第五章
曹震不敢再多說；也不必再多說。他知道他這位「四叔」發過牢騷就沒事了。
能讓震二奶奶從從容容作竟日盤桓的日子卻不大容易挑，她跟錦兒細細盤算了一會，選定端陽后兩天的五月初七。
殺風景之餘，終於用這句話補償了大家一陣大笑；芹官這才高高興興地出了中門，跟著曹震到張家去應酬。
「大仙」或稱「狐仙」；無分南北，都有狐狸成精作祟的傳說。圓明笑道：「菩薩在這裏，那裡會有大仙。我是這麼問一問；震二奶奶請放心，我在頂外面那間屋子裡念經，陪你。有什麼事，叫一聲我就來。」
「為什麼呢？」
接著曹老太太又問安園景緻，見了那些人，吃了些什麼好東西？就這樣從開飯到二更時分，各自散去，一直都在談張家。
聽這一說，錦兒的心情放輕鬆了。在禪房中，幾個比丘尼跟她的年齡都差不多，談得很投機，有一個善能道狐說鬼，談因果報應，錦兒聽得入迷了，卻只是惦著震二奶奶會找她，難得天從人願，她在這裏歇午覺，起碼有個把時辰的清閑。加以天時涼爽，坐在那裡真懶得動了。
張五福便是布機房的執事；貴興已經受了他的好處，被教好了一段話來的，當即從容不迫地答說：「張五福昨天趕到蘇州找染工去了；最快也得明天下午才能回來；『賽觀音』叫我帶信給二爺，拿葯料清燉了個果子狸在那裡，務必請二爺去喝酒。」
「乾脆你也坐下來喝一鍾！」
「人在堂屋裡。」錦兒又說，「彷彿急著有話要跟二奶奶說。」
「老是打這種主意，也不太好！」曹俯繃著臉說。
「也不忙在這一刻！」曹老太太又問，「張家的禮，預備了沒有？倒看看舊賬。」
「所以啰！這禮節上最要留意，她第一次到咱們家來；那是要『庭參』的。」
「我看見三個。張家兩姊妹；還有一個，是她們的表妹、表姊。」
「回二爺的話，實在不敢說。」
「這話你問得有道理。」曹震答道：「我也是今天赴席的時候，才聽見說起——。」
「落雨天留客。這麼大的雨，一時也回不去；索性擦一擦汗，舒舒服服地寬飲一杯。」
「怎麼不開口。」
「不！二哥哥管他叫侯爺，我怎麼能管他叫『張大哥』？」
另一類旗籍漢人，原是明朝的兵將，戰敗投降，按旗制改編，稱為「漢軍」。不但武將，早年投清的貳臣，如範文程、洪承疇、馮銓，亦多隸漢軍。其間當然亦有例外，張勇便是其中之一。不過入關至今，八十多年；張家封侯，已歷四代，何以忽又有「抬旗」之說，震二奶奶認為是個疑問。
「到她庵里去燒香，也是極平常的事；不看僧面看佛面，我為什麼要給你釘子碰？」
「是這麼一盤帳！我算是明白了。」震二奶奶又問，「那三個女孩，誰長得頂好？」
顯然的，這是違心之論；錦兒也急於要打破疑團，便走到震二奶奶床前，推醒她說：「隆官來了。」
「是我談起來，四叔提醒我的。說芹官大有長進了，進退禮節很像個樣子；談吐上，差不多的，也能應付，有些應酬不如就讓芹官去。」
錦兒既驚且詫，睜大了眼，楞在那裡；好一會突然想起，大喝一聲：「你在作死；胡說八道些什麼？」
震二奶奶眨眨眼，裝出不解的神情；然後恍然大悟地拍著手說：「真是！再沒有比老太太心思更靈的。這一來，高夫人想跟老太太見面是見到了；可又不至於讓老太太過份勞累，不是兩全其美的事？話里有這麼深的意思，真是只有老太太才識得透。」
叔侄倆話不投機，但還是要談；反正談到後來，曹俯不作聲了；看似沒有結論，其實便是無可奈何地接受了曹震的意見。
「那裡還嫩得了！」震二奶奶說：「人老珠黃不值錢！」
「誇了我幾句，沒有多說什麼。」
「換個題目行不行？別老是張家、張家的！」
「有這話！」曹太夫人想了一會說：「這不就是遞話過來，讓我下帖子請高夫人？」
出門以前，自然先要將芹官送到萱榮堂，讓曹老太太看個夠。大家都說打扮得漂亮，但芹官自己卻有些說不出的不自在；曹老太太也不是怎麼樣頂高興。
但曹震不能輸口，「就為的今年辦好絲不容易，晚了一點兒，才要你們趕一趕。」他說，「按部就班幹活兒，誰不會？還用我特為跟你說？」
「那，」震二奶奶是體恤她，不願她侍席；因而說道：「你不肯坐下來，也不必站在那裡。找個地方涼快涼快去吧！」
曹老太太聽他這麼說，自然高興，「『滿城風雨近重陽』，這幾天的天氣，說變就變。」她問：「芹官日長夜大，只怕去年做的衣服已經穿不上了。」
「怎麼辦？」曹俯真有些著急了，「官用緞說還短好幾百匹；而且織好的也有毛病——。」
李家的事是瞞著曹老太太的。虧空算是結了案了，但已一家星散，李鼎派到盛京，在太宗的昭陵上當差；李煦帶著四姨太，在海淀正白旗包衣護軍的營房閑住，奉旨不得與上三旗及諸王門下的包衣往來；形同禁錮，吃一口清茶淡飯，坐等大限來時，一瞑不視。
「反正延師也是明年的事了。」曹俯說道：「倒是疏通老太太這件事，我很想在我動身以前，就有結果。」
震二奶奶無可無不可地點頭；等到擺飯桌時，錦兒照規矩幫著照料，無垢連連稱謝，而且原也是另外備了一席款待的。不過，她要聽震二奶奶一句話，她才能接受邀請。
「姓朱，三十多歲；上元縣的秀才，快補廩了。筆下很來得，口才也好；想來教法一定也是好的。」
「不對啊！」曹震目注藥方，自言自語地說：「淫羊藿的分量應該還要重啊！」
這時小尼姑已打了臉水來；取一塊簇新的手巾搭在磁臉盆上，隨即便退了出去。
「就是跟你同年的那個？」震二奶奶又問，「長得怎麼好法？」
「不！是一個。」
「沒有什麼辦不妥當的；只要『炭敬』加豐就是。」
曹俯不作聲；好久才冷冷地說了句：「反正『炭敬加豐』就是。」
等小丫頭一走，錦兒一個人坐下來，細想無垢的神態，深為納悶；不久，小丫頭去而復回，手裡拿著的，正是那個豆蔻盒子。
「這話也是！」曹老太太說，「這會兒就去吧！去了就回來，我還有話問你。」
「張粲青。」
「是的！」芹官答說，「他問我懂不懂平仄，我說懂。又問我學做詩了沒有？我念了兩首給她聽，她誇獎了我幾句，就叫人拿了這部集子給我。」
「這不等於白告了一狀嗎？」
「嗯！正要走。」震二奶奶說：「提轎吧！」
「我在想，這話應該從那裡說起。」曹震停了一會，突然說道：「咱們該結張家這門親！」
這是第二次相勸，震二奶奶依從了；不過到脫得只剩一件金鏈子吊著的肚|兜時，不免躊躇！雖說都是女身，到底還不太熟，不慣裸裎相向，更怕小尼姑闖進來，見了會去亂說；但如不脫，積汗卻在雙峰之間，無法抹得乾淨。
