第七章
「就是這話啰！」芹官答道：「所以我說第一個理由，是找出來的。」
「別讓棠官把你比下去。」震二奶奶又加了一句。
「會做律詩了吧？」
那女孩子起身走近，震二奶奶指著地位讓她站住，是在曹老太太身邊；她又蹲身行禮，口中說道：「給老太太請安。」
春雨一驚，怕小蓮窺破了她的心事，急忙掩飾地答說：「不是，不是——。我是替你在想，應該有個什麼法子，勸他上進。」
說著，便向曹老太太那裡走去；秋月做事仔細，心想「四老爺」回自己屋裡；自然得兩姨娘回去服侍，因而轉到下首那桌。
「你一定要聽，我就說。如果你的脾氣不改，動不動就是這樣；我也不會記你的恨，只怨我自己的心不誠，不能勸得你聽好話。那時，我怎麼有臉見太太，只好悄悄兒回明震二奶奶，或是調我到別處，或是放我回家！」
「『嫁妹』。」
「你的話說得教人好笑！」芹官鼻子里哼了一下，「我不會回明老太太、太太，把你帶了去？」
「是！」
「喔，」芹官問說：「是季姨娘那裡的碧文。」
「嗯。」芹官還是不知道該說什麼。
聽他們母子倆在咬文嚼字，曹老太太深有感觸；也深有覺悟，對芹官實在是關心得太過分了！但此念甫生，又生一念；如果不是關心芹官，還有什麼值得關心的事？享盡繁華，漸悟窮通盈虛之理，她不承望還能如往日的富貴；即便能如往日，亦無足貴，因為景迫桑榆，來日無多，富貴繁華，亦須有精力去享受。而況有富貴即有貧賤，有繁華即有蕭索；欲免貧賤之悲、蕭索之哀，倒不如不要富貴繁華。她常常在想：平安是福。可是，小鳥的翅膀漸漸長硬了，不教它學飛，依然視如需要旦夕哺育守護的雛兒，是不是聰明的辦法，她開始感覺到，是一個很大的疑問。
「是——，」阿湘答說，「我自己來的。」
「我想，也是住綠靜齋好！」曹老太太說，「我們有時也可以到那裡去走走，有朱先生住在那裡，就不方便了。」
這句話將春雨問住了，「你怎麼樣？」她反問一句。
「去吧！老太太必又惦著了。」
於是分頭而去，自然是小蓮先回來，取了那隻約可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布細擦內外，一面說道：「明明是升子，怎麼叫它做斗？」
「你過來！」震二奶奶招招手。
「你這話是怎麼說來著？你當著人給我難堪；把小蓮又給罵哭了，倒說我們跟你過不去。」
「開西堂也好。」曹老太太問，「朱先生呢，住在那裡？」
秋月心知，必又是有什麼逗得曹老太太能夠笑一笑的花樣，自是附和著說：「好啊！這筆買賣怎麼做？」
她先前那一次大笑，原因明白；這一回的忍俊不禁，可有些莫測高深了；芹官便說：「什麼事這樣子好笑？說出來讓我們也笑一笑。」
「是！算我沒有問。」
小蓮沒有看出她臉上的表情，信了她的話，心裏在琢磨，該想個怎麼樣的說法，才能「嚇唬」芹官，促使他巴結上進。
「現在呢？」
「是！」那琴官極其伶俐，剛才是有些怯場，此刻心定了下來，便很機警了，當即答說：「請老太太賞個名字吧？」
「不，不！叫別號來得順口。」
秋月答應著，走到曹俯面前，剛一提「老太太」三字，他就站了起來；聽秋月傳了話，隨即說道：「老太太體恤我，我也就不鬧虛套了。等我跟老太太說一聲。」
說完，出屋向對面走去；小蓮明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋裡靜靜傾聽。
「沒有。」
「誰知道為什麼？這也不對，那也不好；沒事找事，反正當奴才的倒霉。」
「為什麼呢？」小蓮問說，「老太太嫌沒面子？」
「唉！」春雨嘆口氣，「我是真心想促成你們的好事；你反倒跟我來個不認帳！小蓮，做人不是這樣做的。」
「滿飯好吃，滿話難說。」馬夫人說，「你也別過於自負了。」
「你別管這個！」震二奶奶打斷他的話，推著他到曹老太太面前，「趕緊先把見老師的情形，跟老太太說了吧！」
等吃完了飯，喝茶閑坐，震二奶奶正在替曹老太太湊牌搭子時，丫頭在外面傳報：「四老爺來了！」
「是！」
「對！」曹老太太說，「正該一起敬。」說著，將自己面前的酒遞給了她。
這是希望秋月為她去找丫頭，卻不便明說，秋月因為她一向安分守己，而且她客氣話又說在前面，便支使一個小丫頭說：「你去看看，跟鄒姨娘來的是誰？把燈籠點起來。」
「四叔！」震二奶奶高舉酒杯，「一路辛苦，路上千萬保重。」
