第十四章
「好啊！」朱二嫂與彩雲不約而同地應聲。
這天是試衣服；彩雲剛將一件淺藍寧綢的褂子穿上身，只見朱二嫂匆匆而來，一見那些有顏色的衣服便說：「這都穿不得了！」
「好吧！你早點上床睡，明天就動身。」
這一談就談得忘了時候，換了三次熱飯；也熱了三次湯，直到胡掌柜回來，方始打斷了她們的話。
「那麼，那些東珠呢？」
胡三奶奶取了皇曆來，替彩雲挑定五月二十六，是宜於長行的黃道吉日。於是一面通知李鼎，從速告知曹家；一面要托熟人，攜帶彩雲回北。這都是胡掌柜去忙；不過胡三奶奶也並不閑，將朱二嫂請了來，安排一連串為彩雲餞行的日程，同時要為彩雲備辦行裝。又找了女裁縫來，支起案板，替彩雲與筠官裁剪夏衣；這樣忙了半個月，諸事都齊備了。
「眷口？」彩雲愣了一會問道∶「是那些人？丫頭、小子？」
「沒有，沒有！鬧著玩的。」阿筠一面回答；一面進屋，按照旗人的規矩，蹲身請安，含笑問道：「三嬸兒昨晚上睡得好？」
「隨你。」
「原來三爺也要到蘇州。」劉大嫂問：「趙二嫂呢？」
「為什麼？」胡三奶奶吃驚地問。
「咱們就在這裏等消息吧？」彩雲撫著胸笑道：「我可真有點沉不住氣了！」
一聽這話，阿筠立刻睜圓了一雙眼睛，仰臉問道：「為什麼？」
「他們已經說過了，將來要看緣分。眼前也不致於就把筠官看成是自己的晚輩。」
「也沒有明說，不過彼此心裏都有數兒了。」
朱二嫂跟彩雲互看一眼，都已意會；起身梳洗，然後開飯；席間商議到那裡去逛逛。
「我想，」朱二嫂很吃力地說：「鼎大爺說過，把筠官托給你了，隨便怎麼樣都行！你不妨作主。」
「我一個人作不了主！」彩雲答說：「我總覺得人家把人交了給我，最後是怎麼結果，好像沒有交代。」
「我看，她不敢要。」
「是太后。」
彩雲想了一會說：「他們公母倆，倘或本心也是這樣，那倒沒有什麼不可以。」
胡掌柜看一看櫃房外面的人，低聲說道：「咱們上裡頭說去。」
這使得阿筠越感委屈；而且因為彩雲有責怪之意，又不免不安，因而哭聲收斂，而眼淚反如泉涌。胡掌柜大為不忍，搖搖頭說聲：「可憐！」掉身走了。
這一笑使得胡掌柜好生不安，趕緊說道：「我家是幹什麼的？自然高攀不上官宦家的小姐；不過如今是落難，委屈她也有個道理好說。至於住下來以後，是怎麼個情形，完全要看緣分；決不能強求。」
於是，朱二嫂親自去邀了胡掌柜來；四個人圍坐一張方桌，細細談論。
兩人爭持不決，只要派人將朱二嫂請來；她出了個主意，不管阿筠願意不願意，把她送到南京曹家最妥當。
「為難就在這裏！」胡掌柜很吃力地說：「鼎大爺的意思，我到這會兒還沒有想通。他彷彿不願意連東西跟人一起交給曹家——。」
茲事體大，而且來得突兀，彩雲一時竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷靜，看出她的為難，便向丈夫使個眼色，起身說道：「走！到園子里看看去，他們在幹什麼？」
「就不過分也夠了。」胡掌柜說：「這樣的皇上，什麼事都做得出來。我看李家的禍是免不了的了！咱們在這裏，該怎麼辦就怎麼辦吧。」
「鼎大爺也是！到底怎麼樣，來封信也可以啊！」
「怎麼？」彩雲不勝詫異地問：「姑子也能住在鼎大爺那裡？」
於是胡三奶奶趕緊又叫了女裁縫來，替彩雲與阿筠，做了白竹布的孝衣；又親自上街替彩雲買了一副白銀的插戴，將她頭上的金玉首飾，換了下來。
「怎麼？阿牛又欺侮小姊姊了？」胡三奶奶也剛起身；拉開窗帘在問。
說到最後一句，劉大嫂嚇一跳；發現彩雲也是眼中含淚，心裏不免奇怪，不知道彩雲是李家的什麼人。
彩雲凝神細聽，臉色大變，「是筠官！」說著，她衝出屋去。
「得聽你鼎大叔的信息，總還得些日子；他們有好些行李要收拾，不像你跟我，說走就能走。」
「那麼，姊夫，你不是說可以替他脫手嗎？」
「莫非是想走一條拙路？」胡三奶奶問。
阿筠想了一下問：「二嬸，你不也去？」
「我剛聽汪太太說，山東那面有消息，說是京里有什麼『哀詔』發下來，大概是皇上歸天了！我一想，這是好消息——。」朱二嫂突然頓住，吐一吐舌頭，自責似地說：「你看我！說話這麼不留神！」
彩雲明白了，李鼎的意思，等於是把這十二粒珍貴的東珠，寄頓在胡掌柜家。這是個極重的罪名；倘或事機不密，牽累在內，豈止傾家蕩產？難怪胡掌柜為難。
「使得，使得！準定這麼辦。」朱二嫂問彩雲：「你一直沒有開口，有什麼話趁早說。」
「對！」胡三奶奶介面；隨即站起身來，「我叫人去打聽。」
「這是京里的規矩吧？」朱二嫂說：「南邊可是頭一回！」說到這裏，她突然警覺，「唷，我可得走了。汪太太關照過的，如果是什麼『哀詔』到了，全家成服，我得趕回去。」
「沒有說她是怎麼死的？」彩雲意有不足的問。
胡三奶奶與彩雲對看了一眼。這樣默不作聲，便表示承認診斷正確；洪郎中用藥就更有把握了。
「專人就專人！」胡三奶奶介面：「就你自己辛苦一趟，也沒有話說。」
「那好啊！咱們今天就定規了它。」
果然，是阿筠站在那裡，淚流滿面，瑟瑟發抖；胡掌柜夫婦也趕了出來，映著月色，看到她那模樣，異口同聲地驚呼：「怎麼啦？」
「大姊，」胡三奶奶忍不住催問：「你看怎麼樣呢？」
「恐怕是這樣！如果李大人真有點兒什麼，說不定他就會跟鼎大奶奶一樣。」彩雲重重地嘆口氣，「他家就是鼎大奶奶死壞了！真正冤孽！」
「他在外面住。只有他身子是自由的；可是比不自由更苦，里裡外外都要他照應。」
「鼎大爺倒不在內，有位沈師爺，還有個姓錢的管家；說是京里指名要辦的人。這還不說，最慘的是，眷口發賣；賣了錢抵補虧空。」
彩雲還在猶豫；胡三奶奶卻說了一句∶「我看，只有照大姊這個辦法。」又因為關礙著東珠的事，不足為外人道，她決定請她丈夫親自到蘇州去一趟。
