彩雲想了一下說：「我常住在他那裡。就這樣！」

這段話很含蓄；但朱二嫂完全能夠意會，她跟「縉二爺」就像自己跟李果一樣。至於她的妹妹，既說「去找張五爺」；當然亦與李果無干。

「朱二嫂，我原來是這麼打算的；如果方便，我住府上擾兩天。」

再回想自己，與李果是何等樣的交情？這番交情，也很可能一直維持到白髮婆娑；但李果現在是一舉一動都為人偵伺的「黑人」，不知什麼時候會出危險，自己卻不能跟他在一起共患難，豈不有愧於彩雲？

朱二嫂不知道李紳的情形；但對彩雲的一切，卻已頗有了解。使君有婦，羅敷有夫；卻又有這麼一段情，將來是何結局呢？

「喔，我倒差點忘記了。」沈宜士說：「人家姊弟，千里迢迢來一趟，吃多少辛苦；我應該去看看他們，道個謝，還要送筆盤纏。他們住在那裡？」

「一千兩銀子吧！」

「當然有！第一要看錢的來路，譬如做官發了財；地皮颳得太狠，人人知道他的錢不幹凈，那就不知道有多少人在打主意，我們的風險很大，不能不多要；甚至還不敢接。」胡掌柜又說：「第二：要看錢是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的錢是暗的，風險小，保費也就不能多要了。此外還要看途程遠近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而論。」

「是了！請沈師爺寫好信，我明天就走。」王寶才說：「今天下午，我得打發李德順跟他姊姊回京。」

彩雲笑了，「皇上就是皇上，」她說：「怎麼叫『皇帝老爺』？」

「住在鈔關大來客棧。」

「那是為的什麼？」

「我們這一帶都是這麼叫的。」朱二嫂忽然問道：「聽說現在這位皇帝，很刻薄是不是？」

「我也是聽人這麼說。不過，老百姓倒不覺得，都說當今皇上很體恤百姓。一登了基，馬上辦平糶；燒鍋也開禁了，喝酒的人都說皇上好！」

「噢！」朱二嫂更感興趣，「你們在一起，你要，他不要？」

這聲音平平淡淡的幾句話，在朱二嫂心裏激起極大的漣漪。彩雲不過跟李紳有這麼偶發而不可能持續的一段情，便甘於赴湯蹈火，而且連自己覺得為人幫了極大的忙，不妨誇耀誇耀的神情都沒有；跟這樣的人結交，確是很夠味的一件事。

「李家另外派人迎了上來，拿走了。」

「幸會，幸會！」沈宜士說：「我這位老弟，正在談起胡掌柜。」

「我不是說你騙我。」朱二嫂說：「我只覺得奇怪，你們常在一起過夜，孤男寡女，你跟你那位又好久沒有同床了；就算你熬得住，莫非他倒不動一動？」

「不忙，不忙！河院跟范大爺打交道的是那幾個人，我大概也知道。」胡掌柜沉吟了一會說：「是李大爺的事，又有范大爺的交情，我倒很想效勞；不過好像太冒昧了。」

「說是沒有說，不過我想也快了。」彩雲低聲說道：「好像鼎大爺的老太爺丟了官，鬧了很大的虧空；如果虧空補ｒead.9９ｃsｗ.cｏｍ不起來，麻煩很大。李師爺在京里到處替他託人情，想法子；這是很急的事，有沒有結果很快就會知道。有了結果，當然要回南了；我想總是個把月的事。」

「說起來，他倒是為我著想。」彩雲忽然覺得話容易說了：「我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他養家活口，守了好幾年寡；人是有血有肉，有感情的，遇著知心合意的，私底下來往，也不算什麼！我呢，他說：一時要忍一忍；等你家二虎出來了，夫婦團聚，那時久別勝新婚。如果這時候忍不住，將來會後悔。」

