第四章
「閂上！」
「自然是到了京里，見機行事；譬如高家現在起來了，不妨燒燒冷灶。反正四阿哥這方面的人，多聯絡聯絡，將來必有好處。」曹震又說，「我實在很想跟四叔去走一趟，無奈四叔一走，我必得留下來。家裡總不能沒有人。」
誤會太深，非片刻間口舌所能解釋；越辯可能越壞，曹俯只有長跪不起。
「你回去吧！」曹老太太說，「你明兒告訴芹官，叫他安心養傷；凡事有我。」
「你也不必跟我分辯；只記著有這回事就是了。」曹老太太忽然問道：「你見了你四叔沒有？」
「既是小故，何以被逐？倒要請教。」
「我在本衙門三十年，歷事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的處境，我亦了解；雖說凡事須稟慈命而行，不過到底是堂翁領著織造的差使；出了岔子，責有攸歸，堂翁豈能辭咎？心所謂危，不敢不言；知我罪我，在所不計了。」
於是，震二奶奶便談曹覜責罰芹官的前因後果；在曹震來說，是想都想不到的事，自然深感興趣，也深感關切，一直談到三更天，倦意侵襲，呵欠連連，方始住口。
「便衣。」
到了年羹堯跋扈不臣，皇帝決定拿他開刀時，胡鳳翚遭受了考驗；皇帝心想，這是給他一個好機會，如果他把君臣之分、公私之別弄得很清楚，在年羹堯貶為杭州將軍，赴任途中的真情實況，儘力打探明白，一一密奏，那就證明了他還是可以重用的。
「我是從你太太話裏面聽出來的。」
轉念一想，恍然大悟，這件皮袍是塊敲門磚；便不作聲，只看震二奶奶如何處置。
「有這樣的事！」錦兒驚問：「為什麼？」
「記住！記住！一輩子都記住嬸娘的好處。」說著，曹世隆伏在地上給震二奶奶磕了個頭。
「不忙！」曹震向秋月說，「勞駕，叫人到我那裡說一聲，有隻樟木箱，上面貼個『福』字的，別動！是我要孝敬老太太的。」
到得萱榮堂，又不免躊躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼；倘或打得不重，不如瞞住為妙。但誰知道打得重不重呢？
因此，屏聲息氣，側目靜聽；只聽錦兒說道：「荷包倒有一個。喏，在這裏。」
這還是不久以前的事。曹老太太雖曾聽說，不知其詳；此刻聽曹震細談經過，不免嗟嘆了一番，「你看，當初他逼你舅公，一點都不留餘地！」她說，「那知道如今下場，比你舅公更慘。為人總是厚道的好！」
「自然早去睡了。」
曹俯等於吃了個啞巴虧，著實煩惱；回去在換衣服時，猶自嗟嘆不絕，季姨娘不明就裡，悄悄找跟隨的小廝一問，才知其事；很高興地在心裏想：時候差不多了；該是抖露「真相」的時候了。
「不能讓老太太看見芹官那模樣！」春雨說，「不然有一場氣好嘔。」
春雨方寸大亂；不知如何處置，勉強定一定神說：「你再去看一看，到底怎麼樣了？」
「怎麼？錢也收齊了，中秋也快到了，你不回家過節，待在杭州幹什麼？莫非——，」曹老太太遲疑了一下，終於還是說了出來，「是杭州有什麼人拖住你不放。」
秀才娘子目瞪口呆；告到當官，問出姦夫竟是駐防的旗人，名叫色楞額；等錄了供，右翼副都統衙門一角公文，將色楞額提了，自行用「軍法處置」，留在上元縣衙門的，竟是沒有姦夫的一樁奸|情案子。
於是，皇帝想到了胡鳳翚，同時也浮起了一陣厭惡的感覺。當初用胡鳳翚，本因他是年妃的姊夫，與年羹堯郎舅之親，一定赤膽忠心，唯命是從，所以派他為蘇州織造；像先帝之重用曹寅一樣，寄望他能為皇帝在江南的耳目。那知胡鳳翚的行為，與他的期望正好相反：
一提芹官，效驗如神；曹老太太偏過身子，手指著芹官跟馬夫人說：「你看看！你心疼不心疼？打得那個樣子。」
將信接到手中，一看稱呼是「遲公老公祖大人」；自稱「治晚」，便知出信人是上元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套；接下來敘事，先說人命關天，職司民牧者豈能不聞不問？話中隱含責備之意。曹俯心中詫異，不知張欽為什麼要將這封信拿給他看時，入眼一句：「側聞織造曹家，虐婢致死」；不由得大吃一驚！
「事情難辦就在這裏——。」
過了有五、六天，曹世隆到中門上來要求見震二奶奶，手裡挾一個大包裹，說是來送還皮袍。值班的嬤嬤傳話進去，錦兒不免詫異，當時明明白白說清楚，皮袍是送他的；他還請安道了謝，說了好些「嬸娘疼他」的話，何以如今卻又來送還呢？
轉念到此，汗流浹背；正在措詞解釋時，只見張欽拱拱手說：「告辭。」一面說，一面起身，大踏步向外便走，帶點拂袖而去的模樣，亦是不容主人作何解釋。
「好！三天消了腫，我賞你一罐好酒喝。」
「千萬別哭，要像個大人樣子；別惹老太太傷心。」春雨又說，「偏爭口氣給四老爺看；要裝得不在乎。」
「是。」
「那知道呢？拿戒尺打手心；打到第四下，芹官哭了。」阿祥又說：「從窗外看進去，四老爺還是真打；不是嚇唬嚇唬他就算了的。」
她的話剛完，震二奶奶已經一面掀簾而出，一面問道：「你們在說什麼？」她看一看她們的臉，「出了什麼事？」
「花不了多少錢；也就是一點心而已。」曹震笑道：「什麼東西，我先賣個關子。回頭老太太看了就知道了。」
「我也是聽來的，真假不得而知。」季姨娘朝外張望了一下，壓低了聲音說：「有人打她的主意，色膽包天，大白天拉拉扯扯的；讓裏面太太發覺了，狠狠地罵了她一頓。楚珍委屈到了家，才跳到井裡去的。」
聽錦兒拉長了聲音，欲語不語；曹震一顆心都快跳出來了。只為緊張過度，喉頭髮癢，不自覺地咳出聲來。
「不知道。看樣子，四老爺生的氣不小。」
「是打碎了瓷器，裏面太太說了她幾句；她又回嘴，裏面太太不要她了。那知道心眼兒狹，自己尋了死路。」
春雨看了震二奶奶一眼，方始答說：「原說楚珍跳井是打碎了一樣磁器，太太說了她幾句，她一時想不開就跳了井。按這個說法，芹官就得回答，以後是打碎了磁器；他怕四老爺問他，好好在摺錫箔，怎麼會打碎磁器？不是前言不符后語？所以沒有敢作聲。」
「你為什麼不早告訴我？」
曹時英一楞，「這，這似乎用不著報官。」他囁嚅著說，「就跟病死的一樣，也不是什麼命案。」
聽得這話，錦兒大出意外，脫口說道：「既然震二奶奶要送你，你也不必客氣。一千銀子兩三年的澆裹，也是難得的機會。」
「何以見得？也許是，有人特為綉了送他的私情表記？」
錦兒不答，然後嘆口氣說：「也不知道什麼時候才熬得出頭？」
這話說得更露骨了，曹俯聽入耳中，摧肝裂膽驚痛；原來母子骨肉之間，還有這樣勢利的猜疑在，這是從何說起？
「應該，應該！」曹世隆不等她說完，便拱拱手告辭而去。
聽這一說，震二奶奶就不再固勸了，因為她也存著同樣的疑團，希望破解；當下派夏雲由輪值坐夜的老媽子，先到雙芝仙館去通知；曹老太太特別叮囑，如果芹官已經熟睡，就不必叫醒他。
