於是他說：「五福到蘇州去了，說這時候回來；我在這裏等他。五嫂燉了只果子狸請我；一個人喝酒沒意思，你來得正好，陪我喝一鍾！」

棺木早成朽木，一鋤頭下去，棺蓋飛起，只見一堆枯骨，其黑如墨；額骨上長出一叢六七寸長的白毛，格外觸目。但除此以外，別無他異；邊大受派定專人看守，接下來便是查李守忠的墳墓。

這樣想著，拿穩了自己的態度，微笑說道：「你都盤算好了，還問我幹什麼？」

「我不說了，闔家團聚！連四老爺屋裡的兩個姨娘也都找了來。」

「怎麼虧的呢？」

「那何用老太太說？」震二奶奶笑道：「反正日子也快了；明兒就讓我們二爺跟張家去借班子。芹官想聽什麼，趁早說給老太太，到時候點給你聽。」

聽到最後一句，曹震自然要介面，「你就放他走吧！」他說，「在你這裏一起喝酒的日子總還有。」

「你不老在說，大丈夫要提得起，放得下，怎麼這點小事倒又放不下呢？」

「二爺那天到的？」賽觀音一面虛虛掩門；一面問說。

賽觀音跟曹世隆很熟，但也僅止於相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意；無奈賽觀音胸有主宰，不願招惹這些油頭粉面的儇薄少年，這時便冷冷答了一句：「前帳未清，免開尊口。」

賽觀音想了一下，用破釜沉舟的聲音說：「反正跳到黃河也洗不清了！不偷人也是白不偷。來吧！我請你喝個『皮杯』！」

這時震二奶奶跟秋月已在張羅了。旗人本來不重視西席，稱之為「教書匠」；但曹家不同，尤其是為芹官延師，更是一件大事。所以特為換了紅緞平金椅帔；檢出康熙五彩窯果蓋碗；裝了八個鏨銀的高腳盤。一切齊備，曹震陪著朱實到了。

曹震一驚。正含了口酒要下咽；這一驚嗆了嗓子：賽觀音替他揉胸捶背，好一會才平服。

「幹嗎？」碧文懂她的用意，卻故意這樣問一句。

春雨一楞，「你問這個幹什麼？」她看著桌上的曲本說。

當邊大受伐木時，米脂的百姓大都持觀望的態度；許多人相信，李自成祖墳的風水一破，很快地就會兵敗喪命。結果喪命的是汪喬年；而李自成的聲勢，反而大振，觀感為之一變。加以李自成派人傳言，必殺邊大受；又有告示，說是「四月十九日，起馬入秦」，因而人心洶洶，都說李自成一到，將遭屠城之禍。這時，李自成的一些親戚，本來都是消聲匿跡，此時也都露面了，在暗中煽動，說得罪李自成的，只有邊大受、艾詔、李成、黑光正、王道正等五人，只要看住這五個人，等「闖王」一到，縛此五人以獻，便可免禍。

「急什麼嘛！反正只有咱們倆了。」賽觀音推開他問道：「你是先喝茶，還是這會兒先喝酒？」

這樣面對面地，幾乎鼻子都碰得著，自然也聽得見鼻息；芹官覺得她吹氣如蘭，清清涼涼地很好聞，便即問道：「你剛才吃了什麼？」

「這位就是朱先生了？」曹老太太看一看曹震問。

「差使越來越難當了。」曹震只喝了一口酒，嘆口氣，「累一點算得了什麼？」

「你別急！我替你慢慢兒去訪。事緩則圓，尤其是辦這些事，本來是為著好玩；為此淘神，成天放不下心去，變成自己找罪受，那划不來了。」

「帶著弟弟去吧，」春雨復又叮囑：「這會兒必去是陪著吃飯，別喝酒！」

「這還不算漂亮。」震二奶奶又說：「要讓老太太只出名、不出錢；我連老太太聽戲的賞錢都預備好了，那差使才算辦的漂亮。」

馬夫人被提醒了，心想等曹俯一進了京，芹官在祖母縱容之下，一定會有許多淘氣的花樣；更須顧慮的是，他年齡漸長，智識已開，如果鎮日閑嬉，勢必結交一班浪蕩子弟，習於下流。因此，對於春雨的獻議，不但欣然嘉納，而且為了表示重視，當天便稟明曹老太太，將曹震找了來交代這件事。

一句話將季姨娘問住了；想了一會才說：「那就穿最好的。」

朱實看那萱榮堂，是五開間的一座抱廈；湘簾半卷，爐香裊裊，里裡外外，鴉雀無聲；只有一個杏兒眼的青衣侍兒，含笑站在堂屋門口等著打帘子。不由得暗暗佩服，好整肅的家規。

「你也不能怪我；你早說震二爺在這裏，我也不進來了。」

「沒有啊！」春雨會意了，「今晚上，太太給了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌膩嫌腥，嚼了幾瓣菊花，又拿薄荷露對水漱了漱口。怎麼還是有腥味？」

「好說，好說。弟兄在一起念書，便於切磋，是件好事。」

一語未畢，出現了曹震的影子；他是看賽觀音好久不回，不免奇怪，悄悄走來探望，那知剛一現身，便跟曹世隆打了個照面！

原來如此！曹震心想，莫道黃金難買美人心；索性大方些！於是微微一笑，「我以為什麼大不了的事！」他說，「你把當票撿出來，回頭交給貴興；我叫他去贖出來給你！」

「好啊！咱們就演這三出。」

「別的不敢說，心術好壞是有把握看得出來的。」

「談什麼報答！咱們不是有交情嗎？只望你懂交情就是了。」

這時在隔室全神貫注，細聽動靜的賽觀音，翩然出現；裝作不知情地說：「酒恐怕涼了，我去換熱酒來。隆官陪震二爺多喝一杯；五福想也快回來了。」

「趁早別這麼想！穿得太好了，准挨四老爺的罵，」碧文又說，「如不如人家，不在衣服上頭；書本上勝過人家，才算本事。」

芹官得此警告，細想一想，方始明白，「就演『刺虎』好了！」他接著便念：「『俺切著齒點絳唇，搵著淚施脂粉；故意兒花簇簇巧梳雲鬢，錦層層穿著衫裙。懷裡兒冷颼颼，匕首寒光噴，心坎里，急煎煎忠誠烈火焚。俺佯嬌假媚裝痴蠢，巧語花言諂佞人，看俺這纖纖玉手待剜仇人目，細細銀牙要啖賊子心。要與那漆膚豫讓爭名譽，斷臂要離逞智能，拚得個身為齏粉，拚得個骨化飛塵，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海蒼生怨氣伸，也顯得大明朝還有個女佳人。』」

