「蔡大哥，你看那幅字，到底怎麼樣？」

四姨娘也已想到；阿筠這一出大門，大半就要靠她自己了；雖然她很懂事，到底只是九歲的孩子，少不得要細細叮嚀，如果自己先就傷心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相識的人家？所以趕緊眨了兩下眼，將眼淚忍了回去，抬起頭來，裝得沒事人似地，回到原處，招一招手，將阿筠喚到一邊有話說。

甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的「大少爺」，身上向不帶錢；柱子身上只有這一錠銀子，給了送信的盤纏，主僕二人便身無分文了。脫手千金揮霍慣了的豪門闊少，落到這般光景，心中實在不忍；因而便搖一搖手，止住了柱子去掏荷包。

「在『烏林達』家。」

「為什麼？」李鼎打斷她的問話。

「我不知道！方寸已亂；一切請蔡大哥指點。」

「錦葵，你到她們屋子裡去玩。」

「對了！過幾天要放錦葵也許已經找到了人；就頂錦葵的名字出去好了。」四姨娘停了一下說：「咱們先商量商量好，阿筠不能住在錦葵那裡——。」

李鼎的心情又鬆弛了些，他說：「我該叫彩雲姊姊！」

「那麼，鼎大爺你呢，你也不能露面？」

「先說該出去的人，我想了想，除了錦葵，只有兩個；一個是五姨的內侄女，來看她姑姑，天一亮就打發她走好了；還有一個比較麻煩。」

「那女孩只得八九歲——。」

「我也是事非得已。」蔡永清又說，「我實在也不願牽累無辜；不過，今天我還可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牽涉在這件案子里的，不妨就趁今夜都打發去吧！」

「你倒不懊悔？」

到得西廂房，在幽黯的光線中見了禮；下人來奉茶，順便掌了燈來，兩個人模樣差不多，年紀相差不大，一般是眉眼清亮，舉止沉穩的神態，在李鼎不由得便有可資信賴的感覺。

揭開門帘，屋子裡的人都轉眼來看；李鼎急急問道：「怎麼樣？有溜出來的人沒有？」

「是冊子上要剔除兩個人？」

「給田師爺！」

談到這裏，錦葵去而復回，手裡多了一個包裹，「大爺，」她問：「你要不要點一點？」

於是錦葵進了堂屋；四姨娘便說：「你悄悄跟吳嬤嬤去說，把天香樓西面的那道小門打開來。別讓人知道。」

「誰啊！」

「一點不錯！你就當朱二嬸是你嬸兒就對了。」

「那，那是說了不能動的；而且也得我親自去提。」四姨娘又說：「反正現在東西都封在那裡，他們愛拿什麼拿什麼；將來咱們認帳，就說沒有這些東西好了。」

「四姨娘也許會從那裡來，珊珠去接一接。」

四姨娘正帶著錦葵趕了來；李鼎很機警，拔步便奔，一面做個手勢，大聲說道：「四姨娘你請回去；去找點精緻小玩意，我馬上要送人。」

這自是一種示意避開王副將去密談的藉口；蔡永清答道：「方家之稱不敢當；明朝的書家倒還知道幾位。我來看看。」

一語未畢，忽聽朱二嫂驚喜地喊了一聲：「那不是？」

於是他拱拱手說：「多謝蔡大哥，果然是幫了我的大忙。」

「什麼事？」李鼎站住腳，「請四姨說吧！」

說來說去是「愛莫能助」四字，但語聲懇切，充滿了歉意，所以李鼎只覺得感激，「多虧蔡大哥！」他說：「以後也仍舊要仰仗蔡大哥！」

「你不是自投羅網。」

這一喊聲音很大，群相注目；朱二嫂才發覺自己失態，而且也很不安，此時此地，福禍難測，一舉一動都得格外檢點。於是她佯若無事地將目光轉到他處；暗地裡拉了彩雲一把。

李鼎陡然一驚！就像當頭棒喝一樣；提醒他以後必不能再在這裏過日子了！高大、寬敞的這座住宅，住了二十年了；沒有一處地方不是安閑舒適的。不管他是在怎麼樣的一種情形之下，他總可以找到使得他心情舒暢，至少能安靜下來的地方；甚至悶極了想砸一兩樣東西出出氣，亦非難事；箭圃很大，常有護院跟些小廝在那裡練廟會上的玩藝，耍中幡、滾罈子、摔角什麼的，拋一個酒罈到半空，再拋上去一個，乒乒乓乓碰得碎片四飛，聽著看著都痛快。

「行個什麼方便。」

錦葵便將包裹放下，向四姨娘說：「說好了。」

「不是這裏的人，都得走；而且最好連夜就走。錦葵可以出去，不過得過幾天。」李鼎非常吃力地說：「要等他們去搜過了，才能放出去。」

這一下，李鼎也明白了；原來四姨娘與錦葵之間還有這麼一重秘密在內。看來再求亦不會有結果，倒不如放大方些。

「也只好這樣。」李鼎問道：「柱子，你那兒有錢沒有？」

「得借一身公服。」

就在這時候，甜似密已奉召而至；當著蔡永清與王副將，李鼎亦不便多說什麼，只鄭重囑託，善為待客，隨即匆匆入內。

錦葵最機伶，不等他話完，倒已攙著四姨娘的手預備往回走了。二姨娘心裏很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一聲說：「哼！不知道在鬧什麼鬼！」

「你是指宜士先生？」

「有個小女孩，是我堂兄的遺孤；不在案內。」

於是取鑰匙，開櫃門；李鼎站在一張骨牌凳上，將那隻沉甸甸的彩漆小鐵箱取了下來；怕四姨娘不願讓他看她的私房，很知趣地走到廊上，負手閑眺。

「沒有那個規矩。」李鼎先道謝：「多謝彩雲姊姊辛苦，替舍間送信來，真是感激不盡。」

於是，李鼎向王副將陪笑說一聲：「暫且失陪！」正待往裡走時，卻又為蔡永清喚住了。

「我知道。也許我還幫著她做事呢！」

「總得是管用的人。」

不說回家探視，倒說照應公事；王都司知道這個旗下公子哥兒，不純然是個「繡花枕頭」，便哈哈一笑說：「原來是李老棣台，你不早說。請，請，敝上官跟蔡大老爺都在裏面。」

阿筠眼珠滴溜溜亂滾的一雙大眼睛中，含著一泡淚水，卻不讓它滾下來，點點頭說：「我明白。什麼時候接我回來？」

「你不是無錫的朱二嫂？」

「對了！」

朱二嫂不知道什麼叫烏林達，只以為是人名；當即便說：「那烏家遠不遠，你快帶了我去。」

李鼎大出意外，也大失所望。本以為何者可行，何者不可行，他會有個確實答覆，不想是這麼一句不負責任的話。

「怎麼不知道？在紅板橋；是從前的周皇親府。」小徒弟懂得很多；他不但知道織造公館，而且還知道是前明嘉定伯周奎的府第。

「沒有。」千總又請示都司，「你老看，是不是放行？」

「那還說不定，也許三五天，也許三五個月。反正一定會來接你。」

「好！」蔡永清視線由首席轉到主人；再轉回王副將，「咱們就此刻把公私責任劃一劃清楚。第一，我們這位老弟名下的東西，趁早讓他拿走，以清眉目。」說到這裏，停了下來，等王副將答話。

