「我說下樓慢一點，不然我跟不上。」索菲對他說。她的膝蓋顫顫巍巍。「你們年輕人都健步如飛。」她說。

「啊，我相信並非如此。」索菲說，盡量以安慰人的語氣。在彭茲特蒙夫人這樣的眼光直視下，什麼話都很難說得像樣。

他們莊嚴華麗地走上金斯伯里的街道。索菲自然回頭去看城堡什麼樣。她見到一個巨大的拱形入口，裏面是扇黑色的小門。城堡的其餘部分是一堵空白的石膏牆，連接著兩幢精心雕飾的石頭房子。

「我更喜歡他黑色頭髮。」彭茲特蒙夫人說，「那孩子在學壞。」

「是啊，可我需要知道條款到底是什麼。」索菲說，「哈爾告訴過你我是個女巫嗎，因為如果他告訴———」

「有些人啊，」索菲說，「完全以自我為中心。這根拐杖是我的一部分。我需要它，它是我的精神支柱。」

「他沒有。用不著不好意思。我的經驗足以判斷這些東西。」彭茲特蒙夫人說。她繼而閉上眼睛，索菲大鬆一口氣。這就像是熄滅了一盞大燈。「我現在不清楚，也不希望知道什麼契約。」她說道。手杖又開始搖晃，似乎她人在顫抖。她的嘴抿成一條線，好像不當心咬到胡椒一樣。「不過我終於明白，」她說，「女巫搞了什麼鬼。她和火魔簽訂了契約，經年累月，那魔鬼控制了她。魔鬼分辨不清善惡。但只要人類提供一些有價值的東西，一些只有人類擁有的東西，他們就會被買通簽訂契約。這樣人類和魔鬼的壽命都得以延長，而且人類可以加獲魔鬼的魔法力量。」彭茲特蒙夫人睜開眼睛。「關於此事，我只能建議你找出那魔鬼到底掌握了什麼，我能說的就是這些。」她說，「現在必須同你告別了。我需要小憩片刻。」

「我八十六歲了。」彭茲特蒙夫人說，「您高壽，親愛的潘德拉根太太？」

「你行動依然這麼敏捷。」

「為什麼呢？」索菲問。

「自然需要你來告訴我。」彭茲特蒙夫人說，「我的感覺是他和荒地女巫走上了一條路。聽說荒地女巫曾經並不邪惡———當然這隻是傳聞，因為她比我們倆都要老卻駐顏有術。哈威爾有和她相同的天賦。似乎天份高的人都避免不了耍些額外的、危險的小聰明，結果造成致命性的錯誤，繼而開始墮落ｈｔｔｐｓ://reaｄ•９９cｓｗ•ｃom走向邪惡。你有什麼想法嗎，可能是什麼事？」

哈爾看著天花板，不過沒有進一步爭論。

他們穿過街道，穿著打扮並不遜色于路人。周圍人不多。到金斯伯里要向南走很長一段路，又是一個大熱天。人行道閃爍發亮。索菲發現變老的另一個壞處：天一熱人就不舒服。精美的建築在她眼前晃動。她很惱怒，因為她想好好看看這地方，可只有一個金頂高樓的模糊印象。

「九十。」索菲回答，這是她腦中閃現的第一個高齡數字。

「向來如此。我也注重我的儀錶，這點有益無害。」彭茲特蒙夫人說，「但他不至於穿著一件施過咒的衣服到處走吧？那是個迷惑人的吸引咒，針對女士們———幹得漂亮，我承認，即便是我這樣專業的眼睛也很難覺察，它似乎被縫紉進衣服的接縫裡了———這個咒讓女士們對他毫無抵抗能力。這無疑表示他在向著黑魔法走下坡路，作為母親肯定對此幾多擔憂，潘德拉根太太。」