「不必了！地方不錯就好。我還得趕回揚州去交差。」說完，那人哈哈腰掉頭就走。

「是的。」

定了主意先匆匆寫了一封信，連同范芝岩的原函，一起封好；派隨行的聽差，往蘇州一起迎了上去，找到李鼎面交。接著，將王寶才找到一邊，有事囑咐。

其實她這樣沉吟不語，等於已作了簡單而確實的回答；朱二嫂反倒不忍逼她，自己把話題扯了開去。

「是，是！請坐了談。」胡掌柜說：「織造李大人，我曾見過；沈師爺雖是初會，不過提起來都知道的。恕我直言，三萬銀子，不是小數；這位王老弟跟敝處沒有銀貨往來的交涉，而且情形也好像與眾不同，自然不能不慎重。現在沈師爺來了，一切都好辦！」胡掌柜又拍拍王寶才的肩，以示撫慰：「王老弟，你別見氣；櫃房裡等著你在喝酒；稀爛的狗肉，快去吧！」說完，又在他背上拍了一巴掌。

「德順到南京，」王寶才插嘴說道：「可以跟我一路走。」

「那你比我小。」朱二嫂跟她一見投緣，便即笑道：「我不客氣叫你聲彩雲妹妹。」她說：「彩雲妹妹你是怎麼來的？」同時看著她隨身所攜的一個包裹，又問：「想來還沒有落店？要不要住在我這裏？」

「他不會！他要在京里接家眷。」

原來沈宜士是在蘇州跟李煦商量定了的，收到這六萬銀子，直接運交南京，托曹俯代收備用；如今因為胡掌柜頗為可靠，決定托他直接解交江寧藩庫，讓查弼納有個印象，李煦是在儘力張羅，彌補虧空。但這樣做法，是否妥當，要取決於曹俯；在江寧藩司衙門事先接頭，更得重託曹俯。倘或不宜直接解交藩庫，如何處置，要預先通知鏢車；那就得托王寶才居中聯絡，所以要先讓他了解此事的首尾。

「光是住在一起？」

王寶才總算事情有了交代，面子多少也找了回來，說一聲：「請沈師爺回頭來找我！」管自己走了。

「想來你就是朱二嫂了！」彩雲答說：「我是從京里來的；李師爺有口信託我捎給你。」

「方便，方便！」朱二嫂心想，要談李果，在家不方便；好得這兩天沒有人訂席，便即說道：「回頭我帶你到一個地方去住；我在那裡陪你。」

「實不相瞞，也是憑范老一封信。」

「不！謝謝沈師爺。」彩雲答說：「我還要到無錫去read.99csw.com一趟；我弟弟要到南京找人去要一筆帳。」

「喔！」沈宜士發現安遠鏢局的鏢頭、趟子手都帶著異樣的眼光在看他跟王寶才，心裏不免有些嘀咕，略想一想說道：「咱們先找個地方談幾句。」

「我二十五。」

「不是好來好『散』！好來好往就好，何必要散呢？」

「那可是太好了！」沈宜士大為稱心，因為他正好勻出工夫來跟鹽商打交道，「胡掌柜，咱們不必客氣，照買賣規矩辦；我把這兩封信交了給你，就算交了六萬現銀。保費、雜項使用，共該多少，請你照算。」

「好！等這裏的事辦完了，我們一起走。」

到了鎮江，渡江到揚州，先投客棧，略略安頓，接著便到安遠鏢局去打聽王寶才。

「要送到南京。」沈宜士考慮了一下，認為胡掌柜頗可信任，便作了一個決定，「我還有一筆銀子，也是三萬，要到清江浦去提；一客不煩二主，想請胡掌柜包運。」

彩雲跟著朱二嫂進了客廳，不待主人動問，自己報名：「我娘家姓李，夫家姓趙；行二。」

「減半就是值百抽一。承情之至！」沈宜士到這時候才說真話，而且改了稱呼：「胡兄，我代敝居停作主，奉送保費六百兩；另外有三百兩銀子，犒勞各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千萬不要客氣！不然就見外了。」