打開後門一看，大出意料；竟是曹世隆！賽觀音便不讓他進門；堵在門口問道：「有什麼事嗎？」

芹官聽祖母對他「四叔」有不滿之意，急忙說道：「就這兩本也很好！」

這便是中意的暗示；曹震答應著，將朱實又帶到曹俯那裡，轉述了曹老太太的話，曹俯也就知道事成定局了。

「你說這話，我可只有拿把刀來，挖出心來給你瞧了。」

「你不是說，要找個內行——？」

動身的好日子，挑定十月初三。曹俯在江寧的人緣不壞，所以排日有人餞行；直到十月初一，才能舉行家宴，一桌設在鵲玉軒，由曹震帶著芹官、棠官，敬過曹俯一杯酒，小兄弟倆退席，仍舊是曹俯跟清客們行會賭酒，與往常歡飲，毫無區別。

春雨所顧慮的正是這一層；曹俯不進京，他就有這個念頭也不敢說出來。可是，就算曹俯進了京，曹老太太是不是會如他所想像，一說便允，也大成疑問。

曹震心想，既然讓他撞破了，倒不能不敷衍他；好在不是與賽觀音在床上，多少還可以掩飾。

「我也想到過；四叔那裡一定會有。」

「對不起！我可得告辭了。」曹世隆彷彿很認真地，「真的有個非去不可的約會。二叔知道的。」

「你不聽他最後那兩句話，那怕你清清白白，他也不會相信咱們倆沒有落下交情。怕了別做，做了別怕；他絕不敢胡說。你的名聲也一定保得住；不過在他看來是怎麼回事，那又另當別論。」

看似浮滑的人，能說出一句誠懇的話，最容易讓人感動；賽觀音連連點頭，「早知這樣，我剛才也不必擋你的駕了！」她說，「隆官，你也得體諒我，到底，」她很吃力地說，「到底名聲要緊。」

「不！挺好聞的香味。」芹官緊接著說，「耍弄戲班子，正是機會；四老爺要進京了。」

芹官不答；停了一下才說：「這些閑書，就我問四叔要，他也一定不會給我。」

「四叔，」曹震建議，「索性讓棠官也一起從了朱先生吧！」

邊大受一看，是只黑釉的大碗，碗中殘膏猶存，叫人撿起來，交給貼身跟班收好；接著下令破棺。

「拿把扇子給我。快！」小蓮答應著很快地去了；一會兒拿來的是兩把，一把給芹官，一把給棠官。碧文不由得心裏在想，季姨娘說小蓮的那些話，實在是冤屈了好人。

見了曹俯，禮數越發拘謹；曹震再在一旁穿針引線，將話題拉近；於是曹俯談經論史，有意找幾個題目考一考朱實。一談下來認為滿意，便向曹震說道：「是不是請朱先生見九-九-藏-書一見老太太？」

曹震沒有想到她會這麼說；當即問道：「你是替我心疼呢；還是替五福心疼？」

「老太太聽見沒有？」震二奶奶轉臉很認真地說：「老太爺在天上，聽見這話，不知怎麼高興呢！這麼一個好孩子；難怪老太太疼他！」

「一回來先去見老太太。」

「回頭走後門，門上有根繩子，拉一拉我就知道了。」

於是讓小蓮即刻取來一件玄色摹本緞的卧龍袋，套在芹官的藍綢袍子上。

說完，又向曹震請個安，作為辭別。賽觀音為了要關門；跟在身後送他。到了後門口，曹世隆站住腳，有幾句話要跟賽觀音說。

於是她和衣躺了下來；將芹官身上蓋的一床夾被，拉過一角來蓋在腰際，然後轉臉對著芹官。

芹官心想，總是逢到什麼喜慶節日，才跟人借戲班子；那時就一定會有什麼忌諱，不能任何戲都可搬演。如果自己養個戲班，隨時登場，既無拘束，又無忌諱，那是多美的一件事？

「四老爺從書櫃里檢出來四個本子；他問我，老太太怎麼想起來要這個？我說不知道；四老爺就說，是不是芹官在萱榮堂？我說是。四老爺就留下兩本，給了兩本。」

「五嫂子，剛才我跟二叔罰了血淋淋的咒，你聽見沒有？」

「不對吧！」曹老太太說，「公帳上只支二十兩銀子，上席不就是十兩銀子一桌嗎？」

「你就是不敢問四叔，是不是？」

「那好啊！」芹官忙不迭地問：「是為什麼？」

「那是太太跟震二奶奶要管這麼一大家子，我只管芹官一個，自然想得深了些。」春雨接著又說，「如今有句話，我也不知道該說不該說，也許太太已經想到了。」

「替他；替你；也替我自己。」賽觀音說：「不然我又何至於戴不上金鐲子？」

「你哄不倒我的。」

「好吧！」賽觀音說完，便待關門。

「念得倒也動聽；然而總不如上笛子唱；光是清唱，可又絕不能跟上了台比。」

「如今請你領路，你還能找得到地方嗎？」邊大受問。

曹俯知道，他所說的文章是指「制藝」，也就是八股文。八股有一定的程式，起頭「破題」，只得兩句，像做燈謎一樣，是將題目換一個說法；然後「承題」，三四句話補足破題所不盡的意思；接下來是「起講」，仍舊是題目的引伸。以下方是正文，共分「起股」、「中股」、「后股」、「束股」，兩股對比，共為八股。學習制藝，循序漸進，由破承題開始，能做到束股、首尾俱全，即稱之為「文章完篇」。

這時朱實已經長揖到地，口中說道：「晚生朱實，拜見太夫人。」

眼看大明江山是在動搖了，不知何以為計，只有攜家先回故鄉任邱。轉眼到了崇禎十七年，大年初一刮大風，拔樹震屋，令人心悸；就在這天，李自成自封「皇帝」，偽國號叫「大順」；偽年號為「永昌」。拜牛金星為「丞相」；宋獻策為「軍師」。到了二月里，李自成自龍門渡黃河入河東，一路南下，山西全境皆陷，封藩的晉王、代王，先後被害；不過二十天的工夫，由於正定知府邱茂華附賊，李自成已領兵入娘子關，逼近畿輔了。

「你就在這裏睡，好不好？我有話跟你說。」

「我也知道哄不倒你；不過，我說實話你未見得愛聽。」

「這芹官讀書的事，自然是聽你四叔跟你安排；朱秀才的學問好不好，我不懂，只是人品上，千萬訪查實在，有那見神說神話，見鬼說鬼話，喜歡挑撥是非的勢利小人，千萬請不得！」曹老太太又說：「趁你四叔還沒有動身，最好把這件事定下來。」

「誰說的！」芹官不肯承認，「我是一時沒有想到。本來這也不是什麼大不了的事，不成就不成，沒有什麼！」

於是曹震一面吩咐開飯；一面派人進去通知，讓芹官、棠官出來見老師，這話一傳到季姨娘那裡，可就大為張皇了，一面拉住棠官，胡亂替他擦臉洗手；一面催碧文到雙芝仙館，看芹官穿的什麼衣服。

這番話如兜頭一盆冷水，芹官好半晌作聲不得；春雨將他的臉色看得非常清楚，心知他已息念，但也掃了極大的興，自然於心不忍。

這個場面太尷尬了！三個人的感覺是差不多的，奇窘以外，還有濃重的不安；曹世隆比較見機，趕緊說道：「原來二叔在這裏跟五福談公事！二叔請便；我跟五嫂子說兩句話就要走的。」

