第十三章
不過李果卻說：「你錯了！這首詩不是這麼解！」
「喔！」李鼎問道：「什麼事？」
「這樣說，平郡王是鼎大爺的表姐夫。有這麼好的皇親國戚，還怕什麼？」朱二嫂有了些酒意，很豪邁地說：「船到橋門自會直，鼎大爺，你什麼都不用擔心！」
「我倒想起一個人來了！」李鼎突然說道：「朱二嫂到汪家，已經三天，也許聽到了一些什麼。」
「其實有兩公登高一呼，萬山響應；亦不必再求別人了。」
「想來在胡家吃過飯了。」李鼎問說。
「誰？」朱二嫂詫異，「是鼎大爺？」
「是啊！」
「那麼，你跟我說這話，是希望我轉告？」
「也不是！如果是那樣的意思，豈不成了要挾？」李果緊接著說：「總之，心所謂危，不敢不言。不過，這話除了秋兄，我決不會跟第二個人說。」
李鼎故意只說半句；一看李果，他立刻將話接了過去：「所以定了宗旨來的；一到揚州，首先來奉求足下。」
支賓雖不知來意，也能約略猜到；當時帶了他們到巍然崛起於花木掩映中的「叢書樓」；馬曰琯正跟來自杭州的名士厲樊榭，在欣賞一部宋板的「杜工部集」。聽說二李來訪，料知不會是好事；不過卻無諉避之意，向厲樊榭告個罪，另請清客相陪；然後將二李延入叢書樓旁，專門庋藏圖章印譜的「萬石山房」敘話。
「是的。當然，照你那樣解法，也未嘗不可；不過上兩句與下兩句不接氣，稍嫌牽強而已。」李果停了一下又說：「你別忘了，他做這首詩的時候，是何身分？詩中有人在；看不出詩中有人的詩，人人可用，不足為貴。」
這話很難捉摸他的真意，好像是說：你獅子大開口，我只當沒有這回事；也好像是說：幾十萬銀子的事，何必大驚小怪？照馬曰琯的性情來說，兩者都有可能。不過，最難於出口的一句話既已說了出來；下面的話就好說了。
「這麼快！」李果詫異。
「反正兩條路，隨她挑；一條北，一條南。如果她不願意到通州，就只有送到南京。」李鼎又說，「照我看，還是要請你把她帶了去。」
「倘或能夠無事；我們全家也要北上歸旗。葉落歸根，仍舊是在京里。」
「我有點擔心。」朱二嫂說：「素齋做不過她家的廚子，變成故意找個因頭把她請了來；她心裏有了防備，話就難說了。」
「咦！」李果詫異地轉臉來看。
「也不必明天就問。」李果插|進來說：「先看大局如何，再定行止。」
果然，馬曰琯派人送了食物來，一個一品鍋，八樣菜，四樣點心；另外還有十斤小壇的一壇花雕。又附了一封信，特製彩繪玉版箋上一筆瘦金體，是馬曰琯的親筆。
「這是怎麼說？」馬曰琯跳了起來，「何堪當此大禮？請起來，請起來！」
「鼎大爺，」朱二嫂迎出去說，「不想在這兒又見面了。」
「是的。庄親王那裡應該是一條路子。」
馬曰琯的小玲瓏山館高朋滿座；延賓之處，至少有五處，客去客來，主人不一定知道；但必有「支賓」延接，殷勤款待，如果投書贈詩，有所干求，不必客人開口，支賓察言觀色，先會婉轉動問。只要不是所求太奢；「支賓」亦可作主，讓人滿意而去。
「我是怕你在稱呼上露馬腳。」
有了這樣一個結論，李鼎才發覺客棧中已有動靜了：趕早路的旅客，都已起床。有個夥計持著白紙燈籠經過，訝然問道：「李大爺怎麼半夜裡就起來了？莫非要趕路？」
「如今不但要有錢，還得快！不然宜士恐怕頂不住。」李果站定腳說：「你看是此刻去看馬秋玉；還是明天一早。」
等朱二嫂到得自己屋子裡，隨即來了個二十歲左右的女傭，名喚「高媽」——揚州的規矩，女僕未婚都叫蓮子；已婚統稱「高媽」。朱二嫂很喜歡這個看上去稚氣猶存的高媽，一面讓她幫著解行李；一面跟她閑聊著，很快地到了黃昏；李鼎尚無蹤影，李果卻先到了。
彩雲的臉微微一紅，向一旁呶呶嘴，示意她不可再說下去，以防胡三奶奶聽見。
「你說與李煦、李煦家人、幕賓知道。李煦深受皇考天高地厚之恩，當如何力圖報稱？乃幾次虧欠官課，皇考恩出格外，賞予優差，俾其補完；不意至今仍有鉅額虧空，已查有卻數者，即不下四十萬兩之多；豈李煦以為君上可欺，不妨胡作非為乎？似此辜恩忘義之徒，若不嚴懲，何以申綱紀而整吏治？李煦在蘇州織造三十年，經手錢糧甚多，肆行侵冒。聞自朕御極后，即將家產寄頓各處，除命查弼納嚴行追查外，著爾諭知李煦及其家人、幕賓，如能自陳往日侵冒貪瀆情狀，並將所虧官課立即補完，猶可望朕一線之原；否則國法具在，不容寬貸。欽此！」胡鳳翚念完口傳上諭，停了一下，看李鼎沒有表示，隨即大聲喝道：「謝恩！」
「喔，恭喜，恭喜！」李鼎說道：「我還是叫胡三嫂吧！」
「不敢當，不敢當。汪太太跟內人常有往來，我可以轉託。」馬曰琯轉臉說道：「世兄，我們打開窗子來說吧，不知道打算著這裡能籌多少？」
「朱二嫂，今天晚了——。」
於是這天上午，就在家閑談話別。到得近午時分，正要開飯；只見胡掌柜匆匆而來，一進門就說：「李家的大少爺來了！」
因為酒太名貴，李鼎便封了二十兩銀子的賞號；連同回帖一併打發了馬家的人，才向李果說道：「這壇酒既然來之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留著，到值得一醉的時候再喝。」
「世兄，世兄！你稍安毋躁。」李果勸慰他說：「若要儘力，先須沉著。」
「那麼，你走不走呢？」
話中有話，機鋒很深，馬曰琯不能不仔細想一想安岐的處境；以及安岐的安危禍福，與整個兩淮鹽業的關係，因而起身踱了幾步，隨手摘一朵劍蘭，微微嗅著，彷彿忘卻了有客在。
「也罷！兩位下榻何處？」
「是的！」李果不能不承認：「正因為不容易，所以要仰仗各位的大力。」
