第八章
「這是手足之勞；不過，也不光是搜得細、燒得凈的事。我當差這麼多年，與諸王門下都有往來，倘說八阿哥的信，一封都沒有，情理欠通，反有嫌疑，所以無關緊要的信，還得留幾封。宜士，你看呢？」
「眼前！」四姨娘問：「眼前住的地方都沒有著落了。」
聽差、小廝都奉命只在垂花門前待命；這時便幫著高喊，將沈宜士攔了回來。
這又何消說得？李煦心裏一涼；吳存禮莫非裝傻？果然如此，話就難說了。
這一說，二姨娘才知道出手魯莽了，而且也讓錦葵堵得無法辯理，惱羞成怒之下，只好撒潑，跳腳罵道：「你主子什麼東西，不也是奴才嗎？」
「怕什麼？誰也不知道你要在柜子找什麼？」
見此光景，連環略略放心；自然也就不必去問何事傷心？只說：「老爺還沒有吃飯；小廚房還伺候著。」
「不！不止吳媽一個人；要用二廳。」李煦又說：「你別攔我，攔亦無用。」說完，將臉一揚，什麼人都不看。
這話又引起了李煦感慨，卻還不便在吳存禮面前表現。他的消息都來自內務府；而內務府的人，自從先帝駕崩，彷彿就知道李煦要倒霉，蹤跡漸疏，所以像吳存禮所談的宮闈之事，在他還是新聞。
「好吧！這件事到明天中午再說。」李煦說道，「事情不必瞞了，明天下午我來告訴大家，看是如何辦法，商量出一個章程來。」
「這樣說，只有讓連環去了。」李煦又說：「她去了，也不過把事情說清楚；到底是丫頭，不能談正事。」
聽得這一問，四姨娘便知他們父子的看法相同；也可以想像得到，對於其餘三筆款子，如何收取，他也還未想過。既然如此，這時自不必多談。
「你到那裡去？」李煦問說。
「敝姓王，你就是鼎大爺。」
李鼎一面應聲，一面進屋；只見沈宜士陪著的這個遠客，二十多歲年紀，生得極其憨厚，滿臉風塵，須碴子極濃；身上穿一件藍布棉襖，面子都變黑了，腳下是一雙「踢死虎」的尖頭快靴，連掖在靴頁子里的袴腿，都沾滿了黃泥。心想，四姨娘的話大概不錯；此人多半是李果從京里派來的專差。
四姨娘無奈，回身想找人去傳吳嬤嬤；那知一揭門帘，垂花門外影綽綽地好些人，辨得出就有白髮的吳嬤嬤在。
「旭公，」沈宜士介面說道，「我亦正是為這一層，要聽旭公一句話；到底該怎麼辦，不能舉棋不定了。事難兩全，只能顧一樣。」
「自然。」
「有封信，請孫掌柜看一看。」
「我知道了。等我想一想。」
「我莫非沒有聽過你的勸？」他問。
一語未畢，「咕咚」一聲；梯子滑走，將李煦從上面摔了下來，虧得剛只上了兩級，摔下來不重，但也頭昏眼花，半晌動彈不得了。
「世兄，」沈宜士看完那兩封信，摺好了交給李鼎，「你先請進去。四姨娘一定也惦念著這回事，應該先告訴她。我在這裏陪王二哥談談。」
「事在人為。」沈宜士很沉著地說，「如果旭公決計了虧空；我明天就到揚州去一趟。跟總商們開誠布公談；李曹兩家的好處，他們受得不少，如今是該他們講交情的時候了。」
「走！」李煦親自去捧起漆盒往外走去。
「那，」吳存禮搶著說：「旭翁得趕緊檢點啊！」
四姨娘心酸酸地不放心。因為已睡過一覺，精神恢復，思路也敏銳了，想到范芝岩的那十萬銀子，有了處置的辦法，決定起來跟李煦談談。
「我想管用。」
「你先只檢要緊的好了。」
「李客山做事一向謹慎實在，也很機警。目前這裏的處境，他很清楚；既然前程不保，當然要設法交卸得過去。我想，總在幾天之內，他一定有詳細信來。」
「極是，極是！」蔡永清緊接著說：「事不宜遲，我馬上回縣裡去預備。大人賞飯，改日來領。」
「喔，」四姨娘又注意了，「怎麼說？」
「氣象可不太好！」吳存禮說：「諸王門下，無不惴惴不安，彷彿大禍之將至。回想三個月前的日子，恍如隔世。」
「要避人耳目，不如明天上午等衙門參過後就去。那總在午初時分，不妨先寫封信預約。吳中丞或者以為有傳旨等情，一定會摒擋其他雜務，專等旭公去談。」
「到底怎麼回事呢？」四姨娘微露不耐地，「我的孫大奶奶，你別惹得人肚腸都癢了起來。」
「不！風聲一傳出去，說我把這兩年的文件柜子清理過，那不就等於明明白白告訴人，這兩年裡頭有毛病。」
「好吧！」李煦立即作了決定，「既然你們都這麼說，就照宜士的意思辦吧！你什麼時候走？」
要找她丈夫，孫大奶奶便知是很要緊的事，一面延客；一面叫丫頭到前面櫃房去請孫掌柜。
「是啊！礙著二姨娘，連我也不好說什麼。」吳嬤嬤問：「老爺是怎麼個意思呢？」
「你去交代了就回來。」李煦關照：「我還有事。」
說著，目不轉睛地盯著四姨娘看，眉梢眼角，大有調笑的意味，將個半老徐娘的四姨娘看得雙頰泛紅，窘不可言。
「是！請李姨太太寬坐，我馬上去辦。」
「請坐！」四姨娘指著桌上的信說：「看了半天才看了四五封；這樣子下去，恐怕天亮都看不完。」
「你說，顧那一樣？」
當他還在沉吟時，吳存禮已高聲招來聽差吩咐：「去請蔡大老爺，說等他來吃中飯，愈快愈妙！」
凡是做首縣的，無不機警；蔡永清心想，不能一面吃飯一面談正事，當然因為飯廳有聽差伺候，怕他們聽到了泄漏出去。由此可知必是極要緊的事，宜乎先談；所以立即看著李煦答說：「不知道李大人餓了沒有？如果不太餓；不妨先談正事。」
兩人到得小廚房，在爐子里將那包撕成碎片的信，很細心地都燒成了灰，重回小書房；誰知又是連環眼尖，發現李煦靴底上黏著一張紙片，上前揭下來一看，恰有「八貝子」的字樣。
吳存禮一驚，「何出此言？」他說：「請坐了細談。」
再想想又那裡顧得到這些？李煦搖搖頭說：「我想，總不致睡在露天之下。時不我待，咱們得分出緩急先後來。我看，最要緊的是，別做出對不起親戚朋友的事來；該還人家的帳，儘早了結。」
「費心，費心！」四姨娘留下一個伏筆：「最近用錢的地方很多；恐怕還得孫掌柜多勞神。」
哭聲遙傳，婢僕無不驚疑；但小書房是禁地，不奉呼喚，不便擅自闖了進去；於是有人說了一句：「找連環去看看。」
「也不能說沒有用。」沈宜士說：「譬如，應該給姑太太一個信；旭公大概也沒有心思寫信，就寫也不容易說得清楚，得派個妥當的人士說。這就用得著連環了。」
獲罪查抄，須先將財物寄頓在他處，這種事是常有所聞的。不負所托的固然有，而起貪心，黑吃黑；或者受託者為了個人的安全，不能不向官方自首；以及其他情形，諸如仇家告密等等，亦非罕見之事。因此沈宜士，很謹慎地不願多事，有所舉薦。
「時不我待，不必多作推敲了。」沈宜士在書桌邊坐下來說：「我看逐一清點件數，檢齊了一火而焚之，根本就不必留。」
「你倒說，那一句？」
「我得靜一靜，才能定得下心來。你先去陪客人談談。」李煦又說，「雖是粗人，情義著實可感。你說我本來要當面跟他道謝的；只是——。」
「我是廳說，新皇上登基沒有幾天，就把宮裡的一位妃子弄了來陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出這種事來，不叫皇上，叫禽獸了。」
苦哈哈來求存款生息的，不過三百、兩百銀子；還有少到幾十兩的，這應該儘早退還人家，也是正辦。沈宜士不斷點頭，深以為然；這就無異表示對於大筆私人借款，不妨暫緩。
孫掌柜方入中年，精力正旺；把祖傳的這家南北貨行經營得轟轟烈烈，興旺非凡，都說他有上百萬的身價；但那副儉僕的樣子，只如小雜貨店的一名夥計。