對這一層，皇帝持著極大的戒心。由於太后在宮中至高無上的地位；以及宮中其他太妃站在太后這一邊的很多，使得皇帝想到當侍衛都被摒絕在外的深宮之中，倘或太后當著恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤祀、胤禟在外配合行動，後果不堪設想。因此，除了重用隆科多，掌管宿衛，日夜嚴防肘腋之變以外；更須隔離太后與恂郡王，不使他們母子有見面的機會。
「啊！」彩雲驚喜交集地問：「皇上駕崩了？」
「別說了！」胡三奶奶趕緊喝住。
於是劉大嫂吩咐開飯；還要叫人到鄰家去請陪客，讓彩雲攔住了。
「我找我表姊打聽到了鼎大爺的住處；一去，看見有個三十歲的堂客，白淨面皮，一雙水汪汪的杏兒眼；穿的是旗袍，頭上可不像旗人梳的『燕尾』，是把頭髮束在頂上，用一頂青緞軟帽罩住。這副打扮特別，我就沒有敢招呼，鼎大爺也不說；到後來我到底忍不住了，開口問起，他才說是雨珠庵的當家師太。」
「已經跟她說了，她也答應了；可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她動疑。」彩雲又說：「她精靈得很，話中不能有漏洞。我看暫且不必說破；到了再說。」
胡掌柜凝神想了一會說：「好！索性麻煩一點兒，我派人迎上去打聽。」
這樣坐了好一會，情緒稍為平定了些，才掙扎著下了床；剔亮油燈一看，阿筠昏昏沉沉地，口中囈語，燒得神智不清了。
阿筠從未見胡三奶奶有此疾言厲色；又疑又驚，臉色頓時變了。
「我也是瞎猜，但願沒有這種事。」朱二嫂用低沉的聲音說：「鼎大爺變了樣兒了，不管神氣，說話，都像四、五十歲的人。每一開口，就說做人無味；又說把人情事故看透了，只為上有老親，不能不過一天，算一天。你們倒想，他這話是什麼意思？」
「那自然。還有，」胡掌柜的聲音低了下來，似乎不忍出口似地，「李家的幾位姨奶奶都在內。」
「行李早收拾好了；路菜，天熱不能帶。啊read.99csw.com！」胡三奶奶突然想起，「如今要穿太后的孝，在家不妨馬虎；出門在路上可不行了。」
「我打聽打聽去！」胡掌柜站起身來對彩雲說：「等我打聽清楚了，咱們再商量。」
「對了！」胡三奶奶很欣慰地：「那麼，你也明白我的意思了，不再提『皇上』兩個字；聽到什麼都擱在肚子里。」
「我也知道，留你過了夏天再走，是件辦不到的事。不過，也不必太急；總還有半個把月，黃梅天才能過去。咱們在二十幾裡頭挑個日子。」
「快吃午飯了！」門外應聲，進來的是胡三奶奶。
「啊！」聽的人不約而同驚呼，簡直目瞪口呆了。
「我怕拜壽的客人很多，你見了人會怯場，到時候吵著要回來，怎麼辦？」
「有件事，我想跟姊夫商量。」彩雲問道∶「送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？」
「我看不必說破。」朱二嫂說。
「是的。」胡三奶奶也說：「要她本人願意，是最要緊的一件事。」
但是，太后實在沒有鼓勵小兒子去奪位的意思，她只是寧願留下「母妃」的身分，以便恂郡王能夠奉迎她到王府去供養。經過這一次倫常劇變，她覺得她是天下隱痛最深的人；唯一使她覺得塵世猶有一絲可戀之處，就是跟她所鍾愛的小兒子住在一起。
「這與你不相干！睡吧！你看，」彩雲又埋怨著：「一雙手冰涼，也不知道受了寒沒有？還不快鑽進被窩裡去！」
「我告訴你們的那些新聞，就是從信差那裡聽來的。我問他：官場里都還沒有消息，你老兄怎麼倒原原本本都知道了？」
「到那裡？」
「蘇州呢？」朱二嫂說：「當初鼎大爺是託了你的，如今也還是非你去跟他交代不可！」
「是啊！李家的事，大嫂也知道？」
胡三奶奶不作聲；彩雲也想不出有什麼好說，三個人都是愁容滿面，萬般無奈的模樣。
「叫什麼名字？」胡三奶奶問。
「啊！」彩雲突然省悟，「京里來報喪的官兒到了！」
「來吧！」彩雲平靜地說，拉著阿筠的手回到卧室，剔亮了油燈，坐在床緣上問道：「你聽到了什麼？」
「又是旗人！」胡掌柜接著妻子的話說：「又是旗人！蘇州的茶坊酒肆，這兩天都在談這件事；說是吃慣用慣的旗人，誰敢招惹。看樣子只怕要解進京去。」
「這倒是根本辦法。」胡掌柜也說：「果真沒有緣，也不必強求。」
於是胡三奶奶將她丈夫請了來談這件事。胡掌柜對李家目前的境遇，遠不如她妻子了解得多；此刻一面聽，一面問，等將前因後果，弄清楚了，卻有了個新的想法。
「是的。大致是這麼個意思。」
「皇上、皇后駕崩，要撞鐘；撞三萬下，得好幾天呢！」
「唉！太太，你沒有看見鼎大爺那種神情恍惚，想哭沒有眼淚的樣兒！如果你看見了，也不能不順著他的意思敷衍他！」
「對！小心一點兒好；風聲泄漏出去，會連累好些人。」
第二天下午，胡三奶奶帶著阿牛與阿筠坐船回娘家；第三天上午，胡掌柜也陪著彩雲動身到了蘇州。
「怎麼回事？」胡三奶奶問：「你上蘇州去幹什麼？」
「你說！」
阿筠將信將疑地上了床；彩雲替她掖緊了被，放下帳門，捻小油燈，懷著一種彷彿大禍臨頭的不安預感，匆匆趕回原處，一看胡三奶奶的臉，便知道自己的預感不虛。
「不！小心一點兒的好。」
「也是。我陪她到李織造那裡辦點事。」
「不是。」
「當然，當然！」胡三奶奶心定了下來，主意也有了，「這件事，還得拜託三妹，怎麼樣慢慢兒把她說動了？我看，還得委屈三妹多住個十天半個月。」
「那可不知道。」
「唉！」彩雲嘆口氣，「這種日子，也虧李大人過得下去。鼎大爺呢？」
「病來如山倒，病去如抽絲。這個小姑娘既然與眾不同，將來調養的時候，總要讓她心境寬舒，好得才快。」
這是午間的事。皇帝一面召醫急救；一面遣派一朱一吳兩侍衛，急馳湯山，宣召恂郡王來送終。那知湯山警戒森嚴，負責看守恂郡王的副將李如柏，因為這兩名侍衛，並無足夠的證明文件，派人將他們扣押了起來；太后這天半夜裡咽氣，始終沒有能見到她最鍾愛的小兒子。