曹世隆居然毫無窘色，站起身來笑嘻嘻地答說：「原是給嬸娘送元寶來的。」
曹俯本職是內務府員外郎，只算司官；但領著織造的差使，即是本衙門的堂官，所以雅爾泰稱他「堂翁」。這位「堂翁」自然知道他是指震二奶奶而言，心以為然，卻只能保持沉默。
見此光景，在場的下人，一齊都下跪；曹老太太卻毫不為動，「你們攔不住我！打這兒我就動身『回旗』。」她說：「曹泰，你去備轎。」
「嗐！」曹老太太嘆口氣，「我真也不明白！你就算為大家不必替你擔心，好歹也敷衍了過去。打疼了沒有？」
雅爾泰看他迂得如此，大不以為然；本來想說：內外有別。曹老太太雖是一家之主，究竟不宜干預公事。但深知曹俯純孝，說這話或者有傷人子之心；成了逆耳的忠言。但退一步論，有件事卻很可以說一說。
「不可！這是家母的意思，不便違背。」
「更談不上。那些人那裡有什麼真情。」
「是！」曹震又說，「其實有時候也不在乎禮的輕重，最要緊的是腳頭要勤。四叔——，」他遲疑了一下才說：「就是名士派重了一點兒，懶得上門。知道他的，說是名士習氣；不知道的就說他眼界高，看不起人。這一層，實在很吃虧。」
「你一定很喜歡她吧？」
「當然！只有她的嫌疑最重。你悄悄兒打聽清楚了來告訴我。」
「老太太再不請回去，我們就都跪在這兒。」震二奶奶介面說道：「別的都還不打緊，耽誤了芹官敷藥，可不是鬧著玩的事。」
「說得是！」曹世隆深深點頭，「不過，銀數是一千一百；多下的零頭數送錦姑娘買朵花戴。」
「何必先跟她說，到時候她自然知道。」
這番話聽得曹俯一時作聲不得。細味張欽的語意，似乎要將小事化大，有意使人難堪。果然成了新聞，人人批評曹家待下刻薄；兩世清名，一旦毀在自己手中；將來有何面目，復見父兄于泉台之下？
來時是未初，一直談到快上燈，震二奶奶要到萱榮堂去伺候晚飯，曹世隆方始辭去。他的境況，震二奶奶已經深知；不久，內務府示意，應該進貢箋紙、毛筆，震二奶奶便跟曹震說了，派了曹世隆一個採辦的差使，領了四百兩銀子，到浙江湖州府去定造上用的紙筆。
曹俯發覺自己的話又說錯了！張欽此來，或者並無惡意，只是想賣個好；雖說人命案大，大可化小，小可化無。如今說是「不妨傳案一訊」，竟像是不在乎此案擴大的意思，無怪乎張欽有此語氣。
「人呢？」曹老太太說，九*九*藏*書「怎麼還不放芹官回來。」
「春雨姊，春雨姊，不好了！趕快想法子！」
「後來呢？」
「是啊！有話慢慢兒說。」馬夫人會過意來了，是跟曹俯嘔氣，便又說道：「就『回旗』也得收拾收拾啊！」
來得第三天，曹世隆復又進府；這一次沒有見著震二奶奶，由錦兒傳話給他，已跟副都統夫人說好了，色楞額不會到案作證。副都統衙門會有公事給上元縣。
「有這樣的事？」
剛喊得一聲「曹泰」；他轉念想到，當著張欽追問此事，如是子虛烏有，倒還罷了；萬一真有其事，而自己居然一無所知，豈非天大的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他去查問清楚，再作回答。
「你在外面站一宵好了。」
「喔，多謝，多謝！」曹世隆問道：「不知道回覆的公事上怎麼說？」
連喊兩聲，出現了一個人；阿祥一見大喜，正是他要找的春雨。
「果然是老太太改的，倒也罷了。只怕有人挾天子以令諸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。」
「老太太別慌；也許沒事。」震二奶奶扶著她的胳膊，想按捺她坐下；不過曹老太太將手一甩，竟管自己往外走。
話雖如此，錦兒還是起來開了門；剛從夾被中起身，身子是暖的，散布出甜甜的薌澤，曹震一把將她抱住，說一聲：「想死我了！」隨即就去親她的嘴。
「楚珍可惡！也不過讓主母責備了幾句，就活都不想活了！她倒不想想，裏面太太平時待她的好處；這樣糊裡糊塗地尋死，縱不自惜，也當想到這一來會不會陷主人于不義！」
「這可是你自己說的！」曹震忽然似笑非笑，一臉詭秘地說：「今兒個，咱們三個睡一床，好不好？」
「自然有多的。二爺在杭州買的扇子——。」
「人家可是告了咱們一狀，說什麼虐婢致死！上元縣的張大老爺特為上門責問來了。」
「分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，」曹老太太冷笑，「總而言之，我們一走，你就乾淨了！」
震二奶奶聽完經過，沉吟了好一會說：「我倒不怕作孽；只覺得對你沒有多大好處，劉監生他們佔了這麼大一個便宜，有點兒犯不著。」
本來請假先要告知曹俯；這一回卻是例外，中門上傳話出來，說「老太太交代」，派阿祥直接到塾里告知老師。曹俯知道了這回事，暗暗嘆口氣，懶得再管了。
說到這裏，想起親子早亡，又心疼芹官，不覺流下淚來。馬夫人是早含了一泡淚水在眼中的，此時自然也忍不住了，背轉身去，抽出手絹兒，悄悄拭眼。
「那麼，到底是為什麼尋死的呢？」
「我問你，你母親屋裡的丫頭楚珍，那裡去了？」
「沒有。」
這樣子不像作假；而且也看到她穿的是一條玄色綢褲，那就連「身上來」的話也不假。不過他還是半推半就地出了卧室，來到錦兒所住的廂房。
於是震二奶奶一手撐地，一手拉著芹官，就勢站了起來，轉臉對秋月說：「老太太那裡必有『玉樹神油』，你趕緊把它找出來！」
縣官倒還明白，心知內有蹊蹺，但為人膽小怕事，牽涉到旗丁，不敢往深處去研求。只從寬照「和姦各杖八十」的律例，准予收贖，繳納四兩銀子，便可回家。
曹俯語塞，自悔措詞不當；想了一下說：「此婢之父，是織造署一個畫花樣的工人，姓何。不妨傳案一訊。」
雅爾泰的話，本就是對曹震而發的；曹俯有心整飭，亦要等曹震回來再問，方有效果。如今這一問，成了打草驚蛇；震二奶奶立刻就知道了。
「不！我在這裏坐等。」
那種樣子，就有些桀驁不馴的意味；曹俯認為他毫無愧悔之心，這第四下便打得更重。芹官覺得委屈太甚，不由得哭出聲來。
這封信沒有最後一張，顯然的，張欽是故意將它抽掉，免得泄漏寫信人的姓名。但曹俯並不關心是誰告密；他關心的是此事的真假。
「問你自己！」震二奶奶笑道，「如果你出門，是像四老爺那樣，不沾葷腥，人家又何必防得你像賊一樣？」
曹泰答應著，卻不知如何處置；就這時候，有人喊了一聲：「太太來了！」
下一天，曹世隆託名道謝，又來求見；而就從這天開始，趙嬤嬤得到通知，只要他一來，不必通報，直接領了去見就是。
「誰要他跪在那裡？他儘管請便！」
曹世隆來說人情，便是為了這件事；他是由聚寶門外甘露庵住持的介紹，受劉監生之託，只要能設法阻止色楞額到案，或者雖到案而不翻供，願意送一千兩銀子，作為謝禮。
「不是去找老何了嗎？」震二奶奶問道：「怎麼還不來？」
「是。」芹官一走近書桌，才發現有一支紫檀所制、兩寸來寬、五六分厚的戒尺，放在曹俯伸手可及之處。
