，但看樣子是。」

「本金和利息。」麥克布賴德先生平靜地說，「稅款、稅款和稅款，累積了五年。不能總這麼等著不是？」

「哦，沒有。」麥克布賴德先生回答，「晴朗的一天。」

「閃電般神速啊！」麥克布賴德先生說。他的手勢讓放在膝蓋上的帽子飛了出去，旋轉著停在帕菲特先生的腳邊。克拉奇利放下手上收集的紙堆，站在那裡看著他們。

「唉！」帕菲特先生說，「我們去看看吧。」

本特去忙活他的差事去了，氣氛也緩和下來。古達克先生抓住最後的話引入一個不太有爭議的話題。

「破產了？」克拉奇利激動地喊道，「那我投在他生意里的四十英鎊呢？」

「好了，」警員塞倫說，「這裏發生了什麼？」

「嗨！」牧師說，「這不是特威特敦小姐的錯。你不能這麼不分青紅皂白地大發雷霆。我們要盡量冷靜地思考問題——」

「我們也這麼認為。」彼得回答道，「這所房子的抵押價是八百英鎊。但是他同意收現金。」

「我真沒想到舅舅會這樣，」特威特敦小姐傷心地說，「他一直都是被大家仰視的。我簡直不敢相信。」

「當然！」彼得說，「我已經付款了。」

「我也這麼認為。我是說，我想您一定是從城裡來的。但是您可能，當然，去過其他htｔps://rｅad.99ｃsw•coｍ地方，所以我問了這個問題。您沒有遞上名片吧。」

「本特！」彼得最後說，「你是不是想告訴我們這是謀殺？」

「謝謝你，哈麗雅特。您的毒藥是什麼，神父？」

「你的房子？」

「你是個說反話的大師。」

「哦！」麥克布賴德先生吐出一口煙，激動地說，「這有什麼不可告人的目的？買了這所房子，哈？付款了嗎？」

「對不起，老爺。」本特空手站在門口，「恐怕我們找到諾阿克斯先生了。」

「沒用，」溫西說，「早晚會弄清楚的。」

對於這番說教，克拉奇利沒有作答。他走出去，讓位給本特。一臉高深莫測的本特正在平衡手中的錫制托盤，盤子里有一個黑瓶子、一瓶威士忌、一個陶壺、前一天晚上用的兩隻平底玻璃杯、三個高腳杯(其中一個杯底有破損)、一個帶把兒的瓷杯，還有兩個不同規格的錫罐。

「雪利酒，謝謝。祝你健康，我親愛的年輕人。」他和特威特敦小姐碰了一下杯，這個動作嚇了她一跳，「振作一點，特威特敦小姐。事情也許並不像看起來的那麼糟糕。」

「是這樣。」彼得輕鬆地說，「今天早晨城裡有霧嗎？」

「啊！」帕菲特先生說。他抓住懸挂在紙堆中的細繩鬆弛的那端，繞在自己的手指上，看起來很可笑，像一個矮胖的女傭和她纏繞絨線的同伴，「藏得深，找得准，弗蘭克·克拉奇利。你不能太關注你放錢的地方。在你找到的地方撿起來，再小心地收起來，就像我對付這根繩子，它就在那兒，等你需要的時候找起來也很方便。」他把細繩收在一個隱蔽的口袋裡。

她發出一陣打嗝般的笑聲，一個箭步沖向畏縮成一團正在喘氣的克拉奇利，推開牧師伸出的手，一頭扎入哈麗雅特的懷抱。

「但是，」特威特敦小姐嚷道，「這不可能！不在布若克斯福德？那他會在哪兒呢？太讓人擔心了。哦，天哪，古達克先生，您有什麼好建議嗎？」

「等一等！」麥克布賴德先生說，「他沒有拉你入夥什麼的，是嗎？沒有？那確實太幸運了。我們不會因此追究你的責任。感謝上天吧。這都是教訓，不是嗎？」

「那麼，」彼得重又接起話頭，「恐怕您這次算是白來了。諾阿克斯先生不在這裏。我也非常希望他在，但您很可能要去布若克斯福德找他了。」

麥克布賴德先生原來是個活潑的年輕人，戴著一頂高禮帽，黑色的眼睛很敏銳，好像要清點它們遇到的一切事物，只是那條領帶令人遺憾。他用眼角的餘光迅速地掃了一下牧師和帕菲特先生，把他們忽略不計，然後從單片眼鏡後面射出一條直線。