李煦沉吟了一會，毅然決然地說：「只有我自己去。我也不管曹家誰掌大權；反正這一回，不論看在一榮俱榮，一枯俱枯，利害相共的關係上，還是至親的分上，姑太太非得切切實實說一句話不可。」
李煦一驚，也沒有聽清楚她的話，只說：「你在這裏！」
奔過去一看，牆角果然有個宣紙的紙包；但人來人往已經踩破了，裏面的碎紙散出來好多。
由於荷香攛掇，說連環是錦葵一黨，所以二姨娘便衝著她吼道：「你別拿老太太來壓我。從前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什麼？誰不知道你替人家立了大功，把錦葵都比下去了——。」
「如果光是叫荷香來問一問，罵一頓，倒也沒有什麼要緊。就怕二姨娘臉上掛不住。」
「是！是！」孫掌柜頗為拘謹，在下首挨著椅子邊坐下，雙手放在膝上，恭敬地問說：「李姨太太有什麼吩咐。」
「這——。」
聽得這話，四姨娘陡起一種知遇之感，心裏又酸又凄涼，但又似乎很好過，眼眶一熱，暗叫聲：「不好！」急忙轉身，把兩泡熱淚，忍了回去。
當然，是來搜查與胤祀交往的信札之類；沈宜士隨即答說：「跟他來往的信倒是不少。經過我那裡的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好檢點一番。這件事非比等閑，要馬上動手。」
「譬如，我常說，別那樣子誇獎小鼎媳婦，讓人聽了刺耳；果不其然，一跤摔出那麼大一場禍。」
「恐怕會來搜查——。」
這當然是指二姨娘，大家都不願說破；也沒有人替她爭，事情就這樣算是定局了。
原來二姨娘本有三個丫頭，有一個遣嫁了，便吵著還要用一個；四姨娘是早跟李煦商量好的。如今不比當年，下人只能裁，不能添。但經不住二姨娘日夜嘮叨；便將自己的順子撥了給她。所以此時她有此指責；實在也是懷疑，真的認為順子念著過去的情誼，護著錦葵。
「憂能傷人，如今身子要緊！留得青山在，不怕沒柴燒。」四姨娘勸道：「我看，事情好像也不是糟得不可收拾。養養精神，有事明天再說。」
沈宜士還不便去問，是些什麼東西；不過也可以猜想得到，是首飾、珍玩、小件的字畫碑帖之類。
「不知道派來的人走到那裡了？」
「自然托文成。那隻要派一個人把信送去就是了。」
「你先別說話。等我猜
九*九*藏*書一猜結果。」聽得這話，連環便端了張小凳子，扶她坐好；附耳說了一句：「別提奴才不奴才的話。」
「你該睡了吧？」四姨娘說。
一語未畢，二姨娘戟指罵道：「你倒會幫她！你別昏頭，你現在的主子是我！」
「明天是衙參之期，要去還真得早。不過，等著『站班』的候補官兒，都是天不亮就到了轅門外；看我一大早去拜吳中丞，會不會有什麼流言？」
三個人三樣意見。不過沈宜士的說法，是不容易駁倒的正辦；而且，四姨娘也是早有了部署的，她還剩了一萬多銀子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州買了兩百畝田，又盤進了一家綢緞鋪，有了最後的退步，所以默不作聲。
「有個確信，」李煦放得極低的聲音：「皇上疑心我是八貝子一黨，派了一員御前侍衛、齎著硃諭，專程下來查辦。一到，當然來謁禮翁；那時要奉懇鼎力成全我一個面子。」
「照我看，沈師爺，衹有你能幫我們這個忙。」
那知四姨娘拭一拭眼淚，倒又出現了，「面子要看什麼面子？」她說：「已經派了人下來了，倘或來搜上一搜，倒要請問，這個面子又在那裡？」
「我知道了。」李鼎搶著說，「我會得說。」他將信交了給四姨娘，又說一句：「這封信可不知道管用不管用？」
李煦身軀沉重，四姨娘那裡扶得起他，費了半天的勁，只是把他扶得坐在地上。
「禮翁的處境，我也略有所知，不過內調，並無大礙。不比我，怕有無妄之災。」
這句話讓四姨娘從昏瞀惶亂的思緒中，抓到了一個頭；定定神對連環說：「快去找！就在小廚房外面，是一張宣紙包著好些碎紙片。」
李煦卻還不願捨棄他那個念頭，「你把欠人的帳拿來看看。」他說：「我想總不下五、六萬金吧？」
李煦口中的「吳媽」就是吳嬤嬤。丫頭僕婦犯了錯，找她來處置，自是正辦；但又何必鄭重其事開二廳？
一看摺子是「和記」，李煦便皺著眉笑，「怎麼又變了你的私房了呢？」他說。
「旭公，」沈宜士打斷他的話說：「事情還多得很，旭公明天還得起個早；去看看李方伯，還是吳中丞，打聽打聽消息，最好先商量商量，能不能免於一搜？否則，不但面子難看，立刻就會引起流言，局面就要亂了。」
「是的。不但有明諭，還有密諭。禮翁，有件事非得奉求成全不可。」說著，放下水煙袋；李煦站起身來，欲待蹲身請安。
「挪移錢糧是私罪，照例革職問擬。照州縣官的例，一年之內全完，不但免罪，還能開復。」沈宜士又說，「我想，這個例，應該是上下通用的。」
這一點醒，李煦不能不收回成命。因為發交官媒價賣的女子，大致是逼良為賤，誤落風塵的可憐蟲。良家只有從官媒手中買來這些女子作婢女；斷無良家婢女從官媒手中賣出去的。所以李煦雖將荷香恨得牙痒痒地，卻無法照自己的心意處置；一時皺眉不語，滿臉無奈。
這樣想著，沈宜士不免躊躇。李煦卻已有了處置，「把那個丫頭打二十手心！」他用非常堅決的語氣說：「攆走！明天一早就攆。」
「四姨娘真行！」沈宜士由衷地稱讚：「處事明快，不讓鬚眉。」
荷香不敢告訴四姨娘，卻可以告訴她自己的主子；加油添醬，胡編了些錦葵無禮的言語，二姨娘居然真的信了。
「就一文不動，也還差得遠。」
等連環急急趕到，李煦與四姨娘已經收拾涕淚；且已喚了小廝，將要用的兩個柜子挪到了地上，正由李煦親自在開鎖。
「是誰都還不知道；那裡去查行蹤。」吳存禮沉吟了一下說：「姑且問一問看。」
此言一出，里裡外外，無不驚奇，便有人影晃動；沈宜士很機警，心想這一下大家奔走相告，丫頭小廝要來看綉春的哥哥長得什麼樣子，可有他妹妹那麼漂亮？那一來，此人若有機密消息帶來，就難保不會外泄，因而向外喝道：「別走動！都替我站住。」接著，便出屋關照，不許到處去宣揚，有這麼一位不速之客。
「那可是太多了！不過，那你也不能辦；一辦就泄漏風聲了。」李煦搖搖頭，痛苦地，「我的心亂得很。最好喝醉了睡覺。『事大如天醉亦休』。」
李煦實在不願多談宮闈之事，怕多言賈禍，但亦不能不敷衍，因而深以為苦。幸好蔡永清很快地到了，李煦才得鬆一口氣。
「我不是這麼想。」沈宜士率直答說：「客山進京，總應該有點兒用。文覺大忙不能幫，我想，再衝著張五的面子，或許虧空不致於追得太緊。不過自己也得有點兒預備，能多補一分好一分。只要渡過了這個難關；旭公還有再起的機會。」他停了一下又說：「事情也還沒有壞到抄家的地步。」
連環已明白是怎麼回事，搶先揭簾出門；四姨娘緊跟在後面；李煦便喊：「慢著！多打燈籠——。」
「旭公，這——。」
「宜士，」李煦抬眼說道：「不錯，我一生好面子！倘或到臨了還是做出對不起人的事來，過去的面子就都折了！這一點，我豈能甘心。再說，虧空總歸是個不了之局，又何必連累親友？」
「我還聽說，老太后疼小兒子，跟皇上都不說話，也不願移到慈寧宮。母子倆的彆扭，鬧得不可開交。」吳存禮問道：「想來你那裡的消息，總比我多？」
這時王寶才已解下腰間那條板帶，從夾層中將兩封信取了出來，王寶才在未交給李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。