曹老太太默不作聲；震二奶奶立刻就想到了，替曹俯餞行的戲酒，卻說演寧武關周遇吉「別母」，這不大犯忌諱？因此，當芹官還要開口時，她悄悄在桌下扯了他一下。

這些八股的程式，曹震不甚了了，曹俯卻是懂的；但他僅止於懂而已，並沒有學過。上三旗的包衣，自有進身之階；曹寅在世之日常說：讀書所以明理，不必學八股為干祿之具。所以曹家子弟，就學皆不習制藝；芹官當然亦不例外。

「真是鬼摸了頭！如今沒有別的法子，只能求震二爺成全。」

「你爺爺編的本子，怎麼好說是閑書？」曹老太太又說，「再說，像『表忠記』，你光聽這個名字好了，那裡會是不能讓你看的閑書。」

「不！一定要罰；不罰不明心跡。五嫂子，你儘管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你們別為我掃了興；果然如此，教我心裡不安。真的，五嫂子，我這話是打心窩子里掏出來的。」

「不敢！原該拜見令叔。」

「有話明天再說；今天我家裡有堂客，不留你了。」

這樣想著，立刻熱辣辣地起了野心；他記得聽震二奶奶說過，家裡還存著一副戲衣箱，又有一屋子的『砌末』，何不也弄起個戲班子來。反正養的閑人也不少，多養幾個伶人，應該不是件太難的事。

「你看！」芹官索性指著曲本說：「我爺爺寫的戲本子；真正一等一的才情！怎麼得有個自己的班子，搬演出來，豈不是一件極有趣的事？」

「不行！你還是得貼。」

「嗐！」曹震重重地嘆口氣，「五福怎麼這麼糊塗呢？」

賽觀音娘家一母一弟。胞弟尚未娶親，販茶為業，住在茶行的辰光多；老母風癱在床，雇了個極老實的中年孀婦，照料她的飲食起居。房子是三開間，前後兩進；賽觀音回娘家總是住第二進，可與第一進隔斷而另有後門進出，既隱秘又方便，是個幽會偷|歡的好地方。

見此光景，李書辦除了說實話以外，別無選擇。聽他講完，邊大受恍然大悟，怪不得沒有人知道李自成的祖墳在那裡？原來他名為米脂縣人，而世居米脂以北，屬於榆林府的懷遠縣。李書辦告訴邊大受說，米脂以北兩百里，有個村子叫李繼遷寨；俗稱李氏村，不知名的亂山叢中，有十六座墳，成個圓環，中間一座就是李自成始祖所葬之處，相傳墓穴是神仙所定。

「難！」震二奶奶搖搖頭說，「老太太倒先說說，要怎樣才算漂亮？」

「怎麼不是？提起『長生殿』，那可真熱鬧了！那一年我記不得了，反正還是如今張小侯的爺爺在世的時候；他把洪升請到松江，在鎮台衙門，擺酒唱戲；熱鬧是熱鬧，禮數也很隆重，可是洪升並不怎麼高興。」

「有什麼大不了的事？來吧！」說完，他先轉身回堂屋了。

「不錯！老太太會許你。可是，這不是錢的事，你想過沒有？」

曹震伸手去抓他的膀子；一下沒有撈著，只見曹世隆已跪在他面前了。

「是！我是說四老爺進了京，只怕芹官的心會野。前一陣子，聽說要跟芹官另外請先生來教。這件事倒是早早辦妥了的好！」

這一來邊大受就必須三思後行了。因為照李書辦所說，李自成的祖墳既在榆林府懷遠縣，自己不便帶著人越界去發掘；只須據實申覆，公事便算有了交代。但如所據不實，以致誤掘了他人的祖墳，引起糾紛，這個責任是怎麼樣也推卸不掉的。

這些話，當然會有人去告訴邊大受，他亦只有見怪不怪，置若罔聞；心裏亦常在打算，怎麼樣能夠脫離米脂這個虎口。

說著，坐到曹震身上，銜了一口酒；布到他嘴裏，又挾塊鴨子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。

曹老太太笑道：「果然如此，我自然疼你。」

賽觀音不做聲；低下頭去，抽出腋下的手絹，揉一揉眼睛，方又抬頭，帶點哭音地說：「二爺你這麼待我，可叫我怎麼報答？」

這就很明白地表示了他的意向；如果曹老太太看得中意了，立刻便可下關書延聘。曹震答應著，先問一問客人的意思；朱實欣然樂從，這就意味著他亦很願意就此館地，如今只待曹老太太點頭了。

「你幹嗎？這麼拉拉扯扯的！https://read.99csw.com」

「這也不必去提它。反正這也是多年來的老規矩，不過扣的成頭，比前幾年多了一倍也不止。」賽觀音緊接著又說：「當然只要不出岔子，領下來的款子，還是夠用的。」

「誰疼誰啊？」芹官問道：「我老遠就聽見了笑聲，是什麼有趣的事；也說給我聽聽。」

「照老太太這麼說，我更得找來看一看。」說著，轉眼去看震二奶奶。

「正是！」曹世隆湊著趣說，「五嫂子那把杓子上的手藝，是早就出了名的；秋風一起，野味多了，趕明兒個我去弄它幾個山雞、野鴨子，麻煩五嫂子料理好了，陪二叔多喝幾杯。」

「你只怕你老婆知道，就不顧我的名聲？」

「不要緊！」曹震很輕鬆地答說：「慢慢兒補上就是了。」

不過李書辦又聲明，這些情形他亦只是人云亦云而已；究有幾分真實，實在難說的很。

這座墳很容易找，果然有如李成所說的；一座墳上有株榆樹，虯枝蟠結，粗如兒臂，樹蔭覆蓋整座墳墓。練總黑光正親自動手，用利斧在榆樹底部，砍出一個人字形的缺口；「嘩啦啦」一響，榆樹折倒，然後掘墓。打開棺蓋，只見一條白蛇，長約一尺二寸，盤踞在骷髏上，昂首上揚，不斷吐信，了不畏懼。

等她領著曹震剛在堂屋中坐定，貴興跟著也到了；賽觀音便即說道：「好兄弟，你儘管到那裡去逛逛；到晚上再來接二爺。馬拉了回去吧，天黑騎馬不便，回頭雇轎子走好了。」說著，塞了塊兩把重的碎銀子到他手裡。