「話多著呢！」胡三奶奶介面：「叫阿牛要聽話，別淘氣；吃飯要懂規矩，不能先舀湯。又問阿牛，她走了，阿牛會不會想她？」
「是啊！就是這話。」彩雲問道：「那位信差怎麼說？」
「我——，」阿筠停了一下問：「三嬸兒，是不是我家沒事了？」
「沒有什麼！沒有什麼！」彩雲故意這麼說；同時向胡三奶奶呶一呶嘴，意思是不必看得太嚴重，讓她去對付阿筠。
「你是想回去？」
「總得十天八天吧！」
「是的。」
胡掌柜是第三天深夜回來的。彩雲還跟胡三奶奶在燈下閑話，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；這時聽得丫頭悄然來報，急於要知道蘇州的情形，便將阿筠推醒了說∶「去睡吧！不早了。」
「唉！」彩雲嘆口氣，「有什麼法子呢？」
阿筠確是很懂事，聽出她的意思是，「一說反倒不好」是說對她李家不好；這自然是善意，心裏便舒坦。
「如果我家遇見了救星，我就仍舊能跟著四姨娘住？」
正說到這裏，胡三奶奶打發一個丫頭把她請了去，告訴她「拜壽」的藉口用不上了；因為想起來正逢國喪，八音遏密，壽誕演戲宴客之事，當然已經取消。
「對！」彩雲連連點頭。
「是不是胡三爺從蘇州回來了？」阿筠揉著惺忪的雙眼問∶「咱們那一天回蘇州？」
「十天、八天我忍得住。」
「這也不知道。汪太太那裡還在其次；我怕筠官捨不得三妹。她也可憐！想四姨娘想不到；又去了一個她親熱的人。」
「他一個人，又是大少爺出身，怎麼照應得過來呢？」
「這一分手，不知道什麼時候才能見面？」胡三奶奶離愁滿面地說。
「你，你這話是從那裡來的？」
彩雲點點頭，「珠子呢？似乎不願意交給曹家；該當有個清清楚楚的交代。」她問：「汪太太不知道要不要？」
「這算不了什麼！只要她有歸宿，我就再多住些日子也不要緊。」
「那麼你呢？」胡三奶奶說：「耐著性子住下來吧！天也快熱了；明天我叫女裁縫來，替你跟筠官做單夾衣服。」
「太后？」彩雲大失所望，腳步沉滯，彷彿路都走不動了。
「我倒有個主意。」朱二嫂說：「二妹不妨帶了她到那裡去玩兩天，好好在她身上下點工夫，如果就此把她收服了，說破不說破，豈不是都不關緊要？」
「他說，他住北京地安門外，街坊多的是太監；路口有家茶館，也是太監日常聚會的地方。太監最愛談是非；而且多說當今皇上刻薄，所以宮裡有什麼新聞總是大談特談，不肯替皇上留點口德。他太后撞柱子當天晚上就知道了這件事；第三天出京之前，連恂郡王沒有能送終的情形也知道了。至於官場的消息來得晚，那是因為遺詔發得遲。太后又不是壽終正寢，不會留下遺囑；這道遺詔怎麼說法，得要好好兒琢磨；然後送到禮部去辦公文，分行各省。這麼一耽誤，起碼要晚四、五天。」
這些片斷複雜的情形，她一時也說不明白；彩雲費了好大的勁，才問知端倪，心裏寬鬆了些，前面最嚴重的一段話，總算她未曾聽到。
「說得好好的，二姊怎麼又傷心了？」彩雲強為歡笑，「都是姊夫不好！」
「只好暫且看一看再說。」胡掌柜只好作此不處理的處理，「也許明天能想得出辦法來。」
「還有好些新聞——。」
「對！」朱二嫂介面∶「妹夫的話很實在。」
「咱們雖談不上跟李家攀交情，到底不能拿他們當普通的客戶看待。李家遭了這場禍，總也要出點力，幫點忙，才能心安；如今他們不是要湊銀子補虧空嗎？我看，我替他找個主兒，把那十二粒珠子賣掉，對他們倒有點用處。」
由於李家的事有了轉機，因而筠官的行止未決，錯過了隨大幫北上的機會；下一批得在一個月以後。胡三奶奶倒高興，可以留彩雲多住些日子；只是阿筠很難應付。
「下面就是官樣文章了：『今皇帝視膳問安，未間晨夕，備物盡志，誠切諄篤；ｒead.９9csw.ｃｏm皇后奉事勤恪，禮儀兼至：諸王皆學業精進，侍繞膝前，予哀感之懷，藉為寬釋。奈年齒逾邁，難挽予壽，六十有四，復得奉聖祖仁皇帝左右，夫亦何恨？』」胡掌柜往下看了一會說：「就這樣了！」
「只怕筠官不放我。」彩雲又說：「要找個藉口也很難，看樣子她一定要跟著我。」
「二姊，」她拉拉胡三奶奶的長袖：「你看！」
胡三奶奶領著彩雲進了櫃房；喝著茶靜靜等待。突然，彩雲發現了胡掌柜的影子。
朱二嫂與彩雲恍然大悟，原來他們夫婦是看中了筠官；不由得相視而笑。
阿牛憨笑著；忽然正一正臉色，大聲說道：「媽！爹上蘇州去了；明天就回來。剛才進來，看你還睡著，讓我跟你說一聲。」
「當然是真的。這會兒跟你說也沒用；你到了南京就知道了。」
「有是有一個。就不知道這十二粒珠子的價錢。」
朱二嫂不但把話頓住，而且面有憂色；彩雲與胡三奶奶自然都要追問緣故。
「這倒也是個辦法。」
「能不能問問她？」
「我的話，你都替我說了。不過，有一點似乎應該琢磨，這件事要不要跟筠官說明白？」
阿筠遲疑了好一會，終於說了實話：「我是聽趙二嬸跟朱二嬸說的。」
「噢！」胡掌柜頗感興趣地，「那裡有那麼多話好說。」
心亂如麻的彩雲，定神細想了一會，終於想起來了；男丁不知道，婦女是賞給王公大臣為奴為婢；或者送進宮去，在西苑有個洗衣局，旗人叫它「辛者庫」，在那裡服洗浣雜役。她還記得聽李紳說過，八貝子的生母，就是辛者庫的出身。
「一定要打聽確實。」胡三奶奶特為關照：「三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定規。」
「我也不大聽得明白，說什麼只要皇上——。」
「真的？」彩雲與胡三奶奶不約而同地問說。
在堂屋裡坐定了，胡掌柜從頭講起；他聽了朱二嫂帶來的消息，由於對李家的關切，所以一夜不曾睡著；到得這天黎明時分，斷然地作了一個決定。立刻到蘇州去一趟。
「你看，」胡掌柜望著他妻子問：「要不要說？」
「唉！」彩雲嘆口氣，怔怔地胡思亂想了一陣；忽然記起一句要緊話：「姊夫，你見著鼎大爺了沒有？」
