他們記得她。他們讓她進宮了，由一位戴著白手套的人接待。索菲還沒來得及緩過神，這台王宮機器又開始運作了，就像第一次，她被轉手交付給一個又一個人，直到她來到同一扇雙開門前，同一個穿藍色制服的人宣告，「潘德拉根夫人再次參見，國王陛下。」

邁克不在。哈爾也不在，但這倒讓索菲鬆了一口氣。她想自己早該料到這個情形！凱特萊克伯爵顯然是那種從來沒做對一樁事的人，而她也半斤八兩。她居然僥倖走對了出口。這會她又熱又累又沮喪，決定不等邁克了。她想在壁爐邊的椅子坐下，告訴卡西弗她弄出的一團亂麻。

很難說索菲是如何認出女巫的。她的臉變了。她的頭髮不再是整齊的栗色捲髮，而是一叢及腰的紅色波浪，赤褐淺黃的衣裙翩翩起舞。她看起來非常美麗動人。索菲一眼就認出了她。她差點停下腳步。

房間里還有另一把樸素的椅子，離開國王很遠。索菲嘎吱嘎吱坐下，學彭茲特蒙夫人的樣子，雙手拄著拐杖，希望這樣能讓她感覺好些。但她的腦袋仍是怯場般的一片空白。她只想到說，「只有懦夫才會讓他的老母親來替他求情。從這點您就能看出他是什麼樣的人，國王殿下。」

國王擔憂地看了她一眼。「潘德拉根夫人，你應該知道這是毫無可能的。」他說，「我理解你肯定很擔心兒子才提了這點，但你不能永遠把他綁在圍裙帶上，我的決心已定。請到這邊來坐下。你看上去很疲憊。」

她沒有理由要記得我，索菲想。我肯定是被她施過魔法的眾人之一而已。於是索菲繼續大胆地向前走，拐杖重重地擊打著石子路，一邊提醒自己萬一遇到麻煩，彭茲特蒙夫人說過這根拐杖已經變成一件充滿力量的法器。

國王稍微環顧了一下。「我女兒剛才還在這兒。」他說。令索菲大吃一驚的是，他彎腰在桌子底下找了起來。「薇拉里婭。」他喚道，「薇里，出來吧。這邊，好孩子。」

「我理解為人父母的感受，潘德拉根太太。」國王說。

「哦？是嗎？」索菲應道，她倒不是假裝驚訝。「那我得走回頭路了。你把我變成這樣后，我的方向感就很差。」

「那你走錯方向了。」女巫說，「王宮在你後方。」

「啊，該死！」索菲喊道，「他派我來跟你說他不是的！」

「潘德拉根太太參見國王！」聲音一個傳一個，迴響在大堂里。

「我印象中，」國王說道，「哈爾是個離經叛道、滑頭滑腦的混混，口齒伶俐，腦瓜聰明。您說呢？」

「那麼你要去哪裡？」女巫問。

這又是一個錯誤。女巫從小巷那頭翩然而至，笑吟吟地轉弄著陽傘，身後跟著兩名穿橘色絲絨制服、表情慍怒的侍者。當她走到和索菲並ｒｅaｄ•99ｃsｗ.cｏｍ肩處時，停了下來，黃褐色的香氣直衝索菲的鼻子。「哎呀，這不是海特小姐嘛！」女巫譏笑著說，「我一張臉都不會忘記，尤其是我親手造就的！你在這裏做什麼，穿得這麼隆重？假使你想去拜訪那個彭茲特蒙夫人，你可以省點力氣了。那個老太婆死了。」

索菲無路可退，只好轉過身走在女巫身邊，兩個侍者悶悶不樂地跟在她們後面。憤怒和絕望籠罩著索菲。她看到身邊款款而行的女巫，想起彭茲特蒙夫人曾說過女巫其實是個老婦人。真不公平！索菲想，可她對這又無能為力。

國王就在眼前了，並沒坐在王位上，而是坐在大房間中部的一張方凳上，凳上僅裝飾著一小片金葉，穿著比他的侍者們要低調得多。他形單影隻，就像個普通人。誠然，他單腿外伸，坐姿頗具君王風範，圓胖胖的，輪廓不太清晰卻挺英俊。可在索菲看來他相當年輕，而且頗有點國王的傲氣。她感覺就他的臉來說，應該自我感覺沒那麼良好才是。

他像彭茲特蒙夫人那樣向索菲伸出一隻手，不過沒那麼盛氣凌人。索菲起身，琢磨著自己是否要吻這隻手。但因為她有種掄起拐杖打國王的腦袋的衝動，她只握了握國王的手，草草行了個屈膝禮。這樣做似乎恰到好處。她蹣跚著走向雙開門時，國王給了她一個友善的微笑。