「老太太的意思是，要穿禮服迎接。」
「不但沒有丟人，還大大掙了個面子。」曹震答說，「高夫人聽說芹官來了，特為叫丫頭出來請，送了好些東西；別的都不稀罕，有部書，是高夫人的詩集子。大家都說，等閑的斗方名士，都不在高夫人眼睛里，能把詩集子送芹官，足見得看重。這個面子可不小了！」
「老太太也是！」震二奶奶介面說道：「女孩子要仔細看了才知道好，還能算好？要一看就好！越看越好，那才是真的好！」
「這色兒可配得俏了！雖說素了一點兒，配上珊瑚的套扣，可是正好。」震二奶奶大聲說道：「你們都先別告訴芹官，到時候看他又驚又喜的樣子吧！」
「話不是這麼說。世界上到底也是有是非的，真是真，假是假；於心無愧，何必如此？」
話雖如此，錦兒仍舊等震二奶奶坐了席，方始到別室，帶著兩個小丫頭，由無垢陪著，吃完了飯，仍回原處，只見震二奶奶已臉泛紅暈了。
「你只知其一，不知其二。他家的銀子，莫非就是那一堆；不作興掘了再埋？」曹震又說，「照我看，他家家道，縱不如從前，也差不了那裡去。而且張小侯為人厚道慷慨，做了親戚，情分不同，絕不至於像咱們內務府那批勢利眼的兔崽子！」
果然，從此沒有再到甘露庵；而且有一次無垢攜了庵中自製的素點心，來看震二奶奶，她亦不見，受了無垢的點心，回了一匹素色綢子、四盒藏香的禮，讓錦兒把她打發走了。
這是提到芹官的親事。震二奶奶的話是有根據的，通常有些穿房入戶的三姑六婆，用言語試探，怎麼樣的一份人家，有怎麼樣出色的一個女孩，配得上芹官。震二奶奶卻總是裝糊塗，因為滿漢不通婚；正就是曹老太太所說的，「看也是白看」。包衣人家自然還是跟包衣結親；曹老太太也曾在暗中留意，私下在想，總要挑個十全十美的女孩子來配芹官，才覺稱心。然而這又談何容易？所以久而久之，提到芹官的親事，便覺得煩惱，反不願多談了。
還是責成錦兒替她掩護；但也可能是調虎離山，九九藏書不願意她聽見他們談的話，錦兒心中不願卻不能不依；在垂花門前站了一回，畢竟不死心，悄悄到了堂屋外面，凝神靜聽。
錦兒頓覺眼前金星紛起，急怒攻心之下，揚起手來，便待狠狠給小丫頭一巴掌；但就當手掌將落未落之際，腦中清醒了，這一巴掌下去，小丫頭非哭不可，那一來事情就鬧得不可收拾了。
震二奶奶興緻正好的時候，接納了她的建議；圓明便起身引路，穿過一條曲折的夾道，盡頭處有扇門，推開來一看，是個小小的院落，一共三間屋子；走廊上另有一道門，封閉不用，掛著一把大鎖，頗為顯眼。
於是她放緩了聲音，悄悄說道：「你一定看花了！姑子庵里那裡會有男人？你這話不能混說；不然，」她突又轉為一臉兇相，「你看我不撕爛你的嘴！我可告訴你，我不是說說就算了的；你不信你就試試看。」
「那，」圓明含蓄地答說：「只怕是震二爺，得請教請教大夫。」
凡是太祖一系都系黃帶子；所以革去黃帶子，即是不承認胤祀為皇室。到了二月間，授胤祀為「民王」；不久又革去王爵，圈禁高牆，改名「阿其那」；六月里，諸王大臣會奏，胤祀有大罪四十款；請與皇九子胤禟、皇十四子——由胤禎改名的胤禵，一起明正典刑。皇帝不肯親手殺胞弟，只宣布了罪狀；於是舊事重提，又要追究當年李煦為胤祀買婢妾的經過了。
「不管老太太信不信，反正南京城裡，叫得起名兒的人家；如果家有十歲上下的女孩子，總想看看咱們家芹官，那是一點不假。」
「都是闊人啊！張小侯的老太爺，在世的時候，知道兒子將來襲爵的花費不小；早就在後園裡埋了三十萬現銀子在那裡。這麼闊的人，誰陪得起她們？」
說著，震二奶奶站起身來，先仰著臉解開項下一個紐子；絞一把毛巾擦臉，再擦脖子；這時圓明又開口了。
「什麼她啊她的？」馬夫人問道：「你管人家叫什麼？」
「震二爺好福氣！前世不知道敲破了多少木魚，才修來震二奶奶這麼又賢慧、又能幹、才貌雙全的好妻房；真心該心滿意足了。」
「既然如此，不如備個帖子，把高夫人請來玩一天；老太太以後也多個人談談。」
兩人對看著，十分好笑的樣子；馬夫人卻茫然不解，於是曹老太太說：「張家有班女孩子，聽說個個通文墨；不知道芹官見著了沒有？」
「不忙！」震二奶奶抬眼說道：「我想到了，隆官這兩天總還會來，托他捎了去好了。」
「那有這種事？」曹老太太笑道，「我可不信。」
「真是！再沒有比老太太聰明的。」芹官一面說，一面已去摘馬褂上的珊瑚鈕扣，「我渾身不舒服，我得換！」
「『不會裝糊塗，就是真糊塗！』」曹世隆念了兩遍，突然欣慰地說：「我想明白了！到底嬸娘見識高。」
「你明白就好！」錦兒再一次叮囑，「你什麼人面前都不能說；連你媽也是。你原是眼看花了。是不是？」
「我管她叫張伯母。」
「好！你等一下，我馬上跟你談。」
這時是錦兒需要慎重考慮了。因為她世故深了，懂得知道他人的隱私不是一件好事。雖然震二奶奶跟李鼎的那段情，也是隱私；但此一時，彼一時，那時候是主僕；這時候是嫡庶，身分關係不同，會起猜疑。不如裝糊塗為妙。
那知災星未退，忽又牽涉在胤祀的案子裏面。這年——雍正四年的正月間，皇帝御干清宮西暖閣，召集王公大臣，親數胤祀的罪狀，「詭譎陰邪、狂妄悖亂」；最不可恕的是，皇帝問他，當年所上奏摺，上有先帝御批，何以盡皆焚毀？胤祀說是「抱病昏昧所致」；在御前賭神罰咒，力辯決非故意。而設誓時，「詛及一家」；因而譴責「胤祀自絕於天；自絕於祖宗；自絕於朕，斷不可留于宗姓之內」。將胤祀「革去黃帶子」，並將胤祀的福晉，逐回娘家。
「是問錦姑娘？我告訴她好了。」
「是！」曹震問道：「替芹官請個怎樣的先生；四叔心裏有個譜兒吧？」
緞機房的執事韓全，隨著貴興來了；布機房的執事卻不曾來。曹震先為大紅緞匹不能如期織造，發了一頓脾氣；然後問道：「到月底，究竟能趕出多少來？」
曹震幾乎要說：「四叔，你真是書獃子！」話到口邊，硬縮了回去；只說：「四叔，你別忘了，還有一對鍍金獅子在那裡。」
「他能辦得妥當嗎？」
「你四叔是這麼說的嗎？」
「不必，不必！我等一下好了。不忙！」