等他將這話說了出來；李果便說：「不必出去！在這裏也能大嚼。快了！馬秋玉會送菜來。」
「秋兄，」李果故意提高了聲音說：「倘或是十來萬銀子的事，又何致於驚動八仙？」
「那就快請吧！多謝、多謝！」
「托彩雲或者胡三奶奶到汪家去看她，有何不可。」李鼎提議：「咱們到鏢局子去一趟，見機行事。如何？」
「說得是！留著，留著。」李果又說：「我想，那一天也不會太遠。」
李鼎倒有些窘，不知道自己有什麼不對？只好避開他的逼視的目光。
一聽有此數目，李鼎喜形於色；李果卻覺得高興得早了一點，便一面向李鼎使個眼色；一面問道：「第二？」
於是李鼎親自到櫃房去替她招呼，看她上了轎，才回來問李果，何以對安儀周可出之以要挾？
「不是！談的是正事。」李鼎抑鬱地答說。
「鼎大爺是找李師爺不是？」烏林達說：「他在外面。因為宣旨，他不便進來；我陪鼎大爺去。」
「客山，你這話應該跟安儀周去說。」
是李果的意思，朱二嫂自然毫不猶豫地答應了下來。
顯然的，這是揚州鹽商站穩腳步的作法；而且他們也怕湊了銀子出來，為李煦移作別用，必須加此限制。李果設身處地想一想，也覺得是非如此做不可的。
因此，陳哲功急忙介面：「是！是！客山先生的意思，我們完全明白。李旭公的事更是義不容辭。不過，事情並不容易；倘或容易，客山先生亦不必陪著鼎大爺下顧揚州。兩位想，可是這話？」
「只怕他那邊的公事未到，上頭已作了處置；等鹽院的公事一到，即令能夠挽回，先就受了許多無謂的騷擾了。」
這句「義不容辭」，意思也很曖昧；不過從他的神氣中看得出來，他相信李果的警告，出於善意；這就成功了。
李鼎大感意外，但亦深感欣悅；覺得事情很巧，毫不考慮地讓筠官牽著手，由小門穿到了胡家hｔtｐｓ://ｒeａd•９9ｃsｗ.ｃoｍ。
「請教。」
然則自己的這個家，莫非就像明末的天下那樣，註定非垮不可？他很惶惑；不願承認但不由自主地會去比附，幾十年驕奢腐敗，積漸而成不可救藥的沉痾，情形是差不多的。只是這驕奢腐敗之中有他一份；而史可法沒有！
「必是有事！這個時候，也不會有來看朋友的閑工夫。」
「惹上麻煩了。」朱二嫂說。
李鼎為難了，只好推到李果身上，「世叔，」他說：「請你奉答秋玉先生。」
接著是李鼎跟彩雲招呼；再跟胡三奶奶寒暄了幾句；方轉臉說道：「朱二嫂，我派人到南京去追李師爺了，他也要來。」
「怎麼樣？」他問：「南京的事情辦妥了？」
朱二嫂答應著上轎而去；鏢局的夥計，陪到了寶源客棧，照胡三奶奶的吩咐，介紹她的身分是「李太太」；又關照：「李老爺一半天從南京來；你就直接領了來好了。」
他自覺解的不錯，也解的有味；回想數年前，脫手萬金，征歌選色的豪情快意，恍如夢寐。心裏在想，如果再有這種機會，寧願放棄；但求換取「平安」二字。可是現在這種機會，是永遠不會再有的了。
一半的功勞是朱二嫂的易牙手段；另一半的功勞是彩雲的詞令。那時當今皇帝奪位的隱情，已是四海皆知；卻苦於不知其詳，汪太太也聽了很多，言人言殊，始終弄不清真相。彩雲可說是身歷其境的人；而且從李紳、李果那裡也聽到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齒伶俐，有條不紊地從頭談到底；提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，聽彩雲所談到的情形，印證她平時所知，大致不謬，便越覺得她敘得入情入理，始末分明，聽得入迷了。
「明天是上午念經；念完了，胡三奶奶邀她來吃齋——。」
「是，」李鼎問說：「京里的情形？」
「鼎叔，」突然間，筠官闖到席上，「你請來一趟。」
這是有意將她調開；朱二嫂看她們走遠了，方始開口：「鼎大爺，我聽到一句話，不知道你跟李師爺知道了沒有？」
對這兩句話，李鼎不能不心服，「是！同樣兵凶戰危，他做統帥的看法，與部曲自然不同。」李鼎又說：「在事的看法，又與局外人不同。」
「那你怎麼回答他呢？」
「他也要來！」彩雲先詫異地喊了起來；然後去看朱二嫂。
聽得這話，李鼎立刻想到老父，心頭一酸，眼眶發熱；趕緊揚起臉來，游目四顧，想借鬧市的形形色|色，轉移他的思緒，免得真的掉下淚來。
這才想到將李果去追了來；由他出面，最為適合，不但為李煦的幕賓，身分上比李鼎易於措詞；而且他跟鹽商中的領袖馬曰琯交情很厚，可以動之以情。
「她答應了四姨娘的，怎麼又變了卦呢？」李鼎皺著眉說：「明天等我再問她。」
「一點不錯。大阿哥養到八歲；二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得遠。」李果向窗外看了一下，低聲說道：「將來大位必歸四阿哥；據說已經親筆寫下硃諭，藏在一個秘密的地方。萬一——。」
「趁這會兒回頭，還來得及；越走越遠越想家，那時候進退兩難，怎麼辦呢？」
「喂，」朱二嫂忍不住插嘴：「要不要去問問我那個拜把子的妹妹？」
「不！你先別回去！明天如果是好日子，你就去就館。」李果緊接著說：「倘或她跟你談起鼎大爺家的情形，你就在旁邊多敲敲邊鼓。」
「沒有別的話了。」
一聽這話，李鼎不由得打了個寒噤；然後頭臉發熱，心中躁急不堪，口不擇言地說：「倘或落到那步田地，立刻就會出好幾條人命！」
到得前面，胡掌柜正陪著李鼎在喝酒，還有些男客，她一個都不認識，但神態拘謹，衣服體面，猜想得出是胡掌柜特意請來的陪客。
「這要你們兩位商量；彩雲的口才好，我想讓她來說。」