「不勝榮幸。」彭茲特蒙夫人說，並把戴著金色網眼手套的手伸向索菲。索菲不確定是否彭茲特蒙夫人也要她吻手，但她自己不敢這樣嘗試，而是將手搭在了手套上。底下的手感覺像只蒼老又冰冷的爪子。有了這樣的感覺后，索菲相當驚異彭茲特蒙夫人還健在。「抱歉我沒有起身，潘德拉根太太。」彭茲特蒙夫人說，「我的身體狀況不太好。因此三年前我被迫停止教學。兩位都請坐。」

「這麼高壽？」彭茲特蒙夫人的語氣中帶著淡淡的羡慕。

「啊。」索菲應聲，奇怪彭茲特蒙夫人僅僅說「在學壞」。哈爾明顯老早就已經學壞了。

啊，老天！索菲暗自嘆氣。我雪上加霜，弄得受他傷害的心翻了一倍！我必須設法讓他脫下那件衣服！

「我們不能都叫瘋海特吧。」哈爾說。

「夫人？」侍應生詢問，以為索菲在和他說話。

「誰？邁克？」索菲有點迷惑。

「我當然會，假如我知道怎麼做。」索菲說。

彭茲特蒙夫人的雙手一齊撐著手杖頂部，僵直的身體前傾，這樣她老辣敏銳的眼睛直視著索菲的眼睛。索菲越來越緊張和不安。「我的時日不多了。」彭茲特蒙夫人說道，「我已感到死神在悄悄靠近。」

要九*九*藏*書不是索菲神經十分緊張，她肯定會大笑哈爾臉上的表情。他顯然沒料到會發生這種狀況。但他還是聳了一下肩就起了身，給了索菲一個略含警告的表情，趕著邁克走在他前頭，離開了房間。彭茲特蒙夫人微微轉動了她僵直的身體，目送他們離開。而後她點頭示意侍應生，他隨即也迅速離開了房間。等他們都走了，彭茲特蒙夫人轉向索菲，而索菲這時是前所未有地緊張。

她搖搖頭。「見過彭茲特蒙夫人後，」她說，「英格里國王看樣子就是個普通人了。」

索菲自然不希望去見國王。不過她想起了卡西弗的話。如果國王命令哈爾進入荒地而女巫抓到了他，索菲自己返老還童的機會也就泡湯了。

既然女巫已經追上來了，索菲覺得沒必要去國王那裡抹黑哈爾的名聲了。但哈爾說現在更有必要。「我要用盡渾身解數擺脫女巫。」他說，「也不能讓國王左右我。」

「你看上去非常富態，高貴極了！」邁克對她說。

大門像被施了魔法般打開了，很可能確實施了魔法，侍應生進來引領索菲離開房間。索菲求之不得。她早就困窘得局促不安了。大門關上時，索菲回頭看了看彭茲特蒙夫人僵直筆挺的身板，暗想假使她真是哈爾的母親，會不會因為彭茲特蒙夫人而感覺如此糟糕。索菲覺得還是會。「我向哈爾脫帽致敬，他竟然能忍受她這樣一位老師超過一天！」她自言自語。

「有一點吧，而且那些並非是我讚賞的。」彭茲特蒙夫人回答，「你不會喜歡坐在這裏聽人議論你。你可以帶上你的侍從，下去坐在露台上，亨奇會拿冷飲給你們。去吧。」

「彭茲特蒙夫人，請允許我介紹我的老母親。」哈爾說著，向索菲揮揮手。由於索菲和邁克有相同的感受，哈爾不得不也向她做手勢。

哈爾躬身吻了吻手套，顯然這是必要的禮節。他的舉止優雅，但從背後來看又是另一番景象，他的另一隻手在身後拚命地向邁克揮來揮去。有點反應遲鈍的邁克這才意識到他應該挨著侍應生站在門邊。他匆忙退回，暗自慶幸離開彭茲特蒙夫人越遠越好。

「看看他的外表。」彭茲特蒙太太毫不留情地說，「瞧瞧他的衣服。」

卡西弗的聲音浮現在索菲的腦海，那個聲音說道，「九-九-藏-書那個契約從長遠來說對我們都沒好處。」她打了個寒顫，儘管遮光而雅緻的房間窗戶大開，且吹進的空氣熱烘烘的。「有。」她說道，「他和他的火魔訂了個什麼契約。」