三千匹「官用」緞、八千匹毛青布，加上進貢與送禮的儀物，當然只能由水路運送。十五條船早已調齊，只待裝載；可是距起程之期不過十天，而八千匹毛青布還只織得一半；「官用」緞亦未備辦妥當。
「咦！」圓明關切而詫異地，「莫非震二爺還有什麼不知足？」
「話可是不算錯。」馬夫人轉臉問芹官：「那三個女孩子跟你說話了沒有？」
「這會兒還沒有想出來。不過，法子總是有的。」
水路除了「借黃」那一小段危險以外，第一、不必「雞聲茅店月，人跡板橋霜」地趕路；其次，沒有風沙顛簸之苦。坐船比坐車確實舒服太多了。
「不！嬸娘許了我，就一定要光臨；成全我一個面子。」
「上弔！」震二奶奶答說，「她娘家到上元縣喊冤；甘露庵的當家，叫隆官來跟我要張四老爺的片子，到上元縣去托個情。這不是『此地無銀三百兩？』，老尼姑糊塗，隆官也糊塗。早知道他這麼不懂事，我絕不會管他這樁閑事。」
然而進了門卻無異樣；震二奶奶已經起來了，正坐著跟圓明說話。異樣的仍是無垢，臉上有著如釋重負的神色，猜不透她因何而起。
震二奶奶閉著嘴想了一下說：「你在外面看著點兒；有事告訴你就是。」
「那時候我不一定來。還是早早送了銀子來，了掉心愿。」
「好雨，好雨！」震二奶奶原來身上汗黏黏地，加以喝了酒，身子發熱，更覺難受；此時卻感到輕快得多了。
「毛病不大。」曹震搶著說：「內務府緞庫上打個招呼就過去了。我特為派了庫使蕭林押運，他是緞庫出來的。」
十足一個硬釘子碰了回來，可是曹震並不覺得難堪；像這樣的事是常有的，只要出於善意，話就沒有白說，因為曹俯心地忠厚，自會覺得侄兒是在愛護他。
於是她說：「還有隆官，最好也少讓他來。我看他很油滑，不是靠得住的人。二奶奶知道他糊塗、不懂事；就該多防備幾分，不要落個把柄在他手裡。」
震二奶奶拿珠花在她髮髻上比了一下，高興地說：「正好，合該是你戴。」
錦兒卻震動了，「怎麼呢？」她問，「怎麼死的？」
「也好！」震二奶奶問道：「我帶來的人呢？」
體會得曹老太太的心境，馬夫人跟秋月都向震二奶奶遞眼色，提醒她不必再往下說。震二奶奶當然也早就會意；另外找了個話題，談不多時，芹官抱著「紅雪軒集」回來了。
「那有什麼法子？多年下來的規矩，四叔又不是不知道。」曹震理直氣壯地說：「關節不到，東西再好還是有挑剔的。四叔儘管放心好了；沒錯兒。」
換了衣服，芹官為了帽檐上的那塊玉，連帽子也要換；誰也拗不過他，到底還是拿了頂舊帽子給他。
無垢無法攔阻她同行，只好搶在前頭引路；到得夾弄盡處，一面推門，一面重重地咳了一聲。這神色有些張皇；錦兒不由得詫異，心裏在問：她這是幹什麼呀？
曹俯對「快補廩了」這句話很注意；秀才稱為生員，名目甚多，增生、廣生、附生，所以統稱「諸生」。其中唯獨廩生，月給銀米，即是所謂「食鎎」。廩生的名額極少，競爭甚烈，所以說「快補廩了」，便有出類拔萃的意味在內。
「劉秀才的老婆死掉了！」震二奶奶說，聲音中似乎不帶任何感情。
解送緞匹有特殊的規定，凡「上用」緞不得由水路進京；因為船從運河北抵清江浦，須入自西而東的黃河，東行數十里，再向左折入「運口」，循河北上，名之謂「借黃」。黃河多險，萬一波濤覆舟，「上用」緞匹漂散，落入民間，殊多未便；所以解送「上用」緞，規定必由陸路。
「是！是！那太好了。」曹世隆笑逐顏開地，「請嬸娘挑日子，要從容些才好。」
說到這裏，錦兒帶著干粗活的老媽子，抱來十幾匹綢緞；曹老太太親自到亮處來挑選，選定珠灰寧綢替芹官做一件親絨袍子；玄色團花緞子做馬褂。
「這，老尼姑可是作孽了！表面倒看不出，真是知人知面不知心。」錦兒接著又說，「我看她陰險得很，慣會害人；如果有什麼把柄落在她手裡，再厲害的人也得吃啞巴虧。像這樣的人，避得她越遠越好；來了都不要見她，更不用說到她庵里。」
「好吧！」曹老太太說：「等你想出來，咱們再商量。」
「是這樣，我以前跟嬸娘稟告過，劉家這件事，是甘露庵住持的來頭。仰仗嬸娘的大力，官司是贏了；甘露庵的住持也很感激，想請嬸娘挑個日子，到甘露庵隨喜吃齋，住持好當面hｔｔｐｓ://rｅａｄ.99cｓｗ•ｃom跟嬸娘道謝。」
小丫頭想了一下，終於明白了，「我也不是眼睛看花了。」她說：「根本就沒有看見有這麼一個人。」
於是，震二奶奶由比丘尼陪著，先到大殿拈了香；延入凈室待茶。圓明年紀四十上下；無垢約莫三十，兩人都善於詞令，將個健談的震二奶奶，應酬得非常熱鬧。到得巳牌時分，無垢請示：「震二奶奶只怕餓了，早點擺齋吧！」
原來這張小侯的曾祖張勇，陝西人，本是前明的副將；順治三年，投在英親王阿濟格帳下，剿辦流賊李自成餘黨，在甘肅立下好些汗馬功勞，陞官總兵，授世職輕車都尉。三藩之亂，吳三桂招降張勇；他殺了使者，上奏朝廷；又隨著撫遠大將軍圖海，轉戰西北。右足中箭，不良於行，坐轎子在前線督戰，因為深於計謀，善撫士卒，所以所向有功；得封靖逆侯。康熙二十三年，死在甘州防區。
震二奶奶大為掃興；馬夫人便說：「是特為趕出來的一套，那裡有得換。」
最後一句話，就很明顯了；震二奶奶不由得臉泛紅暈，訕訕地站起身來，回入卧室。錦兒當然不便跟進去；心裏卻有些嘀咕，不知道震二奶奶是不是聽了她的話不高興？
震二奶奶點點頭，懶得再多說；由小尼姑扶著，到了原先沐身之處。小尼姑隨即退了出去，依舊是圓明服侍她上床。
「真是！還是老太太想得周到。」震二奶奶立即轉臉喊道：「錦兒，你拿起鑰匙開樓門，看有花樣嬌嫩的緞子、綢子，多拿幾匹來，讓老太太挑定了；馬上交裁縫去做。今兒初七，有四天的工夫，應可以趕得出來了。」
一切都布置好了，曹震便挑個馬夫人也在萱榮堂，而曹老太太興緻很好的時候，開始遊說。
「什麼因頭？」
「喔，是何許人？」
「大概昨天累了。」
「輩分錯不錯啊？」曹老夫人問。
「既然知客師太這麼說，你就不用在這裏招呼了。」
見此光景，小丫頭心膽俱寒；連聲說道：「我不敢，我不敢！」
聽得這句話，震二奶奶一驚，精神也比較集中了，「怎麼？」她問：「這裡有大仙？」
「如今沒有別的路，說只能仍舊來求嬸娘，能不能給張四老爺的片子，或者震二叔的也行——。」