「好！」胡掌柜緊接著說：「還有句話，我必得說在前面，那一盒珠子，要有個安排，本來人不離珠，珠不離人；如果筠官住在這裏，我要避嫌疑，這盒珠子決不能留在我這裏。不然，就當沒有這回事；剛才我說的話，全不作數。」
「喔，」胡三奶奶拉著她的手，不勝歉疚地：「對不起！我不是有意的。筠官，你記住，你年紀還小；別提皇上！聽來的話，擱在肚子里，千萬別跟人去說。」
「快了！快了！」彩雲得想出話來敷衍；話不大真，只有在態度上認真；一再重複，一再加重語氣，每次應付下來，兩頰發酸，吃力得很。
「你也傻了！」朱二嫂說∶「你只說回蘇州，她怎麼知道。等到她知道，人已經在曹家了；她哭、她鬧有人哄，你的千斤重擔可是卸下來了。」
「你找得著主兒嗎？」胡三奶奶問。
「你看你！」胡三奶奶埋怨丈夫：「你做事一向乾淨俐落，怎麼在這要緊關頭上，糊裡糊塗，不把話說清楚。」
「半個月！」彩雲故意說得斬釘截鐵，並無絲毫猶豫。
「其實見面也不難。」彩雲答說：「姊夫一年總要走一兩個來回，沿路的鏢局都是同行，不愁沒有照應。到明年春天，或是我來；或是二姊進京，好好逛它一逛。」
「筠官，你跟大人一樣，不比阿牛不懂事；你也是官家小姐，總知道，皇上不是隨便可以提的事。」她放低了聲音說：「當今皇上很嚴厲，你家遭了麻煩，得慢慢兒想法化解，如今好像遇見救星了，不過，詳細情形，也還不清楚；這件事不能說，一說反倒不好；所以我剛才有點兒急。你不會怪我吧？」
這天胡掌柜特地進來告訴∶「消息可是不大好！聽說李家有個很有面子的管家姓錢，都上了刑了！」
「去一天，來一天。前後三天工夫；從明天數起，第四天上，一定到家。」
這一下，彩雲可真是受驚了。看樣子會驚風，片刻都耽誤不得；幸好，天色已經微明，硬著頭皮去叩胡三奶奶的房門，由她傳出話去，請揚州有名的兒科洪郎中，派轎子等著接了來。
「你看我們倆！」彩雲說道：「竟睡得失曉了。」
「就是這個辦法！」朱二嫂立即介面，顯得極有自信，「這十二粒珠子，他可以留著給筠官。如果說，將來如了他們的願，珠子就算筠官的陪嫁；如今他出的一兩萬銀子，也就等於送的聘金了。」
「對了！」胡三奶奶介面說道：「信寫好了，托便人帶去；這裏便人很多。」
「我一說，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎麼好端端駕崩了呢？必是十四爺他們把他推倒了；十四爺一當了皇上！，李家還有不發達的嗎？」
「既然你們都這麼說，自然照你們的意思辦。不過，」朱二嫂說：「我想，所謂說破，也不過是說她以後就一直住在你們家，別的都還談不上。」
「如果我去，當然帶著你，那還用說。就是因為我不去，我才不放心。」
太后獲知這個消息，無異斬斷了她最後的一線生機；也斬斷了他跟皇帝最後的一線親情。
「筠官呢？」胡三奶奶說：「既然鼎大爺本人沒事，內里又有人了；倒不如把筠官送了回去。」
不問還好，一問反讓阿筠「哇」地一聲，索性大哭；彩雲又疼又憐又急，一把摟住她埋怨：「睡得好好兒的，幹嘛又起來？」
「有是有人幫他，一個是李師爺；還有個人，你們可想不到了。」
於是派人去請了朱二嫂來；細說經過——當然先要說胡掌柜從蘇州帶回來的消息。朱二嫂一面聽，一面嗟嘆不絕；聽完只是皺著眉搖頭。
「馬上開飯了。」劉大嫂說：「吃了飯去。」
阿筠果然相信了，「二嬸兒，」她又問：「那珠子是怎麼回事？」
「好！」胡掌柜站起身來，「我馬上叫人去。」
「這話不是這麼說。如果只是暫時寄住，又不是你拿他家的孩子送了給人，沒有什麼不可以；只要靠得住。」
「春溫！」洪郎中彷彿有些困擾，「脈中有七情內傷之象；小姑娘不應該這樣啊！」
「是的！」胡三奶奶也說：「只有這樣辦最妥當！」
阿筠又驚又喜，但也有些疑心，「真的？」她用彩雲給她的手絹，擦一擦眼淚問。
語聲未畢，彩雲愕然而止，因為鐘聲悠然，隨風而至；晌午只有鳴炮，何來晨鐘？豈不可怪！
「我腰痛，想歇一歇。」彩雲接著又說：「本說要送你回蘇州，現在也只好等你跟胡三嬸拜了壽回來再說了。」
「我到蘇州，一則報信；二則要跟鼎大爺討句話，筠官怎麼辦？」胡掌柜略停一下說：「那知道一出南門，就有了確實音信；蘇州自然就不必去了。」
結果還是托鏢局的帳房寫了一封信，由胡掌柜托漕船帶到通州，遞交李紳；彩雲定下心來，細心照料阿筠的重病。當然也關心著蘇州李家的情形；信息時好時壞，傳聞不一。直到朱二嫂回無錫，抽空去了一趟蘇州，才有比較確實的消息帶回來。
「二姊！」彩雲叫了這一聲；臉上有為難的神氣。
「也許是太后，也許是皇后。等哀詔一到就知道了。」
「當然胡三嬸的話對！」阿筠昂然答說：「我怎麼會給她丟面子？」
果然，一帖葯服過「二煎」，燒就減了；胡三奶奶因為阿筠是在她家得的病，所以比彩雲更為著急，此時方得鬆口氣，放了一半的心。
「二姊夫不是要避嫌疑，他肯嗎？」
「一點不錯！」胡三奶奶問她丈夫：「太后不想活了，皇上當然要勸？」
「三嬸兒，」阿筠問說：「胡三叔是不是看我鼎大叔去了？」
「這全看二妹了！」
「大嫂，千萬不必客氣。說實話，我也吃不下什麼；有生客在，失了禮倒不好。」
「必是說了一夜的話。」胡三奶奶微作暗示，「你們倒不怕隔牆有耳。」
「不！三嬸兒是為我家好，我怎麼會怪你老。」
就這樣閑談到深夜，方始各自歸寢。朱二嫂與彩雲一屋，由於過分亢奮，了無睡意，兩人又小聲談心；總以為阿筠睡得很沉，不會聽見，那知她五更醒來read.99csw.com，已有好多話入耳，只是似懂非懂而已。
一言未畢，胡三奶奶一聲斷喝：「不與你相干！不準多問。」
阿筠只偷聽到後半段，而且談論那十二粒東珠的事，她也不懂；不過從語氣中她聽得出來，家裡又出了禍事！同時也知道她將被送至南京曹家，而不是她所盼望的，回蘇州跟四姨娘在一起。