「我肯定事實正是如此。」彭茲特蒙夫人說，「因此我才這麼急於見你，潘德拉根太太。哈威爾是我的關門弟子，也是我最好的學生。他從異鄉來投奔我時，我快退休了。我那時以為教完本傑明·沙立文，我就完成使命了———你們大概比較習慣叫他蘇里曼巫師，願他安息———我還引薦他做了皇家魔法師。說來也巧，他和哈威爾來自同一個國度。接著哈威爾來了，我一眼便知他具有雙倍的想象力和雙倍的能力，儘管他性格上確實有弱點，我知道他是能成大器的。大器，潘德拉根太太。可他現在呢？」

於是第二天下午索菲穿上了新衣服，儘管相當拘謹，還是感覺良好地坐著，等邁克準備妥當，等哈爾在浴室里打扮好。她一邊等，一邊告訴卡西弗關於哈爾的家人居住的那個奇怪的國度。這讓她暫時遺忘了國王。

索菲還沒來得及開口問，哈爾就意氣風發地從浴室里沖了出來，整個房間隨即充滿了玫瑰香氣。他大聲叫喚邁克。邁克穿著藍色絲絨的新裝咔嗒咔嗒下了樓。索菲起身拿上她忠誠的拐杖。該出發了。

「啊，是啊，她是靈活得不得了。」哈爾附和道，「有時都沒辦法讓她停下來。」

「他是一直很注重外表。」索菲同意，一邊奇怪自己態度竟如此溫和。

索菲莊重地在彭茲特蒙太太對面的刺繡椅上坐下，克制自己不因為緊張而發抖。她用拐杖支撐著自己，希望能顯得一樣雍容。哈爾在旁邊的椅子優雅舒展地坐下。他看上去就在自己家一樣，索菲很嫉妒這點。

索菲凝視著卡西弗瘦削的藍臉。她毫不驚訝卡西弗會崇拜這個咒語，也不驚訝他管哈爾叫傻瓜。他老在侮辱哈爾。但她從來弄不清卡西弗是否真的恨哈爾。卡西弗長相那麼邪惡，很難判斷他真實的想法。

「我很適合用平凡的名字。」索菲說道。謝天謝地，他們拐上一條狹窄涼爽的街道。

索菲不安地想到那件灰紅色外套。她縫補接縫時，絲毫沒注意到有什麼異樣。可彭茲特蒙夫人是魔法專家，而索菲不過是個做衣服的能read.9９ｃsｗ.cｏｍ手。

「到底怎麼會這樣呢？」索菲問。

侍應生體貼地放慢腳步，引她走下鋥亮的樓梯。下到半路時，索菲已經回過神來，開始思忖彭茲特蒙夫人的話。她說索菲是個女巫。奇妙的是，索菲接受這個說法絲毫沒有困難。她想到，這正好解釋了某些帽子的熱銷。解釋了簡·法瑞爾和她的某某伯爵的奇遇。也可能解釋了荒地女巫的嫉妒。似乎索菲對此早已知曉一般。但她覺得自己不該擁有魔法天賦，因為她是三姐妹中的老大。萊蒂在這方面要聰慧得多。

「偽裝。」哈爾說，「潘德拉根這名字不錯，比詹肯好多了。」

「她是讓我很有面子，」哈爾說，「除了那根可怕的老拐杖。」

而後她想到那件灰紅色衣服，一時驚慌得差點從樓梯滾落。她是那個把咒語縫進衣服的罪魁禍首。她這會兒彷彿還聽見自己對著它喃喃不休。「穿上了吸引女孩子！」她曾告訴衣服。自然它聽從了。它那天在果園迷惑了萊蒂。昨天，改裝幾分后，它肯定也對昂格里安小姐起了作用。