「果然是他！」沈宜士說：「佛公呢？可有下文？」
「好說，好說！」孫掌柜轉臉說道：「你去預備預備，請李姨太太在這裏便飯。」
李煦吩咐了這一句，便坐下來看信；一面看，一面勾起往事。那些花團錦簇的日子，平時想到，便令人神往；此時回憶，更是萬感交並。看一會，沉思一會，不斷地輕嘆微喟，臉色越來越黯然了。
「船到橋門自會直。」就只好這樣安慰：「四姨娘不必著急。旭公的人緣很好，一定能度過難關。」
因此，不等四姨娘開口，他搶先說道：「叫吳媽到二廳上來！我有話說。」
「好！回頭一塊兒吃飯再談。」
說停當了，沈宜士再不耽擱，連夜收拾行裝；一宵未睡，天一亮就帶了人雇車走了。
「那就下去吧！」李煦又說，「如果有人再敢胡鬧，我連她一起攆！」
「我知道，你睡你的去，別管我。」
李煦頹然坐倒，只是重重地嘆氣，息了好一會說：「你總不必跪著替丫頭求情吧？」
李煦是准午初到的，一來便請入籤押房，聽差獻了茶，點來一根紙煤，正要替客人裝煙；吳存禮便說：「李大人自己來。你們不用在這裏伺候。」
李煦正待答話，只聽隔牆隱隱有哭鬧之聲——牆那面正是小廚房；丫頭、僕婦一年總有那麼一兩次的口角；所以李煦一聽就明白了。
這話又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月總有兩三回專摺奏事；回批中常有秘密指示，須傳旨巡撫。見得織造是天子近臣，比封疆大吏還親。而自嗣君接位，卻從未有過這樣的事！
想想他的話也不錯，但沈宜士識得輕重，虧空公款，罪名不輕；嗣君刻薄，已是遠近皆知，而況已有成見，看李煦是八貝子的黨羽，自然處置從嚴，倘或賠補不完，什麼不測之禍都在意中。因此，雖知窟窿極大，卻還不肯如李煦般索性撒手不管；要留些力量，用在要緊關頭上。這樣，就不能不硬起心不理他的話了。
「你別這樣子看人，行不行？」四姨娘窘笑著，將臉微微扭了過去，避開他的視線。
這急切間找出來的一句話，頗有效驗，將李煦一腔怒火壓了下去，嘆口氣恨恨地說：「你看，就是這麼不識大體，不知自重；丫頭、老媽的事，她也會夾在裏面。」
正好四姨娘走到小廚房門口，聽得這話，像兜心挨了一拳，不由得便往後倒退；手中那個紙包無聲無息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫頭；對二姨娘的話，自有刺心之痛。
賓主黯然，卻非相對，李煦是殷切地盼望著主人能作千金之諾；而吳存禮卻不免有愧對賓客之感，所以望著他處，不敢正眼去看李煦。
「要看旭公的意思，如果拚著不理虧空了，此刻留退步是最後機會；是打算了虧空的，就一文錢都不能亂動。」
「論千上萬也不行！」荷香尖叫著：「你誤了二姨娘進補，身子吃虧，你賠得起？」
「不用！」李煦立即答說：「這個丫頭不能要了，可也不能便宜她家裡。拿我的片子送到吳縣，請縣大老爺發官媒變價；給濟良所捐幾兩銀子。」
「是。」
「范大爺這個人很怪。」孫大奶奶又說：「做的事，常常教人想不到。一會兒來，一會兒走，沒有準；就像神仙下凡那樣。」
「惶恐，惶恐。」蔡永清急忙捏住了他的手說：「知道不知道，來者是誰？」
這一下，四姨娘發覺了，怕為連環撞見，諸多不便，回身就走。到得小書房裡，只見李煦的臉色又青又白，坐在椅子上喘氣；兩個為沈宜士喚來的小丫頭，正一前一後在為他揉胸捶背。
他口中的芥亭，是指吳知縣蔡永清，此人也是正白旗，不過是漢軍。李煦懂得他的意思，吳縣是首縣；如果御前侍衛到達，奉旨搜查，當然由首縣辦差，遣派差役，聽候驅遣。如果蔡永清肯幫忙，公事點到為止，可得許多方便；但面子總是破了，只是破得大、破得小而已。
「有什麼下文？還有，我倒不怕，真是真，假是假；讓他們來抄好了。」
這一問，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警覺，平靜地答說：「立個摺子好了。」
「你看那封信管用嗎？」
沈宜士首先不以為然，但剛碰了個釘子，懶怠開口；只將雙眼看一看四姨娘，又看一看吳嬤嬤，示意她們力爭。
「等我想想！」
等她起身，剔亮了燈，李煦也覺察到了；推開裡屋的門，只見四姨娘披著一件灰鼠皮襖，正在料理五更雞上的燕窩。
聽差答應著走了。事已如此，李煦亦只得聽其自然；心裏在想，御前侍衛齎諭而來，當然也是欽差，未入省境，應該先有「滾單」傳來，倒不妨打聽一下。
「二姨娘！」順子勸道：「錦葵不是那樣的人——。」
「事不宜遲。明天一早就走！」沈宜士緊接著說，「https://read.99csw.com還有范老接濟的三筆款子，也要趕緊去收了來；王寶才應該已經跟李家姊弟接上頭了。我跟王寶才約好的，在揚州鏢局子里見面；請世兄隨後趕了來接應。」
此言一出，四姨娘恰如焦雷著頂，只覺得頭頂上「嗡」地一聲；眼中金星亂爆；手足都發軟了。
「算了，算了！別摔著了。」四姨娘說：「等沈師爺來了再說吧！」
想想他的話也不錯；李煦便問：「那麼，另外有沒有比較不落痕迹的辦法。」
李鼎一想這話不錯，便即說道：「既然如此，倒不如迎了上去；半路上找到那個什麼彩雲，把信拿到了，就近到揚州、清江浦去辦事。」
夾槍帶棒，外帶虛張聲勢；越說越惹人反感，錦葵便冷笑一聲答道：「左右不過一隻鴿子，又不是鳳凰！」
沈宜士與四姨娘，都不免詫異，不知他的態度何以有此突變。不過，這總是往好的方面變；所以都有欣慰之感。
提到這話，沈宜士很難回答。顯然的，就李果進京的目的來說，已是徒勞無功；此外有何成就，卻很難說。此時四姨娘問到，可以想像得到她會存著什麼希望；必得一兩句確實的話，才能交代。
臉上便著了一掌。
連環由於四姨娘寵信，一直怕錦葵心有芥蒂；平時處處避嫌，偏偏二姨娘此時當面挑撥，如何不急。因而大聲嚷道：「主子不像主子，可別怨我！老爺就在小書房裡；我跟老爺去說，讓老爺來問你二姨娘，可知道『奴才』二字，是怎麼個寫法？」
「我早跟你說了，一定管用。一點嚕囌都沒有。」
「拜託，拜託！」李煦正坐抱拳，「一切仰仗老大哥。」
「完了！」李煦只說得這兩個字，就像支持不住似地，很吃力地扶著桌沿，坐了下來。
「我就是李鼎。」
「幹什麼？」
可是，李煦動了真氣，而且突然有了一個想法，家難當頭，正當運用嚴峻的家法，作為鎮懾。否則，威信掃地，號令不行，就有度過難關的力量，亦無從發揮。
「本來不干我的事；老爺要找二姨娘來說什麼，就干我的事了。」
吳存禮大感為難。如果硃諭上說明江蘇巡撫派員會同搜查；或者專使要求派人供他驅遣，他都不能不照辦，否則便是奉旨不力，罪名非輕。
連環現在是丫頭中的首腦，只有她可以隨便出入；李煦跟四姨娘談私話，都不避她的。這倒並非因為她是老太太身邊的人，推念親恩，另眼相看；而是由於四姨娘接收了老太太的私房，東西雖然不多，帳目卻非常清楚，不但有支出的數目與日期，而且每一筆支出都能說得出經過，絕大部份為李鼎所揮霍。她也曾勸過幾次，甚至還挨過老太太與李鼎的罵；可是她還是不改常度。四姨娘覺得她忠誠可靠之外，最不可及的是氣量；這樣的人必顧大局，能當大任，所以逐漸成為心腹；言聽計從，比錦葵還得寵。