於是曹世隆自然而然地想到了震二奶奶。談這件案子時，他變更了一些情節；說色楞額跟秀才娘子，確有奸|情；何家是買出色楞額來說假話。因此，色楞額如果不到案或者到案而不翻供，並無愧於良心；從中促成其事的，也不算作孽。
等他湖州回來，曹震已經到杭州去了。曹世隆很會做人，外面從曹俯到幕友，都送了一份精緻紙筆；裏面是送了兩大簍湖州特產的酥糖之類的茶食，當然，震二奶奶那裡另有孝敬。
曹震默然，想想自己也有些不對，便讓步了。「好吧！」他坐了下來，「談正經吧。」
這一聲便不妙了！關門或許是有不足為外人道的話要說，作個防備；閂門是為什麼呢？為了防備自己逃走？
「那時候楚珍在幹什麼？」
誰知他自己證明了他大負委任！當年羹堯逗留在兩淮，遷延不進時，胡鳳翚竟悄悄買舟，專程到淮安與年羹堯秘密會面。皇帝接到的密報是，郎舅二人，曾經抱頭痛哭。這一下，引發了皇帝的殺機。但直到年羹堯被殺以後，方始免了胡鳳翚的差使；正好派高斌接任。同時另有密諭，痛責胡鳳翚，命他即日卸任回京。胡鳳翚料知此行必無僥倖之理；與他的妻子，也就是年貴妃的胞姐，雙雙懸樑，做了同命鴛鴦。
曹俯還在思索，如何將自己所說的，那句易於引起誤會的話，收了回來；不道誤會已經造成，而且立即發作了。
最後兩句話，季姨娘聽不明白；但前面的話，含意為何，不難明白；無非是說楚珍為小事投井，心地糊塗，這是個難得的機會，豈容輕易錯過。
「對了！我還不想睡。」
「為什麼？」春雨大驚，「四老爺為什麼揍他？」
芹官嚇得要哭；但意識到自己是大人了，就不知那裡來的勇氣，毅然決然將手伸了出去。
「何必？」震二奶奶是要籠絡錦兒，特示寬大，「去吧！去吧！」一面說，一面用手來推。
「還沒有。」
春雨頰上，頓時浮起兩片紅暈；「二奶奶也是！」她窘笑著說，「怎麼拿我開胃？」
曹俯心如刀絞，為好反而成仇；卻又是無可辯白的誤解，實在令人灰心泄氣。於今唯有記住「順者為孝」這句成語了。
「你眼皮子真淺，三百兩銀子就說是很大的好處了！」震二奶奶緊接著說，「本來我也不短這一弔銀子使，犯不著跟人家去討一個人情。為了你，可就說不得了；你叫他們送你兩千銀子，我一個子兒不要，替你白當差。」
「孫老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我見過她三回，每一回都念著老太太，說明年春天打發人來接老太太到杭州去燒香。」
「打了兩下？怎麼打法？」
這一問將芹官問住了。因為馬夫人、震二奶奶口中所說的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，為馬夫人所責，一時心拙，遽而輕生；如果照此回答，曹俯反問一句：既然在摺錫箔，何以又會打碎瓷器？豈非語言不符？
到了月底，襄綸照例送揭單來；震二奶奶一看多出來一千一百銀子，不免詫異，吩咐錦兒去問一問，帳目可是錯了？
曹俯楞住了，「那怎麼辦？」他說，「總不能兩手空空進京吧？」
「也不知道她安著什麼心思？」震二奶奶又說，「常時半夜裡，悄沒聲息地在雙芝仙館外頭站著；有一次讓小蓮撞見了，嚇得個半死。」
震二奶奶要算的帳是季姨娘的帳——由於錦兒、春雨、妙英與秋月的合作，芹官挨那一頓手心的緣故，大致已經了解，是季姨娘在「四老爺」面前進讒，說芹官下流，調戲楚珍；為馬夫人發覺，芹官溜之大吉，而楚珍受責，竟致被逐，既羞且憤，以致投井。
「是裏面交代的，不用告訴四老爺。」
「我要審你！」錦兒笑道：「你在杭州乾的好事；替我從實招來！」
雅爾泰則如骨梗在喉，既吐不能自已，復又說道：「堂翁不論于公于私，都不應該默爾以息。這個息正就是姑息，足以僨事，譬如上次上用綢緞落色，我早就知道是可預見之事；採辦的顏料不地道，工又不夠，那裡能逃得過上面的挑剔？我記得這話，我跟堂翁隱約提過的。」
曹老太太默然。回想當時曹俯對福彭襲爵，不以為應該特為致賀，想法不錯；如今聽曹震的話，也有道理。到底該聽誰的，一時究難判斷。
「啐！我說了一句話，你就當不起；你那樣下死手打芹官，他就當得起了？你說你管教侄兒，是為的榮宗耀祖；當日你伯父又是怎麼管教你這個侄兒來的？莫非也是動輒罵、動輒打，從不給好臉嘴你看嗎？」
「那不同！」震二奶奶開玩笑似地說：「我可沒有功夫喝『像姑』的醋。」
最後一句，語氣特重，便有賭氣的意味；曹太夫人冷笑說道：「你也不必跟我賭氣。你算是芹官的胞叔，沒老子的孤兒，你自然要打就打。想來你也厭煩我們娘兒們了，不如早早離了你，大家乾淨。」她提高了聲音又說：「你們去看轎！我和你太太、芹官，立刻回旗。」
「老爺也應該想像得到，有誰敢read.99csw.com擅自進入中門？」
「四叔也不見得能見皇上。上一次進京，就沒有召見。進了京，主要的還是得跟十三爺拉緊了。喔，」曹震突然想起，「小王子襲了爵，不知道送了賀禮沒有？」
等芹官到得鵲玉軒，便感到氣氛異樣，一個個臉無笑容，且有憂色，彷彿將有大禍臨頭似地。他很想問一問，緣何有此光景，卻不知如何措詞？只問得一聲：「四老爺呢？」
「老太太看呢？我的話在不在理上？」曹震催問著。
馬夫人還弄不明白，何以會出現這樣糟糕的局面？一時不知所答；只聽震二奶奶說：「請太太先把老太太勸回去；有話盡不妨慢慢兒說。」
這一聲嚷，吸引了所有的人的視線；秋月乖覺，輕聲說一句：「大概是芹官，請老太太看看去。」不由分說地，將她扶了進去。
當然，秀才娘子是不能再回夫家了！劉監生設此一條毒計，就是要以「七出之條」中的「淫佚」一條，逐出秀才娘子，以便謀產。秀才娘子無端受此奇辱，痛不欲生；她的父兄自然也要為她伸冤，勸她忍死須臾，以待昭雪。秀才娘子含著眼淚答應了。
為了他遲疑難答，面現驚懼；曹俯越發覺季姨娘所言不虛。當然，他不能問芹官如何逼|奸；楚珍如何不從？想了一下問道：「我再問你，你母親怎麼罵你？」
「涼快倒是涼快！過堂風太大；老太太還是請回去吧！」震二奶奶說，「等芹官一進來，就讓他到老太太那裡，不就成了嗎？」
曹老太太默然；曹俯亦是低著頭無話可說。震二奶奶原只在外面晃了一下；此時便說：「四叔也是鬧了一身汗；我看先請回去歇著吧！」
這是情理上勢所必然的事，曹俯亦不能責他擅專；只問：「張大老爺穿的是官服，還是便衣。」
「怎麼叫好，怎麼叫不好？」曹震一翻身，捧著她的臉說，「咱們現在不就挺好的嗎？」
「沒有的話！」秋月介面；心裏惻惻地覺得不好過——曹老太太這一陣老說這些「斷頭話」，大非好兆。
曹時英找來了；曹俯問說：「楚珍是裏面太太屋裡的丫頭不是？」
這一下，春雨大為著急；趕緊迎上前去，只見曹泰與阿祥左右相伴，芹官走在中間，左手托著右腕；手掌腫得老高、眼淚汪汪地，一看到春雨便待哭出聲來。