「你聽到了，我就老實跟你說吧，是要把你送到南京。你家不在蘇州做官了，自然不會再在蘇州住。」彩雲索性騙一騙她：「四姨娘也要到南京，把你送了去，不就見著了嗎？」
「現在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不會敢要這些東西。就算能夠脫手，變了現銀，如果寄頓在我這裏，一樣也是件不得了的事。」
「大姊，我的想法不同。」胡掌柜說：「我覺得說破了的好。如果她本人真的不願意，這件事也不能勉強；傳了出去，我沒有臉見人。」
「那好辦。」彩雲說道∶「姊夫到了蘇州把這番好意當面跟鼎大爺談一談好了。」
「我也是這麼說！不行。」胡三奶奶皺起眉頭，「說是什麼要整批賣，不能單挑誰？整批一百多口人；身價還在其次，這一百多口買下來怎麼辦？」
「為什麼？」彩雲一驚。
這一來越使阿筠不安；也越不敢多問；而胡三奶奶亦更覺歉疚。想了一下，將阿牛攆了出去，方始和言悅色地向阿筠解釋。
「這有個緣故；我先也奇怪，問明白了才知道。我講給你們聽——。」
「誰？」
「那麼，」胡掌柜仍舊是向妻子說話：「你說吧！」
「珠子呢？交給誰？」
「我不好，我不好！」胡掌柜自然比較豁達；拉張椅子坐下來說：「大姊、三妹，我心裏有個想法，自己都不知道對不對；說出來給兩位聽聽！」
「媽！」阿牛插嘴問說：「皇上是誰啊？」
「你再看看，」胡掌柜對妻子說：「行李、路菜什麼的，都妥當了沒有？」
「你問得多傻！」胡三奶奶介面說道：「莫非太后還能說緣故；就說了，別人也不能寫下來啊！」
怪事還不止此，鐘聲一動，響應紛紛，滿城皆是；「這是幹什麼呀？」朱二嫂問：「出了什麼事了吧？」
「胡三嬸的娘家，給她大哥去拜壽。胡三嬸想帶你去，我可不大讚成。」
這天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一個換帖弟兄家；此人姓劉，開一家很大的南北貨行，夫妻倆都很好客，但劉掌柜不在家；只有他的妻子招待彩雲，親切周到，十分投緣。
「怎麼辦？」她問彩雲，「總得讓她養好了才能走。」
「原來這樣子！」彩雲的疑團消釋了，「不過看樣子，太監都恨皇上刻薄，免不了加枝添葉，說得太過分。」
這件事為皇帝帶來莫大的煩惱。因為寧壽宮顧名思義，是專屬於太后的頤養之地；太后不肯移居，意味著她不承認自己是太后；換句話說，就是不承認她親生的「雍親王」是皇帝。這已經使得皇帝很難堪了；但還不僅是有傷天威的顏面所關，進一步去考究，還有著激勵恂郡王奪回大位的意味在內；太后的意思彷彿是說：除非恂郡王當了皇帝，我才會移居寧壽宮。而在恂郡王又會這樣想：為了讓生身慈親，成為真正的太后，樂於移居寧壽宮，以天下養，就非得奪回大位不可！否則就是不孝。
「是啊！太后的意思是，老皇還不曾下葬，所以不肯受尊號，並不是故意推託。」
「這樣的麻煩求之不得！」胡三奶奶一面說；一面叫人去請胡掌柜。
「到蘇州去了。」劉大嫂說：「今天下午才走？」
「要吃藥就糟了！」胡掌柜沉吟了一會說：「這樣，咱們『放早站』，先趕一程再說。」
「你答應他了？」胡三奶奶問：「答應替他收著？」
「這件事，只怕是妄想。」胡三奶奶說：「他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我們這裏住下，也可以！」
「是！」彩雲如釋重負，「我到南邊來好幾個月了。」
「這一說是千真萬確。」彩雲忍不住要笑，旋即警覺，使勁閉一閉嘴，方又開口：「李家沒事了，就是皇上跟他作對；皇上一駕崩，誰還來做惡人？我看，李家不但沒事，說不定還要發達。」
「咱們替他擔什麼責任？」
「再談吧！總得想個妥當辦法。」胡掌柜突然說道：「聽，好像有誰在哭！」
「姊夫！」彩雲問道：「這一段話，是不是談給太後上尊號的事。」
「題目有。我大哥的生日快到了，我帶她去喝壽酒。」
「說真的，」朱二嫂興味盎然地介面：「都說『天子腳下』，氣派怎麼樣不同。我倒也進京去見識見識。」
「這個責任可大了！」胡掌柜非常為難地，「我有一家大小；鏢局子有上百號吃飯，我可真擔不起這個責任。」
「怎麼？」彩雲從打顫的牙縫中擠出一句話來∶「是抄家？」
這是說，彩雲應該仍按原定計劃，送阿筠到曹家。她點點頭說聲：「是！仍舊後天走。」
「你看！」胡三奶奶向接踵而來的阿牛說：「小姊姊多懂規矩！」
「不好！」朱二嫂說：「那會惹是非。」
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白；朱二嫂略有所知；唯獨彩雲聽李紳細細談過——當然，替李煦有些遮掩的話；但瞞不過明眼人。這異姓三姊妹跟李家已是休戚相關的情分；彩雲也就無所忌諱，將整個經過都說了給胡三奶奶聽。
「是啊！」
於是太后開始絕粒，但只經過一日一夜的工夫，就不能不在宮眷涕泣求勸之下，恢復進食。當然，名為保護，實是防範的措施，也格外周密了。太后這時方始省悟，生趣雖絕，死也不容易；不管用那一種方法自裁，必定有許多宮女與太監，會因為防護不周而為皇帝所處死。
「妹夫，」最後是朱二嫂作一個總的交代：「我跟三妹的想法是一樣的，這面是自己人；那面，總有一天也會變做自己人。一碗水往平處端，而且要端小心；潑出一點來，就不夠漂亮了。你們倆倒說，我這話是不是？」
「姊夫，」她問：「報喪的官兒，也不過剛剛才到，你是從那裡聽來的，這麼詳細的新聞？」
「不是玩！」彩雲笑道：「也像大人一樣，跟阿牛在說分手以後的話，已經說了兩天了。」
「自然是有交情的。江南——。」
於是細訂來年之約。未來的良會，沖淡了眼前的別恨；把杯深談，到得二更天，胡掌柜進來說道：「請早點安置吧！夏天趕路是一早一晚；明天五更天就得下船。」