「我贊成旭公的辦法。」沈宜士深深點頭：「世兄明天回來，不妨到杭州孫家去一趟。至於揚州，只有我去；可是，這一來又怕四姨娘在外面照顧不過來。有客山在這裏就好了。」
「不是幾兩銀子的事，莫非論千上萬？」
「李方伯、吳中丞」是指藩司李世仁；巡府吳存禮。李煦跟他們的交情都很不錯；比較之下，吳存禮是漢軍正紅旗人，關係更深一層。李煦決定先訪吳存禮。
「你看看，二姨娘真糊塗！什麼了不起的事，跟丫頭一般見識！」四姨娘的語氣急促：「老爺動了真氣了，叫開二廳問話；礙著二姨娘，你說怎麼辦？」
「這可是沒有把握的事，倘或吳中丞已經有了飯局呢？」沈宜士又說：「而且，煦公請客總是請一大批；單約吳中丞，反而容易惹人猜疑。」
「不會！」沈宜士說：「總當旭公去傳旨，不會瞎疑心的。」
「吳媽，」李煦特為問一句：「你聽清楚了我的話沒有？」
「說的人倒是很認真的。」
「開口主子，閉口主子！倒像是正主兒似地。你可放明白些，從太太、老太太死了，內里那裡還有正主兒？就算有正主兒，也輪不著奴才！」
「煮點兒粥好了。」四姨娘說：「再替沈師爺預備消夜的點心。」
「我亦正要跟旭公談這件事。」沈宜士立即介面：「紙里包不住火，遲早瞞不住，不如早為之計。我想請旭公細心斟酌，那幾個人是謹慎可靠的，應該悄悄兒找了來，作個商量。」
「可不是大概的事！」李煦心裏一直在嘀咕；想補一句：「片紙隻字都不能流出去。」但礙著吳嬤嬤，怕她不明白這件事，去問他人，便易泄漏。
或者不是錦葵是別人，也就沒事。原來沙鍋中是二姨娘用藥料燉著的一隻鴿子；兩房姨娘原有心病，各人的丫頭也就儼如同舟敵國；二姨娘有個丫頭叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，這一看到了自以為得理不讓人，立即便大起交涉。
「這要四姨娘自己斟酌。」
「燒有個燒法！」四姨娘說：「燒得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。」
想想也是，等胡鳳翚一到；新官上任，便得將公館讓出來，所以當務之急，應該先覓安身之處。
「那麼，」李煦很快地說：「你去走一趟。」
「我那裡罵二姨娘了。」錦葵哭著分辯，「『我不過說了，你要覺得我是闖了禍，你去告訴我主子好了。』家有家法，我闖了禍，自有主子責罰我；憑什麼不分青紅皂白打我？當我主子是好欺侮的么？」
「不用跟他商量，這件事我就能做主。只請沈師爺好好替我籌劃一下。」四姨娘低聲說道：「現錢不多，只有一箱子東西。」
「行了！」李煦對沈宜士說：「可以照你的主意辦了。」
不道隔牆又傳來既銳且高的一聲：「你是仗誰的勢？」這面聽得清清楚楚；是二姨娘的聲音。
沈宜士微笑不語；李鼎便問四姨娘：「那封信管用不管用？」
見過了禮，四姨娘說：「請坐下來說！」
「四更天！我是不睡了。跟你談點事；你喝了燕窩湯，就著我的熱被窩睡吧！」
這話四姨娘也聽說過，認為是不足相信的謠言；因而不在意地說：「這種話也只好聽聽。」
「胡鳳翚接我。」
「你能瞞我一輩子嗎？」
李煦心想：也有人從此沒有太平日子！就這一念感慨，勾起無窮心事，唯唯否否地敷衍著。吳存禮是慢性子，喝酒也是淺酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下屬，自然奉陪；李煦為了態示從容，亦不便有何催促的暗示，所以這頓飯整整吃了一個時辰，方始結束。
「就這麼說了。」沈宜士知道四姨娘必是急著要跟李煦私下相談，很見機起身說道，「回頭再談吧！」
「你是看出什麼來了？還是精神不好？」
「旭翁，」他說：「這件事怕得請芥亭出一把力。」
「不！不！」李煦覺得沒有讓人枵腹去為自己奔走的道理，因而代主人留客：「飯總要吃的；也不爭在此一刻。」
這句話提醒了李煦與四姨娘，一時都不言語；沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手將李煦的小廝成三兒找了來說道：「你打燈籠照著四姨娘在前面走。」
「沈師爺到！」窗外遙遙傳報。
「對了！孫掌柜挺痛快；立了一個摺子，我帶回來了。」
「何以見得？」
見此光景，不言可知；李煦的隔牆之耳還靈得很。四姨娘深恐連環真的會來「告狀」，那時火上澆油，越發不可收拾；所以向背後伸出一隻手去，不斷搖手示意，同時儘力裝得從容，希望沖淡了這場嚴重的衝突。
無可奈何之下，只能使出一個「拖」字訣：「事情還不知道怎麼樣？只有等欽使來了再說。」
這時局外冷眼旁觀的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脫口問說：「四姨娘，你那個紙包呢？」
「葯又不是仙丹，大不了賠你一隻鴿子，賠你一副葯料就是。有什麼好吵的？」
於是，四姨娘先搖一搖手，移步相就；吳嬤嬤亦迎了上來，在迴廊轉角處聚在一起，低聲交談。
「對！」李煦矍然而起，「李、曹兩家如一家，當年楝亭、連生父子，相繼而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭難了，姑太太總不能坐視吧？」
等她一到，李鼎與沈宜士自然都站了起來；四姨娘剛要開口談此行的經過，李煦搶著說道：
「好！咱們先談正事。」吳存禮指著右首說道：「請到這面來坐。」
「不有這麼一個傳言，說胡鳳翚要來。莫非已有明諭了？」
話雖如此，卻不以存摺示人；別人也不問，只聽得沈宜士在說：「要辦就得快；最好今天下午就動身。」
微有不受勸的模樣；四姨娘一賭氣，自回里房去睡。一覺醒來，不知是何時刻；只覺得出奇地靜，外屋那架自鳴鐘，「嘀嘀嗒嗒」的擺聲，格外清晰；掀開帳門一看，門下一線光痕，接著便聽得「噗嚕嚕」的吸水煙的聲音。李煦還未上床。
「她的話不錯！這要來一搜，我還能見人？宜士，這可得及早為計。」
見此光景，沈宜士心裏替李煦很難過。想到他本意要借這個題目，整飭家規，如今竟似失卻憑藉，無可發作；而四姨娘的處境又只有委屈求全，不便對二姨娘作何不滿的表示。這樣隱忍下來，自不免貶損一家之主的威信，在平時還無所謂；當此家難將興之際，關係不小。因此，他油然而起一種想替李煦出頭來管閑事的意願。
「我怎麼能走得開？而況，震二奶奶也不見得肯賣我的帳。」
他是要連環來替他檢點信札。凡是王公府第來的信，只看信封就能區別，大致只寫「專送李大人升」六字；下面多不具名；極少的幾封，綴上一個別號。信封的式樣質地也與一般不同；淡色彩印的花卉、人物或者瓦當、吉金之類的圖案，而且極小。因此，四姨娘與連環一起動手很快地便檢出來一堆，共是二十七封。
細細找了，再無發現；四姨娘便捧著那包碎紙片說：「爺們請回去吧！我跟連環到小廚房去一去就來。」
「不！你先睡。」李煦答道，「我還得好好想一想。」
李煦端詳了一回說：「等我試試，大概還行。」
「混帳！」李煦頓著足發脾氣：「討厭！」
「唉！」李煦嘆口氣，「我今天才知道，能共患難的人，真是少而又少。剛才我在想，這個消息還不能輕易透露；外面一知道了，不定出什麼花樣。俗語說的是『夫妻九九藏書本是同林鳥，大難來時各自飛』；夫婦尚且如此，何況他人。第一個錢仲璇，我就不信他肯跟我共患難。」