「我知道。」四姨娘覺得最難措詞的幾句話已經過去，下面就好說了：「把你托出去的那個人，是跟李師爺好的；她是個寡婦，性子很爽直，你一定會喜歡她。人家管她叫朱二嫂，你可不能這麼叫！你得管她叫——。」

「是。」

原來錦葵是四姨娘故意攆出去的；目的是有些私房要寄頓在她家。這一攆出去，名冊上沒有名字，就不算李家的下人了。

那老者當她是來要帳提存的；朱二嫂便也將計就計地，故意裝得很著急地說：「那怎麼辦呢？」

「我看，把老太太跟前的丫頭，放一個出去，阿筠也有人照應。」

王副將心裏在想，蔡永清跟李鼎剛才說了半天的私話，自然是談妥當了；但對自己一無表示，豈可貿然相許？想了一下答說：「這是應該的。不過那些屬於哪個的名下，似乎不容易分得清。」

「喔，」李鼎轉臉問道：「錦葵，你快做新娘子？」

朱二嫂點點頭，跟彩雲對望了一眼，取得默契后說：「彩雲妹妹到無錫來看我；約好了來看鼎大爺，誰知碰得不巧。鼎大爺，你也別著急，急壞了身子，讓家裡的人更著急。如果有用得著我跟彩雲妹妹的地方，儘管請說。」

聽她仍是不明理路的糊塗想法，誰都不願意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那個院子里踅了去，希望打聽點什麼出來。

「是這樣，你們倆人一時還不能出去；東西可以先移出去，交給什麼靠得住的人，替你們暫時收一收。」

「暫時總要有一個地方安頓。而且，阿筠好像也不願意投奔曹家。」

「九_九_藏_書等錦葵來了再說。」四姨娘指著高可及天花板的紫檀柜子說：「勞駕，柜子頂上一格，有個西洋小鐵箱，你給我取下來。」

「那倒沒有。」李鼎很吃力地解釋：「說起來我也是個官兒。如今是我父親在織造這個差使上出了事；我父親名下的人，自然受牽連。我一個人反倒沒事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了職，不然，我還是個朝廷的官。」

這個人就是九歲的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托負一個人來照應她，卻是難題。

李家的眷口僕從，由於大清律規定，可以變賣備抵虧欠的國帑，當作財產看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏網的，亦早避匿不出；以致上千僮僕，此時除了柱子，竟無一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，實在也無法派得出去。

「這樣說，別人許進不許出；鼎大爺，你要回去了，就不能擱住你不準出來，是不是這話？」

原來首縣要多才多藝才幹得下；其中有樣本事就是要識古董，因為各縣交代，如果前任虧，以古董字畫及其他細軟抵充，向來憑首縣核算；估價自然可高可低，所以說「要看交情」。

「那麼，」都司又問：「那個小廝呢？」

李鼎也知道，這大半夜的辰光，十分寶貴，凡事需要速斷速決，沒有從容磋商的可能。便很用心地想了一會，終於想到一個人。

「不必！」他說：「讓局子里墊付就是。」

「不用。」

彩雲生長在京畿，加以開年以來與李紳、李果、張五在一起，習聞官場之事；而數千里南來，住過多少「仕宦行台」，見聞更廣，當時便問了一句：「鼎大爺可有官職？」

「誰會罵你沒有良心？」李鼎怕是自己那句『你倒是有良心的』，使得她多心了，趕緊解釋：「你本來已不是這裏的人了；聽得宅子里出事，特意還回來看，已經很有良心了！誰還能說，你進來了就不能再出去，那不是太霸道了？」

「這件事」便是去行賄。大廳上甜似蜜還陪王副將在喝酒；李鼎將蔡永清邀到一邊，指一指包裹，不必多說一句；要談的是，這夜應該放出去的人。

原來她已經料到，像五姨娘的那個來探親的內侄女，是一定可以放出去；因而想起一條瞞天過海之計，讓錦葵冒充五姨娘的內侄女張美英，得以出門，便可以趕緊將四姨娘交付給她的細軟，另挪一個妥當的地方。剛才她背著李鼎跟錦葵說了半天，就是讓她跟張美英去疏通，居然成功了。

「是，是！」李鼎高拱雙手，「多承關照，感激得很，我總要補情的。」

「那好！辛苦你。」朱二嫂又說：「你到門上去找鼎大爺的小跟班柱子；如果他不在，再問鼎大爺。兩個人都不在，你把話交代了就回來了。回頭我拿錢請你吃點心。」

千總倒還忠厚，心想人家是正主兒；家裡遭了官事，自然要回來看看，這還用問嗎？而且他也不知道怎麼開口，甚至還不知道用什麼稱呼，因而一時之間，頗現困窘。

蔡永清看信封有「密啟」的字樣，便先不拆信；起身說道：「讓來人等一等。」

彩雲自能默喻，跟著她擠出人叢，到得空處，朱二嫂站定腳說：「你在這裏等我！我看到了鼎大爺的小廝，等我去找他來。」

「那怕在襁褓之內，」蔡永清打斷他的話說，「也是早離是非之地為妙。」

「大爺回來了！」珊珠迎了上來，替他卸馬褂；瑤珠倒了茶來；兩人臉上，都是憂愁之中帶著渴盼能從他口中聽到什麼消息的神情。

都司雖是四品，但一向重文輕武，所以見了知縣都稱「大老爺」；但此刻卻大剌剌地問：「尊駕是誰啊？」

「那好！」李鼎起身說道：「我先去辦了這件事！」

遞了點子過來，李鼎自然會意；心想：人在檐下過，怎敢不低頭？只好忍著氣，踏上兩步；先咳嗽一聲，然後喊道：「王六哥！遠來辛苦。」

一面說，一面已走到中間臨時所設的公案後面，在自己的位子上坐了下來，移過燭台，拆信細看。看完，招招手將李鼎找了來有話說。

小徒弟答應著飛步而去；須臾奔了回來，上氣不接下氣地嚷道：「織造公館抄家，兩面都是差人，還有兵；不讓過去。」

「把鎖敲掉！」四姨娘平靜地說。

「錦葵。」

「照道理說，應該是如此。」

「這可以商量。不過不能馬上就放人。」蔡永清看了看信說，「跟老弟實說了吧，有人告了密；說府上最近遣走的下人，為內眷寄頓財物，要搜查了再說。倘無其事，剔除一兩個自無大礙；不然，老弟得為我肩上的干係想一想。」