「公事要緊！二叔不能為了避小嫌，不等五福。」曹世隆手指著心罰咒，「如果我不識大體，不知道二叔的苦心；打這裏出去，胡說八道，天打雷劈，教我不得好死！」

「那要看多少人？」

賽觀音卻不言謝，瞟了他一眼，低下頭去悄聲說道：「就你給了，我也心疼。」

作為北宋都城汴京的開封是有名的「四戰之地」，無險可守，所以格外著重城防，自宋室南渡，金主完顏亮入據汴京，更增築城牆，厚至五尺，李自成圍城無功，在河南中部，四處流竄，遇到一個犯了罪要充軍而尚未發遣的舉人牛金星，臭味相投；李自成娶了他的女兒，又拜為「軍師」。牛金星又舉薦一個侏儒宋獻策；此人會看相，據說精於「河洛數」，推測祿命吉凶，無不應驗；為李自成推算，說他「當主神器」。李自成大喜，自此立下了要皇帝的「大志」；宋獻策也就跟牛金星一樣，為李自成拜為「軍師」。

當著碧文與小蓮，碰這麼個釘子；春雨急忙縮回了手，臉紅得到了脖子上。芹官是等話出了口，才知道自己大錯特錯；心裏又悔又恨，但當著碧文與棠官，什麼話也不能說。只好硬著頭皮，仍舊往前走。聲音中聽得出來，春雨依然跟在後面，直到中門；想回頭看一下，又怕彼此神色尷尬，難以為情，就索性頭也不回地走了。

芹官點點頭；當著棠官有些嫌春雨嚕囌，彷彿把他看成不懂事的孩子，未免有傷他做哥哥的尊嚴，所以昂起頭來，搖著摺扇，管自己往前走。棠官緊緊跟在他身後，也學哥哥的樣，要打開摺扇，使得勁猛了，「啪噠」一聲，掉在地上。芹官便回頭瞪了一眼；春雨急忙拉一拉他的衣服；不道惱了芹官。

到得九月底，官用緞算是補齊了；毛青布差一千匹，連同進貢及送人的土產都裝了船。上用緞四百匹，包封格外講究，曹俯親自督看，三層油紙包裹，裝入木箱，貼了「欽命江寧織造」的封條，堆在織造衙門的大堂上，要到動身前一天才裝車。

這個責任甚重，朱實頗有不勝負荷之感；心裏在想束修一定豐厚，禮數亦一定周到，館地是好的；但東家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。

「去找找看，總可以找得到。」

這個人叫李成，與李自成同姓不同宗；跟李自成的父親李守忠是朋友，略諳堪輿之術，所以當李守忠葬父李海時，特為請他幫忙料理。如果能找到此人，當然也就找到了李家的祖墳。

於是邊大受改弦易轍，去請教當地的一個紳士艾詔。艾氏是米脂大族，李自成幼年，就在艾家做過牧童；艾詔是個秀才，為人老成持重，邊大受平時施政，頗得他的助力。這一次路子又找對了。

「啊！」她說，「應該加件『卧龍袋』，或是馬褂，才合道理。」

「我那筆借款的利息，得要過幾天才能送來。」

「對了！尤西堂！咱們家就有『西堂』；怎麼就一下子想不起來？記性可真的大不如前了。」曹老太太又說，「還有個姓孔，是孔夫子一家。」

「什麼事知道不知道？」

「那麼，你是說什麼呢？」

於是，回到雙芝仙館，他問春雨：「你知道不知道，一個戲班子要多少角色？」

「李守忠的墳，也是我料理的。」李成又說，「當時為了識別方便，在墳上種了一株榆樹。後來聽人說，這株榆樹長得極其茂盛；不過我從種樹以後，就再也沒有到李家墳地上去看過。」

「替你四叔餞行。」

朱實朝里一望，只覺得富麗堂皇，一時卻無法細辨陳設，因為那一堂大紅緞子平金椅帔，十分眩目；直到有人喊一聲：「朱先生，二爺請坐！」他才發覺原來堂屋裡有人。

「那也只有從前。憑老太爺的面子，才能把那些大名士請了來。」震二奶奶也勾起往日繁華的記憶，不由得感慨地說：「那些日子，只怕——，」她本來想說：只怕再也不會有了！話到口邊，覺得過於蕭瑟，怕惹老年人傷感，所以改口說道：「只怕只有等芹官大了，才能找得回來。」

「哼！」賽觀音一面讓開身子；一面冷笑，「你真不開竅！」

「不，不！二叔一個喝吧，我還有事。」

「我是在想，跟你說話該怎麼說？說老實話，還是哄你！」

「丟不開！」芹官答說：「爺爺寫的這部傳奇；二嫂子恐怕你沒有讀過，你讀了也捨不得丟開。」

她一面說，一面已檢出一件淺灰線春的夾袍；一件拿曹俯的舊貢呢馬褂改的「卧龍袋」；等棠官洗凈了手臉，替他穿著。

「我倒想起來了。」芹官又搶著說：「都說爺爺編了兩個本子，一個叫『虎口餘生』，一個叫『表忠記』。我可沒有看過；問人這兩個本子在那兒？都說不知道。」

「也怨五福自己糊塗，到蘇州去招染匠，在船上一路賭了回來，輸了兩千銀子。」

「這倒也是實話。」芹官問道：「你可知道有誰是內行。」

馬夫人大為訝異，一面聽、一面心裏便覺不安；直到聽至春雨勸得芹官熱念頓消，才大大地鬆了口氣。

「也全靠大家都能巴結。像五福，一直抱怨活兒太少；可是多了他又頂不下來。到現在還得到蘇州去搬救兵；說今晚上回來，也不知道回得來，回不來！我可不能等他了！咱們喝完這杯酒，一起走吧；有話明天再說。」

「說得是！回頭坐轎回去好了。」曹震吩咐：「你三更天來接。」

這以後便是吳三桂借清兵，大破李自成於山海關；李自成奔回京師，殺了吳三桂全家，出阜成門西走；吳三桂領兵追出不舍。邊大受得到消息，還想號召于眾，舉義伏擊，不道李自成先已派人來捉他了。所謂「虎口餘生」，即是邊大受自敘如何被俘出娘子關，而從山西壽陽復又逃回任邱，檢回一條性命的經過。

「還有什麼事？還不是你跟我嗎？」

「能補上，還跟震二爺嚕囌什麼？」

曹震忽然想到一件事，「五福知道不知道？」

「那兩本必是『后琵琶』跟『北紅拂記』。」曹老太太說，「有什麼看不得的？」

「還不是帶病延年。」

曹老太太口稱：「不敢當，不敢當。」卻站著不動；因為按旗人的規矩，蹲身還禮，不但膝蓋已硬，蹲不下去；就還了禮朱實也看不見，索性就省事了。

「也不敢說是『場中莫論文』，總怪自己，才疏學淺，文字還難中主司的法眼。」

這樣一轉念間，隨即答說：「舍侄從未習過制藝；現在起步，不知道嫌晚不嫌？」

「你們看！」震二奶奶故意對秋月她們說，「老太太講理不講理？」

剛把酒斟上，突然門鈴響了；曹震不由得一楞。

「凡事看著你二哥，照他的樣子，他怎麼做，你也怎麼做。」碧文在替他扣紐襻時不斷囑咐，「不教你說話，別胡亂插嘴，眼睛總要望著大人。你喜歡東張西望，眼珠亂轉，這副猴兒相的毛病最大。千萬記住了要改。」