張雲翼在日，跟曹寅是有往還的；但內眷因為旗漢風俗各異，同時身分不同，禮節上亦頗難折衷，所以不通弔問。到得康熙四十九年，張雲翼病歿；第三代的靖逆侯，張宗仁，以內閣中書襲爵，授職為散秩大臣，須在京城當差，兩家更為疏遠了。
這便大有悔意了！錦兒心想，此時恰宜進言相勸，不過，有件事該弄清楚；「不說色楞額跟劉秀才的老婆，確有奸|情嗎？」她問：「到底有沒有呢？」
這張小侯，單名一個謙字；康熙五十九年襲爵，雖亦在京供職，但因張宗仁夫人，自丈夫去世，即回安園定居；張謙常常請假回江寧省親，與曹震在風月場中，結為好友，復通弔問，而兩家內眷，卻絕少見面的機會。
這樣想著，偶爾抬頭望了望房門；圓明意會到了，立刻去關了房門，同時又說：「我這裏最嚴緊不過，將頂外面那間屋子的門一關，什麼人都進不來！」
後面這段話，說得震二奶奶臉色青紅不定；聽語氣，彷彿錦兒已發覺了她在甘露庵中的秘密，此刻是苦口婆心的規勸。但圓明卻又斬釘截鐵地提出保證，除了她跟無垢以外，決無第三個人得知其事；然則錦兒的話，莫非泛泛相勸，並無所指？
話是軟中帶硬，「今年的絲來得遲」七字，更是擊中了曹震的要害；絲是他親自去採辦的，不能及時運到，以致耽誤，這責任誰屬，是很明白的一件事。
「你在胡鬧！」震二奶奶冷冷地打斷了他的聲音，「『一字入公門，九牛拔不轉』，憑什麼拿片子給人家去托情。」
到晚回家，曹震親自將芹官送到萱榮堂，一屋子的丫頭都迎了出來；像捧鳳凰似的，將他捧到曹老太太面前，只聽她含笑問說：「怎麼樣，沒有丟人吧？」
特為贈此珍飾，即表示她是接受了錦兒的忠告。
曹太夫人笑了，「規矩是規矩，那由得你？」她說：「當然，她是一定要辭的；不過，既然下帖子請人家，自己就不能不按著規矩預備。」
「不是談不得，在老太太那裡，一直談的這個；回來又是談這個，你倒想，煩不煩？」
這一層是曹震不曾想到的，思索了一回說：「也不見得那麼巧！事在人為，總要去做，才有機會。再說，跟張家來往，總是有利無害的一件事；你何不勸一勸老太太？」
於是她匆匆攏一攏頭髮，連臉都來不及洗，只拿冷毛巾擦一擦雙眼，趕到上房去伺候二奶扔梳頭。
「想明白了就好！沒事你就走吧，喔！」震二奶奶想起了，「甘露庵的一百兩銀子，你給帶了去。」
話重語氣輕，彷彿說著玩似地，曹世隆沒有作聲；但錦兒聽得他發了笑聲！——聲音很怪，既像無奈，又像得意。
「你這話也怪！」曹老太太說，「倒像我把芹官關在裏面，不肯放出去似地；你的話，簡直跟你四叔一樣。」
「張五福呢？」曹震問到貴興，「怎麼不來？」
「不用了！」曹老太太說，「已經有點像暴發戶的模樣了！」
「本來嘛！你那點鬼心計，還能瞞得過老太太？趁早老實說吧！老太太最明白不過，又不是不受不商量的。」
「你怎麼睡失聰了？」震二奶奶問，「怎麼回事？」
說完，曹震親自動手，將一大包葯料抖開；按著方子，一味一味地細細檢查，是那種旁若無人的模樣。震二奶奶可有些不耐煩了。
「我辛苦一點兒，算不了什麼；只要公事上不出岔子，比什麼都強。」曹俯又說，「如今到底不比從前了！李家的前車之鑒，如果視而不見，那真是自作孽，不可活了。」
「出家人的花樣可多著呢！」震二奶奶說，「真該下地獄。」
「你這叫什麼話？你跟我逞楞子！我說歸我說，你就是不聽！」曹震厲聲問道：「你說，你是不是這樣？」
「到我那裡坐。」無垢介面，「我那裡很涼快。」
及至回到堂屋，只見震二奶奶仍坐在原處；聽到腳步聲，抬眼看了一下，復又移開視線。這一瞥之間，錦兒已看得很清楚，震二奶奶眼神獃滯，心事重重。
「何不索性脫了旗袍，痛痛快快抹一抹。」
這個念頭等得沐身已畢，回到客廳，洗杯更酌時，猶自橫亘在胸頭。其時大雨已成小雨，涼爽宜人；圓明殷殷勸酒，震二奶奶不知不覺，有了幾分酒意，眼皮澀重，神思睏倦，是強打精神支持著的模樣。
「老太太不也贊成嗎？」芹官又說，「本來倒還可以將就，阿祥說了一句話，提醒我了。」
話雖如此，震二奶奶仍又解了兩個紐扣，露出右肩；肩上一根赤金鏈子系著腥紅肚|兜；圓明讚歎著說：「震二奶奶好白好|嫩的皮膚。」
這對鍍金獅子，是康熙五十五年，皇九子胤禟遣侍衛常德，到江寧來鑄造的，鑄成以後，發現毛病甚多；請示胤禟，決定就地交與曹俯寄頓。曹俯將這件事交與曹震去辦，他將這對獅子寄在織造衙門東側的萬壽庵內。提到這件事，曹震便感不安；而曹俯卻不大在乎。
「公事上說，色楞額差遣到關外去了，一年半載，不得回來。沒有證人，成了懸案；何家的狀子沒有駁，可也沒有準。」
兩錠雪亮的「官寶」，是早已用紅綠絲線紮好了的，錦兒取塊包袱包好；曹世隆接到手中，隨即笑嘻嘻地告辭了。
「二爺別動氣！我早說過了，只要二爺有擔待，我可以趕。」
震二奶奶無可無不可地點點頭；這時轎子也抬進了山門，就在大殿前面，震二奶奶先禮了佛，然後轉身上轎。錦兒帶著小丫頭，另乘一頂小轎；轎中又軟哄硬嚇，結結實實地交代清楚了，方始略微放心。
原來張家是堂房兩姊妹，姊姊叫張宛青，十四歲，是張謙的女兒，也是高夫人嫡親的孫女；妹妹是三房裡的，高雲翰的孫女，名叫張粲青，十二歲。高夫人有個外孫女，從小住在舅家，姓汪，單名一個婉字。汪婉十三歲，是張宛青的表妹，而張粲青卻應該叫她表姊。
「還是在她娘家吧！」
「回來告訴你！二哥哥大概等急了，你快一點吧！」
不過，震二奶奶對曹世隆，還不能從心上丟開；這是錦兒看得出來的。現在連曹震都知道曹世隆常來，說不定他已動了疑心；覺得應該提醒震二奶奶，格外檢點行跡。
「成天就是弄這些勞什子！」震二奶奶沒好氣地說。
震二奶奶的意思很明白的了。圓明略想一想說道：「那不光是塞震二爺的嘴！有了兒子，那怕是女兒也好；夫婦情分到底就不同了。震二爺若是想討個小、弄個人，說不定真的是想早早生個兒子；放著這麼鮮花一朵似的賢慧妻房，膝下又有男兒，不怕震二爺不收心。」
「喔！」錦兒故意驚動她，「甘露庵的銀子！」只提這一句好了，她要看她如何回答。
話說得很重，曹震不能無動於衷；一時倒起了個爭口氣的念頭，默默盤算了一陣，命心腹小廝貴興，將緞機房、布機房的執事，喚了來ｒeaｄ.99csw.ｃoｍ有話說。