重複回到西廂時，李鼎昂頭闊步的神情，朱二嫂與彩雲都很滿意，相視微笑，靜等他發話。

「你也來吧！」李鼎想起來了，「四姨娘有話要等你來了再說。」

「我沒有說你，你何必多心？」李鼎問道：「錦葵，你是怎麼得到消息的呢？」

「那總有辦法。」李鼎又說：「我跟蔡老大說過，名冊上總還可以剔出兩個人去；四姨看，倒是剔出誰去好。」

「一個都沒有。都給攆走了！」

「你辦完了事，還回來。」

「你自己去想一想好了。」蔡永清極平靜地，「別急！聽我的話，把心定下來。」

「飯開在那裡？」

兩人愕然不知所答：楞了一會，珊珠方始說道：「不是吳嬤嬤按月發放的嗎？」

四姨娘一面說，一面拿起搭在椅背的一方綢面綾里襯皮紙的小包袱；錦葵也是料理慣了這些東西的，抬眼一望，立刻走近梳妝台，將盛珠花和翎管的一大一小兩個錫盒子取了來，幫著收拾。

「那道邊門打開了？」

「這，回都司老爺，不會有的。」

「不要緊，不要緊！沒有什麼大事；大伙兒別亂！」李鼎只有揮著手，儘力安撫，「安安靜靜地，別惹人笑話。」

「不瞞蔡大哥說，」李鼎低著頭，輕聲說道：「我不敢胡闖了進來；萬一，萬一——」他始終想不出下面該怎麼說才得體。

兩人擠上前去，找到一個慈眉善目的老者，朱二嫂問道：「請問老伯伯，可是織造李大人抄家？」

「得挑一個忠心而又能幹的；在外面多少有點用處。」

「分幾處開。蔡大老爺、王副將那一桌，就開在大廳上。」

「我自有分得清的法子；回頭跟王將軍一說就明白了。」

「還不壞！是蜀府後裔，大都通文墨。此人的字，我見過兩幅。」

「這朱寡婦是什麼路數？你怎麼會認識這麼一個人？靠得住，靠不住？」

「我，」珊珠囁嚅著，「我不明白大爺的意思。」

李鼎便將柱子喚了來，由朱二嫂將誠記香蠟店的地址跟他細說了，相偕離去；到得門口，烏林達已備得一乘轎子在那裡，另有兩名臨時找來的工匠，權充前導，各提一盞碩大無朋的白紙藍字燈籠，一面是「織造衙門」，一面是個「李」字。這是甜似蜜的設計，特意擺一擺官派，可得許多方便。

「蔡大哥，」李鼎便說：「有兩樣事，打你這兒不就可以作主？」

「這有什麼好害臊的。」李鼎覺得此非難事；便用極有把握的話安慰她說：「我包你照樣上轎就是！」

「東西先擱在這兒。我馬上去找蔡老大接頭；回來再說。」說著，李鼎的腳步已經移動了。

「唉！四姨，怎麼你自己倒先傷心了？」

「小弟，你叫我好找。」朱二嫂一把拖住他，「走吧，我有好東西留著你吃。」

雖是自幼所生長的家，李鼎到此，卻不免怯意；定定神從容踏上前去。那蔡永清倒還講交情，一見就離座而起，迎上來喊道：「世兄，世兄，我給你引見。」

不過，她們個人之物，卻可保全；想一想說：「瑤珠是有家的；珊珠有沒有親戚？」

「那道小門。」錦葵答說：「從鼎大奶奶去世就沒有開過，如今只怕鎖簧都銹住了。」

於是朱二嫂引見了彩雲，隨著柱子到了孔副使巷北面，織機所集的織總局後街，烏林達的住宅；雙扉緊閉，等叩了門，看清楚是柱子，方始開了半扇門，放他們入內。

「這，這——。」

「世兄，」蔡永清低聲說道：「尊大人『名下』的字樣，說法從寬，你也是朝廷的官員，當作析產別居之子看待；你自己名下的東西，應該不在查封之列。不過，要拿出去，恐怕，」他向一旁呶一呶嘴，「先要過得了太原這一關。」

「老爺子呢？你見著了沒有？」

「沒有！九-九-藏-書」柱子答說：「不但沒有，反倒陷進去一個。」

「你是怕萬一陷在這裏？這也難怪你；朝廷像這樣的處置，似乎尚無先例。我接到李方伯的通知，也嚇了一大跳；到看了公事才知道是查封，不是查抄。」蔡永清向王副將這面看了一眼，低聲說道：「他是拿著『大令』來的，王命在身，說什麼就是什麼；我想拖個一天半天都辦不到，立逼著點了人就來，可有什麼法子？」

「不但霸道——」四姨娘介面又說：「還是糊塗！」

「打開了。」

想不到她們倆竟有這番急人之急的高義；李鼎既感動，又感激，以致於聲音都有些哽咽了。

原來這天變起倉卒，由兩江總督查弼納，遣中軍王副將，攜著大令跟公文，星夜趕到蘇州；首先拜會巡撫吳存禮，出示咨文，轉錄的上諭是：據報李煦虧空甚鉅，恐有藏匿私產情事，著查弼納迅派妥員，會同江蘇巡撫將李煦私產、房屋、眷口，一律查封，聽候核算交代后再行發落。另外又有查拿劣幕惡奴一條，惡奴中有錢仲璇；劣幕則系沈宜士一人，李果與甜似蜜都不在內。

「幹嘛呀！」四姨娘不悅，「鼎大爺問都問不得你一聲？」

話實在很難說；四姨娘想了又想，覺得只有拿她當大人，或許還比較省事。

柱子尚且如此，李鼎的感觸自然更深；不過柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜著眼看人的差役或兵丁，那種無形中籠罩著的禁制，便能想像各人的心情了。

「不敢當，不敢當！」王副將抱拳答禮，「請坐，請坐。」

「好！回頭你們自己收拾收拾；每人只能帶一口箱子出去。」李鼎緊接著又說：「你們還是運氣的，別人怕一針一線都還帶不出去。這話，你們只放在心裡，誰面前都別說。」

「別管我！」李鼎答說：「我一個都不喜歡。」

「順子！」掛在花架下的一頭黃喙黑羽卻會說話的鳥，怪聲怪氣地在叫：「給鼎大爺拿茶！」

「錦葵本就不是咱們家的了！」四姨娘說：「誤打誤撞進來的，怎麼拿她也添到冊子上？人家都快做新娘子了，你請那個王副將行行好，把她放了出去。」

「朱二嫂，實在抱歉，尤其是彩雲姊姊，幫舍間這麼大一個忙，我竟連敬一杯酒的機會都沒有。我想，請朱二嫂先帶彩雲姊姊回無錫；我看情形再說，事情如果能夠稍定下來，我到無錫來看兩位。」李鼎又問：「彩雲姊姊，不知道還能耽擱多少日子？」