「你這是幹什麼？」

說完，轉身而去，先端來一個大托盤，杯筷酒壺以外，是四個碟子，買現成的冷葷、板鴨、薰腸之類。再又端來read.99csw.com一個極大的一品鍋，就是八珍果子狸，湯清如水，肉爛如泥，曹震嘗了兩筷，連聲贊好。

曹俯對芹官正犯了這個毛病；自從上次大衝突以後，他頗有覺悟，所以深以朱實的看法為然，不過，他怕矯枉過正，因而說道：「高論極是。不過，不中規矩，不成方圓。舍侄是先父唯一的親骨血，家母對他期望甚深；總要請朱先生費心，將來能夠讓他挑得起承家的這副擔子才好。」

「還不是虛心求教四個字！我記得有位老先生姓尤，是考中了博學宏辭的；什麼記不得了，蘇州人——。」

「天資好的，總不免逸出繩墨。」朱實答說：「像令侄這樣的少年，我倒也遇見過一兩個；宜於因勢利導，不宜過於拘束。」

「那就得上三桌，兩桌上席，一桌中席；上席十二兩，中席八兩，一共卅二兩。」

語氣不妙，但芹官還是這樣說：「你先說來我聽，只要合情理，就是我不愛聽，也不怪你。」

「我也不知道，藥鋪里說的；反正八樣滋補的葯料就是了。」

於是，言歸正題，「有個舍侄，今年十二歲，想奉求朱先生教誨。」曹俯說道：「不知道朱先生肯不肯成全？」

「對了。」

曹世隆站住腳，凝神想了一下說：「你放心！局是我攪的；我還把這個局面圓過來。」

點了數目，大小二十三冢，回到窯舍，烤了一夜的烈火；五更時分，飽餐一頓，開始掘墳。掘到第一座；有人大喊一聲：「那不是黑碗？」

「領的工料款就不足。」

見此光景，賽觀音也有了一套說法；她用埋怨的語氣說：「我好不容易弄了只果子狸；也好不容易把震二爺請了來，讓他喝得高興了，五福有事好開口求他。讓你來這一攪局，不都完蛋大吉？」

於是他說：「五福今天一定會回來！二叔不如稍等一會兒；我確是有約，先跟二叔請假。」說著，便站了起來。

「芹官莫非就不是老太太的孫子。」馬夫人陪笑說，「我們看都沒有用；誰也比不上老太太識人。」

「虎口餘生」是記一段發生在前明崇禎十四年間的異聞。其時李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，臠切成塊，加上鹿肉作羹；置酒大會，名為「福祿酒」。酒罷席捲子女玉帛，捆載入山，然後發兵進圍開封。

「他說『當省則省』的話，也不錯。這樣，除了公帳上照例支的銀子以外，多的歸我包圓兒。你看，該怎麼辦？」

「你叫人進去看看！」曹俯對曹震說，「讓芹官先來見了先生；開館之日再正式行禮。」

不一會步履輕細，心知是曹老太太出臨，隨即站起身來；曹震卻已迎了上去。朱實只見屏風後面出來一個旗裝老太太，但腳下不踩「花盆底」；頭上不戴「兩把兒頭」，花白頭髮梳的也不是「燕尾」，而是習見的墮馬髻；這身滿漢合璧的裝束，在朱實卻是初見。

「那自然是做『桃花扇』的孔尚任。」芹官又說：「寫『長生殿』的洪升，也是爺爺的朋友吧？」

「我是說，如今諸事要小心！現在的皇上不比老皇；有許多事是瞞著老太太的，你恐怕也不知道，四老爺碰了京里好幾個釘子！你倒想，皇上一再交代，要節結公事；如今差使沒有當好，倒說又弄個戲班子，招搖不招搖？」

秋月答應著轉入屏風，只聽得裙幅

「喏！」震二奶奶手一指，恰好是芹官出現。

「他有求於我，諒他也不敢在外面胡說。」曹震緊接著又說，「就說了我也不怕，反正誰不在說：『震二爺是風流慣了的！』大不了讓我老婆知道了，打一場飢荒。」

「留朱先生便飯。你們叔侄，陪朱先生好好談一談。」

「還有話！」曹世隆一舉手撐在門上，「五嫂子，今兒還得通融我十兩、八兩的。」

「過幾天？」

「既然如此，就重託朱先生了。這方面的課程不妨加重。」

於是貴興回身，將曹震的那匹棗騮馬的嚼環拉住；曹震翩然下馬，前後望了一下，無人注意，隨即一閃身進了大門，隨即聞得一陣香味，恰正是有些餓的時候，不由得咽了咽口水。

這李守忠的骸骨，十分可怕；骨節之間，皆綠如銅青，上生黃毛。大功至此已完成一半；邊大受下令，所有的冢墓，盡皆發掘，將枯骨集中在一起，澆上帶來的油脂，舉火焚燒。大小林木一千余株，亦都伐倒；氣勢雄偉的一處好墓地，破敗得不成樣子了。

消息一傳進去，正好馬夫人與震二奶奶都在；曹老太太便說：「大概他們叔侄倆都中意了，不然用不著來見我。」她特為對馬夫人又說：「兒子是你的，你回頭在屏風後面仔細看看。」

「你問誰了？」震二奶奶答說，「你要問我，我就會告訴你，四叔那裡一定有。」

看他神思不屬，一面咀嚼，一面又念念有詞地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：「你真得長兩張嘴才夠用。快丟開吧，這樣子吃飯，會不受用。」

「不出十天。」

「那裡有錯？你說的、做的，沒有一樣不對。有時候我跟震二奶奶沒有想到，你倒想到了，真也虧得你，我跟震二奶奶才省了好些心。」

「那必是尤侗。」芹官插嘴：「號叫西堂。」

「人家穿什麼，咱們也穿什麼。站在一起，別顯著不如人家。」

於是他想一想問道：「令侄文章完篇了沒有？」

「是，是！」朱實連連點頭。

「也不知道張家的班子，會這些戲不會？」曹老太太又說：「只怕演不全。『別母』、『亂箭』、『刺虎』，應該拿得出來！」

「是的。」賽觀音答道：「四老爺要進京，天天派人來催布；五福急得不得了。一時也說不盡，回頭慢慢告訴二爺。」

「不是，不是！」春雨打斷他的話說，「我不是說這個。」

很明白的，他是不願落個把柄在人家手裡。曹世隆心想，他真的一走，賽觀音要為她丈夫求些什麼，必然落空；而曹震因為他撞破好事，心中一定懷恨，將來求他派個什麼有油水的差使，亦就休想。一下得罪了兩個人，這件事大糟特糟，得趕緊表明心跡。

「你怎麼說？」他重拾中斷的話頭，「五福虧了兩千五百匹布？」

這句話卻說得不好；勾起曹老太太往日的回憶，不免傷感，「都怪你自己出生得晚！」她說，「沒有趕上你爺爺在世的日子。那時候家裡養著個戲班子，沒有十天不唱戲的。你爺爺自己還會編本子——。」