不用想也知道，只要皇四子弘曆接了位；福彭就會像現在怡親王那樣受寵信。曹家的外甥，豈有不照應舅家之理？
朱二嫂心熱又心急，巴不得能為這件事出點力；也是對李果的一種情義，所以立即起身說道：「我坐轎去一趟；馬上回來。」
李鼎設身處地去想，那時內有馬士英、阮大鋮之流的一班奸臣；外有跟土匪頭子一樣的「江淮四鎮」，而福王之毫無心肝，又遠過於劉阿斗、陳叔寶！自己是個土崩魚爛之局；試問除了一死報國以外，還能有何作為？甚至藏在史可法心底的想法是，明朝不亡，是無天理。他並不覺得那個皇朝的傾覆，是應該惋惜，應該挽救的；他只不過盡他的臣子之義而已。
李果也覺得帶著醉容去談如許大事，很不妥當；不待李鼎答覆，心裏就已變了主意，所以毫無異詞。
「你別急！」彩雲笑道：「回頭李師爺自然會在枕頭上告訴你。」
「正愁著吃不了，」李果說道：「你們倆回來得正好。」
「秋玉先生！」李鼎深深拜揖，「家父正在難中，叨在愛末，請賜援手。」
「世叔怎麼想出這句話來問？」
「我早有這麼個想法，剛才聽你的話，覺得我的想法不錯。你說一個人的苦樂異趣只有在黃昏最分明，這就見得你已經領略到黃昏的另一種滋味了！」李果指著一處砌青石的圍牆；牆內玉蘭開得正盛；花光掩映，樓閣參差的園林說：「長夜之飲未始，一日之計正長！世兄，府上的繁華，你經歷是經歷過，不過只抓住一個尾巴；但即令是尊公全盛之日，未必能勝揚州的鹽商。如果義山作客江淮於今日，就決不會說；『夕陽無限好，只是近黃昏。』話說回來，一個人遲早會領略到黃昏蕭索的滋味；只是暮年方能領略，情所難堪。」
視線落在一家裱畫店，腳步隨即移了過去；裱畫店的規矩，不禁閑人觀賞。李鼎便駐足瀏覽，看到有一張紙色已現灰黃的條幅，署款是「可法」；寫的是一首七絕：「江黑雲寒閉水城，飢兵守堞夜頻驚；此時自在茅檐下，風雨蕭蕭聽柝聲。」
「是的！因為要好好商量，所以在那裡吃的飯。」朱二嫂說：「巧得很，明天就可以把汪太太請來。」
「朱二嫂這麼幫忙，我真好生過意不去。」李鼎說道：「無錫那面有什麼事要辦，請你交代。」
「我很怕他為了維護旭公，操之過急。」李果又說：「秋兄這面，自然不會有絲毫牽連。」
「我也知道。不過現在沒工夫去想它；就想好了，沒工夫去辦，也是枉然。」
「我們可是吃了飯才回來的。不過陪陪你們也不妨。」說著，朱二嫂自己動手，端了椅子與彩雲都坐了下來。
「那麼，會牽連到誰呢？」
「真的嗎？」李鼎不勝驚異，「他身負督師重任；國脈如絲，托於一人之手，竟能這樣看得開。豈非太不可思議了！」
「我說，康熙三十二年，我還沒有生呢！他說：好！你請吧！我另外找人來問。」
這就誰都看得出來，李果跟朱二嫂必有關連；胡三奶奶自然很關切，也在注視她的神情了。
「是的。」李果用低沉的聲音說：「我是替與旭公情形類似的朋友擔心。」
他是指查弼納。如今李煦的案子，他居於舉足輕重的關鍵地位；能先讓他知道，揚州的八大總商，已允分賠二十萬兩銀子，虧空已去了一大半；公事可以交代，在查弼納自然就可以放心；加上幕友的緩頰，這件大案馬上就可以松下來了。
「秋兄，事急求人，出於無奈；彼此休戚相關，而處境不同。旭公的想法，總希望揚州的朋友，常在順境之中，過去如此，現在如此；希望將來亦是如此。只是旭公的困境，亦要請揚州的朋友，多多關注；他能夠脫困，對大家是有益無害的。」
她這樣做有兩個緣故，第一是將阿筠調開，好談李家和她自己的事；第二是給李鼎一個暗示，要跟他單獨談一談。
這自然是史可法督師揚州所做的詩https://read.99csw.com。李鼎讀過一部視作禁書的抄本，名叫「揚州十日記」，描寫史可法苦守揚州，以及城破以後，清兵屠殺的慘況，對八十年前的揚州，有很清楚的了解。這首詩的上兩句，正寫出暮春陰雨連綿的天氣，北面清師南下，勢如破竹；而守卒外無援軍，內無糧草，風聲鶴唳，一夕數驚的悲慘境地；身歷其境，魂夢難安，到此時富貴之念都泯，只覺得那怕就在茅檐之下，卧聽風雨蕭蕭中傳來的更鼓，也就是莫大的福氣。
太古以來，就是這麼一個月亮；也不知照過人間多少悲歡離合？他心裏在想，不管世間如何天翻地覆，月亮還是月亮，並不減它絲毫的清光。如果自己是月中伐桂的吳剛，閱慣人間滄桑，視如無事，那有多好？
聽他這話，李果不敢輕忽；因為陳哲功一向精明，他這樣說法，看起來冠冕堂皇，暗中或許藏著什麼機關，因而很謹慎地答說：「只要事情辦通，怎麼樣都可以。能不能請老兄詳細見示？」
於是彩雲將筠官如何想念四姨娘的情形，細細向李鼎說了一遍。
由胡三奶奶做東，連著逛了兩天，也不過走馬看花；揚州的鹽商都有園林，也不禁遊人，倘要看遍各園，半個月都不夠。所以朱二嫂決定照預定的日期動身；請客的事，亦由於時間匆促，在朱二嫂及彩雲一再勸說之下，胡三奶奶怏怏然作罷了。
「那就不必要再想辦法，你自然就會心安。」
「要！」
原來馬秋玉就是馬曰琯；安儀周就是安岐，他本是權相明珠的家僕；領了主人家的資本在兩淮行鹽，發了大財。他的小主人揆敘，與胤祀的關係，異常密切；所以胤祀有什麼特殊用途，需要大筆款子時，都由安岐孝敬。這樣，如今的皇帝自然厭惡其人；倘或沈宜士的「親供」中將他也牽了進去，皇帝一定饒不過他，家破人亡的鉅禍，十之八九不可免。
他終於恍然大悟，為什麼史可法能夠心安理得，而他不能？差別就在這裏。