「既然高夫人把他叫進去了，那班女孩子，自然不必迴避。」震二奶奶說，「保不定還是那班女孩子出的主意，要看看咱們芹官是怎麼個樣子。」
「好吧！」震二奶奶下了決心，「我一定來。」
「不忙，不忙！」圓明答說：「六月十九觀世音菩薩生日，震二奶奶總還要來燒香，那時再帶來好了。」
「真的？」曹老太太喜動顏色。
錦兒不知道她要幹什麼？只聽她的話，將身子轉了過去。
「慢點！」曹震喊住他，很認真地問：「張五福真的得明天才能回來？」
曹震不理他。韓全也不再多說；請個安管自己悄悄退了出去。
一聽這話，錦兒知道要找她了，趕緊避開，心裏在想，這一百兩銀子是幹什麼用的？曹世隆也不問一聲；足見得早已前知。在這句話中，又一次證實小丫頭在甘露庵確有所見。
「我也是聽甘露庵當家師太說的。誰知道出家人也會撒謊。」
「這跟你當初說的話，不一樣嘛！」是震二奶奶的聲音。
「對！」錦兒馬上又換了一副神情，「要聽話才乖。只要你聽話，錦兒姊姊自然疼你；有好吃的，好玩的，一定先替你留下一份。你要是尿了床，我也替你瞞著，不教二奶奶打你。」
想下來覺得語言到底不宜太直，最好表面不傷，暗中讓她意會到，隱私是瞞不住了；不過本心是護衛她，大可放心。
「你又是只知其一，不知其二。他是漢人，咱們不是漢人？」曹震又說，「我就是今天聽出來一點兒因頭，才想到這件事很可以辦。」
這話說動了曹老太太，「好吧！」她說，「只要你們覺得他行，我還能說不行？」
「可了不得！已經申正一刻了。」說著，站起身來說，「我看看我家二奶奶去。」
說到這裏，震二奶奶已經由圓明陪著，款款而來；錦兒在小丫頭身上捏了一把，迎上前去，只聽震二奶奶說道：「我在緣簿上寫了一百兩銀子；回去你提醒我，早早派人把銀子送了來。」
「那還假得了？」曹震回頭問說：「有個大包袱，送進來了沒有？」
事情越發明白了！震二奶奶會常到甘露庵去燒香；錦兒不由得想起一句俗話：「燒香望和尚，一事兩勾當。」原來婦道人家，若是不安於室，天生有這麼一個方便之門在！
「抬旗」之「抬」，是抬舉之意。常見的是本隸下五旗，改隸上三旗；這有兩種情形：一種是皇太后、皇后的母家，滿州話叫做「丹闡」，如果是下五旗，照例抬入上三旗；一種是特承恩眷，像三、四年前才內調的滸墅關監督莽鵠立，擅長丹青，尤其精於人物，奉旨默寫聖祖御像，音容宛在，大蒙宸賞，得以由蒙古正藍旗抬入滿洲鑲黃旗。
原來賽觀音是張五福的填房，長得頗有幾分姿色，而且極其能幹，是張五福的得力內助。不過夫婦間年齡懸殊，賽觀音顧影自憐，每傷非偶；招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭過她幾次，每次好事將成時，必有意外，出現了功敗垂成之局。上次是曹震將去杭州，賽觀音設下小酌，托貴興來邀，說為他餞行；事先講明白，張五福不在家，不妨停眠整宿，那知杯盤初停，衾枕已具，張五福不速而歸，曹震只好敗興而回；所以這一次特別要問清楚，張五福到底什麼時候回家。
「不是問錯了，叫人奇怪！」圓明答說：「我也聽人說過，要好種子方，只有到織造府去求；是真正的宮方。震二奶奶反倒問我，豈不是叫人奇怪？」
「也有限。」曹震趕緊換了個話題，「倒是八千匹毛青布，無論如何趕不齊；不過，也有法子——」
曹俯、曹震叔侄談了一上午；自家的事沒有談多少，多半的工夫在談李家。
原來是春雨，心知曹老太太必要看這些東西，特為親自送了來；在中間大方桌上解開包袱；裏面是好些盒子跟紙包，有筆、有墨，還有水晶鎮紙、竹雕「臂擱」之類的文房珍玩：最令人矚目的，自然是高夫人的詩集，磁青封面、白絲線裝訂；外面是古錦的套子，籤條上寫的是「紅雪軒集」。
連曹老太太都這麼說了，自然再無斟酌的餘地；春雨回去取了家常見客的半新舊袍褂，就在萱榮堂為芹官替換，一面替扣紐子，一面輕輕說道：「你今天可真是大殺風景！」
這個法子很不好想。加以曹俯進京之期，日近一日；里裡外外，公事私事，都要曹震夫婦料理，忙得不可開交，自然將這件不急之務擱了下來。
「如果有，她娘家去喊什麼冤？」
這自然是無垢的差使。不過錦兒也有事，回到客廳，指揮丫頭收拾衣包、扇子、手巾；檢點下來，少了個豆蔻盒子，便問小丫頭說：「你進去問一問二奶奶，豆蔻盒子是不是隨手帶進去了？別忘了帶回來。」
曹震吐一吐舌頭，向震二奶奶做個鬼臉說：「老太太真厲害！倒像親眼看見似地。」
「急著有話跟我說？」
「你四叔怎麼說？」曹老太太問。
「我也知道。」秋月也笑著說，「問起來一定很有趣。」
於是錦兒取藍綢子的圍肩，從後面替震二奶奶披上，拔去簪子，開始替她梳頭；偶爾從鏡子中發現，震二奶奶的神情與平時有異，只是低著頭剝指甲，彷彿有很煩人的事在思索。
「這是你的禪房？」震二奶奶說，「倒靜得很。」
「看樣子有點性急。」
「不錯，要明天下午。」貴興答說，「我聽別人也是這麼說。」
「震二奶奶，莫如在我那裡，歇個午覺。」明圓說道，「一覺醒來，雨也停了；那時回府不遲。」
「表妹、表姊不是兩個嗎？」
「怎麼！」曹震剛息的火氣又冒了上來，「到此刻都沒有一句準話，你是存心開攪，還是怎麼著？」
「這是住持師太自己釀的果子酒。」震二奶奶拿起杯子說：「你倒嘗一口看，香得很。」
「寧擔遲，不擔錯，幹活兒還非按部就班不可；反正我總督著機房弟兄不偷一時半刻的懶就是了。」
「你也是！跟個小孩一樣。」顯然的，震二奶奶接受了她的解釋。
「說不定還是個好牌搭子呢！」震二奶奶接著馬夫人的話說，「不過除了老太太跟她以外，另外要找牌搭子就難了。」
曹震抬起眼來，看著她說：「奇了！我自己撿葯又礙著你什麼？何況藥酒又不是我一個人受用。」
「好！幾時請來談談，預備在那裡；等跟老太太說通了，再下關聘。」
「這個小猴兒！」春雨罵道，「他又胡說些什麼？」
聽得這話，震二奶奶便先回套房裡間去卸妝；不到一盞茶的工夫，曹震進來，坐在梳妝台側面，一言不發。
「張小侯說，照道理，自然是高夫人下帖子請老太太到他家園子里去逛一天；可又怕累著了老太太，所以一直拿不定主意。」
震二奶奶心裏疑惑，覺得她的神色可異；不過她向來是「不信邪」的性情，因而也就泰然處之了。