夏雲答應著去了，不須多久，帶回兩本印得極其講究的曲本，正是「表忠記」及「虎口餘生」。

「我是跟你商量。」

直到開飯，芹官才暫時釋手；但一顆心仍舊在書本上。原來曹寅的這部「虎口餘生」，雖襲用邊大受的原名，寫的卻是李自成起事，直到明祚告終，那十幾年的烽火離亂。出場的角色甚多，忠奸並陳，各具面目，寫得十分生動。由於曹俯對他的督責甚嚴，小說戲曲一概視之為「閑書」，是不準看的；芹官也偷偷地看過「牡丹亭」與「長生殿」，卻只是欣賞它的曲文美妙；不比讀這部「虎口餘生」情節感人，面譜如見，所以一下子就著迷了。

「我的小爺，你怎麼動這個念頭？再也辦不到的事！我勸你想都不要想吧！」

邊大受大為欣慰，重重拜託了他；過了半個月，艾詔終於將李成找到，帶了來見縣官。

「有你這話，我可就非實說不可了。這幾年，家裡的境況大不如前，你是知道的。」

到得第二天上午，估量馬夫人已從萱榮堂問了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那隻碗為名，來見馬夫人；先謝了賞，接著便談芹官想成個戲班子的事。

「可沒有什麼東西吃，就是一個八珍果子狸。」

「對了！講理也罷，不講理也罷。」曹老太太說，「反正你就辦差吧！而且要辦得漂亮。」

「好說，好說！你只要心地明白，我自然拉你一把！」

看他臉紅脖子粗，十分認真的模樣；春雨大為失悔！明知他好言相勸，必會聽從；不該把話說得這麼決絕，反倒激起他的脾氣，如今再不能跟他爭了；可也不能反過來順著他的話說。

曹世隆碰了個釘子，臉色不大好看；正在思量如何應付時，賽觀音已退後一步，作出預備動手關門的模樣。這也未免太不講情面了！越發惹他不快。而就在這時，發現賽觀音回頭看了一下；曹世隆心中一動，隨即便想到了來時路上所見：貴興騎一匹馬，牽一匹馬迎面而過。莫非曹震就在這裏。

曹世隆看他的神氣，才想到朝廷對曹俯不滿，是件忌諱的事；頗悔失言，只好掩飾著說：「我也不過胡猜亂想；有二叔在，自然面面都照顧到了。那裡會碰釘子？」

「五嫂子，」ｈｔｔps://reａd.９9ｃｓw.com他說，「你別關門，讓我進去。我有話跟你說。」

「是！我一面去看朱秀才回來了沒有；一面另外物色。老太太請放心，一定趁四叔進京之前，把這事辦妥。」

「嗐！我還能說什麼！」馬夫人握著她的手，既感動、又歡喜，「真是！有你這麼識大體的人，真正也不光是芹官的造化。」

「也虧得二叔，不然，四太爺那樣的名士派；早不知碰了上頭多少釘子了。」

怎麼成全法？曹震在心裏盤算了半天，問出一句話來：「五福自己總也得想法子啊！」

這話一無可駁。芹官試著照她的話去做，無奈一顆心太熱，怎麼樣也冷不下來。等上了床，春雨要替他放帳門時，他忍不住開口了。

「據我所知，絕不是在懷遠縣地界。」艾詔答說，「這件事要能找到一個人，真相不難大白。」

「我不來！」賽觀音裝得很生氣似地，「總是信不過我。」

「不！一起走。」

「我是說著玩的！我自然信得過你。」曹震想了一下說道：「這地方已經有人知道了，欠妥當。過幾天，我另外找個地方；你來不來？」

「那是為什麼呢？」震二奶奶問。

「喝酒吧！我肚子有點兒餓了。」

到得崇禎十六年癸未，是外官三年考績，所謂「大計」的年分。李自成的姻親，想陷害邊大受，捏造許多事實，告到京里；結果都是部議降調。這一來，正中下懷；巡撫及巡按御史，還要為他申覆辯誣，命他仍舊留在米脂待命；邊大受極力辭謝，匆匆攜家離任，到山西投奔他的長兄澤州府知府邊大順。這是七月里的事；到了十月初，李自成終破潼關、下西安，陝西各州縣望風而降。

崇禎得報，大為震驚；他本來因為胞叔福王常洵，竟落得如此慘酷的下場，自覺愧對祖宗，恨不得將李自成生擒了來，食其肉、寢其皮。無奈這是一時辦不到的事；憤無可泄，便下了一道詔旨給陝西巡撫汪喬年，命他發掘李自成的祖墳，將李家祖先銼骨揚灰。這不但是報復，也有破他風水的作用在內。

「太太知道的，芹官向來是想著什麼，就一時三刻要見真章的性情；這件事他真會跟老太太去提。真的他一開了口，事情就糟了！怎麼呢？」她自問自答地說：「老太太自然也知道決計不行，可是，芹官要什麼，老太太就從來沒有說過一個不字的。這會要老太太駁他的回，心裏一定很難過，怕芹官受了委屈。到後來，芹官倒把這回事丟在九霄雲外了；老太太心裏倒是拴了個疙瘩。上了年紀的老人，最怕心裏成病。太太看，我這話是不是？」

「誰啊？」秋月問說。

「唉！」曹老太太歡喜又感傷地說：「可惜他沒有趕上他爺爺在世的日子！不然家裡現成的班子，把他爺爺寫的本子演上幾齣；那才真的知道本子是寫得多好。」他又轉臉對芹官說：「你爺爺詩詞歌賦，色|色精通；你只知道你爺爺這些本子寫得好，你可不知道你爺爺的這些本事是怎麼學來的？」

「那還不容易。」震二奶奶向夏雲說道：「你去一趟，跟四老爺說，要老太爺編的劇本子，每種要一本。」

「我知道。」

「難！」

主僕倆騎馬到門，貴興先下了馬，左手拉韁，右手叩門；應門的正是賽觀音。

原來這十余座破房子，即是李守忠當年的窯舍。再轉過一座山，即是李家祖墳所在地；但見山勢環抱，無定河在南面遠處流過，山中林木叢雜，參天老樹，數百上千之多，看風水氣概雄奇——邊大受是任邱人，游過明成祖「長陵」以下的十三陵，覺得氣象相仿，暗暗驚奇。

「若是講理，誰講得過你震二奶奶？」秋月笑著答說。

「是的。」

「必是貴興有什麼話忘了告訴二爺了。」賽觀音起身說道：「你請安坐喝酒！我瞧瞧去。」

貴興答應著走了。賽觀音送他出後門；又將通前面的門上了閂。曹震寬心大放；等賽觀音一進門，先就抱住她親了個嘴。

「不嫌，不嫌！」朱實一迭連聲地答說，「其實習時文倒是晚些好；理路清楚，容易入門。」

「你念的是『刺虎』的曲文？」曹老太太問說。

「天資是還不壞，不過從小驕縱成性；及時矯正，全仗大力。」曹俯又說：「我這個侄子，一直在家塾念書，經書不熟，倒喜歡弄些雜學。將來要請朱先生痛下針砭，庶幾可以走上正途。」