曹震知道錦兒是衛護著他；這一來有恃無恐，便踏進裡屋，發牢騷似地說：「每趟回來，都把我看成一個賊似地；疑神疑鬼地幹什麼呀？」
曹老太太點點頭，「慢慢兒再看吧！」她說。
這是激勵他的話，芹官自能領會；到得曹老太太面前，已經收起眼淚，而且把一隻右手背在身後。
「這個丫頭總算得用。」曹老太太望著她的背影，放低了聲音說：「不過，我看楚珍一半是死在她手裡。」
屋子裡的人都聽到了，曹老太太便問秋月：「震二奶奶跟誰在說話？」
「光靠玉樹神油，不管用；另外得找傷科，看是內服，還是外敷，必得用止痛消腫的葯。」
「不行！」錦兒答說，「我也身上來。」
「說是跳井死的？」
「那麼，是她看上你了。」
「秋月，」曹老太太大聲喊著，「收拾行李，咱們就走！讓了人家；人家是一家之主，咱們別在這兒討厭。」
「是，是！」曹世隆說：「我自然還是兌一千銀子送進來。」
「我看看去。」震二奶奶說；同時向馬夫人使了個眼色。
「大概也快來了。」錦兒答說。
「老爺到底為什麼長吁短嘆？莫不是為誰淘氣。」
「你聽！」震二奶奶說：「在給你遞點子呢？」
東屋是前後兩間；他先輕輕咳嗽一聲，作為通知，然後進入后間，只見曹俯坐在北窗下一張竹椅上，臉卻望著窗外，似乎不曾聽到他咳嗽聲與腳步聲。
窗外是早已有好些人屏聲息氣，悄悄觀望；一聽芹官哭出聲來，便有他的一個小廝阿祥，往裡直奔，到得中門，卻又無人；曹家內外之別極嚴，一過了八歲的「家生子」，便不準擅入中門。阿祥想找個人通消息而不可得，急得只是搓手，在門外旋磨打轉；幾次想闖了進去，終於還是不敢；最後就只有大喊了。
「為什麼？」
「哼！」震二奶奶冷笑：「真的要算帳，咱們就算一算！」
「你四叔為什麼打你？」曹老太太問，「你又是怎麼淘氣了？」
震二奶奶一聽這話，大聲說道：「你們快去看看！是怎麼回事？」
「都怪你自己肚子不爭氣！你要替我生個兒子；那怕是女兒呢，我也有話可以說了。」
想到這裏，不由得帶些抗議的意味說道：「娘這麼說，兒子那裡還有立足之地？」
「你怎麼想不起？今年大年初一來拜年，進門就摔了個大馬扒；你忘掉了嗎？」
錦兒心想，他不肯貪一時之利，有心要留著震二奶奶的這條路子，細水長流；說起來是個有心胸的聰明人，就成全了他吧！
「遞也沒有用。有就是有，沒有就是沒有，我還敢替他瞞贓。」錦兒緊接著說：「好像還有別的東西，等我細點一點，再來跟二奶奶說。」
曹俯有個很得力的僚屬，七品筆帖式雅爾泰，看了翻改的單子，頗為不平，悄悄向曹俯建議：「改歸改，送歸送；還是按原章程辦好了！反正也無從查考。」
曹震心知是睡鞋的事發作了；急得連聲說道：「你大呼小叫地幹什麼？有話不好到床上去說？」
曹震仍不肯放手，從她後面摟住她的身子；腳步跟著她去關了門，走回來要催她上床，她很輕巧地掙脫了他的懷抱，隨手抓了件小夾襖披在身上，剔亮了燈。
「十三爺」是指怡親王胤祥；曹老太太覺得他的話有理，便即說道：「你回去跟你媳婦商量，十三爺那裡的一份禮，要格外豐盛。」
「四老爺，」曹泰來通報：「上元縣張大爺來拜。」
「那句話倒是真的不能說。」春雨答道：「四老爺問芹官，太太怎麼罵他？他說沒有見著太太；四老爺問他為什麼？芹官不便說被楚珍怎麼逗他吃嘴上的胭脂；太太聽見了，起身責罰楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一來，不把楚珍因為打碎磁器跳井的說法都拆穿了？」
「單子是照往年開的。」曹俯有些不悅，「我倒不知道那幾筆禮是塞狗洞？你不妨拿給老太太看看。」
一聽這話，曹俯就煩惱了；這麼熱的天，衣冠會客，大是苦事，當即皺著眉說：「擋駕！」
「四老爺在揍芹官；春雨跟我在商量，要不要告訴老太太？」
「如果睡了，自然明天再說；我是不明白，他四叔到底為什麼下重手？必是芹官有極淘氣的事！我想問問他。」
震二奶奶無以為答；想找兩句話沖淡這件事，而曹老太太已站起身來，「我看看去！」她說，「不會無緣無故打他；我倒要看看，是為了什麼？」
「不是聽到，是想到。」曹老太太招招手，將震二奶奶招到面前，輕聲說道：「你總聽得出來，四老爺是疑心芹官跟楚珍有了什麼，讓你太太撞見了；楚珍自然受了責罰，沒有臉見人才投的井。四老爺怎麼會有這樣子的想法；自然有人造謠。無風不起浪，如果是由春雨的混說而起。那——。」她搖搖頭，暗示將要作斷然的處置。
照他想，馬夫人發現其事，當然會責罵芹官；從旁敲側擊中，可以獲知真相。芹官卻是做夢也沒有想到，季姨娘會替他安上一個逼|奸楚珍的罪名；所以老實答道：「我沒有見著我娘！」
季姨娘又驚又喜，當然也很不安，怕曹俯追究此事，或者會把她拖扯出來，便是一場極大的是非。無奈曹俯的腳步快，有心想拉住他，叮囑不可出賣「自己人」，無奈曹俯的腳步快，力不從心，只好聽其自然。
話中已明白表示，逼|奸的就是芹官；只是不便說破名字。但即令如此，已足以使曹俯震驚震怒，站起身來，向外直衝。
一句話提醒了春雨，說一聲：「我馬上就去！」接著，掉身就走。
等第二下打下來，他身子不由得就往下一矮；心想告饒，而話還不曾出口，第三下又到。這一打打出了他的火氣；也是賭氣，挺起胸來，反將手揚高了。
「見了你，有點點撒嬌是不是？」震二奶奶笑著問。
震二奶奶尚未答話；錦兒已經開口：「不好！」說完，一甩手往外就走。
皇帝既然已決定傳位給皇四子弘曆，自然要為他培植一批忠誠幹練的親信；高斌是首先被看中的若干人之一，決定派他一個有重要關係的好差使。
「也不是她送，更不是我要。不知怎麼糊裡糊塗地錯放在我的鋪蓋里了！」
「是了！多謝指點。」曹世隆又說，「請你跟震二奶奶說，等副都統衙門的公事去了，結了案，我就送銀子去。」
「不必客氣——。」
看看局面要僵；震二奶奶心生一計，仍舊是從芹官身上找題目做文章——芹官在另一間屋子裡，由春雨和錦兒替他在敷藥；她走了進去，故意失驚地嘆道：「這可不好！得請老太太來看看。」
何家老大，頗有計謀，深知「解鈴還須繫鈴人」的道理，打聽到色楞額駐防京口，託人跟他去談，贈以多金，動以情感，怵以因果報應之說，勸色楞額挺身出來說明真相；色楞額已經答應了。
「那可是沒法子的事。總不能讓你四叔留下來，派你去；你去了也見不著皇上。」
「好了，好了！」曹震皺著眉說：「瞧你說得多難聽。」
「是孫大叔跟我說起，高東軒放了蘇州，應該聯絡聯絡，主張我去山東去接；高東軒是第一回到南邊來，人地生疏，有個熟人照料，他一定感激；咱們三家，不又結成一枝了？」
錦兒正要開口突又停住；同時伸手捂住曹震的嘴。他便將頭微抬離了枕，卻聽不出什麼來。
一聽這話，震二奶奶立刻沉下臉來；「你當我不許錦兒跟你在一起？你好沒良心！好了，今晚上你到錦兒屋子裡去好了！」她停了九_九_藏_書一下，又說：「要嘛，不想回來，一回來了，要我們兩個伺候一個！你把我們看成什麼了？是窯姐兒不是？」