「我想托你去一趟南京。」沈宜士問到：「曹家四老爺，你見過沒有？」

「沈師爺，」胡掌柜很爽朗地說：「有范大爺的信，我們自然照辦。現在路上不怎麼安靖；范大爺把這批銀子這麼劃一筆帳，我們的好處可大了。如今，沈師爺是就提了去，還是送到蘇州？」

「不敢，敝姓沉。」

「喔，是趙二嫂！」

「是！客氣，我也不會冒昧上府上來了。」

「怎麼能不管？」沈宜士說：「何況令弟人地生疏；到了無錫，又到那裡去找你？自然我要派人聯絡照料。」

於是商定了行止，由沈宜士派人送她到無錫；李德順與王寶才結伴上南京，事畢到無錫，接了彩雲回京。

轉念至此，渴望著能為李果做些什麼事，才能使得心裏好過些。可是，她不知道從何處可為李果去盡心？在眼前來說，只有善待彩雲，將來對李果才有一個交代。

「還早。他也不過今天剛到南京，耽擱一兩天，趕到這裏來接你，還得兩天。就算撲個空，我婆婆也會接待他的，怕什麼？」朱二嫂又說：「你也難得到南邊來一趟。『上有天堂，下有蘇杭』；杭州還遠，蘇州很近，樂得去逛一逛。不枉回到京里，人家問起來，會笑你白到南邊去一趟。」

敲開門來，彩雲不由得一楞，門裡站著的那人，長身玉立，頭光面滑，體格風韻宛然自己在鏡所見，甚至臉的輪廓都有些相像。

「對！」朱二嫂問道：「你跟縉二爺呢？好到怎麼樣一個程度。」

「叫我彩雲好了。」

到了櫃房，首先要找王寶才，將范芝岩所寫，餘下的兩封信要了來，致河院的一封rｅａd•９９csw.cｏm轉交胡掌柜，便等於交了三萬現銀。另外到杭州提銀的一封，原來預留等李鼎來了面交；如今分身有術，根本無須李鼎為助，不如趁早送到蘇州。

「那，」胡掌柜搖搖頭：「恐怕十天半個月還不能到手；而且，沈師爺知道的，少不得還要打點。冒昧請問，這筆款子是怎麼個來路？」

彩雲不答，但經不住朱二嫂旁敲側擊，一再催逼，才硬著頭皮答說：「其實倒不是我熬得住，是他熬得住。」

「是這樣的，本來托我辦件事；有幾封信要送給蘇州織造李大人。李師爺關照我先到無錫找你；請你把那位鼎大爺找了來，當面把信給他。如今不必了。」

於是她說：「彩雲妹妹，我很喜歡你；你安心在這裏住幾日，我陪你到那裡去逛逛。我家有船，我請你見識見識太湖。」

「到了蘇州，可以去看看鼎大爺。」朱二嫂說：「他家好氣派；『皇帝老爺』來了，都住在他家。」

「是的。我不騙你。」

她在想她沒有理由不相信彩雲的話，不過有些緣故是她想不明白的，第一是李果與李紳莫非連個送信的人都找不到；其次是幾千里跋涉、艱苦萬狀，彩雲居然一諾無辭，似乎亦非常理所應有。

於是她為彩雲引見了她的婆婆與阿蘭；又備飯款待。飯罷她向阿蘭交代了一些話；兩乘小轎，來到阿桂姐家。

「保費倒是小事。范大爺這趟等於幫了我極大的一個忙；這裏到南京，也沒有什麼風險，不必算了。倒是河院那面，雖說有范大爺的交情在，咱們總也得意思意思。」

介紹了居停，回到卧室！朱二嫂很爽直地問道：「彩雲妹妹，你總知道我跟李師爺的交情吧？」

朱二嫂自是更為驚異，看容貌，看衣飾，竟識不透她是何路數；更不知她的來意？便問道：「找誰？」

「謝謝你！」彩雲又說：「我怕我弟弟來找我，會撲個空。」

「不，不，胡掌柜，你這話見外了。」沈宜士說：「江湖上千金一諾，我知道胡掌柜極重信義；倘蒙援手，感激不盡。有話儘管請說。」

「照規矩是多少？」

意會到此，自然充滿了慰悅之情；同時由於欣賞彩雲能婉轉表明心跡與關係，便越發增了幾分好感，很親熱地握著她的手說：「照這麼一說，彼此更不是外人了。你儘管當這裡是自己的家；不必客氣。」