踏進二門，便能看到五開間的大廳上，正中靠壁的長供桌，已經移到中間，變成一座公案，後面並坐著一文一武。李鼎的眼力很好，老遠便認出文的是首縣蔡永清；武的約莫四十上下，一張瘦長馬臉，從未見過，面前擺著一頂官帽，燦然奪目的鮮紅頂子；料知這就是兩江督標的王副將了。

「我也是這麼想，雖是女孩子，到底也是咱們李家的一條根。」說到這裏，四姨娘的聲音都有些哽咽了。

「也不能說是被扣。新任織造已經到了，明天由尊大人跟新任辦了交代，才能回府。」蔡永清又說，「老弟，你把心定下來；事情是有點麻煩，有什麼事，你盡今天這一夜都要辦好。」

「不行！」四姨娘斷然否定：「第一，我在這裏少不得她這麼一個人；第二，怕別人不服，我處境就更難了。依我說，你應該帶一個人出去，你喜歡珊珠，還是瑤珠？」

「不，不！我倒有個盤算。」李鼎說道：「張美英還是張美英，錦葵冒充玉桂；這不更省事嗎？」

「我本當總要明天才能放行；既然連夜要攆出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充過去。」

蔡永清不愧是善於揣摩人情的首縣，指點他說：「世兄先跟王將軍親近親近；回頭再請過來，我們談談。」

「我認了！」

李鼎不知道該送多少？也不知道能送多少？轉念又想，這要看能拿出去多少；如果只是些個人的衣服及日常器用之物，置辦不便宜，變價卻未必值錢；如果還要行賄才得過關，那就不上算了。

兩人到得屋子裡，靠窗紅木桌上，燭火下寶光閃耀，白的是珠花，綠的是翡翠翎管，黃的是似乎剛淬過火的金葉子，映出極明亮的燭光。

就在這時，有書辦、捕頭，接連不斷來向蔡永清回事；李鼎耳中不時刮來一句兩句：「庫房得派人看守」；「婦道人家撒潑，不讓人進去，看該怎麼辦」之類的話，攪得他心亂如麻，坐都坐不安穩了。

「有啊！我是五品知州。」李鼎被提醒了，「大喪已過百日，不必縞素，只要素服就行了。兩位坐一坐，我先去借公服來換了再說。」

中門以內，雖未查封；但中門以外，防守嚴密，若非蔡永清派人陪同，李鼎還無法進門。

「鼎大爺，」朱二嫂緊接著說：「我們在揚州跟沈師爺也見面了；聽說鼎大爺原要到杭州去的？」

錦葵對這話很關切，烏黑的一雙大眼睛逼視著說：「鼎大爺，還有一次呢？」

「喔，冊子上有名字沒有？」

於是李鼎回到東屋，將他的決定告訴了大家；事畢回座的甜似蜜首先豎著拇指，用蘇州話贊一聲：「大好老！」

「錦葵！」李鼎有些困惑，「她不是被攆了出去的；不算咱們家的人嗎？」

「不過什麼？」四姨娘焦急地催促，「別吞吞吐吐地。」

「小弟，」朱二嫂問道：「織造李大人公館在那裡，你知道不知道？」

「是！」李鼎想了一下又問：「蔡大哥明天什麼時候動手？」

「我會跟他們交涉。」李鼎沉吟了一下說：「還有兩位堂客，可都是不讓鬚眉的巾幗；我先去安排一下。」

「那好！」王副將會意，「只要有法子分得清，自無不可。」

「你來！」四姨娘站起身來，將李鼎招呼到堂屋裡，悄悄說道：「阿筠的事，可有點麻煩。錦葵如今還是『黑人』，回家就得躲起來，帶著阿筠，豈不是掛了個幌子？至於福珍，還不知道你爹是住在什麼地方；或許能回來也說不定，福珍一個人還好辦，帶著阿筠豈不是累贅？再說，她也不會哄孩子。」

「管用莫如連環。」

李鼎想了一下問道：「有能出得去的人沒有？」

福珍是上房裡一個很能幹的丫頭，伺候李煦洗腳擦背都是她；一些腌臢的粗活，別的丫頭不肯干，也都歸她。為人不但忠心耿耿，而且脾氣最好，任勞任怨，從無半句牢騷。只是相貌長得平常；四姨娘派她去照應李煦，很可以放心得下。

李鼎倦怠地坐了下來，口中問道：「你們是在那裡支月例銀子？」

「大爺，這是冠冕差使，」楊立升說：「不如跟蔡大爺說一聲，另外派人；不又多了一個人可以出去了。」

蔡永清從一大堆簿冊中找到一張紙，是個兩江總督移咨江蘇巡撫的抄件；上面轉錄著上諭，大意是說蘇州織造已另派胡鳳翚接替；李煦交卸后回內務府聽候差遣。惟據報李煦虧空甚多，且有將貲財囤他處情事；責成查弼納會同吳存禮，「迅派妥員，將李煦名下各項產業暨眷口下人等查封扣押，以便變價備抵。」

「世兄怎麼到這時候才來？」蔡永清略帶埋怨地問。

這一問，李鼎慚惶無地。他是一清早去給一個朋友送行；進城時在閶門遇見織造局的一個老工頭，得知被「抄家」的消息；那工頭勸他別回家，先去找烏林達問個究竟，就此躲在那裡沒有露面，只派柱子回來探聽動靜。若非朱二嫂一句話，只怕他至今還在烏林達的私宅中。

「只有十兩一錠銀子。」

「有一個表叔。」珊珠惴惴然地說：「如今也不知道在那裡。」

「你明白就好。」蔡永清呶一呶嘴，輕輕說道：「那面亦以早早安撫為妙。」

「來了！」錦葵答應著，向順子呶一呶嘴，讓她注意遠處的人影。

蔡永清覺得李鼎很在行；笑著拍拍他的肩說：「老弟，你不是拿兩三萬銀子給戲班子，置一副衣箱、砌末，只為唱一齣戲的紈袴了。」

千頭萬緒，不知從何說起？四姨娘想了一會，突然問道：「外面怎麼樣？」

回到晚晴軒才知道事情有了變化，原來玉桂跟他姊姊玉蓮，手足之情極深，生死要守在一起，放她一個人出去，說什麼也不肯。只好作罷另外挑人。

「不敢當！」彩雲欠一欠身子說：「鼎大爺就像李師爺、縉二爺那樣，管我叫彩雲好了。」

「太原」是王氏的郡望，自是指王副將，李鼎玩味他的語氣，恍然有悟，湊過去用極低的聲音說道hｔｔｐｓ://rｅad.9９csｗ.ｃoｍ：「蔡大哥，事到如今，完全請你作主；請你吩咐，應該怎麼過關？」