李果知道自己這句話發生作用了，但既放還宜收；所以一聲：「秋兄！」等他轉過臉來方又說道：「沈宜士的性情，想來你亦有所知；如果不是上面連他都放不過，他亦決不致出此。在他自投吳縣衙門以前，曾經有此破釜沉舟的表示。我曾極力勸他：旭公一生愛朋友，就到今日之下，也決不肯在友道上落個不是；你這樣做法，看來是為旭公，其實大違旭公本意，必不以為然。他聽是聽了，極其勉強；如今他身受禁制，見一面很難，就見了面也無法細談；萬一想不開，一意孤行，我可要替旭公聲明，決非他的本意，更非他的授意。將來請秋兄做個見證，我心所謂危，不敢不言。」
「這也是眼見事無可為，不得已而求心安的法子。」
李鼎自然很興奮，但他說得很坦白；以他的能耐，還打不下這個交易。同時以他的身分只能求人幫忙，不能予人威脅。
「這倒不假。我們是一半、一半的功勞——。」
「好，多謝、多謝！你帶來的這句話，正是我跟李師爺在等的一句話。」李鼎又問：「怎麼樣，跟汪太太很投緣吧？」
朱二嫂恍然大悟，心裏充滿了感激與欣慰；如此體貼，與同胞胎姊妹又有何異，不過，卻不便公然表示什麼，只是笑得一笑。
「啊，啊！」李鼎恍然大悟，忍不住搶過話來說：「那要看你大獻本領了。」
「你知道不知道，就這半年，你像換了個人？」
第二天沒有馬曰琯的消息，是在意料之中，因為他跟安岐、汪石公去談，需要時間；第三天沒有消息，也還可以忍耐；到得第四天中午依舊杳無音信，李鼎與李果都有些沉不住氣了。
於是李果陪著他一起到了蘇州；進城直奔織造衙門大堂，李鼎跪在香案前面；胡鳳翚站在香案後面，虛中偏東，等李鼎磕完了頭，他輕咳一聲，朗然宣諭。
朱二嫂自然聽從，先是不免尷尬，等這忸怩的感覺一過去；想到與李果見面在即，情緒自然好了起來，話也就多了。
「鼎大爺！」烏林達上來攙扶著他，輕聲說道：「起來吧！你也別過於擔心，總有法子好想。」
「你不必攔她。」李果搶著說道：「難得她自告奮勇；不讓她去，反而害她心裏不舒服。」
「這條路子，在平郡王的世子福彭身上。親貴中十來歲的少年，不下二、三十；四阿哥獨獨跟平郡王的世子，好得跟親兄弟一樣。曹家將來會怎樣，你們倒想呢！」
他指的是李煦了清虧空，恢復自由之身的那一天；李鼎自然明白，「禍福就看這一次了。」他說：「我總覺得數目太大，恐怕難以如願。」
「曹家，」李果又說：「如今是交給怡親王照看；凡是交給怡親王照看的，就算保了險了。這且不說；曹家將來還有一條大富大貴的路子，世兄，你可知道？」
朱二嫂有些窘；不過還能沉得住氣，「他來了馬上要走呢？」她問：「還是有事？」
「算了，算了！」朱二嫂搖著手說：「你是大少爺，那辦得來我們這種小戶人家的事。反正先寄個信回去；等我在汪家料理得有個頭緒了，再看情形。能耽下去，我請個假，把家先搬了來；耽不下，我還是回無錫。」她緊接著又說：「倒是要我敲邊鼓，不知道怎麼敲法？」
「汪太太吃了我大姊的素菜，讚不絕口；而且跟大姊也很投緣，要請她去做女清客呢！」
「是的，沒有說幾句話。」
這個說法，是彩雲想出來的。胡三奶奶跟汪太太同在一個佛會；每月逢三、逢八，相聚念經。每次半天，或者上午、或者下午；如果上午，汪太太念完經就走；倘是下午，吃了午飯才來，因為她飲饌講究，從不在他家進食。當然，一月之中，總有三、四次是在她家花園裡聚會；以極精緻的素齋饗客。
「不妨從阿筠身上說起，一步一步提到我。」李果答說：「彩雲對前後的情形，完全明白；她自有話說。」
「照這樣說，皇上必是很寵四阿哥？」彩雲插嘴問說。
「你過來嘛！」等把李鼎拉到一邊，她低聲埋怨，「怎麼一喝上酒就沒有完？胡三嬸都急壞了；朱二嬸來了一個多時辰，等著你有話說呢！」
不行！他突然又落回人間；這是企求麻木不仁的心死。人間之哀，莫過於此；還是應該儘力而為。
據說，現在皇帝的兄弟中，最受寵信的，除了怡親王胤祥以外，就得數庄親王胤祿。他之所以得寵，是由於皇四子弘曆的緣故。
這是暗示李煦過去很照應揚州的鹽商，方始得有「順境」；說「希望將來亦是如此」，便是表示將來未必如此！加上助李煦脫困，對大家有益無害這句話，弦外之音就很明顯了，李煦如果不能脫困，當然對大家有害無益。
「我領你去。」
「我們商量好了兩個宗旨：第一，準定湊二十萬銀子。」
「少不得有安儀周。」
「鼎大爺怎麼還不回來——。」
一語未畢，李果手往外指，「說到曹操，曹操就到。」
這自然是指汪太太；李果不便說有胡三奶奶這條門路，只這樣答說：「天上神仙，都是王母嘉賓；下界凡夫俗子，豈能仰望玉顏？足下是漢鍾離，領袖群仙；務乞成全。」
「誰？」
叫得非常爽脆，決不似初改稱呼澀口的樣子，朱二嫂放心了。
有這番明白透澈的話，越使得李果刮目相看；反倒不敢自以為處置盡皆妥善；至少並不比李鼎高明，所以急急答道：「世兄！世兄！咱們有事商量著辦。說實話，過去我小看你了。不經一事，不長一智；你能說出今天這番見解來，自然也是經歷了這一次大|波浪，磨練出來的見識。旗下大爺，都能像世兄你這樣子；說句老實話，漢人也不敢看不起旗人。這些都是閑白兒，我們倒商量看，如今當務之急是什麼？」
李果一楞，想一想才明白他的意思；別人不說，只說四姨娘，倘或有一天說要拿她發交官媒價賣，當然不受此辱；而欲求免辱，除卻自裁，更無他法。
「九_九_藏_書照大清律來說，虧空公款，自然追產抵償；追償不足，眷口奴僕皆可變價抵補。」
「是，是！功勞都大。」李果轉臉問道：「你是怎麼個意思呢？答應了沒有？」
「不會！太太。」