「對！」朱二嫂問，「你說李師爺有口信託你帶給我？」

「原來其中還有這麼多講究。我那親戚的情形是如此，人，沒有仇家；錢是乾淨的；途程不遠，好走，也安靖。像這樣，保費怎麼演算法？」

彩云為她說動了，點點頭答應去游太湖、逛蘇州。

「是！」彩雲是早就想好了一套話的，她說她因為丈夫身系囹圄；為了官司，經人介紹張五，代為謀幹。由張五而認識了李果與李紳；當然還不便明說她與李紳的那一段情。

「這可沒有準兒。有的保錢、有的保人；有的兩樣都保。保人，保錢，要看是怎麼樣的錢，人也要看那種人？九_九_藏_書保費大不一樣。」

「這話倒也是！你就這樣忍住了？」

「喔，信還在王寶才那裡；等我馬上來問他。」

「河院。」

「對了！我有封信，你一定得當面交給曹四老爺。信上怕寫不清楚，曹四老爺或許會問你，所以我得把詳細情形跟你說一說。」

「李師爺跟縉二爺，住在客棧里；張五爺每天都去的。我跟我妹妹去找張五爺，跟他們兩位也很熟了；我們住在冀東會館，跟他們住的客棧很近。爺兒們單身住在外面，吃的、用的，沒有人管，許多不便；那位縉二爺尤其隨便，袍子上的紐襻都不全。出門在外，也顧不到那麼多嫌疑，總是我替他縫縫補補，收拾收拾屋子；所以跟李師爺也常見面。」

「怎麼呢？」

「李師爺有沒有說，什麼時候回來？」

彩雲想到無錫去的目的是對朱二嫂的身世性情，深感興趣，很想見一見。但這些話都不必跟沈宜士說；便另外找了個理由，道是張五托她順道省視祖母；既然李德順要去南京討帳，起碼得十天八天的工夫，自己何不去一趟無錫？

於是，她將她一拉，雙雙倒向床上，頭枕著疊成長條、鋪在里床的棉被，面對面只隔著數寸；在幽黯得幾乎看不清對方臉上表情的光線中說：「彩雲妹妹，我老實告訴你，我守寡是假的；不過，我也不想嫁人，有知心合意的，大家私底下來往，好來好散也不錯。你說是不是？」

「這位，」王寶才指點：「就是胡掌柜。」

一聽「李師爺」，再無別人；朱二嫂隨即滿臉堆下笑來，「請裏面坐，請裏面坐！」她又招呼沈宜士派來的聽差，「你這位二爺也請進來。」

「是！」胡掌柜盤算了一會說：「如果沈師爺信得過，把信交給我；我去替你提，大概三天工夫可以辦妥。我從清江浦起運，經過揚州也就不耽擱了，六萬銀子一直送到南京。」

既然如此，沈宜士自不必堅持；當天送了一百兩銀子的川資，第二天派人陪彩雲姊弟與王寶才一起到了鎮江；一東一西，兩下分途。彩雲到了無錫，照李果所開的地址，直接來投朱二嫂。