「我這話也許說得重了一點兒。」曹老太太又說，「如果春雨這話，只是跟你太太說，那還罷了；倘或跟別人也在說什麼楚珍在勾引芹官的話，可就得另說了。」
為了曹老太太生了這麼大一場氣，大家都要想法子讓她消氣散悶，川流不息地有人往來，揀些她愛聽的話、或者有趣的新聞來說。其實，曹老太太並不須如此，一則她有些累了；再則總是惦念著芹官。不過她平時好熱鬧是出了名的；心想，人家一番好意來相陪，倘有厭倦之色，未免令人掃興；有熱鬧也熱鬧不起來，因而強打精神，顯得興緻不錯。只有秋月知道，她此刻需要的是清靜；便向震二奶奶示意，可以辭去了。
「她跳井的那天下午，你到你娘那裡去了？」
「要過了。」春雨答說，「大廚房說用完了；要用，還得開窖！」
「四爺總還要說些道理給芹官聽，也快回來了。」
「一句是先說是楚珍在摺錫箔；四老爺問他以後呢？芹官不敢說實話。」
曹老太太聽她這話，知道芹官嚷疼是怎麼回事了；便即丟開，問起芹官到底為何被責。
震二奶奶大吃一驚，「這是怎麼說？」她問，「老太太是從那裡看出來的。」
「你說，這個工夫怎麼下？」
「那，那該怎麼說呢？」
「雖說為政不得罪巨室，畢竟是非黑白，不可不分。想府上是積善人家，待下人自然是寬厚的；這個丫頭，不識大體，竟以小故，遽爾輕生，其情著實可惡。目前既有縉紳，移書責備；此案非辦個水落石出，不足以上報皇上求治的至意，下慰小民難雪的沉冤。請昂翁恕我職責所在，不得不然！」
但有件事卻須曹俯親自出面，任何人都替代不得——內務府奉旨規定，江寧、蘇州、抗州三處織造，每年輪派一員，護解上用衣料，進京交納；同時述職。這年輪到的，正是曹俯。
原來馬夫人已將楚珍投井以前的情形，細細告訴了曹太夫人；她頗悔自己魯莽，只為楚珍說了句「吃胭脂」的話，誤認她在勾引芹官，以致有那種決絕的處置。事後多方盤問，才知道冤枉了楚珍；但當初有她在勾引芹官的成見，卻是由春雨的暗示而來。所以說楚珍之死，春雨應負一半的責任。
去了約有一盞茶的工夫，夏雲回來了；同來的有春雨，說芹官一直嚷著手疼，想了好多法子，都不管用；最後是用新汲的井水灌在瓷罈子里讓他的右掌覆在上面，取其涼氣，消減灼痛，總算安靜下來，剛剛睡著。
「我要二奶奶謝什麼；倒是人家，總也要讓他知道，錢已經收到了，見他的情。」
從萱榮堂吃了飯回來，錦兒已經將曹震帶回來要分送各處的土儀，一份一份派好；曹震的行李鋪蓋，亦都檢點過，該歸原的歸原，該拆洗的拆洗。震二奶奶頗為滿意，誇獎她說：「你慢慢兒可以替我的手了。」又問：「二爺帶出去的東西，少了什麼沒有？」
一進屋子，震二奶奶趕上來扶住，與秋月左右擁護著，讓曹老太太在楊妃榻上坐下，低聲說道：「老太太就饒了四叔吧！」
「為什麼？」
「就有理，事情也過去了。」曹老太太又加了一句：「你四叔的想法，有時跟你不一樣。」
「原是擋了駕的，張大老爺的跟班說：有點要緊事得當面談。而且張大老爺就在大門口下的轎，也不能讓他在門房裡等，只好先請到西花廳休息。」
曹老太太一面聽，一面點頭說：「這頓打可真是冤枉。不過，四老爺心裏一定另外還有個想法。」
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官員品德、才幹的優劣；施政得失及地方的輿論如何？做了那些好事或壞事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹堯等人有何交往，蹤跡疏密？他應該像雲南巡撫鄂爾泰、河南巡撫田文鏡、浙江巡撫李衛那樣，鉅細不遺，照實陳奏才是；不想他因為怕得罪人，常時只揀好的說；完全不符皇帝的要求。
「是！」春雨很委婉地說，「我看，新汲的井水，大概亦可以對付。芹官在老太太這裏沒有什麼；一回去左也不是右也不是，也有點兒——。」她不知道如何措詞；只好停住。
「你們看！打的右手，腫得這麼高；打壞了右手，叫他怎麼寫字？這不是存心要毀他？」曹老太太顫巍巍地說：「我看倒不如先打死我的好！」說著跌跌沖沖地往前走；虧得錦兒一把扶住，不然真要摔倒。
何謹笑了，「老太太真是疼孫子。」他說，「芹官這麼點傷算什麼？包在我身上，三天消腫、五天復元。」
「老太太看得深。」震二奶奶說，「倒要好好查一查。不過，除了一個人，不會有別人在四老爺面前挑撥這些是非。」
「你是說，說，」曹俯吃力地說：「是說芹官？」
「四老爺？」曹震介面反詰：「還不是每趟進京都要玩兒『像姑』。」
「不是跳井自盡了嗎？」
「老何！」曹老太太又問：「你看他這傷，是有把握的吧？」
安得有此事？他急急看了下去，信中說曹家有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自盡；不曾報官，私下埋葬。曹家仗勢欺人，旁觀者不平，故而寫這封信提醒張欽，不要忘記自己的責任。
曹俯一聽，既驚且悔；略略考慮了一下，毅然決然地到萱榮堂去請罪。踏進院子，便聽小丫頭通報：「四老爺來了！」
「你倒替他打算得很周到。」震二奶奶笑著說；又深深看了她一眼。
他沒有想到該伸左手；曹俯亦沒有想到不該打右手，只取過戒尺來，就勢一下，芹官只覺得掌心麻辣疼燙，眼中立刻有了淚水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍淚。
「這，」曹老太太大為緊張，「這可得想法子。」她想了一下說，「從今兒個起，多查兩遍夜。」
「是的。」跟著進來的馬夫人也說。
見此光景，芹官大駭；顧不得手疼，雙膝跪倒，擋住去路。
「送了，不過只說賀他生日。」
等她把手移開，鬆弛了戒備，他才問說：「怎麼回事？」
至於這天冒著烈日，親自來訪曹俯，說起來倒也是一番好意。原意是想曹俯見情，聽他幾句感激道謝的話，不道曹俯不但不見情，還彷彿打官司亦無所謂之意。這便惹得張欽冒火了。
「倒是些什麼呀？」曹老太太說，「如今年頭兒不同了，你又何必鬧這些虛文？你跟你媳婦孝順我，我都知道的。」
話雖如此，不敢違拗；乖乖地將銅閂插上，聽曹俯又說：「你過來。」
「你現在可是有把柄在我手裡。」錦兒半真半假地說，「好就好，不好當心我抖露出來！」
「你不是陪二奶奶，來嚕囌什麼？」
「自然。好死不如惡活。」
「那麼你為什麼不回來呢？」
「那位嬤嬤出來一位！」
「說得不錯。過多少時候，腫才能全消？」
本來是怕曹老太太生氣，震二奶奶還瞞著這件事；如今為了報復「四老爺」，遂即和盤托出，而且動以危言。
「瞎說八道！你倒試試我行不行？」
「恐怕遲早是要傳的。」
「怎麼回事？」突然有人發聲：「在這兒發楞！」