「那得問四姨娘，她那裡有細帳。」李煦答道：「四姨娘有點兒私房——。」
「什麼快了？」四姨娘問，「是快來查虧空不是？」
「風太大，一揭蓋子，碎紙吹得滿地，不行！就在屋子裡燒吧。」
「不，不！我還有事，千萬不必費心。」
「勞駕，勞駕！」四姨娘想起一件事，立即問道：「要不要打張收條給你？」
正談到這裏，只見沈宜士去而復回，手中多了一封信；是曹俯寫給李煦的，拆開來一看，除了稱謂各款以外，只有聊聊數語：「聞查制軍已奉嚴旨，日內當有舉動。飛函奉聞，乞早為計。」
這時連環已另外取來一個燈籠，與沈宜士二人邊照邊找；將碎紙片一一檢回。然後遠遠地又往兩頭搜檢了一遍，方始罷手。
看完卻是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世間有范芝岩這樣古道熱腸，俠義性成的人；加以范芝岩寫給孫春陽的信，語氣只是情商，並無切切實實，非撥款不可的話，因而越發懷疑這封信的效力。
「那麼，」四姨娘緊釘著問：「什麼時候給我迴音？明天？」
於是他先答一聲：「是！卑職來想個法子看。」
荷香何敢到四姨娘那裡去告狀；發不出狠勁，只有發楞。錦葵已打好了漿糊，將沙鍋仍舊坐了在炭爐上，揚長而去。
「走！」李煦向四姨娘說：「咱們先到小書房去。」
「我聽說，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就沒有天理了。」
「好！」李煦向來服善，立即同意。
「欠人的不知道有多少？外面的帳不全。」
「為來為去為這個。」四姨娘問：「你看怎麼能搪塞一下子？」
「是！」吳嬤嬤答應著，身子卻不動；只是看著四姨娘。
如果肯說一句軟話。連環原意在嚇一嚇她；當然不為已甚。無奈事成僵局；二姨娘雖不敢再說硬話，卻也無法服軟。這樣，就逼得連環非有行動不可了。
「那，」四姨娘問：「不還得細找嗎？」
「我也不敢說一定管用；反正明天中午就知道了。」
李煦屈著手指計算；康熙四十七、四十八這兩年，跟八貝子來往的函件最多；柜子是按年堆置的，找到那兩個年份的柜子，恰好是在中間。
這一下提醒了李煦，原該這麼辦；而且也是一向辦慣的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，無用到如此地步！這樣想著，不免自悲；以致於竟忘了答話。
三個月前，先帝在世，深仁厚澤、廣被四海；大小官員，只要覺得自己是在實心效力，就不必擔心祿位不保；即令犯了過失，也總可望矜憐，想起那樣的日子，李煦真箇希望時光能夠倒流。
「在這裏。」
二姨娘越罵越起勁，不道已犯了眾怒，連環尤其不悅，「二姨娘！」她沉著臉說：「奴才也是人！老太太在日，從不許人提這兩個字；莫非二姨娘倒忘記了？」
一提到這一點，李煦心就煩了，粗暴地搶過話來說：「早知道，我還不鬧這麼大的虧空呢！這些話現在不用去說它；且說眼前。」
「不但管用，而且挺痛快是不是？」李煦問說。
看他那灰敗的臉色，頹唐的神態；在一頭漂亮的如銀白髮襯托下，益令人興起英雄末路的凄涼。四姨娘與沈宜士心酸酸地都想勸慰他幾句；卻苦於沒有適當的話好說。
李煦站在屋子正中，環目四顧，搓著手說：「三十年積下來的信札文件，不知從那裡理起。」
「李師爺，何況還有你紳二哥在那裡，怎麼會上人的當？再說，人家也犯不著幾千里捎一封沒用的信，開這麼大一個玩笑。」
「不必，不必！有范大爺的這封信就行了。」
「尊駕貴姓？」
沈宜士想了一下說：「我先去檢點『要緊東西』；回頭在小書房談吧！」
這是李煦氣恨難消，有意要毀荷香。若是發交官媒價賣，不知會落到那個火坑？處置未免太過分了。
「那裡，那裡！」沈宜士急忙拍著他的背說：「受人之託，忠人之事；你這樣子把人家的事看得比自己的事還重要，我佩服都佩服不了，那裡會怪你。你先請坐吧！等我們看了信，細細談。」
「我到小廚房去，拿這包東西往灶膛里一丟，不就行了？」她掀起門帘一面走，一面喊：「打燈籠！」
「不敢，不敢！」吳存禮急忙扶住他說：「旭翁何必如此？交好多年，如有可以效勞之處，何待吩咐。不過，說實話，」他苦笑著說：「我自己也是泥菩薩過江，此身難保。」
「七萬不到，六萬有餘。」四姨娘說：「這會兒不是看帳的時候；真的是苦哈哈，該還人家的，不到一萬。你老爺子就不用管這一檔子事了。」
「老爺，是我不好。」說著，她將雙膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
這話問得令人難以問答；而且也欠通，在「老皇上」面前得寵的人，就一定能知道「新皇上」的消息嗎？四姨娘與她交情不算厚；但也不薄，不好意思駁她，只說：「消息倒是常有，我也不大聽得懂；就懶得去聽去問了。」
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦談論；她很樂觀，認為這天所發生的兩件事，是逢凶化吉的好兆頭。可是李煦卻一改常態，平時言語間總表示「沒有什麼了不起」的，此刻卻濃眉深鎖、沉默寡言；將四姨娘的樂觀沖淡了一大半。
「柜子這麼重，得找人來動手。」
李煦臉色灰敗，倒在椅子上，頭欹垂著，像斗敗了的公雞似地。沈宜士心裏凄凄慘慘地，有著無窮的感慨，卻不敢嘆氣，怕更增居停的傷感。
「還有好多話」讓孫掌柜打斷了；親自送來一扣存摺，特別交代：三千銀子以下，隨時可取；提款的數目太大，請早幾天通知。
「啲，啲！」錦葵不耐煩了，「你要覺得我是闖了大禍，你去告訴我主子好了。別在這兒窮嘀咕。」
「免罪開復」四字，對四姨娘的誘惑極大；便即說道：「留得青山在，不怕沒柴燒。果然能把虧空全補起來，那還有什麼話說？」
略想一想，只好不理他的話，管自己提出要求：「我的意思，要請禮翁為我聲辯，免於這一搜。」
李煦既驚且怒，正待發作；沈宜士見機，急忙攔阻：「旭公，不痴不聾不作阿家翁。」
「喔！」四姨娘說：「我看看去。」
將范芝岩的信接到手裡，孫掌柜頭也不抬，隨隨便便地看著，臉上毫無表情。四姨娘心裏在說：糟了！看樣子是讓小鼎說中了。
「怎麼樣？」錦葵走出來說道：「你尋上門來了。我主子可不在！你要告狀，明兒來告。」
「那才不行！」四姨娘將門帘放了下來，「滿屋子煙霧騰騰的。算了。你放下吧！我來。」
本來是李煦、吳存禮賓主二人，分據炕床，蔡永清坐在左面第一張椅子上，三者之間，有一段距離，談話不便。所以吳存禮要移到右首，三個人圍著一張小小的紅木百靈台，聚首密談，方便得多了。
「外頭在傳說，」孫大奶奶放低了聲音說：「新皇上是極厲害的腳色，翻臉不認人的。而且——。」
「姑太太自然不會不管。不過，」四姨娘說：「能幫多少忙，就很難說了。表面看，姑太太是一家之主；其實大權都在震二奶奶手裡。」
「你們再點一遍，看有漏掉的沒有。」
見過了禮，吳存禮道：「咱們是先談正事，還是先吃飯？」
「總要留個退步才好。」四姨娘又說：「這件事還不能慢，要快！可是，不知道誰是妥當可靠的人？」
「怎麼不是身子吃虧——。」
「是不是！你就是強，再也不肯聽人勸。」四姨娘一面去扶他；一面數落：「倘或肯聽人一句、半句，又何致於會有今天。」
「交給我好了。」連環介面說道：「消夜備了個火鍋；把信撕碎了，慢慢兒燒。回頭把紙灰倒在陰溝里，拿水一衝，就屍骨無存了。」