「我知道。不過這也花不了多少錢，而且也不必出公帳，老太太會給。」芹官緊接著說，「我從來沒有跟老太太要過什麼；老太太一定會許我。」

「你怎麼不說話？」芹官催問著。

「太太別這麼說，我也是盡我的一點心；凡事想得到的，自己覺得非說、非做不可的，大著膽就說了，做了。說真的，我不想在太太、老太太面前獻功；只望不出岔子。有些事上頭，來不及先跟太太請示：如果說錯了，做錯了，總得求太太包涵。」

不過，朱實這一問，卻引起了曹俯的心事；時異世變，曹家的恩眷已深，上進之路，越多越好。他在想：織造世襲，畢竟未奉明旨；芹官資質甚好，能夠讀書有成，討個仕途出身，將來兩榜及第，點了翰林，前途無量，不強似當織造，始終不過是內務府一個司員的身分？

「你做哥哥的，可照應著兄弟。」碧文向芹官說。

「到底是做武官的人家，請來的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他們不大談得攏。」曹老太太緊接著說，「你爺爺也是久慕洪升的才情的，把他從松江請了來，用自己家裡的班子演他的『長生殿』。一連三天，把江浙兩省的名士都請到了，你爺爺跟洪升在戲台前面各有一張桌子，桌上不是酒菜是筆硯；攤開一本長生殿，一面聽戲，一面看本子，那個字不妥當，都用筆勾了出來。事後兩下對照，洪升很佩服你爺爺；你爺爺也跟他學了好些東西。你爺爺的本事都是這麼來的。」

等賽觀音閂上門回到原處；曹震自然要問，曹世隆跟她說了些什麼？「倒像是說了幾句真心話。」她將曹世隆的話扼要說了一遍。

最後，終於找到了；而且近在眼前。這個人是李自成的族叔，就在米脂縣衙門當書辦；邊大受將他喚到籤押房，好言相勸，最後提出警告，如不合作，他的書辦也就不必再當或許性命亦將不保。

「言重，言重！」朱實欠身答說，「久聞府上有位小公子，天資卓絕；怕會耽誤了他。」

「大老爺，」有個矮小枯瘦的中年漢子，挺身而出，「我會捉。」

「我只是表表我的心。一心向著二叔！我娘老跟我說：你只要把震二叔巴結好了，不愁沒有出頭之日。二叔，你老倒想，我能不處處護著二叔？」

「前天下午。」曹震問說：「五福到蘇州去了？」

行了禮，朱實落座；曹震當然侍立。曹老太太便動問客人的家世，知道他上有老母，已經娶妻，膝下一兒一女；中了秀才以後，已經下過兩次秋闈，卻都不曾得意。

就他這幾句謙虛自責的話，曹老太太便中意了；「功名有遲早。朱先生也不必心急。」她轉臉問曹震，「朱先生跟你四叔見過面了？」

這時賽觀音可要談正事了！「震二爺，」她開門見山地說：「布還短兩千五百匹，怎麼辦？」

到得堂屋門口；夏雲已高高揭起帘子，道一聲：「請！」

「是！」

「你說，你說！」馬夫人很注意地，「我聽著喔！」

這李成已經年逾七十，精神有些恍惚了；他說，李自成的祖墳，在米脂以西的峰子山。年深月久，已無法確指李海葬在何處；但記得當時曾開了三個穴，其中有一個穴中，掘出來一隻黑碗，因而決定，即用此穴。當時還在黑碗中注了油，點燃燈芯，置於墓穴；所以只要掘墳發現黑碗，便可確定是李海的葬處。

說完進屋。賽觀音為自己預備的一副杯筷還沒有動過；請他坐了下來，為他斟了酒，隨即退了出去。

「好吧！」曹震咬一咬牙說，「還短一千二百兩，我給！」

「你也知道碰了上頭的釘子？」曹震看著他問：「你聽誰說的？」

路只有二十里，但險逼山道，走得很遠，到得半路上，天不作美，飄起鵝掌般大的雪片。山路陡滑，邊大受的馬騎不成了，棄騎步行，而雪卻愈來愈大，彌望皆白，不辨途徑。但士氣相當旺盛，因為從李自成成了氣候，就有許多傳說，他家的祖墳如何出奇，大家都想看一看，奇在何處？如今不但在外表看，還要掘出來看，足饜好奇之心，所以奮勇開道，毫不退縮，這樣艱苦地走了五六里路，攀登一處峰頭，發現有十余座白雪覆蓋的破房子，李成氣喘吁吁九_九_藏_書，大喜喊道：「快到了！」

「我自己都還照應不過來呢！」芹官微有恐懼；怕是很古板的一位老師，往後會大受拘束，他拿手絹擦著額上的汗說：「為什麼這麼熱？」

她說一句，棠官應一句，收拾好了，領著來到雙芝仙館會齊；春雨正要送芹官出門，一見棠官的衣服，被提醒了。

「好啊！」賽觀音指著他說，「說話要算話噢！」

「黑練總，」邊大受說，「這條蛇要活捉。看看誰會捉蛇；我賞五兩銀子。」

不言可知，他要說的還是有關戲班子的話。春雨想了一下，點點頭說：「好吧！我歪著陪你；聽你說什麼？」

這朱秀才單名實，字華仲；與曹震的交情並不很深，所以相見之下，彼此都很客氣。寒暄了一陣，曹震先不說延聘之事；只說：「家叔想跟華仲兄見個面；有事請教。」

「原說有個朱秀才，到山東作客去了；說是去兩個月，算來應該已回南京。我馬上派人去問。」

曹震有寡人之疾，只要不悖于倫理，什麼中意的女人都敢勾搭；但像賽觀音這樣放誕的尤|物，卻還是第一次遇到。因此，感覺不僅是新鮮，直是新奇；而本來因為曹世隆無端介入，難免掃興，此時亦就不復措意，恰如曹世隆所說的，「該幹什麼幹什麼。」雲收雨散，興猶未央，復又喝酒。

「自然是，」秋月介面說道：「席要上席、酒要陳酒、戲要好戲。」

這個人自然是秋月；等她從小丫頭端著的托盤中，取過六安茶敬了客人，曹震方始說道：「請老太太去吧！」

「我向來說話算話，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意；不出五天，你看，一定辦到。」

「我就是為了你的名聲，才罰了那種血淋淋的咒。好了，話說開了，你只當我沒有來過，該幹什麼幹什麼！天氣不冷不熱，正是找樂子的時候。」說完，跨出門外，他還順手將門帶上。

「他知道也好，不知道也好；反正我拿得住他。」

第二天回城，邊大受親筆寫了「塘報」，說是「賊墓已破，王氣已泄，勢當自敗」；連同呈驗的黑碗白蛇，專差送到省城。汪喬年亦親筆批示：「接來札，知闖墓已伐，可以制賊死命；他日成功，定首敘以酬。」接著，略師漢高祖的故事，手斬白蛇，發兵出潼關，行到襄城地方，安營未定，李自成以輕騎奇襲；馬步軍三萬不戰而潰。李自成乘勝圍南陽，連陷洧川、許州、長葛、鄢陵，中原大震；消息亦很快地傳到米脂了。