「我也不是存心要罵她；更不是有意當著人給你難堪。人總是有氣性的，偶爾忍不住失於檢點，你們就這麼伙著來對付我，把我撇成個野鬼孤魂似地！」芹官越說越覺得委屈；到得最後聲音也變了；眼圈也紅了。
芹官剛提了個名字，只聽曹震大聲說道：「啊！我明白了，『刺虎』。」
「張侯家年底照例要請客；一定會請震二爺跟我，到時候我點這兩齣戲——。」
於是芹官陪著曹俯回席；隨即有幾個中年漢子，戴一頂紅纓帽，在堂屋門口磕頭說道：「集秀班楊六順給老太太、老爺、太太、少爺、小姐、姨太太們請安。」
聲音很輕，偏讓芹官聽見了；冷笑一聲，坐在書桌面前，一個人生了回悶氣，覺得無聊，隨手掀開墨盒，拉出一張習字的紙來，將「唯女子與小人為難養也」寫了七八遍，心裏的一股突兀不平之氣，漸漸消釋，不由得關心小蓮與春雨；很想走過去看一看，卻又怕為她們所笑，終於還是坐在原處。
「那麼我呢？」
「你倒說得容易。」春雨在萱榮堂侍候過，平時常聽曹老太太談一生見聞，長了許多知識；此時想起當年曾聽說過：戲班子不能老在一處，自己有船，稱為「水路班子」，那裡要請他們，開了船就走；下了戲也是睡在船上。誰做生日、辦喜事，或者酬神演戲，都是早幾個月就定好了的，臨時現抓，怎麼成？
於是聽差取了皇曆來，選定十月初七，是宜於上學的大好吉日。
此言一出，哄堂大笑；連一向不苟言笑的曹俯亦不免莞爾。笑聲略停，在替曹老太太捶背的秋月說道：「說正經的，點戲吧！」
「四老爺明天上午什時候動身？」她問震二奶奶。
棠官身子被拉了起來，一雙眼還在紅氍毹上那個唱小旦的女孩子身上；季姨娘不免動怒，又是一巴掌打了下去。
「春雨呢？」
「噢！」芹官急忙垂手答一聲：「是！」
看他一站起來，手中又有酒杯；便知他要來敬曹老太太的酒，震二奶奶原有話要說，亦就縮口，很機警地搶了把酒壺在手裡。
「是誰叫你來的？」
芹官大為詫異，不知她此語從何而來？曹震心裏惱怒，但此時此地，不便發作，只喊一聲：「棠官！」
「我不懂你的話！」芹官停了一下又說：「你是說，我將來會不要你？」
春雨是不願明說，「這話說來也還早。萬事不由人，且看將來。如果你願意聽我的話呢，事情還好辦；不然——。」她是遲疑著不知如何往下說的語氣。
「怎麼啦？」她問，「還有半句話那去了？」
「剛剛師傅教的。」
「不是說，要請張家老太太來玩嗎？如果真的請了，張家當然要回請咱們老太太，那是一定有戲的；我跟老太太說一說，把你帶去，不就如了你的願了嗎？」
芹官確有那種感覺，但卻是無法解釋的，喝口酒不答。
「我說這些話，是嚇唬他的。芹官現在少我們不得；我們也應該想到老太太、太太看得他極重的心，總要用盡辦法，逼他上進。」
「是！」
「太太瞧著好了！若是讓棠官給我比了下去；我——。」
「好了！」春雨很機警地，「回頭我告訴你。這會兒高高興興吃宵夜，別說那些提起來教人揪心的事。」
「我也不說你錯；可是，我也沒有錯。」
「對了！」曹老太太又說，「京里幾家老親，都去看一看，說我惦記。」
「一個秋字就值四個金錁子，你跟老太太說，你的名字裡頭也有個秋字：無例不可興，有例不可滅。也得四個金錁子！」
曹震將桌上擺著看及下酒的乾濕果子，一盤梨、一盤南棗，還有松仁、干荔枝之類，統統都倒在棠官的衣兜中。芹官見此光景，將他自己面前想吃而未吃的一個梨，也拋了在裏面。
朱實這才看出來，曹家的家規很嚴；倒嚇得不敢多說了。曹震便把話岔了開去，「你們吃過飯了沒有？」他問。
春雨依然不答，疊好了一床夾被，方始問道：「吃了飯了？」
「上老太太那裡去吧！問了兩三遍了。」
「怎麼睡著了？」春雨問說。
棠官很想跟九_九_藏_書著他一起到萱榮堂；聽他這一說，大為失望，但不敢違拗，勉強答應一聲，怏怏而去。
小蓮這才發覺自己說話欠檢點，便不敢再說什麼；靈活的眼珠骨碌碌一轉，眼風很快地從芹官臉上掃過，然後低下頭去，但見極長的睫毛不斷在閃動，別有一種讓人動心之處。
於是收了牌，小蓮帶著小丫頭，前後檢點，關上院門；回到屋子裡，只見桌上擺著六個碟子，是吃稀飯的小菜。
這情形看在馬夫人眼中，心內不免警惕；芹官快要上學了，不宜以外務分心，她深怕曹老太太對秋琴又許下日子，那一天找她來玩，又會害得芹官幾天收不了心，因而插嘴將這件事岔了開去。
春雨微笑著，表示接受她的解釋。心裏卻有異樣的滋味。