彼得轉過身來，後悔地大笑。

特威特敦小姐看起來很困惑。

他的聲音弱下去了。

「哦，不，不可能！」古達克先生說，他用懇求的眼神望著低著頭的本特。

「嗯，一口啤酒也沒什麼大關係。」麥克布賴https://read.99csw.com德先生同意了。

「但是，」彼得接著說，「你在我的房子里找不到他。」

「我相信——很容易。」克拉奇利湊在掃煙囪的人耳邊說。

「如果我們能找到他的話。」麥克布賴德先生意味深長地說。

「走掉了？」克拉奇利義憤地說，「你說他走掉了，輕而易舉。我的四十英鎊怎麼辦？」

牧師忽然又拋出一個問題，就像一個海浪衝擊著本特毫無感情的石牆，「怎麼發生的？他是不是突然摔倒在台階上？」

「他是的。」麥克布賴德先生說，「到千里之外的地方富有去了。從上星期三開始就沒他的消息了？以現在這麼便利的交通，負債人太容易逃跑了。」

「看在上帝的分上，本特，」溫西的聲音里透著緊張，「別說你找到了——在哪兒？在地下室里？」

「該死！不管從誰身上，我都得要回那四十英鎊。你，艾吉·特威特敦——你知道他答應還我錢的。我要告你！——這個騙子！」

本特還在看著彼得，加重語氣說：「他不是自殺。」這時他感覺肩頭有人猛推門，便讓到一邊，讓拉德爾夫人進來。

「天哪！」彼得說(本特的眼睛像被斥責的長毛垂耳狗，向上看了一會兒)，「這些肯定是貝克街的殘次品。最重要的是它們的頂部都有一個洞。我聽說伍爾沃思先生出售很好的玻璃器皿。特威特敦小姐，您可以接受雪利酒作為來自馬蓋特的禮物嗎，或者把大啤酒杯里的海格酒一飲而盡？」