「多謝，多謝！」李鼎直覺地答說：「沒有什麼要麻煩兩位的地方。」

「只要能盡心，無有不盡心的。但望尊大人從院上回來，事情有個著落；這裏一鬆動就好了。」

結果，四姨娘是從正門來的；連個燈籠都沒帶，與錦葵悄沒聲息地摸黑而至。

「孫春陽不是有兩萬兩銀子嗎？」

那刑書跟錢仲璇是好朋友；自覺義當解圍，趕緊起身，從桌子後面湊了過來，低聲說道：「鼎大爺，那位是兩江督標的王都司，行六；招呼一聲吧！」

「阿筠，你可不許哭！你也很懂事了，以後更要像個大人的樣子。如今家裡遭了難，一時照料你不了；要把你托給一個人，你得爭氣，守規矩別惹人討厭。等事情過了，還接你回來，你聽明白了沒有？」

「照你估呢？」

「唉！」李鼎重重頓一足，使勁以拳擊掌，「怎麼辦呢？」

「這——，」四姨娘想了一下說：「你鼎叔叔會跟人家交代。」

「尊大人今晚上不能回府了。」

挑來挑去，沒有適當的人；四姨娘怕這件事處理不善，大家會有怨言，因而斷然決然地說：「算了！就福珍一個人好了。」

「怎麼，准進不準出。」

甫入中門，改了主意，將吳嬤嬤找到一邊問道：「通晚晴軒的那道邊門，打開了沒有？」

都司惱恨李鼎竟不致禮，斜著眼對千總說：「你問問他，來幹什麼？」說完，站起身子，走了開去。

「我能幫你忙的，也就是今天這一夜。你說吧，我能怎麼幫你忙？」

看他那種淡淡地不大起勁的神情，李鼎恍然大悟；王副將的是有了，他還落空在那裡。這時想起四姨娘那個「慷他人之慨」的辦法，倒大可使得。

「蔡大哥，咱們打開天窗說亮話，家父的交代，將來免不了要請你幫忙；東西暫且封在那裡了，我們想動手腳也不行。不過，權在蔡大哥手裡，你不妨斟酌；反正冊子上有多少，我們總認帳就是。可是，估算的總數，要請蔡大哥口角春風。」

「蔡大哥，」李鼎指著西面說：「那幅字是前明一位藩王寫的，有人說好，有人說不過如此，你是大方家，倒要請你鑒定一下。」

於是叫人取了一副對牌來，一塊交到門上；一塊由李鼎交了給楊立升，立刻派人去請甜似蜜來為他支賓。

四姨娘還在斟酌稱呼；阿筠倒已經開口了，「管她叫朱二嬸？」她問。

「沒有！」李鼎看幾位姨娘都趕到了，便說一句：「都請進去吧！進屋去談。」

「我可不去南京。」

須臾由烏林達派人送了一套半舊的官服來；李鼎扎扮已畢，向甜似蜜說道：「咱們倆各管一處；請你在這裏留守。我把柱子帶了去；他算是我名下的人，不致於列在冊子里。」

「這樣說是沒有親戚；那麼，你的東西有什麼人可以託付呢？」

「只有一個採買零碎的老吳。剛才因為肉不夠，到肉案子上去了；不知道回來了沒有？」

「我拿公事你看。」

於是到了大廳上，楊立升在東面安排餐桌；李鼎便先向王副將招呼過了，然後跟蔡永清去打交道。

「好！馬上送走。」

李鼎正嚮往著那些不知何處跳出來的回憶時，只聽四姨娘在喊：「錦葵，你跟鼎大爺在說什麼？」

「世兄，有件事，你怕還不知道；中門以內，尚未查封。這是尊大人力爭，姑且徇從。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷屬，一定要受一場虛驚了。」

「是！」兩人齊聲答應。

「是，是！鼎大爺，等我查查！」翻了一遍簿子，刑書向他身旁的一名千總說：「總爺，沒有朱柱子的名字。」

見此光景，朱二嫂也有警覺；走近了仔細端詳，果然不錯，便在他肩頭輕拍了一下。

彩雲毫不遲疑地同意了；顧四娘膽小，勸她們不要去。只是朱二嫂與彩雲的意志都很堅決；也就不便攔阻了。

「王將軍，」他說：「事情決定了；有幾件小事，我要跟你商量。」

「聽說府上幾位姨太太、管家、聽差、丫頭、小廝都被扣住了。是不是？」

「那容易，素服不帶補子；只借顆水晶頂子就行了。」

四姨娘臉色慘白，牙咬著唇，手撫著胸，深深吸了兩口氣，自覺能勉強撐得住了，方始說道：「怎麼糟法？你說。」

「是的！正好杭州孫織造那裡有人來，我就不必去了。」

等錦葵一走，李鼎便問：「四姨，你得告訴我一個數目，我好跟蔡老大去說。」

「那也要看交情。」

「爹今兒不能回來了，逼著明天去辦交代，要看到底虧了多少？」李鼎又說：「明天一大早，非封不可了！蔡老大還算幫忙；四姨，你先把東西給了我，馬上就動手吧！」

「你別管我們。我們就住在我表姊夫開的香蠟店裡，離這裏不遠；回頭我會說給柱子。」

那老者看了她一眼問道：「阿嫂，你是無錫來的？」

這話在李鼎頗為反感；覺得那跟慷他人之慨沒有什麼兩樣，不是處事的辦法。因而這樣答說：「人家不幹的！監守自盜，吃不了還兜著走呢！」

「怎麼樣？」二姨娘奔出來問：「小鼎啊！到底要緊不要緊？」

於是李鼎坐在王副將側面，先道了辛苦；又請關照，打了這些招呼，才開始請教籍貫、排行；再談到江寧的熟人，第一個自然是「曹織造」；王副將對曹家的情形很熟悉，曾親見過曹寅接駕，那時王副將還只是小小一個把總，但亦在扈從之列，談起當時繁華富麗的場面，眉飛色舞，十分起勁；李鼎自只有傾聽的分兒。