「無人可托。」李果搖搖頭，「沒有人知道這件事；要托，就得從頭說起。結果呢？事情尚未辦成，已鬧得滿城風雨了。」
「二妹，」她說：「人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也會像自己的事那樣著急。像李家，你看，三妹從京里遠迢迢來替他們送信；我雖沒有幫上什麼忙，可是一閑下來就會想到；心裏拴著好大的一個疙瘩。但願他們早早免災脫禍吧！」
找到李果，只見他臉色凝重；這當然是他已知道了嚴旨及胡鳳翚的態度的緣故。李鼎正要開口，有個聽差，疾趨而至，說胡鳳翚請李鼎在籤押房相見。
悄悄安排好了，胡三奶奶才說：「大姊，我不留你了，行李是現成理好了的；你就請搬到寶源客棧去吧！」
「他們是希望汪太太多出一點兒，他們就可以少拿。還有，據我所知，『八仙』之中盡有面和心不和的；唯獨汪太太出面說一句，大家都不好意思駁她的回。」李果又說：「不過汪太太自然也有她的長處，為人伉爽、正直、熱心，行事漂亮；不能不令人心折。」
「上那裡走走？」他不想回客棧。
「別這麼說！李師爺，」彩雲怕朱二嫂不悅，趕緊搶著說：「自然大姊的功勞大；汪太太跟她也最投機。不然，怎麼死乞白賴地，非要請她去作伴兒不可呢？」
果然是李鼎來了；其實他早就回到了寶源棧，住在前院，知道朱二嫂與李果要先敘離衷，特為拖了一段時候才來的。
這是沈宜士要挾揚州鹽商；交保回家后，他將李鼎找了去，要他找揚州的總商談判，大家分擔著為李煦彌補虧空，否則他要將兩淮鹽商的積弊，都抖露出來，沒有一個可脫干係。
李鼎會意了，但除了帝王親貴及親屬長輩以外，從沒有給外人磕過頭；所以躊躇了一下，方能將雙膝硬生生彎倒。
「對了！你這麼說，我就可以跟你談另一解了。」李果緊接著說：「上兩句是寫危城，朝不保夕，隨時可下。須知第三句的『自在』，要與第二句的『頻驚』對看。意思儘管部下心驚肉跳，他卻不以為意；仍能以閑逸的心情，也就是清明的神智，在蕭蕭風雨中，細數更籌，靜待黎明。這不是麻木不仁，是已知事不可為；唯有一死殉國。勘破生死，則世上再無可憂之事。所謂『欲除煩惱需無我』；這首詩正是史可法自寫其無我的心境。」
二李大吃一驚，不約而同地睜大了眼注視；渴望著她說明，惹上了什麼麻煩。
動身定在中飯以後；也是胡三奶奶的主意，她說，當天趕不到無錫，不如飯後啟程，過江在鎮江住一夜，下一天從從容容到家。朱二嫂也知道她無非找個藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多說什麼。
聽得這話，李果不由得深深凝神，覺得他對世故的了解；一夕之間，大非昔比——他不知道李鼎經過昨夜那一番輾轉不能成眠，獨對明月，細思平生的澈悟，自然驚異多於一切。
「是的，是的！」李鼎喘著氣說：「我要沉著。我不相信會落到那步田地。」
「怎麼？」朱二嫂頓時有些依依不捨的離情孳生，「不會再住南邊了？」
於是他又想起了史可法的詩句，很奇怪他在那種朝不保夕、傷心慘目的境況之下，居然能自在於茅檐之下，靜聽風雨蕭蕭中的柝聲！是什麼樣的想法，能使他有如此平靜的心境？
李果說了地方，向李鼎使個眼色；隨即起身告辭。回到客棧，已是夕陽銜山；朱二嫂卻還未歸。李果便與李鼎評估此行所得；兩個人都是樂觀的，相信馬曰琯會找安岐去商量，好好籌一筆款子出來。
「不必了！」朱二嫂說：「我還得趕回去；汪太太約了人在鬥牌。晚上一頓點心，一頓消夜，歸我預備。」
「他當然少了不的。還有呢？」
朱二嫂自己也覺得，此刻不便多問。紅著臉笑了笑，向彩雲說道：「筠官的事，你跟鼎大爺說一說。」
看見胡掌柜與李鼎站起身來要招呼，她便不進屋子；心想也不必費心思作何暗示，乾脆直說罷了。
「對了，就是他。」胡掌柜看著他妻子說：「我看把他請進來吧？」
「一個人如果只求心安，容易得很，只在一轉念間。」
朱二嫂點點頭，沒有再往下說；彩雲倒是有許多話想說，尤其是阿筠的歸宿，關乎行止，非談不可，但不應在此時此地。這樣彼此就變得無話可說；李鼎亦就沒有再逗留在這裏的必要，由胡掌柜招呼到鏢局裡去款待。
「尊翁。」
商量定了，隨即開飯；一面喝酒，一面等朱二嫂。直到他們吃完，方始等到；她臉上紅馥馥地，星眼微餳，三分春色，七分喜氣，李果知道找到路子了。
「不過，有一點我不大明白。」李鼎問道：「馬秋玉何以將汪太太看得這麼重要？莫非他跟安岐說好了；汪太太還會有意見？」
「嗯！還不錯。」
「大姊，」彩雲用徵詢的語氣說：「你再住幾天吧！」
「秋兄，既然來奉求，當然不能有半句虛言。旭公的虧空，到現在為止，算出來的，已近四十萬；可以備抵的動產不動產，不足十萬之數。此外可作將伯之呼的，不過三五萬而已。」
「是啊！事在人為。你把心定下來，此刻且不必胡思亂想，自蔽神明；一切都等明天去看了馬秋玉再說。」
「平郡王的福晉是我的大表姊。」
「談些什麼？是問問尊翁，客氣話。」
「怎麼會不顧你的面子？」李果笑道：「沒有的話。」
「世叔，我一直不敢想，這場災難如果躲不過去，會是怎麼一個結果？如今我倒要問：到底會有怎麼一個結果。請你照『大清律』來說。」
「是，是！」李鼎心亂如麻，四處張望；根本沒有聽見他說些什麼。
「跟他太太！汪石公惟妻命是從。我跟她沒有見過；聽說是很豪爽的，咱們另外想法子去走這條內線。」
是胡三奶奶跟彩雲商量好的，為了方便朱二嫂與李果相會，派人到李鼎所下榻的寶源客棧，賃下一明一暗的兩間房。