「沈師爺，不是我剛才不肯交信，不肯說來歷；只為縉二爺再三關照，非見了鼎大爺不能說實話。縉二爺還說，倘或有人綴住我，寧願把信毀掉，也不能落到他們手裡。我也不知道其中的道理；不過縉二爺這麼交代，寧願小心總不錯。沈師爺你不會見怪吧？」
「是！」蔡永清想了一下答說：「這件事，似乎應該先有個部署；為今之計，要多派出人去，在要道上等著。欽使的公館，我馬上去預備；不過宮裡的人，陌生得很，怕會失之交臂。」
「這時候還分什麼你的、我的？就是我的，到你過不去的時候，莫非我就看著你受擠，在旁邊裝傻？我不是那種人；你這話該說給那種人去聽。」
李煦亦深為失悔，但此時正繃緊了臉，無法松得下來，只向吳嬤嬤喝道：「快去啊！」
「你也別只顧人家。」四姨娘立即介面，「交卸了莫非就不吃飯，不過日子了？應該趁早打算。沈師爺，你說我這話是不是？」
四姨娘無奈，只能點點頭說：「也好！」
吳嬤嬤居然直指主人不是；沈宜士倒很佩服她的鯁直，不由得就幫了句腔：「也要想想，是什麼地方的女子，才交官媒去價賣？」
四姨娘亦是心以為非，卻不知如何說法；於是吳嬤嬤說道：「這件事可使不得！我們這樣的人家，丫頭犯了錯，只有叫她娘老子來領了回去的。倘或平時還有一點兩點好處好念，身價銀子亦總是賞了她娘老子。多少年忠厚的名聲，倒說就折在這一千零一回上，怎麼說也不對。」
於是吳嬤嬤跟在四姨娘後面，一進屋子就大聲說道：「小廚房擱在那裡不合適；丫頭沒事鬥嘴皮子，總有一天吵得老爺生氣，果不其然，讓我說中了。」接著又含笑說道：「沈師爺也在這裏！」一面說，一面行禮。
話還未完，臉上著了一拳；四姨娘只覺得眼前金星亂冒，臉上火辣辣地疼。自出娘胎以來，何曾如此教人打過？三分痛楚，七分委屈；並作十分傷心，不由放聲大哭。
沈宜士也覺得不能放心，不由得發出「嘖」地一聲。李煦越發恨聲不絕，「簡直是八敗星！」他拍著桌子吼道：「不是那個混帳的死丫頭尋事，那裡會有這樣的事！吳媽，你把二姨娘去找來，我要好好兒問一問她！這不是尋事，是尋死！」
「這十萬銀子收了來，可不許拖散了。」四姨娘說：「現在難得有這筆整數；得好好兒用在該用的地方。」
「老爺，」四姨娘婉言勸說：https://read.99csw.com「如今不添人；攆一個少一個——。」
「宜士！」李煦真是急了，兜頭一揖，「請你暫時別過問我的家務。」
一語未畢，嵌螺甸的紅木屏風後面，閃出來一條影子，正是四姨娘，「我有點兒私房，不錯！」她說：「可不在這裏；而且也不是現銀。」
這話似乎突兀；細細想去，卻不算意外。沈宜士直覺地認為義不容辭；但也不便草草率率地答應下來。沉吟了好一會，這樣答說：「四姨娘，你先跟旭公商量好了再說。」
一句話提醒了李鼎，顧不得多說；舉步就走，到了中門，吳嬤嬤守在那裡，告訴他說：「沈師爺知道有人來看大爺；把那個人找了去了。」
「有這樣的事！」吳存禮吸著氣說：「我要怎麼樣才能保住旭翁的面子。」
李煦又驚又喜，欲待不信；但那中軍斬釘截鐵地說決不會錯，不信也只好信了。
蔡永清心想，照此做法，人家的體面是保住了，自己的腦袋保不住。巡撫既然將責任推了下來，做下屬的不能說「公事公辦」，頂了回去。這個難題，著實不易應付。
「這封信，我此刻就寫；明天一早派人去投。」
「我早就在這裏了。」四姨娘眼圈紅紅地說：「這麼一件大事，你也不跟我說。我問你，京里來人說些什麼，只說『沒事，沒事！』我不懂你安的什麼心，為什麼要瞞我。」
「說那位妃子姓王，也是蘇州人。還有好多話！」
語氣已完，人卻不走，彷彿還有話說；也彷彿希望沈宜士有何話說。寒月酸風、春冷徹骨；沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齒微微在抖戰，心下大為不忍，「快請進去吧！」他用雙手虛推一推，「別凍壞了身子！如今可少不得你這一個人。」
荷香答應著，心裏不免嘀咕；先找個小丫頭探明了四姨娘不在，膽就大了，走了去大聲喊道：「錦葵，錦葵！」
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吳存禮的事。在李煦，心中始終拋不下「面子」二字，就怕一早上巡撫衙門，引人注目，會去打聽緣故；那時丟官的消息，可能很快地就會傳開來。因此想請沈宜士寫封很懇切的信，務必在明天中午，將吳存禮約了來吃飯。
這一來，吳嬤嬤與連環，自然也都跪在四姨娘身後。李煦不防有此一著，連聲說道：「起來，起來！不干你的事。」
就在飯後品茗，只待略坐一坐，便要告辭時，奉命派人去打聽消息的中軍，特來覆命，說是京里下來五個人，身分不明，但有兵部的火牌，所至預備驛馬舟車，直接找驛站說話，也不要預備公館，食宿都是自備資斧。不過是過境到浙江去查案的。
這個丫頭最不得人緣；見此光景，便有人訕笑：「等看瞧吧！有好戲了。看她到四姨娘那裡去告狀。就怕長了她這個人，還沒有長她的這個膽子。」
「李姨太太，」她換了個話題：「李大人一直是皇上面前得寵的人；不知道京里有什麼新皇上的消息。」
「也許是李師爺派來的。」四姨娘說：「你快去吧！」
這是個好法子。四個人一起動手撕信；默默無言，各想各的心事。終於，是李煦打破了沉默。
多年賓主，從無一言扞格；不道急不擇言，冒出來這麼一句話，沈宜士臉上也有些掛不住了。斂手而退，臉色青一陣、紅一陣，非常難看。
李煦搖搖頭，「人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白費工夫。」他停了一下說：「倒是欠人的，得趁早還了人家。萬一查抄，白填在裡頭，豈不是太對不住人？」
「還不知道。」吳存禮答說：「已經去打聽了。」
連環輕聲答應著，悄悄退了出去；沈宜士望著她的背影說：「連環是靠得住的。」
「是的。」
四姨娘有事接頭，每次都是午飯以後來；這次是唯一的例外，便開門見山地說：「有點要緊事。孫掌柜呢？」
「我，我是怕你著急。」
「大概已經預備好了，現成的。」說著，吳存禮拉長了嗓子喊一聲：「來啊！」等聽差聞聲而進，他又吩咐：「開飯吧！」在飯桌上自然不便談這件事；談的是地方輿情。蔡永清說，蘇州百姓對鄉試增加取中舉人額數的恩詔，頗為興奮；這年元旦，下詔整飭吏治，文自督撫至州縣；武自提督、總兵至參將、游擊，一共十一道之多，更是無不稱頌聖明。大家都說，看起來還有太平日子過。
因此，她含含糊糊地答說：「是的。有往來。」
既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辭出孫春陽，懷著一種異樣的興奮情緒回到家，一下轎便問起李鼎。
「不，不！」沈宜士急忙攔阻；怕他大張旗鼓，會把這件事張揚出去，「不必驚動外面，光是這裏的人就夠了。」
「芥亭！李大人有點麻煩，要仰仗鼎力——。」吳存禮談了經過，隨又說道：「欽使一到，倘有什麼動作，自然非求教你不可，你能不能想個法子敷衍過去。只說已經查過，沒有查出什麼來，讓欽使得以覆命，不就保全了李大人的體面？」
「差不多，反正都是那些話。」
「怎麼？」孫大奶奶等丈夫走了，悄悄問四姨娘：「李大人跟范大爺也有往來？」