「啊，討厭！」索菲嘆道。

走到半路時，哈爾被人禮貌地要求在別處等候。邁克和索菲繼續由一個人引領給另一個。他們被帶上樓，那些人的制服顏色也由紅色變成了藍色，這樣繼續交接了幾輪，直到他們來到一間鑲嵌著上百片五顏六色的木片的接待室。在那裡，邁克也被要求原地等待。索菲這時完全不確定自己是不是在做什麼奇異的夢。她被引領走進巨大的雙開門，這一次迴音說道，「國王殿下，潘德拉根太太前來參見。」

國王微笑著。這種略帶不確信的微笑和他這個人，而非他的國王身份很相配。「謝謝你，潘德拉根太太。」他說，「你的直言不諱讓我如釋重負。巫師如此輕易地答應去尋找我弟弟，致使我認為自己選錯了人。我害怕他要麼是那種特愛炫耀的傢伙，要麼是金錢至上的亡命徒。但你讓我看到他恰恰是我需要的人選。」

「在下聽候吩咐。」小朝臣說著，又鞠了一躬。

「我不認識你殺了的那個人。」她說，「但你可真是個邪惡的殺手。」

索菲點點頭。她希望自己能記得哈爾每句精妙的言辭。即便她不懂，國王會懂。

「不會。」國王說，「我認為他不會。從他派您來這件事就能看出。他要您來向我表明他是一個懦夫，而且不在乎我怎麼看他，是這樣吧，潘德拉根太太？」

「沒有九_九_藏_書。」索菲說，「是你自己說的。即便我不認識她，你這樣殺了她，我仍然可以認為你是邪惡的。」

凱特萊克伯爵向她允諾會找到邁克，並帶他到門廳和她匯合。一點也不麻煩。他親自將索菲交給一位戴手套的侍者，一再鞠躬和微笑。索菲接著被轉交給一位又一位侍者，就像來的時候。最後她蹣跚走到有士兵守衛的階梯。

「沒有。」索菲說，「在海底嗎？」

多一些關於哈爾的？索菲絞盡腦汁想。我必須誹謗他！她的腦袋一片空白，一時間似乎想不到哈爾有任何缺點。真是愚蠢！「他善變，粗心，自私，而且歇斯底里。」她說，「長時間以來我覺得他只要自己好，對其他人都漠不關心———可後來我發現他對某些人要多好有多好。於是我想只有當事情順他意時，他才對別人好———只是我又發現他對窮人收費很低。我不知道，國王殿下。他這人很混亂。」

索菲無望地繼續走著。正在她就要放棄，想坐在下一個門階上就地過夜時，她經過一條窄巷，巷子盡頭正是彭茲特蒙夫人的房子。啊！她想到，我可以過去問問男僕。他和哈爾那麼要好，肯定知道哈爾的住處。於是她拐進巷子。

「彼此彼此。」索菲說，「你不會碰巧是凱特萊克伯爵吧？」

「你是說了。」國王將椅子朝索菲拉近一些。「讓我也一樣直言不諱。」他說，「潘德拉根太太，我太需要我的弟弟回來了。這不僅是我喜歡他，或者懊悔我們吵了一架的問題。甚至不是為了洗清某些人的謠傳，說我謀殺了他———任何認識我們倆的人都知道那是無稽之談。不是，潘德拉根太太。事實是，我弟弟賈斯汀是位出色的將軍，上諾蘭和斯特蘭奇亞馬上要向我們宣戰，沒有他我無法應戰。女巫也威脅我了。既然所有的報道都口徑一致地說賈斯汀的確進入了荒地，我確信女巫是想讓我在最需要賈斯汀的時候得不到他。我認為她抓住蘇里曼巫師，是為了當誘餌讓賈斯汀上鉤。因此我需要一位聰明過人又不顧廉恥的巫師去找他回來。」

「啊，他不在意金錢。」索菲說，「可他怕荒地女巫怕得不得了。荒地女巫對他施了個咒，剛好已經追上他了。」

「他想開溜，不去找我的弟弟賈斯汀。」國王說，「我明白了。您要不要坐下，再告訴我巫師的理由？我見您年事已高。」

「那就不好玩了。」女巫說，「你上去吧。如果你說服國王見你，就提醒他是他祖父發配我去荒地的，我對他懷恨在心。」

傳來一陣拖曳的腳步聲。不一會，薇拉里婭公主從桌子下鑽出來，坐在地上親切地咧嘴笑著。她長了四顆牙。但她尚且年幼，頭髮還沒長全，只在耳朵上方稀疏地長了一圈白色。她ｒeaｄ•９９ｃsｗ.ｃｏｍ一看到索菲，嘴就咧得更大，把剛才在吮的一隻手伸出來拉住索菲的裙子。公主這樣用力扯著站起來，在索菲的裙子上留下一灘濕痕。薇拉里婭抬頭凝視著索菲的臉，哇啦哇啦友好地對她說起話來，顯然是某種很個人化的外語。