蔡永清想了一下說：「我能幫你的最大的一個忙，只有明天一早，先把你的東西封起來。」

「是的。」李鼎痛苦地蹙起眉。

「還在撫台衙門。」李鼎急急問道：「你聽見什麼了沒有？」

朱二嫂無法作答，想李鼎想到李果，脫口說道：「得先去打聽打聽，到底是怎麼回事？」

「你倒是有良心的。你主子沒有白疼你。」李鼎又說：「從你去了以後，四姨娘跟我提過你兩次，一次說沒有你，真不方便。」

「那就只有把她送到南京去。」

四姨娘臉色大變，歇了好一陣，才能緩過氣來，聲音倒平靜了。「果然比所想的還要糟！」她說：「東西我包好了，現成！我叫錦葵去拿。」

正談到此處，只見有個差役，手持一個極大的信封，直到筵前；向蔡永清說道：「撫台衙門專人送來給大老爺的信；人還在外面等著。」

「是！回頭就辦。」李鼎又說，「剛才請通融的那兩件事，也請蔡大哥給句確實的話，我好向四庶母有個交代。」

「聽街坊在說，織造李家，前前後後圍了好些兵，我不放心四姨娘，趕了來看看。門上不放我進來；我說我本來是宅門裡的。准我進來了；那知准進不準出。」

請誰去打聽呢？朱二嫂看一看周圍，無人可托；毅然決定地說：「彩雲妹妹，我們一起去看看。」

「好！」蔡永清點點頭，「我來跟他說。」

最後一句話最要緊，「靠得住！」李鼎答說：「這個人是李客山新置的外室；人不好，李客山不會要她。」接著將朱二嫂的情形要言不煩地介紹幾句。

原來李煦是查弼納另有密札致吳存禮，委託他代為詢問李煦，虧欠官款，究有多少；能償還幾何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有親友可資助代完，獲得結果；查封的禁制即可解除，豈不甚好？但李鼎卻以不明內情，所以無從體會他話中的涵義，只說：「到底兩江的公事上說些什麼？我還不知道。蔡大哥能不能跟我說一說？」

「是這裏李大人的長公子。」那穿便衣的是吳縣的刑房書辦，李鼎不認識他，他卻認識李鼎；為了拉交情，很熱心地代為答話。

柱子哆嗦了一下，回過頭來，因為余驚猶在，只覺得她面善，卻急切間叫不出名字來，以致於瞠目不知所措。

這句話問得很不合適；錦葵本來有要緊話說，卻為這句話害了羞，不由得低下頭去。

李鼎便找到了福珍與玉桂的名字；蔡永清提筆在名下添注了「誤入」二字，關照趕緊就走。

「可以出去。不過——。」

「是啊，」彩雲立即介面：「我也是這麼想。」

「是！」錦葵答應著。

「那，」阿筠問說：「四姨給我的東西要不要交給朱二嬸？」

「蔡大哥，」他指著東面說道：「草草不恭，諸多委屈。這會我先求蔡大哥一件事，我想去請一位朋友來陪陪九-九-藏-書王將軍跟蔡大哥，請蔡大哥跟守在門上的交代一聲；或是給一副對牌。」

李鼎心頭一震，雄心膽氣，頓時瀰漫全身；霍地起身說道：「我立刻就去。」

吳嬤嬤點點頭，不發一言，悄然而去。李鼎便繞著迴廊，進入另一道角門，回到「天香庭院」的晚晴軒。

「有！」李鼎很機警，想多剔除幾個人，所以搶在蔡永清前面說：「還不止一個。」

這樣轉著念頭，不由得失悔；當時真不該輕易進門的。萬一真的能進不能出；四姨娘交付的那些東西，就此不明不白地丟掉了，豈非一輩子良心不安。

這樣想著，有了個主意：「蔡大哥，」他說：「容我先進去看一看幾位庶母，再來奉商，如何？」

「他叫柱子；姓朱。」李鼎只和顏悅色地跟刑房書辦說話，「他是我名下的人，應該不在冊子上吧！」

「其次，誤列入冊的人，應該剔除——。」

「唉！」四姨娘嘆口氣，「別看她才九歲，很懂事了；心眼兒也就多了。這會兒沒工夫談這個；你倒說，該怎麼辦？說完了，馬上打發她們走，這裏還有好些事沒有辦呢！」

「對了！」朱二嫂欣然微笑，眼睛都發亮了。

顯然的，他是在提醒主人，中門以內自由處置的時間，已經不多；李鼎卻又別有領悟，替柱子要了一面出入的腰牌，關照他趕緊到巡撫衙門，找到成三兒，通信給老父，不妨稍遲回家。

「你別急，等我想想。」

一聽便知是彩雲；李鼎自然要見，急急問道：「在那裡？」說著，腳步已經移動了。

蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中饋；如今怕也只有四姨娘手裡有錢，因而點點頭說：「行！行！你就請進去吧！」

四姨娘的院子里關防嚴密，垂花門前順子和錦葵倆雙雙把守；足以使人望而卻步。

「張美英跟我的一個小侄女兒，是應該出去的；此外請蔡大哥高抬貴手，再放兩個人。」

趁這空隙，柱子說道：「大爺，無錫的朱二嫂來了；帶著個堂客，是京里來的。」

錦葵知道她誤會了，抬頭說道：「家裡這個樣子，大家都在擔心，我倒一個人安安穩穩去了；我不能教人罵我沒有良心！」

彩雲不答，眨著眼看看朱二嫂要她出面答話的意思顯然；於是朱二嫂略想一想說：「鼎大爺，剛才我們倆都商量過了。既然遇到了府上這件事，我們不能不等一等，看個明白，倘有用得著我們的地方，就近招呼，豈不方便。尤其是彩雲妹妹，老遠來一趟，正好趕上這場麻煩，不多住幾天等有了結果；也不能安心上路。這一趟回去，路上多半會遇見李師爺，或者縉二爺；問起來是怎麼個情形，竟說不上來，鼎大爺倒想，那是多揪心的事！」

「喔，」四姨娘轉臉向李鼎說，「有件事我跟你商量。」

五姨娘人最忠厚，「二姊，你別這麼說！小鼎必是有隻能跟四姊一個人商量的事。」她說：「你就聽小鼎的話，拾奪東西去吧！不知道什麼時候，說走就走；臨時收拾，丟三落四的，反倒不好！」

「既然如此！鼎大爺，你怎麼不回去呢？聽說老爺子上撫台衙門去了，府上沒有個正主子的爺兒們出面，只怕凡事擋不住！」

「好了，」四姨娘對李鼎說：「她想明白了。」

李鼎明白，這所謂「外面」是指大門以內，中門以外；「都封了！」他黯然答說：「行動似乎都不自由。」

「錦葵呢？」

「你見了楊立升沒有」

李鼎細想一想恍然大悟，蔡永清把他的東西加上封條，便可原樣移去，不必檢查；換句話說，若有挾帶，便可安然過關。

四姨娘本也是拖延辰光，一時搪塞的話；此時大致已經盤算好，徐徐說道：「我有一副珠花，值三、四百兩銀子；另外有五十兩金葉子。如果他再肯行個方便，我送他一枝翡翠翎管；帶到京里，遇見識家，換個上千兩銀子，也說不定的。」

「大爺呢？」朱二嫂急急問說：「在那裡？」

「朱二嫂跟彩雲姊姊既是這麼想，我還能說什麼？不過，這幾天我怕沒法兒照應你們？」

「鼎大爺，」朱二嫂說：「我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句話想請教。」

「是！」李鼎老實說道：「蔡大哥，我經此打擊，腦筋已經冥頑不靈；所謂『可以不必牽涉在這件案子里的』，究竟是那些人，索性請蔡大哥明白見示。」

想了一下，只好硬著頭皮說道：「各位姨娘不必著急；不過，家是遲早要搬的了，這會兒不妨檢點檢點要緊東西。我得跟四姨娘去找點送王副將的東西。」說著，回頭又問：「四姨娘呢？」