「多謝錦兒姑娘關懷！我是怕一千銀子買斷了一條路。」曹世隆又說，「錦姑娘，我是老實話，你別笑我。」
「辦法當然要想。不過，單子總也要重新斟酌。」震二奶奶說，「有些塞狗洞的錢就不必花了。」
「那，」錦兒說道：「四老爺不是隨便發脾氣的人；發作了就輕不了。我看，還是得告訴老太太。」
「我可沒有說他的名字！」季姨娘很快地答說。
叫小丫頭取一把蒲扇，使勁扇著。
於是震二奶奶和秋月，只好跟在後面；走到中門，曹老太太問道：「人在那裡？鵲玉軒？」
於是他又陪笑說道：「老太太也不必傷感，都是兒子一時性急；從今以後再也不打芹官了！」
「你到她那裡去吧！我正好『身上來』。」
「絲都收齊了？」曹老太太又問。
儘管春雨聚精會神地都記了下來；曹老太太仍舊不放心，命何謹開了一張單子，一再叮囑春雨，千萬當心。
春雨趕緊將芹官送到她面前，扶起他的右手；曹老太太看著他又紅又腫的手掌，不由得又心疼，「也不知道傷了筋骨沒有？」她稍為撳一撳腫處問說：「疼得厲害不厲害？」
「錦姑娘，」曹世隆又說，「我想請問你，震二奶奶的私房，是存在那些地方？」曹世隆怕錦兒誤會，趕緊又解釋：「那筆謝禮，雖說震二奶奶全賞了我，到底受之有愧，倒不如我直接送到震二奶奶存錢的地方。」
曹震還當她是故意試他；如此深夜，不想再鬧彆扭，斷然決然地說：「不！我睡在這裏。」
語聲剛落，帘子已經掀開；曹俯進門，陪著笑說：「聽說老太太在生兒子的氣？」
「你什麼時候到的？」
錦兒不作聲，不過想到臉上不能擺出異樣的神色，便放鬆了肌肉，裝出若無其事的樣子，迎了上去。
「看樣子是沒有；也是芹官的筋骨結實。不過總是小心的好，我開一服破瘀活血的『當歸湯』給芹官服。」
於是她說：「四牌樓有家絲線店，字型大小襄綸，襄陽的襄，經綸的綸，掌柜姓顧，你找他接頭就是。」
「那可是一定要領老太太的賞的。」老何笑嘻嘻地說；又關照「忌口」，這樣不能吃；那樣不能喝，說了好些。
曹俯這話，倒並非只是表面尊重；確是讓他說動了，因而叫了管事的來，細問採辦物料的情形；可是一無結果。因為此輩不是支吾其詞；便是答一句：「這要問震二爺才知道。」
「那麼，報官了沒有呢，」
一聽這話，曹俯色變；容顏慘淡地跪了下來，「兒子管教侄兒，也是為的榮宗耀祖。」他說：「老太太這話，教兒子怎麼當得起？」
「這不算。」震二奶奶搶著說，「https://read.99csw.com我是說，有沒有什麼絞下來的頭髮、指甲；或者荷包、手絹兒什麼的。」
聽這一說，曹老太太的心思倒活動了；不道遠處人影出現，一高兩矮，看出必有芹官在內，她就不答腔了。
錦兒怎麼會忘？那隆官是曹家族中子弟，比曹震晚一輩，名叫世隆，今年才二十剛剛出頭，油頭粉面，兼以能言善道，丫頭都對他有好感。震二奶奶也聽說有這麼個人，想看看他是什麼樣子；偶爾跟曹震說起，曹震道是：「那還不容易；轉眼過年了，讓他來給你拜年就是。」
「除了她還有誰？」
曹俯聽得這話，站起身來，揉一揉膝蓋，卻又走了進來，仍是低聲下氣地說：「老太太可千萬不能再生氣了。不然，兒子的罪孽更重。」
「你去吧，你去吧！」曹老太太搶著說，「你讓我清靜一會兒。」
「用不著看，必是手都打腫了！」阿祥說道：「快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。」
「四叔！」他垂著手喊。
「那，你要幹什麼？」
看錦兒有些生氣的樣子，震二奶奶不能不讓一讓她，仍舊含笑著說：「這麼說，倒是我要謝謝你。你說，我怎麼謝你？」
「是二奶奶要我來的。她今天身上來了。」
「知道。」曹震答說，「四叔寫了信給我；不然，我還得有陣子才能回來。」
曹老太太的氣消了些，但仍舊繃著臉：「我也不是不許你管教侄兒；不過你也得想想，芹官怕你怕到了見你的影子就躲，你是怎麼管法？就像今天，你不想想，責罰他也得有個分寸；你把他的右手打壞了，不是害他一輩子。」
「怪不得二奶奶罵你沒有良心。人家如果不是真情，肯拿睡鞋送你？」
首先，胡鳳翚對自己的處境就看不清楚。有了皇帝這種靠山，只要全力巴結，將來什麼官做不到？何必又去另覓奧援？胡鳳翚卻總以為全靠別人在皇帝面前替他說好話，才有前途，所以各處應酬打點；為了表示親密，不免還說些不該說的話，每每泄漏了皇帝的內幕，宮禁的隱情。皇帝接到密報，冷嘲熱諷地告誡過好幾次，而胡鳳翚卻全然不能理會。
「多了什麼沒有？」
出了西花廳，往右一拐便是藏書樓；芹官正在那裡找「閑書」，一聽是曹俯一迭連聲在嚷著「找總管曹時英」，嚇得趕緊躲在書架背後，不敢出聲。
「我不要！我說過了，這是挑你發個小財。你只記住嬸娘待你的好處就是了。」
「沒有，沒有！老太太儘管去打聽，如說我在杭州胡鬧，隨老太太怎麼責罰我！」
「剛才二奶奶在窗外。」錦兒低聲說道：「虧得沒有說她。」
「那裡有這種事？」曹震又說，「二奶奶的房門已關上；你再不開，我可睡在那兒啊？」
一聽這話，曹老太太立刻就坐不住了，「怎麼叫生芹官的氣？」她問：「是罵還是打？」
「不用問，不錯。是隆官存進去的。」接著，錦兒便將當時的情形說了一遍。
正在敷藥的芹官，頓時有不安之色；讓曹老太太發覺了，立即大聲說道：「你別怕！凡事有我。」
「這一點，我看不會。」震二奶奶又問，「老太太說這話，總又是聽到了什麼了吧？」
起程的日期大致決定了，在十月初；事先要開單子，預備各處打點的禮物，算起來要六萬銀子，當然要跟震二奶奶去商量。
「老太太也體諒體諒太太跟震二奶奶。」秋月勸說，「倘或招涼傷了風；太太跟震二奶奶一天幾遍來伺候，又鬧得上下不安。何苦！」
曹俯倏然動容，「是誰相強？好大的膽子！」他氣鼓鼓地坐了下來，「你說：逼|奸的是誰？」
這是美中不足的之處；如果能知道副都統衙門以何理由不讓色楞額作證，對劉監生的交代，更為切實；索謝禮也就方便得多。如今問不出來，只得罷了。
「那麼，」馬夫人也看出來了，向震二奶奶說道：「我們先去吧！你趁早替老太太辦了事，好讓老太太歇著。」
不道她一開口，曹老太太便說：「你別走！回頭我還有事。」
果然，何謹的葯很靈，不過三天的工夫，腫都消退了。塾里亦已開課，但芹官懶得上學；故意裝作右手還隱隱作痛，不便於握筆，向塾里請了假。
「是有這麼一回事。」秋月證實了震二奶奶的話，「小蓮賭神罰咒地說，不是眼看花了。」
門自然是在裏面閂著的；錦兒為叩門聲所驚醒，問道：「誰啊！」
「我只當他是說玩話；或者有心無力，收到了謝禮，扯散了，湊不齊這筆錢，所以不說。」
「還有——。」
「那就開窖好了！」震二奶奶答說，「去年冬天格外冷；窖藏的冰很多。」
春雨抬眼看時，是錦兒從裏面出來；便不假思索地答說：「四老爺在揍芹官；我不知道該不該去告訴老太太？」
「事是有事；還是面談比較妥當。我這裡有封信，請昂翁先過目。」曹俯字昂友；所以張欽稱他「昂翁」。