說完，便待舉步，四姨娘卻又留住他說：「還有件事，沈師爺，你看李師爺這趟進京，會有個什麼結果？」
「人緣好是不錯。不過世界上錦上添花的多；雪中送炭的少。尤其是當今這位皇上，大家都怕；都要避是非，避嫌疑。我看，是個不了之局。」四姨娘抬眼望道：「萬一要抄家，沈師爺你說怎麼辦？」
李煦楞了一會，突然起立，高聲喊道：「宜士，宜士！」
沈宜士的心一沉，不過多月以來，總提防著有這一天，所以還能沉得住氣，「我聽說京里有人來。」他問：「怎麼說？」
「燒吧！」沈宜士說；聲音堅決而威嚴，十足命令的意味。李煦本想留幾封無關緊要的，竟懾於他的語氣，無法開口。
「原是我分內之事；能蒙李大人派人幫忙，自然更好。」他略停一下問說：「兩位大人還有什麼吩咐？」
這一下，將劍拔弩張的氣氛，消解了不少；李煦便說：「你先坐了再說。」
沈宜士倒很佩服李煦；在這時候，心思還很細密，便點點頭說：「旭公說得是。這件事交給我好了。回頭我到籤押房來，盡今夜拿它辦妥。可是，」他很吃力地吐出來一句話：「交卸怎麼辦？」
「那怎麼辦呢？」
「是，是！」李煦急忙答說：「我派，我派。至於欽使的公館，雖說照例由首縣預備；不過是我的事，也不好意思累及縣裡，回頭我馬上派人過去，凡事請芥亭老大哥吩咐就是。」
「你去端宵夜來吧！」這一次是四姨娘打破了沉默。
「等天亮了，我趕早到孫春陽去一趟；能把這筆款子收到，就足見人家是真正幫忙，另外那三筆款子，不如早早去收了來的好。」
「是我。」錦葵掀門帘進屋，「門上派人來跟大爺回，有個姓王的小夥子要見大爺；問他有什麼事，他不肯說；只說見了大爺自然明白。」
「聽過。」四姨娘蹲在地上，替他撣衣領上的灰，「不過都是些不相干的事，要緊的話一句都沒有聽過。」
果然如沈宜士所預料的，吳存禮只當李煦有什麼來自京里的機密消息相告，一等司道稟見，談過要緊公事，端茶送客以後，隨即通知門上，除了「織造李大人」，其餘賓客，一律擋駕。
「大概都找齊了。」四姨娘說。
「自然要去個正主兒。」四姨娘說：「你別管了，我有主意。」
四姨娘找了一張極大的宣紙，將漆盒中的碎紙片倒在上麵包好；拿起就走。
「趁現在風聞未露，還來得及稍作鋪排，」沈宜士說：「欠人的且不說；人欠的得趕快想法子收回來。」
好半晌，她跺一跺足說：「等著瞧」一扭身就走。
「小鼎呢？」
沈宜士一走，李鼎亦即離去；四姨娘便將到孫春陽接洽取款的情形，細說了一遍。
這就不但李煦如當胸挨了一拳；沈宜士聽了她的話，亦覺入耳驚心。倏地起立說道：「事不宜遲，不辦了這件事，不得安心！」說完，管自己向外急步而去。
中門上傳話進來，曹家派了專人來送信。
「交情？」李煦搖搖頭，「難！」
「大概要叫荷香來問。」
一語未畢，只見四姨娘咬牙切齒地搶白：「面子，面子！快要家破人亡了，還是死要面子！」說著，頓一頓足，自我激動得掩著臉奔了進去，旋即聽得嚶嚶啜泣之聲。
這一來昏瞀的二姨娘，如夢方醒；心知落了下風——李家是包衣；不也是奴才？無意中犯了極大的忌諱。恨不得掌自己的嘴。
「不！」李煦立即搖頭，「這種事，怎麼能找人來動手。」
「杭州呢？」
看完信，孫掌柜慢條斯理地摺好，置入信封；然後抬臉問道：「請問李姨太太，這筆款子是此刻就提，還是我立個摺子，請李姨太太帶回去？」
「不講交情講利害。我會跟他們說，真的逼旭公下不了台；就只好把鹽務上的種種毛病，和盤托出，那時興了大獄。可別怪咱們不講交情。」
「大爺跟沈師爺，都在上房。」連環答說：「跟老爺談得很起勁。」
李煦羞慚、悔恨，兼且憐痛四姨娘；卻又說不出道歉的話。萬箭穿心般的痛苦，也忍不住老淚縱橫了。
李煦看完，一面將信遞給沈宜士；一面對四姨娘說：「兩江總督查弼納都奉到上諭了。快了！」
這時沈宜士已開始按簿索信；但立即發覺，逐一查點，要取出信來細看，頗為費事，便改了辦法，只點總數。好得登記確實；連京中來人當面交給李煦的函扎，亦經註明，雖不知信中內容，卻知有此一函。總計四十五件；分年搜索，居然都檢齊了。
這番話將李煦說動了，沉吟著久久不能下決心；四姨娘可忍不住問了：「虧空若是能補上了呢？」
這話說得很重，誰也不敢答腔。吳嬤嬤與連環逡巡而退。沈宜士亦起身告辭；李煦堅留，只好又坐了下來。
看下人都迴避了，李煦抬起一雙失神的眼睛說道：「禮翁，你知道誰來接我？」
「我有個妹妹，鼎大爺一定見過；是在曹家震二奶奶屋裡的綉春。」
「什麼時候了？」四姨娘問。
這小書房是連四姨娘都不大來的；一進門，三面堆得幾乎高達天花板的柜子，令人胸次感到沉悶不舒。靠門的一面，兩排窗戶，她打開了一扇，料峭春風，撲面如剪，不由得打了ｒead•９９ｃsw•com個寒噤，走遠些避風而坐。
「摺子呢？」
「你知道這裏頭是什麼？是二姨娘補身子的八珍乳鴿；大夫特為關照，不能離火；一離火藥力就散了。你好荒唐，不問一聲，糊裡糊塗就把沙鍋端了下來。你膽好大！」
於是吃完飯，謝了吳存禮跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，聽知經過，正在相互慶幸之際，只見有個丫頭探頭探腦地，四姨娘便問：「誰？」
錦葵何曾挨過打，當時便捂著臉哭；同時要揪著荷香拚命。大家看荷香身材高，怕錦葵吃虧，趕緊拉開。
「壞了！壞了！」李煦氣急敗壞地跺腳，「那裡是泥地，走過來、走過去，不知道從鞋底帶出去多少碎紙片。」
李鼎答應著到了上房：李煦正好也回來了。先問佛林來搜查的情形；然後聽李鼎細談王寶才帶來的兩封信，驚喜憂煩，一時並集，心亂得不知先料理那件事好。
一看愛姬、密友的意向相同，李煦不由得著急地說：「面子要緊——。」
「也不爭在一天半天。」李煦答說：「準定明天上午好了。」
「我也豁出去了，兵來將擋，水來土掩；有麻煩要不怕才行。」李煦對四姨娘說：「信就在院子里燒好了，怕什麼？」
連環便起身搶步到門口，打起了帘子；沈宜士抱著一本藍布面的大簿子；另外有個拜匣，挾在腋下。連環伸手接了過來，放在書桌上；讓開兩步，好容四姨娘跟他招呼。
連環懂她的用意，搶先出去，關照小廝打燈籠，卻又把他們攔在垂花門外；四姨娘送到迴廊一半，月色斜照之處，站定了腳說：「沈師爺，你看這局面，怎麼得了？」
只是「清官難斷家務事」，這件閑事管得不好，搞成兩面挨罵，猶在其次；倘或生出意外麻煩，益增李煦的愁煩，豈非大違本意？
轎子是停在孫春陽的後門；女東家孫大奶奶親自來打轎簾，丫頭將四姨娘扶出轎來，孫大奶奶滿臉堆笑地問了好；接著又說：「上午倒有空？」
「兩樣都有。」李煦閉上眼說，「也許息一會就好了。」
小廚房的丫頭、僕婦也有四五個，誰都不理荷香。漫天風雨，結果煙消雲散，就像一個爆竹沒有放響；荷香不僅泄氣，僵在那裡不得下場了。
「嗯！」李煦點點頭，放下水煙袋，一面坐下來喝燕窩湯；一面問說：「你要談什麼？」
希望大事化小的四姨娘便說：「何用到二廳上？找她來吩咐幾句話，就在這裏，也是一樣。」
這便是欲加之罪了，一旁在熬雞粥的連環有些不平，便即說道：「荷香，你別那麼雞毛當令箭！就稍微耽誤一點兒工夫，也談不上二姨娘身上吃虧。」
四姨娘怔怔地站了一會，輕聲說道：「也只好等！」