「九百？」克拉奇利搶過那張紙片，好像那是張可轉讓的債券。

這句話好像是他一直等待的信號，彼得從桌子上拿起冰冷的煙斗，在手心上磕了磕，把煙灰倒在托盤裡。

他用精明的眼神盯著這個來訪者，嘴唇上浮著幽默。麥克布賴德先生接過雪茄，意識到質量不錯，然後振作起來，用一個充滿陰謀的眨眼應對這個和他有著同等智力的對手。

「好的，夫人！拉德爾夫人！拿杯水來——立刻！」

「喝了對你有好處。」

「六百五十。」彼得說。

他說到這裏，帕菲特先生在地上找到一根長繩子，開始慢慢地、有條不紊地繞起來，目光不太友好地凝視著陌生人的臉。

「太好了，我想，麥克布賴德先生，嚴格地說，那是您客戶的啤酒。但是如果您不反對的話——」

特威特敦小姐從哈麗雅特的臂彎滑落到地板上。

「當然，」特威特敦小姐說，「如果我們能找到舅舅，他會解釋一切的。」

「我的房子。我已經從諾阿克斯先生手裡買下了這所房子。」

「水。」哈麗雅特說。

「我想，」帕菲特先生輕輕地戳了一下本特的肋骨，說，「你之前沒找到啤酒？——嗯？哦，好吧——戰爭中有比這更糟糕的事情。」

「弗蘭克！弗蘭克·克拉奇利！是諾阿克斯先生！」

「嗯！」麥克布賴德先生尊敬地說，「有人說貴族都是溫柔的傢伙。我想，你也不是那麼奇怪。」

「哈！」麥克布賴德先生說，「這麼說，你買了個便宜貨。」

「那麼，本特，盛一壺啤酒，還有威士忌，哦，還有，給女士們拿點雪利酒。」

「是的，老爺。」本read.99csw.com特說。

「什麼錢？」特威特教小姐憂慮痛苦、氣喘吁吁地說，「誰的錢？我不明白。這都和威廉舅舅有什麼關係？」

「這也是不小的一筆錢。」彼得說，「事實上，我們可以出他要的那個數，如果他堅持的話。我妻子很嚮往這個地方。但是他接受了我們最初的提議。我們也沒追問為什麼。公事公辦。」

拉德爾夫人報喪女妖般的哀號打破了緊張的氣氛。

「也許，」古達克先生好像抱著一線希望，「他只是暈倒了。」他熱切地站起身來，「我們也許能幫助他——」

「該死！」他說道，「該死！又要辛苦地工作！屍僵、誰最後見過他、血跡、指紋、足印、接到的信息，還有警告你是我的責任。看到了，我的上帝，看到了什麼！」

「九百英鎊！」特威特敦小姐是合唱團的最高音。彼得搖搖頭。

「你再也見不到它們了，這位先生。」這個職員冷冰冰地說，「除非我們抓住這個老先生，讓他把錢吐出來。即使到那時——老爺，我可以問一句嗎，您花了多少錢買了這所房子？我無意冒犯，這也不會讓事情有什麼不同。」

「死了好幾天了，」本特說，「從他的樣子來看。」他的視線還在彼得身上。

「被割破了喉嚨，更有可能！」麥克布賴德先生說。

「哦，是啊，那個由家族管理的英國北部的老商行。法律顧問？我想是的。對諾阿克斯先生有利？毫無疑問。你們在找他，我們也一樣。這位女士也是……」

「走掉了！」麥克布賴德先生解釋道，「他逃走了。拿著現金走了，現在明白了嗎？我跟亞伯拉罕斯先生說過一次，我說過上千次。如果您不立刻過來找這個叫諾阿克斯的傢伙，他會逃走的。我說，他走掉了，是不是？」

他朝門口衝去，正好撞上克拉奇利。本特趁著混亂，把門從身後關上。

「把我的四十英鎊捲走了。」克拉奇利從地上拾起紙堆，機械地說，「而且從來沒有付給我那可憐的百分之二，這個老賊！我從來沒喜歡過半導體業務。」

「對不起，我們這裏烏煙瘴氣的。」彼得說，「我們家裡剛剛出了點兒小事故。這些煙灰對花壇有好處。據說花園裡的害蟲不喜歡它們。是的，呃，這是諾阿克斯先生的侄女，特威特敦小姐。也許您可以和她探討一下。」

「對不起，」麥克布賴德先生說，「不行，我必須和諾阿克斯先生本人談。拖延時間沒什麼好處，我了解所有逃避的技巧。」他輕巧地跳過克拉奇利掃到腳下的掃帚，然後毫不客氣地坐在椅子上。

「不！不！」哈麗雅特說，「他們不可能是那個意思。」

「神速？」特威特敦小姐尖叫著，「您這是什麼意思？他這是什麼意思，溫西勛爵？」

彼得從雪茄盒裡抽出一隻雪茄，自信地補充著。「這個大家都知道。」

他走了出去，帕菲特先生跟在他身後。

「哦，噓！」哈麗雅特說，「他不知道事情是怎樣的，至少不比我們知道得多。」

「這對我們的客戶來說太糟糕了。」麥克布賴德先生坦率地說，「即使我們得到六百五十英鎊也不能完全解決問題。現在他攜款潛逃了。」