「那又是為了什麼？」

「有！能自由出入的幾個人，都在那兒聽我的信；把五姨娘的內侄女找來，馬上就可以走。不過，」李鼎想了一下說：「阿筠得我親自送了去。」

這公然為人索賄的話，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他說：「總要你有個底子給我；我才好相機斡旋。」

意在言外，到得明天就絲毫動彈不得了。李鼎心亂如麻；只有這麼說道：「一切都要請蔡大哥幫忙。」

彩雲又驚又喜，連連點頭：「快去，快去！小廝在這裏，想來主人也在外面。」

「回來了。」一個挑食盒的打雜，在一旁介面。

「是的。」

朱二嫂也是這麼想；翻身又入人叢，只見著有個小夥子籠著棉袍袖子，頭上一頂鼻煙色的氈帽，壓得極低，靜悄悄地，半低著頭站在那裡。似乎不是要找什麼人，而是想聽聽旁人說些什麼？

「你們來得不巧了！」顧四娘自然不能了解她們的心情，泛泛地安慰著：「且安心玩一兩天再說。」

「怎麼事先沒有聽見說起？」

李鼎本意是想知道她們屬於何人名下；轉念一想，問得多餘，父子並未分炊別居，珊珠、瑤珠不過撥在晚晴軒執役，名字還在下人總冊之中，不可能倖免的。

「應該如此。萬一許入不許出，別讓他進去，這裏也多個人使喚。」甜似蜜又說：「最好能替柱子要一面對牌就方便多了。」

東面桌上，下酒的冷葷碟子早已擺好；等賓主三人一坐下來，楊立升親自燙了酒來伺候。飲過一巡。蔡永清開口談正事了。

「他大概在大廚房裡。如今只有廚子的行動不受拘束；聽說他在大廚房裡管廚子，給大伙兒預備吃的。」四姨娘又說：「你跟蔡大老爺說，一樣是得讓楊立升行動自由，里裡外外才多少有個照應；再一樣是，二門裡面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二門上鎖。」

李鼎憬然有悟，以後的肩仔會很沉重；不管什麼事都得挑起來。當下閉緊了嘴，點一點頭，往外走去。

「田世叔說得是！」李鼎想了一下，皺著眉說：「應該趕緊沿揚州這一條路，迎了上去，中途拿他攔住；可是沒有人可派啊！」

「那就怪不得了！蘇州是早有風聲，說李大人的紗帽保不住；天天有人上門討帳。你來得晚了！帳要泡湯了。」

「啊，啊！說得不錯。走！」

「這就難說了。貨賣識家，不如說貨賣愛家；愛上這幅字，或者拿去配對成套，有個名堂搞出去，自然就值錢了。」

「是啊！特為來看你家大爺的，一到就聽說李府上出了事。到底怎麼回事呢？」

「好！我先回晚晴軒，你悄悄兒通知四姨娘，到我那裡來一趟；別讓人知道。」

到得西面，假意看一看懸在壁上的一方大橫幅；接著便雙雙背著王副將，在椅子上坐了下來。李鼎開門見山地將四姨娘預備送的東西，跟所作的要求，都提了出來。

「小東西！」李鼎逗弄了一會，一時感觸地說：「你倒還認識我！而且一點兒也不勢利。」

「我不出去！」錦葵將頭一扭，本想表示決心，卻成了負氣的模樣。

「糊塗」二字不但說得很重，還狠狠瞪了一眼；錦葵這才明白，心想，自己果然糊塗！當初四姨娘一定要攆她，就是為此日留下退步；誰知真箇到了這一日，發覺仍無退步，那是犯了多大的一個錯。

面子有了，王都司自是見好便收；不過臉上還磨不開，轉臉說道：「恕我眼拙！」

李鼎頓時變色，「蔡大哥，」他的聲音已經發抖了，「是被扣了，還是怎麼著？」

「過去坐吧！」蔡永清站起來，「冷落了那面也不好。」

「那好！讓他趕快到烏林達公館里，把田師爺請來陪客。」

船到了葑門，朱二嫂先陪著彩雲到一家字型大小叫誠記的香蠟店；女掌柜顧四娘是朱二嫂的表姊，借這裏歇腳，然後請那裡的小徒弟去通知李鼎來相ｈtｔps://rｅaｄ.９9ｃｓｗ.coｍ會。這是早商量好了的辦法。

「老爺子，」彩雲問道：「李府上的人都在大門裡面？」

「我也挺想念四姨娘，想念大爺、老爺跟大家。」錦葵聲音有些凄惻了，「外頭我住不慣。」

「這，我來辦！」甜似蜜說：「局子里的工匠，總有幾個認得沈宜士的；多給幾個錢，關照他格外盡心而已。」

「不說過兩天就可以放錦葵；她自然是頂錦葵的名字。」

一聽這話，兩人驚疑不定，但也不敢多問；悄悄兒商量了一下，珊珠答說：「我寄在瑤珠家好了。」

「四姨，你可把心穩住了，全靠你撐持！」李鼎抑鬱地說：「情形比想的還要糟！」

「那麼，值多少錢呢？」

「不必，不必！你先請好了；我也還有幾句話要跟王副將談。」

「好！等陪客的那位田朋友來了，我先失陪，跟我幾位庶母去說。」

「給一副對牌好了。」

「她夫家姓趙，行二。她叫我朱二嫂，我叫她趙二嫂，纏夾不清；所以，我索性管她叫彩雲妹妹。」朱二嫂從容不迫，竟似熟人閑談的口吻。

李鼎有些為難，人多嘴雜，什麼要緊話都不能說；尤其是二姨娘，成事不足，敗事有餘，是不能共機密的。但處在這種人人都想有條安心的路子去走的情況下，他也不能不有句切實的話；當然，這句話也只能悄悄地說，不必公然宣布。

「來了！」錦葵推著李鼎說：「快進去吧！」

「好！你去看，那幾位師爺能來；都請他們來陪客。」

走到通大廚房的甬道，恰好遇見楊立升帶著人挑食盒出來；他驚喜地說：「大爺回來了！老爺呢？」

李鼎的這句話，不但錦葵，珊珠、瑤珠也知道是要她們迴避，帶上房門，相偕而去。腳步聲漸漸而隱，避得很遠了。

一文一武身後都有人，不約而同地移了張椅子在案側；李鼎倒有些無所適從了。論規矩應該坐在王副將身邊，才是禮貌；但他實在很想靠近蔡永清，談話才方便。

「是的。」

「是啊！只要能方便，公事上能交代得過去，也沒有什麼不可以的。」

「看樣子，是抄家。」

「誰勢利了？」有人突如其來地介面；李鼎微吃一驚，轉眼看時，是錦葵回來了。

「有了，有一個人可托。姓朱，是個寡婦，家住無錫；正好到蘇州來了。」

房子還不小，穿過轎廳是大廳，寂然無人；轉過暖閣，是兩暗一明帶廂房的二廳；東面一間已點了燈，窗紙上人影幢幢，顯然正有事在商量。柱子將她倆帶入西面廂房；隨即便去告知李鼎。