彭茲特蒙夫人向他使了一個眼色，索菲立馬看出她曾經是位嚴厲的教師，比起昂格里安小姐有過之而無不及。「我在和你母親說話。」她說，「我肯定她和我一樣為你驕傲。栽培你成人，我們兩個老婦都有功勞。可以說，你是我們聯手打造的作品。」

彭茲特蒙太太的房子雅緻高大，坐落在這條窄巷的盡頭。氣派的前門兩旁都擺著橘樹盆栽。一位穿著黑絲絨套裝的老男僕開了門，領他們來到鋪著黑白方格大理石的大廳，這裏涼爽宜人，邁克悄悄擦掉臉上的汗水。哈爾似乎一直不怕熱，和男僕開著玩笑，待他像老朋友一般。

「啊，我注意到了，彭茲特蒙夫人。」索菲說。

「順便說一下，」哈爾說，「彭茲特蒙太太會稱呼你潘德拉根太太。潘德拉根是我在這裏的名字。」

「不用問了，」哈爾說，「就是間廢棄的馬廄。這邊走。」

哈爾穿著那件衣服，和邁克等在涼爽的黑白大廳。索菲跟隨同侍應生慢慢下了樓梯，邁克見狀頗為擔憂地輕推了一下哈爾。哈爾一臉黯淡。「你好像有點精疲力竭。」他說，「我想我們還是先不要見國王。我會替你說明原委，順便自己抹黑自己好了。我就說我的缺德事害你病倒了。反正ｒｅad.９9ｃsw.ｃom也差不多是事實，看看你的樣子。」

「他肯定遇到什麼事了。」彭茲特蒙夫人說，目光仍然盯著索菲，「我死前無論怎樣也要把這事弄妥。」

卡西弗轉動他的橘色眼睛望著索菲。「我也害怕。」他說，「如果女巫追上哈爾，我也會一起遭殃。要是你不趕在她之前破除掉契約，我可完全沒法幫上你。」

「啊，我親愛的哈威爾。」她說著，伸出一隻戴著金色網眼手套的手。

男僕將他們轉交給一位穿著紅絲絨制服的侍應生。侍應生領他們頗有儀式感地步上鋥亮的台階時，索菲開始明白為什麼在見國王前，這是一個很好的練習。她感覺似乎已經置身王宮。當侍應生引他們進入遮光的會客室時，她愈加確信王宮也不會比這裏更加雅緻。整個房間的物什是藍白金三色，小巧且精緻。而最精緻華美的是彭茲特蒙夫人本人。她身材高挑苗條，筆挺地坐在一把藍金色刺繡椅上，戴著金色網眼手套，單手握著黃金鑲頂手杖，牢牢地支撐著身體。她穿著古金色絲綢裙，樣式古板老式，頭上戴著冠狀古金色頭飾，在她瘦削的鷹臉下方系成一個古金色大蝴蝶結。她是索菲見過的最儀態雍容也最令人生畏的女士。

「你不覺得我自有功勞嗎？」哈爾問，「添加了我自己的幾筆色彩？」

卡西弗很感興趣。「我知道他來自異域。」他說，「可這聽上去像另一個世界。女巫真是高明，從那裡發咒語過來。處處都很高明。我就欽慕這種魔法，用實際存在的東西變成一個咒語。那天你和邁克在念的時候，我就懷疑到。哈爾這個傻瓜告訴了她太多底細。」

彭茲特蒙夫人握著手杖的手微微一顫。「那就是了。你必須破除契約，潘德拉根太太。」

「你的母性敏感和強大的魔法天賦自然會告訴你怎麼做。」彭茲特蒙夫人說，「我一直在觀察你，潘德拉根太太，儘管你可能沒注意———」

「不是那侍從。」彭茲特蒙夫人說，「我認為他還沒聰明到值得我關注。我在說哈威爾，潘德拉根太太。」

「———我喜歡你的天賦。」彭茲特蒙夫人說。「會賦予東西生命，就像你手中的拐杖，顯然你總和它說話，說得外行人會以為那是根魔杖。我認為破除那個契約對你而言不會太難。」

「你認為發生過什麼事呢？」索菲不安地問。