「嬸娘面前我不敢說假話。」曹世隆當即答說，「孝敬嬸娘的是一個整數，另外，他們送我三百銀子。我的好處也不小；全靠嬸娘成全。」
這話宛似當頂轟下一個焦雷，芹官心知「在劫難逃」；囁嚅著說：「楚珍做錯了事；娘罵了她幾句——。」
「這不相干！」是震二奶奶的聲音，「是孫家給他的。」
「四叔知道的，」震二奶奶面有難色，「今年出帳多，進帳少；年成又不好，租米只得往年的七折。上次為備小王子那份壽禮，已費了好大的勁；如今那裡去籌六萬銀子？只怕六千都難！」
「不會！你沒有看見上面綉著個『孫』字；如果特為綉了送他，應該綉個曹字。」震二奶奶又問：「還有什麼？」
「我這不是找釘子碰。」曹震搔著頭自嘲，「當著你的面，我這話不是白說？」
「生日送禮是生日送禮。襲爵應該另外送禮；不但另行送禮，還得派專人去道喜才是。」曹震又說，「我在杭州聽說，小王子襲爵請客，場面熱鬧得很；連四阿哥都去道賀了。」
曹震在外屋聽得這話，驚出一身冷汗；想起在杭州時，孫文成派人陪他游富春江，結識了一個名叫貴寶的船娘，兩情繾綣，難捨難分。船回杭州拱宸橋，登岸之前，曹震要了她一雙穿過的繡花睡鞋；有時想念貴寶，便取出來把玩一番。這雙睡鞋，記得是塞在鋪蓋裏面的；一定已落入錦兒手中，倘或交了出來，真贓實犯，百口難辯，必有一場大大的飢荒好打。
「是！」
原來是這麼一件事，震二奶奶便說：「二更都過了；不如叫人去看一看。其實連叫人去看都是多餘的；老何的葯一定好。說不定這會兒芹官已經舒舒服服睡著了。」
「摺錫箔。」
「沒有見著？」曹俯認為他在撒謊，冷笑著問：「為什麼呢？」
「那得有人看著；不然手會滑下來。」曹老太太又說：「治燙傷，可以用這個法子；井水裡加上冰就更好了。跟大廚房去要冰。」
原來張欽居官，自矢清廉，原是好事；但認定清廉二字，可盡服官之道，甚至本乎「無欲則剛」的成語。做官只要清廉，天生高人一等，生殺予奪，皆可由心，這便大錯特錯！而張欽恰恰就是這一種人。
曹俯頗為不悅，但亦只是藏在心裏；回到西花廳，對張欽說道：「是有一個婢女，因為小故被逐，一時心拙自盡。我已查問過了，決無虐待情事。」
等人散凈了，曹老太太向震二奶奶及秋月說道：「咱們看看芹官去。」
「是我。」
曹震終於回來了。一到家先到祖先神位前磕了頭，也不回自己院子，先到萱榮堂來給曹老太太請安。
提到這一點，曹俯頓覺局促不安；自覺錯的就是這一點，只能慚愧地說：「總是兒子讀書養氣的工夫還不夠；氣惱之下，一時亂了方寸。」
「我問過芹官了，是為楚珍的事。四老爺一直追問，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那裡；又問楚珍在幹什麼？問的話不少，中間有兩句沒有答得上來，四老爺就起疑心了。」
「早都運來了。這一次費了好大的勁，去得太晚，好絲都讓人先挑走了，好說歹說才弄到一批好貨色，不過價錢可也夠瞧的了。」
震二奶奶坦然接受了他的大禮，「起來！起來！」她說，「你後天來聽迴音。」
「咱們的那位小爺，讓四老爺都揍哭了。」
果然是馬夫人，扶著一個小丫頭急急趕了來；曹太夫人不等她開口，搶先說道：「有人容不下咱們娘兒們三代，趁早回旗的好！」
「是！」春雨退後兩步，請個安；轉身而去。
「這也不能怪我！怪你自己不行；身子都掏虛了，那裡還會有兒子。」
這時窗外廊上，凡是曹家稍為有頭臉的下人，都在伺候；聽她這麼說，只有答應著，身子卻都不動。
「這是芹官老實，就編一段，說楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯過去了嗎？」震二奶奶說道，「這也不去說它了。還有一句什麼話，沒有能答得上來？」
「那就不知道了。」
「談不上。」
「是的。」
震二奶奶正要他這句話。將送禮的單子拿了進去，也不知給曹老太太看了沒有；反正有增有減，改得很多。要增加的，大都是她馬家有關的親戚故舊；所減少的，即是曹俯這幾年結交的，內務府、工部、戶部的司官，對公事上能幫忙的朋友。
這副模樣，越顯得他是做了見不得人的事。曹俯不再問了，「把你的手伸出來！」他說：「今天我可非打你不可了！」
「我也挺想念她的。」曹老太太說，「明年春天，我想到杭州去打一堂『水陸』；這個心愿有十年了，再不了恐怕這輩子沒有日子了。」
他口中的高東軒，單名一個斌字，也是內務府包衣，不過轉屬鑲黃旗；高斌的妻子，也是當初選到王府的「奶|子」，她所乳的，恰就是當今的皇四子弘曆——雍正元年密定儲位，書文藏於干清宮「正大光明」殿匾額後面；雖說「九-九-藏-書密定」，但人人皆知是四皇子弘曆，就如當年人人皆知皇十四子胤禎將繼大位一樣，是一個心照不宣的公開秘密。
套上馬褂，曹俯到西花廳來會「張大老爺」——此人單名欽，字仲遲：到任未久。曹頹只在應酬席上，跟他見過兩次，平素並無交往；對於此人的生平亦不甚了了，只聽人說他為人峻刻，就更懶得去結交。本來他家屬於上元縣地界，撇開官銜不說，上元縣令總是「父母官」；所以新官到任，必有一番禮遇，而對張欽連一頓飯都不曾請過，未免失禮。轉念到此，曹俯內心倒是充滿了歉疚之情，因而態度上頗為謙恭。
曹俯迴轉臉來，由於背光，看不見他的表情；只聽他說：「把門關上！」
「怎麼樣？」震二奶奶先開口，向錦兒拋了個眼色。
「偏有那麼些做作。」曹老太太付之一笑，換了個話題間，「孫家怎麼樣？」
曹震不知道她這句話什麼意思，想了一下說：「其實京里都是看在爺爺的老面子上；反正名士派也好，眼界高也好，就這麼一回事了。若說要想打開局面，可得好好兒下點功夫。」
「我不瞞你——。」曹震將與貴寶結識的經過，說了一遍；當然只是輕描淡寫，說成逢場作戲的一段春夢。
打定主意，鼓足勇氣，季姨娘開口說：「螻蟻尚且貪生，楚珍能活為什麼不活？自然有沒有臉再活下去的道理在內。」
一聽這話芹官先就慌了；但想到春雨鼓勵他的那些話，自己設想自己成了大人，不該畏縮；而且「四叔」也會當他大人看待，凡事會替他留些體面，因而硬著頭皮，踏進東屋。
錦兒心裏一跳；表面上卻故意裝糊塗，「誰是後街的隆官？」她說，「我想不起這麼一個人。」
這雅爾泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶；性情耿直，談吐不俗，曹俯一向視如父執，頗為敬重。這時聽得他的話，離座而起，深深一揖；很感動地說：「先生愛我，感激之至。忠言讜論，我自然緊記在心。」
這個理由何能攔得住她？理都不理，已踏出中門，走向穿堂；秋月眼尖，大聲說道：「錦兒跟春雨回來了！」
「那有這話！」曹時英答說，「楚珍就是機房裡畫花樣的老何的女兒；昨兒我還跟他在一起喝茶，提起他女兒，說楚珍福薄，這麼好的主子都伺候不到頭。他那裡又會到上元縣去告狀？」