索菲絕望地仰視著又長又高的台階。好在台階上只有士兵，並無他人。依今天的運氣看，即便邁克和哈爾正走下台階也不會太讓索菲驚訝。女巫顯然要站在那兒親眼看她上去，索菲別無選擇，只好走上台階。她蹣跚而上，經過汗流浹背的士兵，再次邁向王宮的入口，每走一步就對女巫恨得更加入骨一分。她終於走完台階，喘著粗氣轉過身。台階底下有一片飄動的紅褐色，旁邊有兩個小小的橘色人影。女巫還在原處，等著看她被扔出王宮。

女巫大笑，毫不相信，「但是國王會見你嗎？」

「只聽過傳聞。」索菲撒了謊，「他吃女孩。他像你一樣邪惡。」但她渾身冰冷。而這似乎不是因為她們恰好經過的噴泉。走過噴泉，穿過一個粉色大理石廣場，就是石頭台階，台階上頭就是王宮。

「您說得太對了！」索菲由衷地說，「可您還沒說到一點，他那麼愛慕虛榮———」她狐疑地望著隔著幾碼遠，地毯那頭的國王。他竟然好像在幫著她誹謗哈爾的名聲。

「您是當真嗎？」國王問，「我同巫師提這件事時，他似乎很樂意的樣子。」

「死了？」索菲有點啞口。她一時衝動想說，她一小時之前還活得好好的！不過話到嘴邊咽了回去，因為死亡就是這回事：人活著，直到死。

「是的。」索菲說，「哈爾說，除非你答應把女兒嫁給他，他才會去找賈斯汀王子。」我的腦袋怎麼會有這個念頭？她暗想。他會把我們倆都處死的。

「確是少有的方式。」國王莊重地說，「但我跟他說如果他答應的話，一定不會虧待他。」

索菲猛然反應過來自己正站在國王面前。她暈暈乎乎地想，似乎坐在那裡的那個人，和浩大顯要的王權是兩件不相干的事，只是湊巧坐在同一把椅子上而已。她發現自己把哈爾教他講的精美言辭忘得一乾二淨，那可是精心設計過的。但她總得說點什麼。

女巫覺得這好笑得不得了。「現在還沒有。」她說，「那是哈爾巫師的故鄉。你認識哈爾巫師吧？」

她盯著國王。國王盯著她。真是窘到家了。

他問道，「哈爾巫師的母親見我何事？」

「啊，該死！」她自言自語。這比哈爾不希望的情形還要糟糕。這下哈爾會移動城堡到千里之外了。萊蒂、瑪莎和邁克都會傷心欲絕，而且無疑綠色粘液又會洶湧迸發。「身為老大就是這樣。」她一邊推開沉重的大門一邊喃喃自語，「你就是贏不ｈｔｔｐｓ://reaｄ.９９cｓw•ｃom了！」

荒地女巫迎面走來。

「到了。王宮就在那裡。」女巫說，「你確定能應付那些台階嗎？」

她在找哈爾！索菲暗想。現在我該怎麼辦？要不是又熱又累，索菲可能已經怕得無力思考了。因為對於一個殺了彭茲特蒙夫人的女巫來說，索菲簡直是小菜一碟，不管有沒有拐杖在手。如果她猜疑到索菲知道哈爾的去向，那麼索菲的下場可想而知。同樣，索菲不記得城堡的入口也許反而是件好事。

「他派我來同您說他不會去找您的弟弟，」她說，「國王殿下。」

索菲再次走進這大房間，暗想這真是場噩夢。她似乎別無選擇，只好再度誹謗哈爾的名聲。麻煩的是，經歷剛才的種種，加上怯場的感覺再度襲來，她的腦袋比之前更加空白。這一回，國王站在房間一角的一張大桌前，十分熱切地在地圖上擺弄旗幟。他抬起頭親切地說，「他們告訴我你有些事忘了說。」

她蹣跚地走下宏偉的階梯。她蹣跚地走在宏偉的大街。她疲憊地走上另一條街，四周圍繞的尖頂、塔樓和鍍金屋頂多得令人暈眩。她這才意識到情況比她想的還要糟。她迷路了。她一點頭緒也沒有，不知怎麼找到城堡的入口，那個偽裝過的馬廄。她隨意轉上另一條大道，但也不認識。這下她甚至連回王宮的路都不知道了。她試著詢問行人。大部分人似乎跟她一樣又累又熱。「潘德拉根巫師？」他們問，「他是誰？」