最後這句話，使得小丫頭死心塌地了；「我一定聽錦兒姊姊的話。」她說，「不亂說話。」
曹震詫異，「怎麼了？」他問，「張家有什麼談不得的？」
「是啊！我是有一點聲音，就睡不著的。」
出乎震二奶奶與錦兒意料的，曹世隆到第六天午後才來；震二奶奶正在歇午覺，錦兒招呼他落座，看他神情不安，少不得要問：「是不是有要緊事？如果要緊，我去叫醒二奶奶。」
漢人入旗，亦稱做抬旗，旗籍漢人，本有兩類，一類是太祖創業時，俘獲漢人，作為家奴，就是「包衣」。其中當然亦不儘是漢人。鑲黃旗包衣中有「朝鮮佐領」；正白旗包衣中有「回子佐領」，馬夫人便是「回子佐領」出身。
話猶未畢，曹震已亂搖著手說：「嘚，嘚！四叔，你老人家多一事不如少一事吧！」
「誰說不愛聽？我是不愛聽不相干的空話；我那裡說過我不願談正經？」
於是曹震帶著前面去見曹俯。震二奶奶便即笑道：「我跟老太太打個賭，我知道老太太要問芹官的是什麼話？」
「也不定他行不行？」馬夫人介面說道，「先總還得二哥哥帶著他，隨處教導；有幾回下來還得老成人跟著，才能放他一個人去作客。」
「還早，還早！」無垢安慰她說，「夏至剛過，天正長呢！」
這樣想著，不自覺地又看了錦兒一眼。眼色中流露出困惑與不安；是希望能打破疑團卻又怕打破疑團的神氣。
錦兒不便推辭，接過杯子嘗了一口，抽出腋下的手絹，擦一擦杯沿，仍舊放回震二奶奶面前；同時說道：「真的很香。」
「看也是白看。這話還早，不提它吧！」
「二爺責備得是。」韓全平靜地答說，「不過，我也只好受責備了。」
「錦姑娘，你放心在這裏玩吧！」無垢特為來通知，「震二奶奶略微有點醉了，在我們當家師太屋子裡歇午覺。這一覺不會短，等她醒了，我來通知你。」
果然打扮出來，十分俏皮。除了那一身袍褂以外，簇新的漳絨靴子；簇新的青緞小帽，帽檐上嵌的一塊翡翠，通體碧綠；春雨再三叮囑阿祥：「芹官不喜歡戴帽子，說不定就丟在那兒了！你可千萬看著一點兒；帽檐上那塊玉，拿五百兩銀子也沒地方九_九_藏_書買去。」
「不管怎麼說，總是至親。進了京不去看一看，不獨自己於心不忍；旁人亦會批評。」
盤算停當，已是曙色將現；這一覺睡得很沉，感覺中只是閉得一閉眼，便已紅日滿窗，連震二奶奶都起身了。
「是啊！」圓明很謹慎地介面，「若說有了兒子，震二爺該沒有什麼不知足了！」
「請！」圓明笑道，「要不要我來服侍？」
「是了！我馬上去告訴她。」說完，貴興掉頭就走。
聽到最後一句，震二奶奶不自覺地嘆口氣；卻不便說什麼，只是報以苦笑。
「你們聽聽！」曹老太太笑指著震二奶奶，向馬夫人說，「說話倒像繞口令似地。」
「這當然是例外。」
「你沒有仔細看，怎麼知道人家長得好？」曹老太太問。
「回去得好些時候，遲了趕不上伺候老太太的晚飯。」
「這，」曹世隆哀求著，「嬸娘，你算救我。」
一聽這話，曹震便似酥了半截；急急問道：「什麼時候？」
「不錯！」曹震答說，「一見了張小侯；他跟芹官說：你管我叫張大哥好了。我跟你父親同年，可是我跟你是一輩兒。」
「張家要抬旗了！」
「家家有本難念的經。不提他還好些！」
「真的是高夫人送你的？」曹老太太看著芹官問。
「那當然。不過也不能規行矩步，過於方正。如果芹官受不了那個規矩，一見先就怕了；那裡還能受教？」
何以見得他這兩天會來？莫非是昨天約好了的？錦兒在想，頭一次別攔他，倒要看看他見震二奶奶是怎麼一種神情。
「你們是閑聊；我跟你是談正經。這件事關係很大，辦成了大家有好處。你厭煩就算了。」
於是，曹震寫了一封信，去約朱秀才；不道他家回復，朱秀才到山東作客去了，要兩個月以後才能回來。
「你也就老實叫他張大哥了？」馬夫人問。
「你好糊塗！這件事跟咱們什麼相干？也沒瞧見過你這種人，自己拿尿盆子往頭上扣。我告訴你吧，你趁早別再管這件事。一問三不知，要裝糊塗；你不會裝糊塗，就是真糊塗！」
「去是不去，請二爺這會兒就給我一句話；我還得去通知『賽觀音』，好預備地方。」
震二奶奶一面對著鏡子用雞蛋清抹臉；一面盤算，最後終於有了一句心思活動的話：「走著瞧吧！」
震二奶奶心裏一動，更覺煩躁；喝了兩口白菊花泡的涼茶，才好過了些。及至卸脫肚|兜，圓明已絞了手巾來替她擦背；震二奶奶口中連聲說「罪過」，到底還是受了她的服侍。
「靴子可不能換了！」芹官自嘲地說：「換了可不成了『破靴堂』？」
「你是什麼法子？」
三處織造皆以織「上用」緞與「官用」緞為主。此外，三處織造各有特辦事項；大紅緞子，包括制蟒袍所用的綉緞，以及禮部所用的誥封綉軸，歸江寧織造承辦；紡綢綾歸杭州織造承辦；太監、宮女、蘇拉、匠役所用的毛青布，歸蘇州織造承辦，但以三萬匹為限，超出之數，歸江寧、杭州兩處分辦。這年內務府通知，毛青布須用四萬五千匹；江寧織造額外承辦八千匹，限十月底以前解到備用。
韓全這以柔克剛的功夫，直教曹震恨得牙痒痒地卻無計可施；心潮起伏地挨了好一會工夫，才冷冷地說道：「好吧！你自己瞧著辦吧！」
「這才對！」震二奶奶笑道：「到底長進了！回頭抱著人家的詩集子，見四叔去；讓四叔也知道人家瞧得起咱們。」
「那麼，」曹俯又問，「短好幾百匹怎麼辦？」
「埋在土裡的銀子，早在張小侯襲爵那年就掘出來花光了。」
「什麼事？你還沒有說，何以見得我就會給釘子你碰。」
「是啊！我正就是要自己爭氣，自己想辦法。求人不如求己；真到了過不去的時候，張小侯絕不會坐視。」
「正是！」
「張家的禮倒是預備了，不過沒有舊賬；原是打二爺起始，才跟張小侯有往來的。」
「時候還早，震二奶奶你儘管睡。」圓明忽然問道：「一個人睡怕不怕？」
曹老太太的性情，向來只要一戴上高帽子，興緻就來了；當即說道：「請一請她，倒也沒有什麼不可以。不過，不請便罷，要請就得像個樣子！」她想了一會，臉色轉為嚴肅，「這倒也不是一件小事，中間有許多關礙；得要好好兒琢磨。」
「怎麼？這句話問錯了？」
也不知談了多少時候，突然發覺，雨霽日出；從荷包中取出表一看，不由得嚇一跳。
「累了？」震二奶奶詫異地，「就為到甘露庵燒一回香？怎麼會累？」
為了想討曹俯的好；他說：「四叔，有件事我早就想說了；水陸并行，反正是在通州會齊；四叔你何不由水路走，舒服得多。」