聽得這話，便又折往沈宜士所住的那個院子，踏上走廊，尚未進門；聽得有個南京口音的人說：「對不住你老，我非得見了李鼎李大爺本人，才有話說。」
「不錯，是鴿子，還有葯呢！」
李煦沉吟了好一會說：「等我明天去看了吳中丞以後再說。」
錦葵自不甘示怯；跟著荷香到了廚房裡，剛說得一句：「二姨娘找我——。」
「就是這句話。」吳存禮說：「現在人還未到，也不知來的是張三，還是李四，一切都還無從談起。」
李煦與四姨娘都喘了一口大氣；沈宜士更為沉著，將成三兒拉住，「你站在這兒！別讓人過來。」他從他手裡接過燈籠，向李煦呶呶嘴，意思是讓他守住甬道的另一頭，臨時斷絕交通，以便在封鎖的這兩三丈地中，細細找尋。
「也不用那麼急。」四姨娘說，「你陪客去吧！這件事你暫且不用管了。」
就在小書房中，沈宜士代筆寫好了信，方始告辭；四姨娘很感他的情，覺得此刻倒只有像他這種關係的人最靠得住。想跟他私下談幾句，便託辭外面風大，不準李煦出房門，自告奮勇代為送客。
於是，冷笑著開步就走；原意有人拉一拉也就算了。無奈其餘的丫頭都看不慣二姨娘的蠻不講理，更恨荷香無事生非，巴不得李煦將二姨娘找了去，拍桌痛罵一頓，所以不但不拉，反而讓路；有手裡持著燈籠的，亦都高高舉起，為她照路。
這就不是安慰的話，能夠滿足她的？沉宜土想了一會問：「四姨娘有什麼打算？」
「光是這些丫頭靠得住，有什麼用？」說著，李煦又嘆了口氣。
「我也沒有什麼好主意。不過，今天這個結果，我是早兩個月就看到了。」四姨娘不勝痛心地說：「悔來悔去，悔的是不聽小鼎媳婦的話，當初能置幾畝祭田——。」
「那會是什麼人呢？」李鼎困惑了。
四姨娘含蓄地笑笑；表現出比她了解得還多的那種味道。這一下，孫大奶奶就不想再談范芝岩了。
「唷，唷！」荷香故意將嘴砸得好響，拍手跳腳地嚷道：「你的口氣好大！賠，你當是幾兩銀子的事？」
她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顧而言他地說：「我告訴你一件事，小鼎帶了姓王的那個小夥子來見我，人倒是很有血性，很靠得住的；剛才我們在核計，如果范芝岩的信管用，另外還有三處地方的銀子，不妨趕緊去收了來。姓王的往北邊迎了去取信；安遠的銀子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午動身。」
聲音凄楚，盈盈欲涕；月色映著她的睫毛，清清楚楚地看到盈含著亮晶晶的兩滴淚珠。沈宜士不由得起了憐惜之心，酸酸地，心裏有股特別的味道。
「丑正。」
「誰要告什麼狀？二姨娘找你；你到廚房裡來！」
於是又派人到驛站去探問。這不是一時所能有迴音的；賓主二人，都感無聊，不由得談到京中近況。
「時不我待。」沈宜士又一次用了這句成語，「倒想想，有什麼此刻就談去辦的要緊事？」
「不餓，不餓。」李煦一向健談，其實有些餓了；但情願挨餓。
「不到吳江去了嗎？」四姨娘說：「聽說——。」她突然把話縮住。
交卸便得彌補虧空。提到這一點，李煦不但眉毛；心都揪了起來，彷彿要擰成一個結。
「連環，沒有你的事！」李煦問道：「吳媽，你知道不知道二姨娘的那個丫頭說的什麼？」
沈宜士大驚，「抄！」他問：「查抄？」
沈宜士明白，她是指李鼎；李煦也想到了，但年前剛借了五萬銀子回來，這一次怕難開口了。
「好吧！」
「那還不致於。不過情形也還不清楚。只說宮裡有人下來，恐怕會來搜查。」李煦舉雙手，伸了八個手指。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了；沈宜士雙眼一垂，不知是表示無能為力，還是也贊成李煦的辦法，假裝不曾看見。
吳嬤嬤想了一下答說：「只有我硬著頭皮去碰。看老爺怎麼吩咐，再作道理。」
「少一個怕什麼？」李煦不等她說完，便瞪起了眼搶白：「會用人才有人用；像她這種不明事理的人，使一個丫頭都嫌多了？」
李煦處事一向很漂亮；這是表示接待御前侍衛的所有費用；一力承擔。這一下，蔡永清自是更樂於為助了。
「丫頭不能饒！」吳嬤嬤一面回答，一面伸手去扶四姨娘，「我跟二姨娘去說，請她責罰荷香。」
說著，已將一架梯子推了過來。人字形的雙面梯架，一面有滑輪，一面沒有；推到了地方住手，試一試梯子卻有些不穩。
聽她的語氣，倒像李煦不應該與范芝岩有往來；其故安在？四姨娘此時對范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打聽一下。但她也很機警，心裏在想，如果向她打聽，即表示李煦跟范芝岩並無來往；既無來往，何以有此鉅款授受？這一引起她的懷疑，便會跟人談論；正犯了范芝岩的大忌，且與自己也沒有什麼好處。
這副神態，自然又使李煦受驚；連環不明其事，卻聽得懂沈宜士的話，急忙上前扶住上四姨娘。吳嬤嬤卻完全不明白是怎麼回事？只問：「是掉了什麼東西不是？」
「四姨娘，」沈宜士可有些著急了。這時候還爭這種是非，未免多餘，「你知道了最好！本來就該聽聽你的主意。」
順子自然不敢再言語，由二姨娘帶著荷香，氣沖沖地來興師問罪。走出院子想起一件事；錦葵已經回去了，她卻不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃虧不可，便即站住腳說道：「荷香，你把錦葵叫到廚房裡來。」
「你仗誰的勢，敢罵我？」
一閉上眼，心事更如潮湧；他覺得有好些事是他所想不通的，文覺何以連這麼一個忙都不肯幫；是不是其中還有什麼不可測的危機在？佛林的態度究竟如何？封了柜子，取走簿冊，到底是為了什麼？最不能使他釋懷的是，李紳關照王寶才，如果有人跟蹤，寧願把信毀掉，也不能落在外人手裡；莫非李紳、李果在京里已被人看管監視了？
李煦的判斷一點不錯，是丫頭們口角；錦葵要做鞋打漿糊，將坐在炭爐子上一口沙鍋，暫時端在旁邊，擱得一擱。這一擱就擱壞了！
「旭翁，」吳存禮見他不答，只好開口：「宮裡跟內務府的人，你那裡很熟；請你多派幾個人吧！」
他的意思是分頭去求援。雖然結果不可知；但李煦卻已受了鼓舞。信心與勇氣俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地覺得減少了。
「哼！你自己知道。」
於是四姨娘領頭，其餘的人都跟在後面；一直走向甬道，將近小廚房時，連環眼尖，手一指說：「那面！」
「是了。」
「怎麼？」看她欲言又止，四姨娘便忍不住追問了。
一時呼吸都覺得要窒息了，正當李煦忍不住想發話時，吳存禮卻搶先一步開了口。
還在李煦未饜所欲，也深悔失策；早知如此，還不如自己先去面托蔡永清，反能使得受託的人覺得情面難卻，不能不格外幫忙。
唯一能勸的人——沈宜士，讓李煦一句話堵住了口。四姨娘知道他此時不講理、不受勸；而又非勸不可，說不得只好自己委屈。
「別問了！明天派人把他去找回來。家裡有大事，正是要用人的時候。」
於是，沈宜士持著燭台，跟在後面；四姨娘搶先去打帘子。門帘一啟，風勢猶勁；燭焰搖晃不定。李煦不由得站住了。
「聽說他什麼？」李煦追問。
兩封信交到李鼎手裡，自然先看李果的那一封；看一張遞一張給沈宜士。信中多用隱語，情節又複雜，不時還有感想，要停下來想一想，所以費了好大的功夫才能看完。