「是的，你說；不要緊！」

「有誤列的人嗎？」王副將打斷他的話問；顯得很訝異地。

這本名冊只有薄薄兩頁，所刊的都是李煦直系的眷屬；李鼎一面看，一面想；將中門以內的親屬都想到，只得一個人不在名冊之內。

「只要你去說，一定管用。」四姨娘臉色凝重地說：「你得把肩膀硬起來。」

「一大早吧！」

蔡永清沉吟了一會，慨然允許，「好吧！」他移過一本名冊問道：「是那兩個名字？」

「是啊！可是，就是不講理，拿他們怎麼辦？」

「凡冊子里沒有名字的，自都不必牽涉在裏面。」蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名冊說道：「你倒不妨仔細看一看！」

「對了！」四姨娘異常欣慰，「你連這些規矩都懂，我就放心了。阿筠，你只記住，如今是遭難投奔人家，求人家幫忙照應；不比在家裡，有丫頭老媽伺候，凡是自己能做的自己做，別麻煩人家。」

「有來歷就好。」四姨娘問說：「外頭有什麼人照應？半夜三更，得有人送才好。」

雖只是十兩銀子，到底也是「墊付」；李鼎彷彿覺得還有緩急可恃之處，不由得感到安慰。

於是，四姨娘親自到下房找到錦葵，說了好一陣子的話，才又回到原處。

「只看到李大人坐轎子到巡撫衙門去了。除了他，只見有進去，沒有出來的。」

那種宛然長姊對幼弟的口吻，不但聽到的人，不以為意；連柱子也馴順地跟她著她走了。走不多遠，驀地里想起，便站住了腳。

「是的。」

「公事公辦，行不得一點私；不過，也不必過分。這話是不是呢？」

「你去吧！交給我。」

「世兄，你先別著急。」說這話的是甜似蜜；平時看他花樣百出，似乎是趨炎附勢的小人，不道急難時卻肯來共甘苦，他慢條斯理地說：「事情並沒有糟到不可救藥的地步。第一，賢喬梓都在外面，尚可著力；第二，是查封不是查抄，要緊東西貼上了封條，陷在宅子里的人，自然無事。如今倒是有個人，必得設法攔住，莫陷在裡頭。」

「悔什麼？反正好歹在一起。」

「既然如此，就照蔡大哥的意思好了。」

「古古怪怪的話很多，一時也說不盡。」楊立升躊躇了一下說：「這會要蔡大老爺他們開飯；大爺先陪他們吃了飯再說。」

這是要李鼎自己再作一次介紹，「敝姓李，行一；單名一個鼎字。我是聽說查制軍派了差官來查封，特意趕來照應的。」

「那裡，那裡！請說。」

話一出口，立刻便發覺自己說錯了，急難之時，肯幫忙的人越多越好；尤其是像朱二嫂與彩雲，平時一無淵源，決沒有什麼利害關係可言，而作此表示，純出情義，更為可貴，不該不加考慮地拒絕。

等他說了姓氏官銜，李鼎向上一揖；口中說道：「候補州判李鼎，參見王將軍！」

「那不是？」五姨娘手一指。

「已經不好了！還怕什麼？我也沒法兒收拾，那樣東西都丟不下。抄家也不能光抄我的。」

「那就難了。」

就因為最後一句話，柱子得免列入名冊，跟在主人身後；但一路所見，從大門到二門，平日見慣了喊二伯、大叔的那些人，此時一個個愁眉苦臉，見了李鼎大多隻站起來；極少數的喊一聲：「大爺！」聲音也是低不可聞；完全不是平日那樣，無不含笑相迎，一句接一句的：「大爺回來了！」遞相傳呼，直到上房的那種大家氣派。這使得柱子的心揪緊了；天塌下來有長人頂，又何致於愁得這個樣子？

「別忙，別忙！」四姨娘急忙攔阻，「還有好些事呢！」

到得自家門口，下轎一看，門前有捕快、有綠營兵；門洞里側擺一張條桌，上有名冊；桌后坐著兩個人，一個穿著行裝，一個便衣；另有一人，單坐一張椅子。武官的服飾，頭戴暗藍頂子，李鼎知道是兩江總督衙門派來的差官；四品官服，自然是一名都司。

「這，」李鼎答道：「我說是去說，不知道管用不管用？」

「如今跟阿筠作伴的是玉桂。」四姨娘又問：「還有一個呢？」

「不遠。」

「還有一次，她說她挺想念你。」

由小徒弟帶領著，到得紅板橋附近，遠遠就望見長街阻斷；偶而人叢中讓出一條路來，有兩騎快馬，疾馳而出。馬匹一過，人潮複合，都墊起腳在看；其實除了彈壓的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什麼都看不到。

一進了門，景象凄慘，所看到的是驚惶失色的面孔；所聽到的是各處嚶嚶啜泣之聲。不過，一見了李鼎，恰如救星從天而降；只一聲喊：「大爺來了！」各處的丫頭老媽，幾乎一下子都集中了。

「四姨，」李鼎問說：「要蔡老大他們行個什麼方便？」

這話說得很曖昧，但也很清楚。如果蔡永清喜歡什麼，暗中取走幾件；李家可以承認，封存的冊子上原無此物。但冊刊各物的估價，須盡量提高；庶幾抵補虧空的總數，不致減少。

「錦葵！」是四姨娘在喊。

「沒有。」

「我也鬧不清楚，說是兩江總督衙門派了人來查封，只准進不準出；虧得大爺不在家！」

四姨娘考慮了一會，想起一個人，「你爹也不能沒有人照應。」她說：「不如把福珍放出去。」

好不容易等王副將談得告一段落；李鼎趕緊欠身陪笑，說一句：「回頭再奉陪！」說完，隨即移坐到蔡永清身旁。

「不！」蔡永清搖搖頭，「跟他同辦一件公事，得問問他。」

「那麼，張美英呢？」

李鼎心想是啊！論公不論私，自己並未虧欠公款，何以不能回自己的家？不過想是這樣想，卻仍不免有些怯意；偶爾抬頭一望，只見朱二嫂與彩雲的炯炯清眸，都含著鼓勵慰撫的神色；彷彿慈母長姊，迫切期待著嬌兒愛弟做一件決不會讓她們失望的事那樣。

這話說得李鼎臉一紅；當然也感到安慰，知道計已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切實際，其實還真管用。