由李煦又牽連到已故兩江總督赫壽；將他的兒子英保、家人滿福、王存抓了拷問，問出在康熙五十三、四年，胤祀曾遣侍衛從赫壽處取了兩萬六千兩銀子，用途是為胤禵蓋花園。李煦為胤祀買蘇州女子，亦出於赫壽的授意。
「也要看那天臨時有事、無事？」震二奶奶說：「倘或臨時張羅不開，也就只好謝謝了！」
震二奶奶為他說動了，可是轉一轉念頭，便知是妄想，「你也別忘了，人家至今還是地道的漢人。」她說，「旗滿能通婚，早就——。」
水路慢，陸路快；曹震的辦法是可行的。但是，「這一來，水腳不又多花好幾倍嗎？」他問。
「也沒有什麼奇怪，宮中的方子，不一定都是好的。宮裡抄來的方子，一共三個，我都試過，毫無效驗。」
「不是門當戶對？張家兩姊妹，跟芹官年紀差不多，人品當然不用說，他家老太太又中意芹官；你想，結了這門親，不說別的，光在『互通有無』這四個字上頭，就能沾多少光？白花花的大元寶，埋在土裡發黑，真正暴殄天物。」
「你轉過身子去。」
「一起去好了。」
轉念又想，到此地步，猜疑已起；不如說破，以誠相待，反倒沒有後患。不過，如何說破，卻要好好想一想。
「那也不見得。不過，至少可以塞他的嘴。」
聽得這話曹太夫人頗感意外，而且困惑，「我倒不知道她想跟我見面？可是，」她問，「有什麼為難呢？」
「等我想想！」曹震話是這麼說；其實不用再想。
「算了吧！就仗著這鬼藥酒，到處不安分。正經事不幹，盡在這上頭花工夫。」
震二奶奶想了一會問道：「如果不是下帖子，人家突然來了呢？」
「對了！」曹老太太說，「就是家常衣服，瀟瀟洒灑地，反是世家子弟的本色。」
「盡量趕。」曹震停了一下說：「萬一趕不齊，船先走；短多少起旱加運，必能補足。」
曹俯默然。他疑心曹震正是在說他；自己想想，也不能不承認他的話有幾分是處。
「第一總要品格端方的才好。」
「我可說不上來。」芹官又說，「我也沒有仔細看。」
張勇有三個兒子，長子云翥，死在父前；幼子云翰棄武就文，正當寧國府知府；次子云翼襲封，本來官居太僕寺正卿，襲了侯爵，改文為武，做了江南提督，駐地在松江，卻安家在江寧。他家的園林，名為安園，中有兩株栝樹，相傳還是六朝遺留下來的。
「是！四叔還說，這是極要緊的閱歷。只要有個十回八回，將來進京當差，遇到大場面就不致露怯了。」
震二奶奶卻渾如無事，反而是錦兒，倒像她自己做了虧心事似地，怕跟震二奶奶單獨相處；而且只要一靜下來，就會想到震二奶奶在甘露庵午睡的那一個多時辰，出了些什麼花樣？
曹老太太有些失望；震二奶奶趕緊便說：「四叔誇你就不容易了。你說說在張家的情形，看見他家的女孩子沒有？」
但是，曹俯卻說：「我不敢貪圖舒服！解送上用緞，豈可不跟著上用緞走。且不說中途出了岔，也于禮不合。言官奏上一本，說我輕慢不敬，試問我何以自解？」
「其實，這也算不了什麼！依我說，倒不如先給內務府去個公事，請旨如何辦理？等將來上頭髮覺了來查問，反倒不好。」
「勸老太太把高夫人請了來玩一天。一回生、兩回熟；人一熟，什麼事都好商量了！」
當然，辦這件事，曹震首先要跟妻子商量；然後徵得馬夫人的同意；最後還要告訴秋月，好讓她「敲邊鼓」。
「說了！張宛青問我會不會填詞？汪婉問我到京里去過沒有？就這麼兩句話。」芹官顯得有些懊喪；因為他既不會填詞，也沒有到過京城，張家姊妹就跟他說不下去了。
這就怪了！震二奶奶心裏奇怪，是不是曹老太太還嫌打扮得不夠？「錦兒，」她說，「你回去看五斗櫥第二個抽屜里，有副奇南香手串，快取了來。」
「昨天二奶奶睡午覺的時候，我在禪房裡聽她們講鬼；聽得太多，上了床做夢著魘，折騰了一宵，到天亮才睡著。」
「看見了。」
「他家幾個女孩子？」
到得震二奶奶回去，曹震又談張家；震二奶奶有些膩煩了，攔頭就給他碰了回去。
只有一件事，兩人的意見是一致的，應該趕緊替芹官專請一位「西席」來授讀。而且也不宜再關在中門以內，應該放他出來歷練、歷練；拉弓、「壓寫」，都得規定常課，否則，過兩年進京怎麼九*九*藏*書當差？
「錦兒姊姊，我告訴你一件事。」小丫頭說，「我在當家師太那裡，看見一個男人的影子；好熱，就一時想不起是誰來。」
聽說張勇在順治二年，投到英親王阿濟格帳下時，只是單身一個人；隨後奉令招撫了七百多人，改隸陝西總督孟喬芳，不久，聲威遠播，獨當方面，只好升他的官，不宜改他的番號。及至封爵之時，次子云翼已經當到江南提督，一省最高的武官，在旗營是將軍，在漢人組成的綠營是提督。如果將張雲翼改為漢軍，就不能再當提督；江南綠營，統率無人，自是一動不如一靜。後來張宗仁襲爵，前後十一年，沒有人提起這回事；也自己亦不想入旗，所以一仍其舊。當今的皇帝，為人精細，覺得康熙五十九年所襲的靖逆侯張謙，年富力強，很可以在御前聽候差遣；但御前差使，除非文學侍從之臣，都是旗人；因而張謙有被「抬旗」入漢軍之說。成了漢軍，自然可以與包衣結姻；但亦不一定是父母作得了主的——這一回是震二奶奶笑丈夫「只知其一，不知其二」了。
案情大致明了了，目前還在追究的是細節；曹俯現在所關切的是，李煦會得何罪名？而曹震所顧慮的，卻是李煦會不會在供詞中提到曹家？因此，對於曹俯這趟進京，要不要去探視系獄的李煦，便有了絕不相同的意見。
「喔！」震二奶奶不知是午夢被擾，睡意猶在；還是另有心事？坐起來答了一聲，垂腳坐在床沿上，茫然相望，好久都不作聲。
「張家一抬了旗，選秀女不就有那兩姊妹的名字了？果然人才出色，一定選上；或者指婚給王公小弟。費盡心機，臨了還不是一場空。」
見此光景圓明不敢多說；震二奶奶卻忽然心裏煩躁，解開紐扣，卸了旗袍。圓明自然過來幫忙，看她裏面還有一件白紡綢葫蘆領的對襟褂子，勸她索性也脫掉，好好抹個身。
無垢也知道，曹家的人只要提到「老太太」，事無大小都是要緊的。只好這樣說：「好！我替你瞧瞧去。」
曹震愣了一下；然後裝出毫不在乎的神情說：「也沒有什麼不行！總共四萬五千匹布，是一年的用度，那裡過個年就都用完了？短個一兩千匹，開春補上，有何不可？」