「好！」沈宜士又說：「胡掌柜，我另外要跟你打聽；我有個親戚由南回北，想讓你護送，保費不知道怎麼演算法？」

彩雲點點頭，用蚊子叫樣的聲音答了。一個字：「是。」

心裏這樣想，口中便問了出來；彩雲答道：「倒不是找不到人，是因為李師爺跟縉二爺不知道為什麼緣故，竟成了『黑人』，一舉一動，都有眼線報到官府；如果派了別人送信，路上就會讓截住。只有像我這種婦道人家，才可以躲得開。我想，既然非我不可，湯里來，火里去，也得走一趟，做人不就是這一點味道嗎？」

「是的。你看送多少呢？」

「縉二爺呢？」朱二嫂又問。

「對了！他們倆作伴到南京。」沈宜士問：「趙二嫂去無錫是探親，還是另外有事？」

「是，是！這樣辦最好。」

「在那裡提？」

「沒有，我只見過震二爺、震二奶奶。https://read.99csw.com」王寶才說：「不過，不要緊，門上我都熟，讓他們帶我去見曹四爺好了。」

「這個地方，就是李師爺出面賃的；房東跟我，無話不談。我們在這裏，講什麼都不必顧忌。」

她是很伉爽的人，心裏有疑問不能打破，耿耿然地不舒服；想了一會，決定要追根究柢。不過，要問人這些事，自己先得表示無所隱的誠意，才能期望對方說真話。

「胡掌柜還說：『三萬現銀給了你，你也帶不走，你趁早找李大人那裡管用的人來。』我說：『我原是來接個頭，我不提銀子；只提醒掌柜的別起運。不然，就麻煩了。』他說：『我也不能憑你一句話，就不起運，耽誤了人家的正用。誰負得起這個責任。』沈師爺，你來了最好。當面跟他打交道吧！」

「不！無錫我有熟人；只要有地址，我弟弟一定能找得到我。」

「一批醉鬼說皇帝好，也就好不到那裡去了。」朱二嫂起身說道：「我們到前面看看，讓阿桂姊陪陪你；我做兩樣好菜請你。」

就在這時候，門口出現了一個精壯的中年漢子；抱拳說道：「爺台是蘇州織造衙門來的沈師爺？」

「人，是怕有仇家；得要看看那種人？錢也有分別嗎？」

「噢！」胡掌柜問道：「銀子是現成的？」

「啊，啊！」胡掌柜的神氣頓時不同了，「那又另當別論。沈師爺，能不能讓我看一看信封？」

「那一個字？」

「那是沒有麻煩的買賣；又是沈師爺的令親，我照規矩減半好了。」

「只麻煩沈師爺派一位管家送我到無錫，往後就不必管了。」

「是的。只有一個字要改一改。」

「值百抽二。」

巧得很，一到櫃房便看到了王寶才，「沈師爺來了！好極，好極！」他說，「我正在發愁，不知道該怎麼辦？」

「你今年多大？」

彩雲不答。要回答很容易，答一聲「是的」；但她覺得跟朱二嫂一見如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了違心之論，是件自己對自己都交代不過去的事，因而躊躇。

相見之下，沈宜士頗為驚異。想像中的彩雲，無非北地胭脂的本色，剛健有餘，了無含蓄；那知星眼流轉，長眉入鬢，兼以言詞便給，落落大方，在世家大族，有此雋雅伉爽的韻致，亦是閨閣中第一等的人材，不道竟是出身於小戶人家。不由得暗暗佩服李果與李紳，居然能物色這樣的俊物，來充任千里投書的密使。

連連致謝。並慰問了風塵勞苦以後，沈宜士又說：「趙二嫂不妨在揚州玩幾天；我另外派人送你跟令弟回京。」

「是的。我知道。」

見他意思極其誠懇，胡掌柜亦就泰然接受，「多謝，多謝！」他說：「沈師爺，你請到櫃房來，我替你出保單；請你給我一張收條，好回覆范大爺。」

於是找了間空屋坐下來，王寶才很率直地告訴沈宜士；安遠鏢局的胡掌柜，根本就不相信王寶才這麼一個鏢局子的小夥計，會有人托他來提三萬銀子；只一直追問：范芝岩的這封信，他是從那裡撿來的？