烏林達邀他進去坐；李果不願。烏林達只好在門房中相陪，正在談胡風翚如何突然出現，立逼著要印信時，李鼎回來了。
「談正事？」李果越覺困惑。
「明天一早好了。」李鼎摸著發燒的臉說。
「不是！」李果答說：「安儀周我不很熟，交淺言深，易滋誤會。」
「沒有。」
「是！是！」他很爽快地說：「多仗諸公鼎力援手，我替李旭公先謝諸公高義。準定如此辦法；我們那面申復，就說揚州八大鹽商已允代賠二十萬；請在虧空總數中減去此數就是。」
「為李旭公效勞是交情，所以是私事；但是替李旭公彌補虧空，國帑無損，也是公事。所以這件事可說半公半私；出於私下的交情，但得照公事的路子去辦。這一層，要請兩位心照。」
「秋兄，」李果接著他的語聲便問：「可知道沈宜士系獄了？」
堂屋裡「三姊妹」一齊起立相迎；招呼過了，彩雲便拉著筠官的手說：「天涼了！來，我替你添件衣服。」
「不說這些！」李果關心的是汪太太的態度，「照這樣說，你們談得很投機？」
看他這沉不住氣的樣子，李果不免好笑，「不用急！到現在不回來，是好徵兆。」他說：「說不定讓汪太太把她們姐妹三個，邀了去作客了。」
「倘或籌不足呢？」
「是啊！」李鼎抬頭看著胡三奶奶問朱二嫂：「這位是胡三嫂？」
「言重！言重！我剛才說過，大家都覺得李旭公的事，義不容辭；不過事情要把它辦通，亦非一手足可了。昨天晚上，秋玉、石公，還有幾位一起在安家深談，有個看法是相同的。」
李果一聽口風不妙，已有推諉之意，事到如今，必得說兩句軟中帶硬的話不可了。
「當然，當然。我就在門房裡等https://read.99csw.com。」
「那當然。」李果搶著問說：「還有一個呢？」
這一說，李鼎便又樂觀了；陶然舉杯，胃口大開。吃到一半，只見朱二嫂與彩雲，連翩歸來；兩人自然都離座招呼。
原來沈宜士已定下一身為李煦擋災的破釜沉舟之計；見了查弼納派來會同查辦的一員道員，自承李煦的虧空，他要負責，他說他跟揚州鹽商有勾結。問他是勾結了那些人？沈宜士說要細想細查；要求寬限十天，他會提出詳細的「親供」。
「這就是義氣！要不然，咱們怎麼投緣呢？不過，大姊，」胡三奶奶很小心地說：「你讓李師爺這樣下去，也不是個了局。」
「不知道。這三天什麼話也沒有聽到；今天就是想來托你打聽打聽消息。請快說吧，是句什麼話？」
「好極，好極！彩雲，你比你大姊的功勞還大——。」
「當然有事。」彩雲介面：「不然，鼎大爺把他追了來幹什麼？」
這一夜李鼎終宵不能安枕，有時倦極入夢，不一會立即驚醒。到得四更時分，實在煩躁得無法排遣，索性披衣起床。打開房門，讓冷風一吹，人倒舒服了些，便端張凳子坐在廊上，望著一丸涼月，覺得心是靜下來了。
「四阿哥從小就為他祖父抱養在宮裡，指定由密嬪照料；密嬪後來進封為妃，如今是密太妃了。她就是庄親王的生母；密太妃待皇四子很好；庄親王跟四阿哥叔侄的感情，更與眾不同。庄親王教他打火槍、演天算，彷彿是老師。就為了這個緣故，當今皇上對庄親王是另眼相看的。」
「怎麼？」馬曰琯問道：「可是他的獄詞枝蔓？」
「怎麼辦？」李鼎問說：「是不是托個人去探探信？」
「當然，這樣做似乎有傷厚道；不過事出無奈，也只好先把良心擺在一邊。」李果又說：「跟安儀周的交涉我來辦；看馬秋玉，我希望你一起去；你只說一句：諸事請秋玉先生幫忙。其餘的話，我來說。」
「是的。」
「怎麼樣？」李鼎問道：「朱二嫂大獻身手，必是賓主盡歡？」
再回到飯桌上時，朱二嫂借酒蓋臉，將與李果的關係老實告訴了胡三奶奶；然後又談李家，認為李鼎與李果約在揚州聚會，一定有極重要的事，不是好，就是壞，李家的禍福，可以見分曉了。
「也不見得！」李果始終是持著樂觀的態度。「路要一步一步走。這一次我在南京，跟曹四爺沒有談出什麼來；從震二爺那裡，倒打聽好些事。」
「是我二妹！」朱二嫂笑道：「鼎大爺，我們結拜了；我較長，彩雲最小。」
「鼎大爺別聽她的！什麼女清客？汪太太要我替她去管一個小廚房。」
李鼎當然也知道自己的想法，已經與前不同；他自己覺得處事已比較有把握了，但不願在李果面前，表露任何彷彿自炫的神色，仍然謙恭地請教：「世叔，我說得不錯，或者根本上我的看法就錯了，請你告訴我。到揚州來，老爺子託付的是世叔；我是聽世叔指揮的。大主意，應該你拿。」
「我自然走。他又不是來找我。」朱二嫂心中一動；看胡三奶奶在一邊扶一扶花瓶，理一理椅墊，忙著接待生客，不會注意這面，便即笑道：「也許跟你見了面，倒有好些話說。」
這下是李果不能不沉默了。回到客棧，仍舊沒有答覆；李鼎便又重申前問。
這時彩雲已去找了本皇曆來，明天諸事不宜；後天卻是大吉大利的好日子；朱二嫂決後天去就新居停。
「可是人在汪家啊！」
「你去吧！」李果對胡鳳翚又生了希望，叮囑著說：「你該稱他『老伯』；多求求他。」
「好傢夥！」李果笑道：「這麼好的『館地』那裡去找？」他又問：「你那天『走馬上任』？」
「不！」他平靜地答說：「不必趕！遲早會走到的。」
李鼎聽得這話，既興奮、又擔心。興奮的是有胡三奶奶這麼一條路子；擔心的是不知彩雲這一計，可有效驗？
李鼎愕然，不信似地問：「還有另外解法？」
「一個是沉世叔——。」
「要跟誰談才有用？」
「要挾不能施之於馬秋玉，或者可以施之於安儀周。」李果徐徐說道：「兩淮八大鹽商，為首的三個人：馬秋玉、安儀周、汪石公。馬秋玉只能情商；安儀周不妨要挾；汪石公我也認識，不過跟他談沒有用。」