他是個體格較小的年輕人，眼睛通紅。索菲盯著他看。「哎呀，天哪！」她說，「那麼說那個咒語管用了！」

「那他完全有理由害怕。」國王說到這，略微有點顫抖，「不過請再告訴我多一些關於巫師的事。」

女巫痛快地大笑，對索菲的話一句不信。「那跟我走吧，」她說，「我指給你去王宮的路。」

一位朝臣快步向她走來，鞠了一躬。「魔法師夫人！我能為您效勞嗎？」

「當然。」索菲振振說道，身體因為恐懼和憤怒而顫抖著，「我有過預約。我———要向他請願，給帽商提供更好的環境。我一直沒放棄，你瞧，即便你把我變成這樣。」

索菲想叫女巫別多管閑事。但那會帶來更多麻煩。於是她說了唯一能想到的理由。「我要去見國王。」她說。

還有件事不對勁。煩惱和失望相隨，索菲不知怎麼走錯了一扇雙開門。這間接待室四面都是鏡子。她見到鏡中自己穿著精緻的灰色衣裙，微駝而蹣跚的身影，以及許多穿著藍色宮廷制服的人，一些和哈爾穿得一樣精美的人，但是沒有邁克的身影。邁克自然待在那間鑲嵌著上百片木片的接待室。

「你為什麼要把我變成這樣？」他們走上一條有噴泉的宏偉大道時，索菲詰問。

「我認為您可能———呃———在對九-九-藏-書不存在的東西捕風捉影，國王殿下。」索菲說。

「哦喲。」索菲說，覺得自己是個大傻瓜。

「確實如此。」小朝臣有些悔恨地說，「他打噴嚏時我解除了他的武裝，他現在起訴我了。不過重點是———」他的臉上展露了一個快樂的笑容，「我親愛的簡回到我身邊了！那麼，有什麼我可以幫您？我覺得要對您的快樂負責。」

「愛慕虛榮的人不會這樣。」國王說，「不過沒人會這樣做，除非是最後一搏。由此我相信哈爾巫師會按我的期許去做，如果我跟他說清楚他的最後一搏失敗了。」

簡·法瑞爾肯定比他高出不止一尺！索菲想。那顯然是我的錯。「是，你可以幫我個忙。」她向他說明了關於邁克的事。

索菲搖搖晃晃地走到國王指點的那張矮椅前，癱坐下來，心想不知何時衛兵會過來逮捕她。

女巫似乎還是起了疑心。她說，「可我聽見你說你要去拜訪彭茲特蒙夫人？」

「沒錯。死了。」女巫說，「她拒絕告訴我某個我想找的人的去處。她說『除非我死了！』於是我就順了她的願。」

「不會比你差。」索菲說，「把我變回年輕的樣子，就算天這麼熱我也能一口氣跑上去。」

「你妨礙我得到一些我需要的情報。」女巫說，「當然我最終得到了。」索菲一頭霧水。正當她在想若說其中定有誤會會不會有用時，女巫補充道，「儘管我敢說你對此一無所知。」而後大笑起來，似乎這是整件事最好笑的部分。「你聽說過一個叫威爾士的國度嗎？」她問。

「該死！」索菲咒罵。她蹣跚地向拱廊的衛兵走去。運氣仍然不怎樣。邁克和哈爾毫無蹤影。她不得不對衛兵說，「我有些事忘了和國王講。」

索菲腦海中唯一的念頭是她來這裡是為了毀謗哈爾，因此她說道，「他撒了謊。他不想激怒您。他是個溜溜大王，如果您明白我的意思，國王殿下。」

他們到達王宮時，索菲又明顯開始眩暈。重重疊疊的金色穹頂讓她眼花繚亂。通往正門的台階又高又長，每隔六個台階便站著位身著鮮紅制服的士兵。索菲喘著粗氣，頭昏眼花地經過他們時，暗想這些可憐的男孩在這麼熱的天肯定快暈了。台階之上是拱門，大堂，走廊，客廳，一個接一個。索菲記不清有多少個。在每個拱門邊上都有一個穿著華麗戴著白手套的人———儘管天氣炎熱，還是很乾爽潔白———詢問他們到訪的目的，隨後領他們走向下一個拱門邊的負責人。

「哈爾會逃跑的。」索菲告誡國王。

「我覺得沒有。」國王笑笑。他稍許模糊的相貌全然清晰起來。他肯定自己是正確的。「告訴哈爾巫師，潘德拉根太太，從現在起我任命他為皇家巫師，年內找到賈斯汀王子，不論是死是活。您現在可以走了。」