「可不是！聽說在南京問了，還要解到北京。好些人昨天還去看熱鬧；左鄰周大姑也去了。回來告訴我，懊悔去的；一共七條大船，沒有一條船上不是息息率率地在哭，看著真凄慘。」
「什麼？」彩雲大聲問說，怕是自己聽錯了，「幾位姨奶奶，也跟丫頭一樣，由著人去買？」
於是胡三奶奶跟彩雲都跟著他走；一進了區分內外的那道小門，彩雲忍不住問：「姊夫，你知道不，京里報喪的官兒下來了。」
「是的，我也想這麼辦。」胡掌柜問∶「還有什麼事？沒有了，我得到柜上料理，明兒一早就動身。」
「這倒是個辦法。不過這一來，就得專人護送二妹妹了。」
這一說，彩雲的心立刻就軟了。胡三奶奶記起洪郎中的話，大生戒心；也變了主意，希望彩雲留下來，只是說不出口；到底人家丈夫還在獄中。
「李大人是搬出來了；房子空在那裡，說是要改成行宮，又說要賞給什麼年大將軍。李大人住的房子，本來是織造衙門不用的一間庫房，籠籠統統一大間，用布帘子隔一隔，帶著幾位姨太太住；一舉一動，瞞不過人，只要誰不小心說錯一句話，馬上就是一場是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！」
「在後園。」胡三奶奶答說：「丫頭帶著，還跟阿牛在玩呢！」
「那可得麻煩姊夫了。」
「你為什麼不去呢？」
「大嫂，」胡掌柜問：「大哥呢？」
「筠官呢？」胡掌柜說：「她應該早點睡。」
朱二嫂也讓聲音驚醒了，打個呵欠問道：「什麼時候了？」
「家是早在抄了！」胡掌柜答說∶「還要治罪。」
「那個不知道。不過，宮裡倒真的是出了大事。」
「總有個日子吧？」
這是說她根本無心應酬；劉大嫂自然體會到她的心境，開了飯來，單獨相陪。彩雲手https://read.99csw.com扶筷子，口談李家；到後來索性連筷子都放下了。
「也是這一兩天才聽人說。三爺，」劉大嫂奇怪地，「莫非你還不知道，李織造全家，連聽差、丫頭，一百來口人，昨天已經過鎮江，解到南京去了？」
「好！」胡三奶奶也同意了，「有沒有緣分，一定可以試得出來。」
此言一出，只見彩雲臉色發白，目瞪口呆；胡掌柜也震動了，倒抽一口冷氣，失聲說道：「真的當犯人一樣辦？」
「銀子怎麼交呢？」胡掌柜問。
「是啊！」朱二嫂緊接著說：「我剛才在轎子里也一直在想，皇上是怎麼死的？如今聽你這一說，就對了。」
骨肉倫常，而且是天地間親無可親的母子，竟有這樣的慘禍，實在是件令人難信的事；所以僅管胡掌柜說得有枝有葉，入情入理，而彩雲總覺得有不可思議之感，回想著胡掌柜的話，突然發現，事有蹊蹺，心頭疑雲大起。
因為如此，她全沒有想到皇帝的「小人之心」；只當在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是臨時的差使。那知四月初九奉安大典已畢，皇帝仍舊命恂郡王住在湯山守陵；而且派內務府營造司的官員，到湯山相度地勢，起造王府，竟是要將恂郡王永遠軟禁在那裡了。
「不必這樣！我歸我走；東西請姊夫有便人捎了去好了。」
「解進京去又怎麼辦呢？」
「這，」胡掌柜說：「你是從京里來的，應該比我們清楚。」
胡三奶奶替她梳了辮子，又照料她吃點心；不斷地找話跟她談。在胡家住了幾個月，胡三奶奶像這樣跟她親近，卻還是第一回；心裏不由得在想：自己有這樣一個女兒就好了。
「今晚上總歸不睡的了。」彩雲笑道：「我每趟出門，都是這樣的。」
胡三奶奶想了一下說：「也只好這樣！」
皇帝駕崩，倒是件值得高興的事，這不成了大逆不道？由朱二嫂的自責，使得彩雲與胡三奶奶都起了警惕，只能高興在心裏，決不可形之於顏色。
於是彼此都繃緊了臉來說這件事，「大姊，」彩雲先問：「你的消息靠得住，靠不住？」
「李織造！那位李織造？」劉大嫂問：「是蘇州虧空了抄家的李織造？」
「不知道。」朱二嫂答說：「我不好意思問。」
「喔！」胡三奶奶奇怪，何以突如其來地有此一行？
「是！我明白。」筠官想了一下說：「不過，有句話，我能不能問三嬸兒？」
一聽這話，便知有文章；彩雲與胡三奶奶都不接話，只用目光催他說下去。
她不由自主地身子發抖，想問卻又情怯；到底還是由胡三奶奶告訴她說∶「李家完了！」
「大姊，」胡三奶奶也問：「你是怎麼看見的呢？」
「放早站」須天色微明就動身，總在辰巳之間，便可到達尖站；那時天氣如不太熱，就可以再趕一站再打尖，然後「放晚站」，起更時分宿店，這樣就可以多走一站，只是不免辛苦而已！
朱二嫂這天就宿在胡家；夜來無事，燈下閑談，談的仍舊是這件「大事」。胡三奶奶比較冷靜，認為即令皇帝駕崩，接位的也不一定是「恂郡王」，李家的事，所以不能過分樂觀。
「為的追問李家有什麼東西，寄存在什麼人家。」
「你聽見了？」
「這件事，要做就要快。」朱二嫂說：「二妹如果有把握，明後天就可以找個題目帶她走。」
「這段話多說了的。」胡三奶奶說：「越描越黑。看看下文還說些什麼？」
「你不是不贊成我去嗎？」
「他也吞吞吐吐說不清楚，彷彿是想咱們替他擔個責任。」
「是的！」彩雲心裏在想，胡掌柜的四萬銀子，如今真成了雪中送炭；自然越早告訴李鼎越好，因而便問一句：「要怎麼走才快？」
「那就很好了。」朱二嫂說：「不拘換誰，決不能出到這個數目。」
為了偷聽大人說話，她自己也知道是件很嚴重的事，所以一直裝睡，不敢輕舉妄動。到得天色已明，看她們已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，開出門去，在靜悄悄的院子里，茫然眺望，不知幹什麼好？
二人相顧默然，都在儘力思索，那十二粒東珠，要怎麼樣處置，方算妥貼？
「怎麼不好？好！」
「這個小姑娘與眾不同，洪先生。」胡三奶奶問說：「要多少日子才得好？」