夥計越發詫異，卻不敢多問，心裏在想：這位大爺是什麼毛病？
「不知道。」李鼎答說：「看樣子，或能如願。」
「承情之至！」馬曰琯微皺著眉說：「我倒為難了。不過，也是義不容辭的事。」
「不敢當。鼎大爺請坐。」
「言重！言重！」馬曰琯急忙答說：「尊公一向寬厚，如今出了事，我們都難過得很，前幾天在『鹽公堂』還曾提到，想湊個幾萬銀子，聊以將意。如有可以略效棉薄之處，只要力之所及，自然盡其在我。」
「汪太太說，錢倒有，也肯幫忙。不過，就像下水救人那樣，要識水性才能下去；不然讓水裡的人一把攥住辮子，那就大糟其糕了。」
李果看完說道：「菜倒罷了！這壇酒可名貴了，先帝第一次南巡；揚州鹽商辦大差，特為向紹興酒坊定購的陳酒。在馬家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百兩銀子都沒有買處。」
「是啊！前一陣子他到揚州來，我想跟他深談；已經約好，忽然不辭而別。他是個好朋友。」
想過了這一點，他的心境也就不同了。今天的受苦是應得的懲罰，不必妄想去求解脫，只有咬著牙去忍受，等受夠了罰，自然無事。
事實上她也沒有工夫說下去了；因為有人來了，胡掌柜引路，李鼎后隨，他手攙著阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身邊。
「你是說胡三奶奶？」李果點點頭：「當然可以問。」
「鼎大爺也住寶源棧。」彩雲答說：「到了那裡，什麼時候不好談。」
「人家關聘的銀子都送了。」彩雲笑道：「一千兩一年；先送三年。」
越說越玄，只是已看出來不是什麼了不得的事；李果心情一寬，微笑問說：「我有什麼不方便？」
李果是很為難的神氣，欲語不語地好久才問了一句：「秋兄，曹李兩家，處境相似；曹家的虧空，恐怕也有二、三十萬，何以李被禍而曹獨全？請試言其故。」
「何以呢？」彩雲問說。
這是徵求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂與彩雲跟他都很熟，便即答說：「鼎大爺我雖沒見過，照我們姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在難中，自然不能照平常那麼講究，請進來好了。」
「兩位在這裏小酌，如何？」馬曰琯突然問說。
「不然！八仙過海，還是何仙姑的神通最大。」
朱二嫂楞住了，不知她是何用意；彩雲便笑著補了一句：「別忘了，在那兒你是李太太。」
「對，不爭在此。」李果又說：「除此以外，還有一個人，也得儘快讓他知道，有此好消息。」
於是胡掌柜回身而去；彩雲卻有些不安，低聲問說：「他來幹什麼？」
「是！就這樣好了。」
「是的，有事；總得三、四天才能辦好。」
「我在這裏，可是大家都管我叫李太太；你得顧我的面子。」
「儘力而為！」
「就是現在話也很難說。」李鼎搖搖頭。
「請到那裡。」李果問說：「請到胡家。」
「是的。我很擔心他會做出對不起朋友的事來。」李果特意緊緊皺起了雙眉。
這層道理李鼎明白；朱二嫂跟彩雲不明白；於是李果將平郡王訥爾蘇與曹家的關係為她們解說了一遍。
相見驚喜，互道別後光景；當然是朱二嫂的話多，因為雖只數天之隔，可談的事卻真不少，光是胡三奶奶安排她住寶源棧就值得誇耀好一會。
「那是好事啊！」
原來阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厲害；所以彩雲認為阿筠的行止，是件需要重新考慮的事。
「朱二嫂還不回來？」他望著垂暮的天色，顯得有些焦躁。
李鼎點點頭，凝神想了想說：「世叔，你在這兒等我。」
「查制九-九-藏-書軍。」
「揚州的鹽商，什麼事都做得出來；論實力，馬、安、汪三家，每家拿個十萬銀子，也是輕而易舉之事。」
李果是因為朱二嫂在，怕李鼎不願讓人家知道他的家事，故意不言；李鼎卻並無忌諱，亦不了解他的用意，點點頭說：「那麼，我先說吧！事情有了轉機；不過，宜士先生恐怕太受委屈了。」
「照這麼說，起碼得二十五萬？」
「那就是不測之禍。」李果緊接著說：「秋兄，你不能見死不救吧？」
「除非另外派了在南邊的差使。」李鼎搖搖頭，「那是不會有的事。」
「世叔，你說得我太好了。」李鼎略停一下說：「我覺得咱們在揚州所得的結果；也就是陳哲功答應下來的話，得馬上讓兩個人知道。」
於是，他又想到了「欲除煩惱須無我」這句成語；真箇儘力去設想自己處身在浩淼太空的亘古圓月之中，居然能夠放寬胸懷了。
「何謂趕在前面？」
這就是因果，他忽然想起天輪幾次在靜室中跟他談禪，每每愛說：「欲知他日果，但看今日因。」而在此刻來說，是「但看今日果，便知往日因」。從今以後，除了懺悔宿業以外，不必去強求什麼！
「那兩個？」
李果深感意外；直覺地答說：「如今並非事無可為。」
到得小玲瓏山館，一經通報，主人立即接見；在座的，另有一個八大總商之一的陳哲功。李果自然認識，李鼎卻還是初見。
馬曰琯笑了，「客山，」他說：「你嚇不倒我！」
李鼎爽然若失；想一想釘著問下去：「儘力而為而終於無可為，那怎麼樣？」
「謝謝！勉為歡笑，徒然掃了滿座的興。」李果搖著手說：「不可！」
李鼎默然。一直快走到客棧了；他才突然問說：「世叔，你看我怎麼才能求得心安？」
「多謝盛情。秋玉先生的高義，我父子早就知道的。所以——。」