「也就是她家闊，我家不如從前了，所以我不願意跟她往來。」曹老太太又說，「算了，還是跟從前一樣吧！在背後提起來，彼此仰慕，不也是很好的事？」
「二爺這話，我可不敢認。織緞子要絲，絲先要下染缸；晾乾了才能上機。本來這些活兒在夏天就得弄妥當；今年的絲來得遲，有什麼法子？」韓全又說：「要趕也行，趕出來的東西不好；二爺如果肯擔待，用不著到月底就全都有了。」
「要去，也不必到六月十九那天去擠熱鬧。期前期后都可以；到時候再看吧！」
這下提醒了震二奶奶，心裏在想，這話有道理。除了綉春以外，錦兒一般也是宜男之相，何以至今不育？而且曹震偷過的丫頭、老媽子，叫得出名字的，起碼還有三個，亦未聽說有什麼受孕的傳聞。足見得是丈夫不中用。
就這時天氣突變，一陣風起，西南方的烏雲，如萬馬奔騰般洶湧而來，接著是蠶豆大的雨點飄灑而下，眨眼的功夫，便是繁喧一片，傾江倒海的大雨。
第二天早晨，照例問安，陪坐片刻；震二奶奶閑提起張家，她說：「張小侯告訴我們二爺，高夫人為了想跟老太太見見面，一直在為難。」
「庭參」便須各具禮服，中堂參謁；曹太夫人只是三品民婦，見侯夫人應該一跪三叩。震二奶奶覺得太委屈；當即說道：「自然是行通家之禮；倘或要庭參，就老太太肯，我也不肯。」
「怎麼？」曹老太太問，「剛才這話，是你四叔叫你來說的？」
曹震嘿然，「跟你說正經的，你又不愛聽。」他說，「我為什麼不在這上頭花工夫？」
「我換家常穿的舊衣服就可以了。」
「到底怎麼回事？都讓你纏糊塗了！」震二奶奶著急地說：「我的小爺，你就自己原原本本地說吧！別等我問一句，你才答一句。」
震二奶奶轉過臉來，看著丈夫問說：「你是怎麼想來的？」
因為如此，錦兒本來有許多話要問的，一時倒不敢開口了。倒一杯茶擺在她面前；坐在她旁邊，輕輕替她打扇，希望她的情緒能夠轉好。
「送到雙芝仙館去了。」外面有人剛答了這一句，忽又說道：「啊，啊！來了，來了！」
看她咄咄逼人地問，錦兒心中大有警惕；不要做賊的倒過來說防賊的是賊！內心一急，倒急出一番說詞來了。
「既然如此，過兩天我著知客去領。」
聽這一說，無垢便要去添杯筷；錦兒急忙阻止：「不，不！沒有這個規矩，而且，我也吃得很飽。」
「勸什麼？」
「四叔，你管旁人幹什麼？」曹震極力反對，「我勸你老人家千萬別多事！如今只要牽涉到『八、九、十四』三位，不論什麼事，最好聽都不聽，掩耳疾走。」
轉念到此，她覺得自己有責任不讓這件事發生。最簡單的辦法是勸得震二奶奶趁早收心，但這話很難說；倒不如從曹世隆那面下手，拼著多費些精神，讓他無法跟震二奶奶接近。
「原是這等。」曹震答說，「這個月十一，張小侯的小生日；早就說了的，不發帖子，只邀幾個熟朋友敘敘；我把芹官帶了去，讓他們知道，我這個兄弟快成人了。」
「老太太這麼說，我就來想法子弄它個『例外』。」
到了五月初七，震二奶奶與錦兒，帶著兩個小丫頭，坐轎到了甘露庵。曹世隆在山門外迎接；引見了甘露庵的住持圓明、知客無垢，隨即笑道：「我可不能陪嬸娘了！」說罷深深一揖，揚長而去。
「是啊！到底是侯夫人，不是平常應酬。」
「嬸娘說得是！原告白告，被告的官司就等於贏了。」曹世隆緊接著說，「嬸娘就是不派人來找我；我也要來見嬸娘，有件事不知道嬸娘意下如何？只怕會碰釘子！」
「錦兒！」果然，震二奶奶在喊了，「你把一百兩銀子拿來。」
「震二奶奶，你怎麼問這話？」
「四叔快要走了，等他一走，好些應酬，我一個人應付不了；想跟老太太商量，能不能把芹官放出去，給我做個幫手？」
「我倒有個人，幾時不妨請來跟四叔談談。」
「該回家了吧？」錦兒問說。
圓明一面說，一面已揭開帘子，讓震二奶奶先走；第一間擺著經卷，有一具木魚，是圓明做功課的所在；第二間的格局是起坐之處；到得第三間才是卧房，由於兩面牆，一面板壁，只有南窗透光，所以相當陰暗，只見北面靠牆一張大床，上掛珠羅紗帳子，暗紅的竹席上，一床月白綾子的夾被。床前一張梳妝台，居然還有鏡箱。
「你大概也聽說了，為了芹官；老太太大生我的氣。有些話，我如今也不便去說；就等著你來，找機會勸一勸老太太，或許倒能見聽。」
「什麼法子？」曹俯打斷他的話說：「以少報多可不行！」
到得晚上，將近二更時分；小丫頭到廂房裡來說，震二奶奶要她去一趟。進去一看，一隻首飾箱打開著，桌上擺了好些首飾；震二奶奶手裡拿著一朵珠花在端詳。
小丫頭嚇得一哆嗦；卻正好想起了所見的是誰；「我那裡胡說！」她脫口答道：「我想起來了，是隆官。」
「是了！」曹震答說，「這兩天我就找機會去說。」
「罪過，罪過！師太要折煞我了。」
「圓明師太說了，六月十九請震二奶奶去燒香；二奶奶去不去啊？」
他罵的包括馬家在內，震二奶奶大為不悅，「你別忘了，你自己也是內務府！」她說，「凡事怨你自己不爭氣，罵人家有什麼用？」
「自然是晚上。」貴興看曹震似已決定踐約，方又說道：「依我說，二爺乾脆不用在家吃飯了，天不黑就去，喝酒帶『辦事』，二更天就可以回來了；省得二奶奶嚕囌。」
她很驚異，曹世隆有那麼大的神通，能夠說動圓明為他安排這麼一個陷阱；更想不到甘露庵的住持與知客會有那麼大的膽子！當然她也困惑于震二奶奶會甘願吃那麼大一個虧；如果是中了圈套忍辱吞聲，她不會在緣簿上寫一百兩銀子。於是她又想到曹世隆。看來震二奶奶是早就對他有意思了！她在心裏琢磨，曹世隆不比李鼎；近在咫尺，來去自如；但若要人不知，除非己莫為，走動得勤了，自然會有人看破底蘊。到那時，只怕也就像鼎大奶奶的醜事那樣，曹家也完了！
「這樣就可以了。」
「這張小侯的老太太，我只見過一次；那次是將軍夫人生日，客人都按身分錯開的。其實人家倒並不拿架子；我也不在乎她是侯夫人，就先給她行過禮也沒有什麼，只是主人家總怕我委屈；見了面也不替我引見，急急地把我挪了開去。」曹老太太想了一下又說：「她娘家姓高，老太爺是知府；膝下就這麼一個女兒，教她讀書做詩，是個才女。高夫人後來跟人說：敘起世誼來，曹家老太太長我一輩，應該我先給她行禮才是。到底是肚子里有墨水的，說話行事，叫人不能不服。」
這番話將震二奶奶說動了；想一想問道：「師太，你可知道有好的種子方？」