於是黑光正命人取來一個裝乾糧的布袋，張好袋口等著；只見那人從懷中取出一個紙包，包的是草藥，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦雙手。然後蹲下身去，一伸手便捏住了蛇頭；朝袋中一放，收緊袋口，用繩子捆好，跟那黑碗歸一個人保管。

一桌是設在萱榮堂。開席時，曹俯進來周旋一番，曹老太太等他敬過了酒，說幾句路上小心保重之類的話，就催著他走了。但這年不同——她是想彌補兩個月前，為芹官而引起母子間衝突的裂痕；所以早就跟震二奶奶說過：「今年替你四叔餞行，得換個樣子。名為家宴，一家可又不是團聚在一起；沒意思。」

「聽說二叔回來了，料想這兩天正在忙；想等二叔閑一閑，再過去請安！」曹世隆舉杯說道：「我敬二叔，給二叔道安。」說安，一仰脖子，把一杯酒幹了。

「你們聽聽，原來老太太疼別人都是假的。」震二奶奶一眼望見窗外的人影，便又加了一句：「只有疼一個人是真的。」

剛說到這裏，門鈴又響了。這回叩門的是貴興，順便雇了頂小轎來；賽觀音檢出金鐲子的當票，當著曹震的面，交了給他，別的話就由曹震跟他去說了。

芹官性情倔強，當時便不服氣，「那裡就連想都不能想？」他說：「衣箱、砌末是現成的；家生兒女當中，有那願意學戲的，挑了來不過供給三頓飯，幾套衣服，每個月給點零花；請個教習，收拾一片空房子出來，就可以成班了。我跟老太太去說；你看辦得到辦不到？」

「喔，」曹震很注意地問，「是那些人剋扣了？」

曹震派人去問，恰巧朱秀才行裝甫卸；聽說有這麼一個館地，非常高興；隨著曹家的人，就來拜訪曹震了。

「好，好，我信，我信。」

賽觀音是一時不知如何回答，故意問那麼一句；虛晃一槍之際，已經想好了回答的話。

話是這麼說，也知道他心裏又是一種想法；春雨便加意撫慰，直到他朦朧睡去，微有鼾聲，方始悄悄起來，毫無聲息地替他放下帳門，躡足退去。

三月十九，崇禎殉國於煤山，在一座亭子中，與太監王承恩相對自縊。崇禎以發覆面，穿的是白夾里、藍綢面的袍子、綾袱、紅緞方頭鞋；翻開袍袖，白夾裡子寫著兩行字，一行是：「因失江山，無面目見祖宗于天上，不敢終於正寢。」說明以發覆面及所以自縊的緣故；一行是「百官俱赴東宮行在。」崇禎不知道東宮已經被俘，哪裡來的「行在」？

「我跟你二嫂子正再商量擺酒唱戲——。」

這時日子已在送灶以後，邊大受賞了十兩銀子，叫李成好過個年；約定開年正月初八，動身入山。到了那天，邊大受召集地方團練的首腦黑光正；峰子山上有個三峰砦，管砦的堡長王道正，點了三十名弓箭手，派了六十名夫子，攜帶乾糧及一切動用工具，由李成嚮導，浩浩蕩蕩直奔峰子山。

「什麼岔子？」

「是啊！」震二奶奶知道她好熱鬧，便湊著趣說：「我也早想說了，應該熱鬧熱鬧。怕碰四叔的釘子，說一句『當省則省』，那多窩囊？如今有老太太出名，事情就好辦了。」

「那是我貼了四兩銀子在裡頭。」震二奶奶笑道：「如今既然老太太包圓兒，我還貼這四兩銀子幹什麼？」

聽得這一句，芹官就不作聲了；震二奶奶急忙向他？一？眼，示意仍舊要作出很高興的樣子。於是芹官便又笑道：「咱們家，可是好久沒有唱戲了。」

「如果人家有的衣服，咱們沒有呢？」

「原是！」賽觀音捋起衣袖，露出藕也似一截小臂，指著鑲銀的一支風藤鐲說，「連我一副金鐲子都送進當鋪了，如今只能戴這個不值錢的玩意。就這樣也只能湊出來五百兩銀子；機房弟兄幫個忙，工錢打個折扣，可以省下三百兩。此外，就不知道該怎麼辦了？」

「我可是外行。不過，平時也聽人說過，這可是極淘氣的一件事；也不光是花幾兩銀子，總得有個內行的人掌班，才能壓得住。」

「今天已經晚了，來不及動手。」邊大受下令，「先點一點數，看多少座墳；回窯捨去休息，明天一早發掘。」

李自成是陝西延安府綏德州米脂縣人。這時的米脂縣令，是個舉人，名叫邊大受，素有能員之稱。奉到巡撫的命令，見是「欽命事件」，自然不敢怠慢；但查訪李自成的祖墳，竟沒有人知道；甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承認；因為李自成驛卒出身，從小無賴，不知犯過多少次法；及至成為流寇，犯了族誅的大罪，他的族人當然不肯承認。

曹震的想法是，富家子弟，必有伴讀，不如拿棠官充數；曹俯卻一片心在芹官身上，還想不到此。此刻為曹震提醒，隨即向朱實說道：「小犬比舍侄小几個月，資質不如他哥哥，一併請朱先生費心！」

「什麼叫八珍。」

賽觀音不便承認，答一句：「何必罰什麼咒？」

這部「虎口餘生」，在邊大受的原著，不過兩千余言，但到了曹寅筆下，化為四十四齣的整部傳奇，一時那裡讀得完？秋月已來催過幾次，芹官總是不肯放手；曹老太太覺得他喜歡看書，是件好事，交代不必催他；又怕黃昏將近，光線不足，看書會傷眼睛，還吩咐替他點燈。

「那！」震二奶奶立即很起勁地說：「可是連我都不知道。老太太講給芹官聽吧，讓我也長點兒見識。」

曹老太太還待再說什麼；震二奶奶急忙岔了開去，「剛才不說，借張家的班子嗎？」她說：「班子是人家的，本子是咱們自己的，豈不兩全其美？」

「心靜自然涼。」春雨說道：「慢慢兒走，別急！」

李自成在這兩名「軍師」策畫之下，烏合之眾聚到五十萬之多；加上另一個有名的流寇羅汝才，與張獻忠不合，改投李自成，益發增強了他的聲勢。這年九月間，陝西總督傅宗龍，奉旨督陝西兵討賊，領兵出關，與李自成大戰于項城；結果兵敗陣亡，關中精銳，喪失無餘。

「何必，何必！」曹震趕緊伸手相扶，「也沒有嫌疑好避的；你不必看得太認真。起來，起來！」

「你媽呢？病好點沒有？」