朱二嫂先走，李鼎跟筠官又說了會話，方始重回鏢局，止酒吃飯；李果從他神色中，已看出李鼎已有所得，隨即起身告辭，安步當車，在路上就談了起來。
「不行，絕對不行！」李鼎氣急敗壞地，「到那時候，老爺子的命也一定保不住了。」
「那也是好事啊！」李鼎看著李果笑道：「不過，倒真的是不大方便了。」
事情就這樣說定了，可算是個圓滿的結局。馬曰琯便要特為二李張宴，而李鼎堅辭；李果倒覺得他人既然幫了很大的忙，而且難題已解除了大半，不妨做一番應酬，也是有益無害之事，無奈李鼎意不可回，只好再三致歉告辭。
「不答應也不行啊！」
「能把汪太太請來倒不容易。」
「錢數是多少呢？」
「筠官，」她忽然問道：「你要不要去看你鼎叔？」
「原來這位王爺是曹家的姑老爺。」朱二嫂問：「那麼跟鼎大爺呢？」
李果楞在那裡，好久，好久，才垂頭喪氣地說：「完了！從上任開始查起；三十年的老帳，一筆一筆對，非把人治死了沒有完！」
「世叔，我想這件事還得要上緊；他那裡助人之事，能按部就班履行諾言就很不錯了；咱們這裏可與人家不同，非得想法子趕在前面不可。」
這個譬喻，李鼎完全明白。幫忙也要「師出有名」；非親非友，無端拿大把銀子助人，自然是因為有禍福休戚相連的關係。倘或朝廷查問，憑什麼助李煦償此鉅額虧空？你們從前受了他什麼好處？這一下翻起老帳，豈不就像下水救人，反而被人拖住，落得個同遭滅頂的命運。
「第二，這不是私相授受的事，如果李旭公只是織造，從未巡鹽；我們湊二十萬銀子替他彌補虧空，與公家完全不相干。既有過去的淵源；虧空的又是鹽課，那就必得請鹽院代為出奏，說明代賠的數目。只要奉旨准了，二十萬銀子我們就近揚州代繳。尊處就不必費心了。」
「呀！」她忽然想起：「我還約了鼎大爺有話說呢！」
這一喝，李鼎才如夢方醒，趕緊朝上磕了頭；抬起身子來看，只望到胡鳳翚的一個背影。
坐守無聊，李果自然同意；卻不曾想到正是午飯時分，一到鏢局，便為胡掌柜奉為上賓，置酒相待。他那純摯的神態，以及一肚子的江湖故事；使得二李暫時拋開了愁煩，且飲且談，竟忘了時間。
想想他的話不錯，李鼎也寬心了。人逢喜事精神爽，頗有找個地方去大嚼一頓的意思。
胡三奶奶巴不得這一聲；介面說道：「再住幾天，再住幾天；等鼎大爺他們事情辦完了一起走。」
「他問我；康熙三十二年，內務府行文，動用備用銀八千兩，買米四千一百石，現在看冊子，這四千一百石米並沒有出帳，是怎麼回事？」
他雖然沒有再說下去，大家也都了解；不過了解的程度不同。李鼎在想，當今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人憤無可泄，竟出以行刺的手段，所以預先安排下這樁大事，由此亦可以想見，皇家對八貝子、九貝子及恂郡王的猜忌防範是如何深刻。
「李師爺在外面，你要不要跟他見見面？」
「是！」李鼎泫然低頭，「我，我爹太苦了。」
「世兄，你的見解確是很高了！不過，事情要做得紮實；咱們無論如何，得釘著陳哲功，讓他把答應代賠的公事報了出去；不但如此，還要等鹽院出奏，這二十萬銀子才算有了著落。你說是不是呢？」
「康熙三十二年？」李果怕是自己聽錯了，「那不是尊翁到任的那年？你沒有弄錯？」
「什麼走馬上任？我總得先回去一趟。」
這一下午的長談，還很巧妙的發生了一種作用——為李家乞援的事，因為很難措詞；因為以李煦與汪石公夫婦的身分，朱二嫂與彩云何能有居間的資格？彩雲趁她自敘何以南來的機會，將皇帝對李煦有成見的情形，夾帶著敘在裏面；同時她的千里齎書的義行，自然而然地也就說明了李煦是值得同情的。有這個伏筆在那裡，李果、李鼎有所干求，便易於為汪太太所接受了。
這是說，如果此行順利，揚州鹽商格外幫忙；湊足了李煦彌補虧空所需的鉅數，過了這個難關，筠官自然就不必單獨行動。當然，這是過於樂觀的想法。
這一層是他跟李果早就想到了的，雖然尚無善策；但相信必可找到一個妥當的說法，所以此時很興奮，也很沉著地問：「還聽汪太太說些什麼？朱二嫂。」
「是！原不爭在這一半天的工夫。」
「如何轉念？」李鼎又問：「我應該怎麼想？」
「我是假定的話。」
馬曰琯矍然動容；李果便向李鼎使了個眼色，然後看到地上。
像李鼎由李果陪著來求的事，不但非支賓所能答覆，而且亦非支賓所能與聞。不過李果的態度也很瀟洒，與一些熟人周旋了一番，方始問起主人；說是專誠從蘇州來拜訪。
「有個說法——。」
「也不能說麻煩。不過，」彩雲抿嘴笑道：「以後李師爺可不大方便了。」
六親同運，曹家大富大貴，李家就有很大的好處；李鼎自然關心，「我們不知道。」他說：「我倒還非得聽聽不可。」
「各位請坐，我不進來。」她又小聲跟胡掌柜說：「回頭吃完了，告訴我一聲；我跟鼎大爺有話說。」說完，輕輕將阿筠一推，轉身就走。
這話說得好像有點玄；但似乎話中亦頗有可以咀嚼之處。想了好一會，決定鼓起勇氣來問。
李鼎亦有同感，「『最無聊賴是黃昏』，如今我才懂這句詩。」他說：「忙人，沒有心事的人，永遠不會知道，一個人的苦樂異趣，只有在黃昏才最分明。」
事情大有轉機，不過又有意外的打擊；蘇州派了人來說，胡鳳翚進京見了駕回來，奉有口傳的上諭，要李鼎趕回去聽宣。
「自然因為旭公與這位有連的緣故。」說著，馬曰琯做了個「八」的手勢。
「兩位來得正好。」馬曰琯說：「我本來也要奉邀談一談。今年『公所』是由哲功兄『值年』，一切請他來主持。」
「回頭跟你細談。」
「嗯，嗯！」馬曰琯問道：「還預備看那幾位？」