第一件是太后不肯受尊號，群臣上表苦勸，總算勉強接受了。第二件是不願移宮；太后原住「東六宮」的永和宮，本是前朝崇禎寵妃田貴妃所住；房舍精美，勝於其他王宮，但東西六宮，為天子正衙干清宮的掖庭，連皇后都不宜住，更莫說太后。所以皇帝老早就請太后移居寧壽宮；而太后說什麼也不肯。
「不必去了。」
「這個想法倒很好。」彩雲同意了；盤算了一會，決定了辦法：「大姊，我看這樣，先把他們請了來，談妥當了；然後咱們一起上蘇州去一趟，跟鼎大爺見個面，把話都說明白。你看好不好？」
「你們知道太后是怎麼死的？」
看她中了激將之計，彩雲暗暗高興；但表面上卻猶似不信的神氣，「你別這會兒說得嘴硬，到那時吵著要回來，可不行！」她說：「胡三奶奶多時不回娘家，這一次帶了阿牛去，總要多住幾天。」
「那怎麼辦？」彩雲說道：「只有連人帶東西，一起送到曹家。」
胡掌柜補敘消息的來源；這天一早出了揚州南門，順道去訪一個朋友，這個朋友開著一家信局，胡掌柜的原意是看看有沒有客商或者走鏢在外的夥計，寄了信來；巧得很，就當他剛坐定，還在寒暄之際，京里的信差到了。信局的掌柜也聽得風聲，說宮中出了大事；問起信差，才知其詳。
「我不怕！多帶點葯就行了。」
「謝謝姊夫。」彩雲問說∶「姊夫那天回來？」
「阿牛呢？」胡掌柜更感興趣了，「阿牛怎麼說？」
「妥當是妥當。可是，又彷彿不是鼎大爺的意思。」
筠官愉悅地笑了；欲語又止，最後自言自語地說：「反正就是一兩天！」
聽這一說，三姊妹都覺得有些掃興，「姊夫，」彩雲問說：「能不能請你派個人去打聽一下？」
「是啊！沒有什麼！」胡三奶奶附和著，「家裡不要緊的！」這句話是向阿筠說——料到她已經偷聽到胡掌柜的話，所以這樣安慰。
談到這裏，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打聽消息的人先後回來覆命；還抄來了一份大行皇太后的遺詔；胡掌柜看了一遍，幸喜沒有他識不得的字；意思大致也懂，於是邊念邊講：「『予自幼承侍聖祖仁皇帝，夙夜兢業，勤修坤職，將五十年。不幸龍馭上賓，予欲相從冥漢。』這是說，老皇駕崩的時候，太后就想要殉葬的。」
「不管怎麼樣，反正事情總是有轉機了。」彩雲一直持著樂觀的心情，「這一年多，我見過、經過的事，比大姊、二姊多得多；千變萬化，真是想都想不到。譬如說，老皇一駕崩，誰想得到會是今天這種局面？」
朱二嫂將江南原有這些風流尼姑的風俗，約略跟彩雲說了些。但也表示，像這樣「移樽就教」的事，實在罕見。
「我知道！妹夫的事也要緊；不過，筠官怎麼辦呢？」
「姊夫，」彩雲突然激動，「這是陰功積德的時候，你就把李家的幾位姨娘買下來吧！」
「慢一點兒，姊夫。」彩雲問說：「鼎大爺是說，如果把筠官送到曹家，他贊成。珠子可不必交給曹家。是這樣嗎？」
這是無可奈何，不能不留下來的表示。朱二嫂自不免歉疚；想了一下說道：「你雖不能回京，事情還是要辦。張五爺我知道的，為人很熱心；不過年紀輕，凡事看得不在乎，得要有人盯著，才會上勁。我看，你不如寫封信給縉二爺，好好托他一托。」
等阿筠睡下，彩雲也熄燈上床；心中有事，了無睡意，在替李家擔憂，為李鼎難過以外，也不免自嘆造化弄人，無端與人共此患難；於是想到尚在獄中的丈夫，心掛兩頭，越發難以成眠。
「大嫂，」胡掌柜問：「你知道不知道，李織造的大少爺，在不在船上？」
「到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。」
「當然！也許一兩天就會有好消息。」
「我不知道啊！我沒有聽說。」胡三奶奶又問：「你怎麼知道的呢？」
「是他們爺兒倆？」
「不巧！不然倒可以一路走。」胡掌柜又問：「大哥上蘇州幹什麼？」
「是的，是的，快了！你先睡九_九_藏_書吧；一覺睡醒，就有準日子了。」
突然間，她發覺有人在撥他的辮梢；這沒有別人，必是阿牛。轉臉去看，果不其然；於是瞪了他一眼說：「老是鬼鬼祟祟的，看我不告訴三嬸兒！」
「對啊！」胡三奶奶也說：「別是瞎編出來的吧？」
聽得這話，彩雲大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商議，「二姊，」她說∶「李家不是有十二顆東珠，我寄給姊夫了？照如今這樣子，倘或追到這裏來，不是平白害了你們一家。我看，如果不走，我得搬出去。」
「那還不知道人家怎麼用？要跟鼎大爺見了面再說。」
「看看再說。我已經告訴我弟弟了，讓他去找張五爺；上次來信，說過了端午就有消息，也快了。」
「這樣，」朱二嫂突然喊了起來，「我看只有一個辦法；一客不煩二主，仍舊是珠不離人、人不離珠。」
不知過了多少時候，突然發覺阿筠有呻|吟之聲；探手一摸，額上滾燙，果然受涼致病了。
「可是就有那樣的事。」胡掌柜介面說道∶「現在就不知道是就地發賣，還是要送到京里去？」
「住多少日子呢？」
「我想托給大姊。」
「怎麼靠不住。汪太太本來後天請幾位堂客鬥牌吃飯，現在也通知大家，不行了。」朱二嫂又說：「剛才我坐轎子來，經過布店，看見好些人在剪白布。這個消息想來官場上都知道了。」
「我也是這麼說，鼎大爺說不行！人家到底是出家人；再說稱呼也很為難。」朱二嫂緊接著說：「其實，一半也是為了那十二粒珠子，有個地方寄放。我跟他說，人家胡掌柜擔了極大的干係，他說他也知道，不過不要緊，因為除他跟四姨娘以外，沒有第三個知道這回事。又說：等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也贊成。反正一切都讓咱們商量著辦；就是不能送回蘇州。我看——。」
三個人的視線都落在胡三奶奶臉上；她不由得感到窘迫，以致於中心無主，只能反問一句：「你們看呢？」