「原是這話。不過也要靠自己；路子要走得對，主意要拿得定。」曹震又說：「四叔這趟進京，十三爺那裡，千萬敷衍好。」
「說她也沒有什麼！」曹震突然問道：「我不在家，後街的隆官常來，是不是？」
「誰問你這些？」曹俯暴聲打斷，「我只問你楚珍那裡去了？」
一面說，一面去拉；芹官無奈，只得把手伸了出來。曹老太太一看，臉色大變。
「那裡的話！我的兒子死掉了。」曹老太太冷笑一聲：「如果不死，又何至於受人欺侮？」
這一份孝心自然可嘉；曹老太太便說：「你先回去看看你媳婦，洗洗臉，換了衣服，回頭到我這裏來吃飯；再說杭州的情形給我聽。」
「喔！」曹俯又問：「家裡死了人，怎麼不告訴我呢？」
錦兒同意了。等上了床，從褥子下面掏出那雙睡鞋來問道：「是誰的？」
「這麼熱的天，老兄下顧，令人不安。有什麼事，其實打發令介送個信來，照辦就是。」
「只說打了十下手心。」春雨又說，「好歹先把老太太勸回去了再說。」
「老太太叫小蓮來問。」震二奶奶又說，「秋月也知道。」
「嗯！」震二奶奶想了一會說：「他半個月不來，想必就是等我們知道他送了這筆錢，要看我們怎麼說？你叫人去請他來，我問問他，副都統衙門的公事上是怎麼說來著？」
震二奶奶正因曹震賭得昏天黑地，已三天不見人面；方寸寂寞，懶怠得什麼事都不想做，忽聽有這麼一個善伺人意，靈巧可愛的人來為她破悶，頓覺精神一振，立即傳話叫「請」；同時還吩咐打臉水來，重新勻了臉，顯得神采飛揚地，才到堂里來接見曹世隆。
「那兩句？」曹老太太問。
「大概打了兩下。」
「錦兒呢？」震二奶奶問說。
芹官又難以回答了！楚珍逗他的話說不出口，也不敢說；站在那裡臉上青一陣，紅一陣，遍體流汗，窘急不堪。
這是震二奶奶的主意，目的是試探曹俯的態度，看他並未說話，知道曹老太太那天的一頓嚴厲責備，足收懾服之效。以後有許多事，皆不妨用「老太太交代」的名義，獨斷獨行。
曹老太太一直坐在旁邊看著；等何謹坐下來開處方時，便即問道：「沒有傷了筋骨吧？」
秋月尚未回答；震二奶奶已走了進來，「說四老爺在生芹官的氣。」他說，「我叫春雨跟錦兒去看了。」
於是十天之間，曹世隆來了三趟；第三趟是來托一個人情——有家富戶姓劉，三世單傳；第三代的劉秀才，亦只活到三十歲，留下一個九歲的兒子。他的遺孀姓何，出身世族，矢志撫孤守節；而劉家族人，覬覦劉秀才的遺產，幾次勸秀才娘子改嫁，無奈志不可奪。於是劉秀才的一個捐了監生的堂兄主謀，密密布置；勾結了當地鄉紳，由劉監生率領族人，聲稱捉姦，一直闖入秀才娘子的卧室，從床底下拖出來一名「姦夫」。
「是我不好！不怨四叔。」芹官倒顯得很氣概地，「四叔要我做的功課，我沒有做。」
「是的，你跟我提過。無奈——。唉！」曹俯嘆口氣，沒有再說下去。
「震二爺還沒有回自己屋裡呢！」秋月在一旁代為表白。
江南管新年摔跤叫「摔元寶」，曹世隆見機，藉此奉承；震二奶奶討了個吉利口采，喜他口齒伶俐，頓時另眼相看。曹世隆的嘴極甜，「嬸娘、嬸娘」地不離口。到得告辭時，震二奶奶說他衣服髒了，將曹震做好了只穿過兩三回的一件緞面狐腿皮袍送了他，而且叫丫頭伺候著，當時便讓他換上。果然，「佛要金裝，人要衣裝」，穿上這件等於全新的皮袍，較之他原來所穿的半舊藍棉袍，別是一番軒昂俊俏的風姿。
「擦玉樹神油，涼涼兒的，好得多了。」
「你還說我！你不想想，出門幾個月到家，也總得談談正經；先就想這些不相干的事。好沒出息！」
於是大年初一清早，曹世隆來給曹老太太叩了頭，隨即來給震二奶奶拜年；一進門便仰天八叉地滑一大跤，惹得丫頭們都大笑。震二奶奶卻老大不過意，一面呵斥丫頭；一面問曹世隆摔痛了沒有。
這一眼看得錦兒很不舒服，便繃著臉說：「我是替二奶奶打算。萬一他說了做不到；不是害二奶奶空歡喜一場？」
就這個動作，讓曹老太太發覺了，「怎麼？打的是右手？」她大聲說道：「把手伸出來我看。」
「你還不想睡？」曹震詫異地問。
「老太太說一句吧！讓四老爺好起來了。」
「你是說季姨娘？」
「總得三天工夫。」
「沒事！」錦兒輕鬆地答，「只打了十下手心。」
曹俯點點頭，看著老太太問道：「娘沒有別的吩咐——。」
「你四叔十月初進京，你知道了吧？」
「好了，好了！」曹老太太不耐煩地打斷，「剛到家，先別提這些。你快回你自己屋子裡去吧！」
「想來還是鵲玉軒。」震二奶奶又勸，「老太太還是請回去吧！這麼熱的天，動一動，一身汗。」
曹俯諾諾連聲弓著背，往後退了兩步，出門而去。這一下，從馬夫人以次，都鬆了一口氣；接著何謹也找來了，帶著他的藥箱，替芹官細看了傷勢，一面調葯，一面關照煎黃連水，洗擦了傷處，敷上「鐵扇散」。
一聽這話，曹俯詫異，「你怎麼說？」他問：「楚珍尋死，另有緣故？」
「在裡間。」曹泰輕聲答說：「不知道為什麼生氣？芹官，上去小心一點兒。」
「我在這裏等。」曹老太太左右看了一下，「這裏倒還涼快；你們替我端張椅子來！」
「沒有。」芹官將右手往後縮了一下。
於是秋月起身先行。震二奶奶便去攙扶曹老太太；跪得一地人都站了起來，簇擁著她復進中門，唯有曹泰，急急地到鵲玉軒去報信。
「老太太教訓，我當然聽。不過什麼事沒有老太太看得再透徹的，多做多錯，少做少錯，不做不錯。有人巴望我少做，甚至不做，隨他們去糊弄，就像四叔那樣，喝喝酒，下下棋，做做詩，畫畫畫，侄孫媳婦就不會鬧肝氣了。」
曹老太太不作聲，停了一下說：「我看看芹官的手。」
錦兒也有一份禮，是一支點翠的金挖耳；五、六兩銀子的事，她也沒有看在眼裡，不過想想他這趟差使，至多能落下五十兩銀子，這樣里裡外外都敷衍到，就算白辛苦了一趟。偶爾跟震二奶奶提到；她亦正有同感，不過一時沒有機會能讓他撈摸幾文，只叫人帶了個信去，說她知道他湖州之行，並無好處；且耐心等待，到得冬天，採辦明年織造須用的材料時，自會替他設法。
這下當然站住等待；錦兒跟春雨不曾想到，居然真的驚動了曹老太太，兩人一楞，都放慢了腳步。
「是。」
「剛到。」
曹老太太沉吟了一會，方始開口：「你在公事上，也要巴結一點兒才好！外頭閑言閑語很多；你媳婦最好強，聽了那些話，悶在肚子里，無非又多發兩回肝氣。你不為別人，也得為你媳婦想想。」
「你也不必心疼芹官。」曹老太太又借題發揮，「倒不如這會兒看得淡淡的，有他也好，沒他也好；將來倒還少生些氣！」
沒頭沒腦這一句，讓春雨也嚇得手足發軟，「到底什麼事不好了？」她問，「快說清楚。」
「你急什麼！」錦兒使勁推開他的臉：「門還沒關呢！」
「那還好！拿我的馬褂來。」
震二奶奶也是點點頭，默喻於心；只有春雨，到底識見還淺，看不透其中的隱微曲折。當然，她不便問；曹老太太跟震二奶奶亦不必告訴她。