「說，說！」朱二嫂搶著說道：「一家人，有什麼不能說的？」
「要快，自然是坐車。不過，太陽太大，坐車會受暑。」
「阿牛的話，你再也想不到的。他說，他這會兒就想哭了！」胡三奶奶的眼圈忽然紅了，「真連孩子們都捨不得；何況大人？」
略說經過，胡掌柜答道：「我也聽得有這麼個消息，不過不一定是皇上駕崩。」
「真是！」胡三奶奶深深嘆息，「人就走錯不得一步！」
真是命中磨蝎！彩雲滿心煩躁，真想哭一場才痛快。坐起身來，只覺渾身乏力，懶得動，懶得想，只有個賭氣的念頭，倒要看看還有什麼倒霉的事？
於是彩雲去下說詞，將阿筠找了來問她：「你要不要跟胡三嬸去逛逛？」
彩雲沒有作聲；等他們夫婦避開了，才問朱二嫂：「你看怎麼樣？」
「那是因為恂郡王沒有當上皇帝。」彩雲說道：「不然不會起這個念頭。」
「喔，」彩雲問道：「是跟誰打聽的，這麼清楚？」
「是在宮裡的大柱子撞死的！」
「是，是！」胡掌柜一迭連聲地答說：「你們兩位想到要替我避嫌疑，這就完全是自己人才肯這麼用心。我感激得很。至於這十二粒珠子，價錢本來難估；我只能這麼說，這不是做買賣，是自己該盡自己的心意，幫李家把這場麻煩應付過去；我想四萬銀子我還湊得出來。」
胡掌柜沉吟了一會說：「我想明天就煩大姊，或者三妹一起到蘇州去一趟。這筆錢就作為鼎大爺托我鏢局代運的，無論南京、北京；我起一張票，就算收到他四萬銀子。兩位看，這個辦法使得使不得？」
「怎麼不真？是鼎大爺自己告訴我的。」
「跟織造衙門有往來的一個綢緞鋪。」胡掌柜又說：「咱們明天一早就走吧！遲了會撲空！」
「嗯！」胡三奶奶使個眼色，「聽見了幾句；似乎不多。」
「打聽清楚了，鼎大爺還在蘇州；本來要陪到南京的，李大人交代，南京反正是『過堂』，有李師爺照料就行了，讓鼎大爺在蘇州料理料理，先趕到京里去聽信兒。」
「怎麼走不通？一過江，往北一條大路，經徐州到山東，一過德州，就是直隸省境。」胡掌柜想一下說∶「南京往北的鏢車多；到時候我替你託人。」
到了近午時分，彩雲醒了；阿筠聽得響動，回去探望。彩雲見她頭光面滑，不由得笑道：「是三嬸兒打扮你的？」
「不是皇上是誰呢？」胡三奶奶問。
「可不是！」胡三奶奶不斷搖頭，「你看有多慘、多凄涼！做官人家有什麼好？想想李大人，從前到揚州來管鹽的時候，那份氣派！誰知道今天連幾個姨太太都會保不住？這話說出去都不會教人相信！」
「對了！正是這麼說。」胡掌柜又念：「『今皇帝再三勸阻，以為老身若是如此，伊更無所瞻依。涕泣銜哀，情詞懇切；予念聖祖付託之重，丕基是紹，勉慰其心，遂違予志。后諸王大臣按引舊典，恭上萬年冊寶，予以聖祖山陵未畢，卻之再三，實出至誠，非故為推諉也。』」
「那麼，」阿筠想了想問，「咱們什麼時候走呢？」
話中漏洞讓她捉住了，不過也難不到彩雲，「我是不贊成，不過胡三嬸說你不會給她丟面子。」她說：「我也不知道我的想法不錯，還是胡三嬸的話對。」
就因為太后不忍連累侍從，因而放棄了自裁的念頭；那知有一天皇帝進見，母子間為了恂郡王，言語失和，太后在憤郁難宣的激動中，突然沖向殿中合抱不交的楠木柱子，一頭撞了上去，頓時血染白髮。皇帝驚愕莫名，事起不測，連自己親自在場都無法攔救，當然也不能課任何人以責任。太后終於自然而然找到了一個可以自裁，而不致貽累侍從的法子。
胡三奶奶當然了解她的心情，「不要急！」她說：「回頭你幫我理絲線，找繡花的花樣；辰光很快地就過去了。來！我替你梳辮子。」
「她倒不怕人說她不守清規？」彩雲覺得不可思議，「那膽子也真夠大了。」
胡三奶奶亦已發覺；迎著剛跨進櫃房的丈夫問：「不是說你上蘇州去了嗎？」
「怎麼呢？」胡三奶奶說，「這我可不大懂了。」
「見著了。人都脫形了！我問他筠官的事；他說，他不知道怎麼辦？又說，怎麼辦都好！」
筠官完全痊癒了。端午那天，彩雲跟胡三奶奶說，決定趁天還不太熱以前，送筠官到了南京；她也就渡江北上了。
於是彩雲送她到前面，跟胡三奶奶說明緣由，自然不能再留；雇頂小轎，急急地將朱二嫂送走。
「不！」胡掌柜答了這一個字，人已經出門了。
「她們怎麼說？」
「燒香要齋戒，這會兒又是現宰的鱔魚；又是生下來不到一兩個月的鴿子，吃完了去燒香，顯得心不誠——。」
「我是跟汪太太請了假的，說彩雲快走了，得陪陪她；今天可以不回去。」朱二嫂問：「揚州那座廟最大？到揚州好些日子了，還沒有去燒過香。」
「說來我也不信。可是，你聽完了，不能不信；不合情理的事，不止一件、兩件——。」
「或者，」胡三奶奶說：「交給縉二爺；他們自己弟兄，總不會出錯。」
「當然要讓他沒有嫌疑。」朱二嫂放低了聲說：「二妹夫很殷實。我聽人說，總有十來萬的家私；反正現在李家也要錢用，乾脆就讓他買了算了。」
「是啊！」朱二嫂也是盡往好處去想，「有『閉門家中坐，禍從天上來』的災難；就會有絕處逢生、意外的救星。只看各人的命。李大人一向厚道，應該命中有救。」
「是個姑子；三十齣頭，長得很不壞。」
胡掌柜派了一名鏢客，騎著他這年春天新買的一匹好馬，由揚州北上，到清江浦去打聽，那裡是漕督、河督駐節的水陸通衢，一定能探知確實消息。
「他怎麼說？」彩雲問。
胡三奶奶的娘家在儀征縣屬！水程只得半天工夫，船也是現成的；揀日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以動身。
「真正是意想不到的事！蘇州人說：船到橋門自會直。果然不錯。如今，」胡三奶奶不自覺地出現了微笑，「三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京；我看，咱們派一個人去問問鼎大爺再說。」
「搬到那裡？」胡三奶奶使勁搖頭，「你別胡出主意，不要緊！我家風險經得多。」
「她不肯去的。」