「這也奇了！」春雨說道：「又不是你不敢演戲，難過什麼？」
念頭剛動，腳步已悄悄移了過去；自己覺得有些臉紅心跳，怕還會讓他們識破她在「聽壁腳」。於是索性伏案偽裝打盹；等春雨來喊，方始欠伸而起。
春雨不答腔，下床趿著繡花拖鞋，拉開窗帘，鉤起門帘；然後管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子裡還有一個人似地。
「是，是！寸陰是競，原當如此。請昂友先生挑日子吧！」
「辰正離家；特為挑的好時辰。」
棠官站住腳，手卻還讓季姨娘牽著，只能半側著轉過身子來問：「二哥叫我？」
「我不過是一時想不明白，隨便問一聲，這也不算什麼傷人的話。」
這話，芹官是聽了進去了。切身的經驗，使他無法不接受她的看法；只是他也不無反感，覺得她說得太過分了。
小蓮答說，「這樣的大事，要慢慢兒去想。」
「我倒有個法子。不知道行不行？」
當然，李自成緊追不捨；在寧武城外叫陣：限五日投降，否則城破屠城。周遇吉在城上四面發大炮，傷賊上萬。可是眼看火藥將盡。圍城的流寇，又幾十倍于官軍；周遇吉定計，以老弱殘兵，出擊誘敵，等流寇一進城，立刻將城門的閘板放了下來，關門殺賊，一下子又去了它幾千。
「慢點！」芹官霍地站了起來，「你倒說說清楚，我那裡嫌你，找你的岔？」
「你真的想看這兩齣戲，得等到年底下。」
秋月不明她的用意，也不能作確實的答覆；只說：「我不知道。」
「賞也罷，敬也罷，反正今天你是主客，必得多喝幾杯！」
「是！」
「當然吃過了！你知道我在老太太那裡吃的飯。」
「你又說這話了！」突然間，芹官的聲音粗暴了；倒將小蓮嚇一跳，趕緊屏息著，聽芹官又說：「要怎麼樣求你，你才不會說這話？」
「好！那就說定了。朱先生十月初七到館，就那天搬到綠靜齋。書房及先生住處應該派什麼人伺候；要早早定規下來。」
由於她的沉默，讓春雨更不能放心；便故意問一句：「你睡著了？」
這表示曹老太太是專等他來一起吃飯；芹官很不安地說：「老太太怎麼不先用——。」
「叭噠」一聲；春雨揮掌打在他手背上；使的勁很大，芹官不由得「喔唷」一聲，喊了出來。
「喔，」鄒姨娘立即站起身來，「勞你駕特為來通知。不知道我的丫頭在那裡？」
踏進後堂，一屋子人的視線都投向芹官，「在老師面前亮過相了！」震二奶奶問道：「吃了飯沒有？」
「啊！我想起來了！」芹官頓覺雙肩沉重，期許過高，未免不安，「爺爺是在那裡讀過書的；我記得有篇賦：『司空曹公，開府東冶，手植楝樹，于署之野；爰築草亭，闌干相亞，言命二子，讀書其下，夏日冬夜，斷斷如也。』」
「住綠靜齋好了！」震二奶奶插嘴說道：「照應也方便。」
於是芹官帶著棠官，一一請安辭去。快到曹俯所住的院子，芹官說道：「你回去吧！」
小蓮只聽芹官長長地舒了口氣；然後說道：「晚飯吃不下，這會兒倒有些餓了！」
「吃過了。」
「老太太說，想當年，家裡不但養著戲班子，而且還是兩班，一班叫大班；一班叫坤班，儘是女孩子，專為老太太宴女客，或是親戚相敘預備的。那知道現在要跟人去借戲班。」
幾乎無例外地，只要他一回來，春雨必是聞聲相迎；如果春雨不在，小蓮亦一定會搶先告訴他說，春雨是到那裡去了。像這天這樣的情形，是從未有過的。芹官便有些不安了。
於是春雨去取了兩隻酒杯來，等斟了酒；舉杯看著芹官跟小蓮說道：「喝一杯和氣酒；以後可再也別說傷到人心裏的話了！」
「這必是老太太的話。」小蓮插嘴說道：「何不就在萱榮堂搭台呢？」
這一下，便輪到小蓮疑心了，自己的心裏的話都說了給她聽；何以她竟一無表示？
「那是誰？」
「那好！」小蓮拍手笑道，「跟了老太太去，總也算張家的客人；人家一定要端張凳子我坐，看得更舒服了。」
因為心裏有這麼一個疙瘩，就顯得神思睏倦；秋月跟震二奶奶從交換的眼色中取得默契，牌局不必再湊，道一聲：「讓老太太歇著吧！」逡巡散去。
阿湘何能不懂這個規矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什麼要使喚，同時要看看他在幹什麼？所以春雨將阿湘派了來；但為了裝作故意冷淡，又特為關照阿湘：「如果芹官問你，誰讓你來的？你只說你自己進屋來伺候的好了。」
這是極好的戲，與「刺虎」同為「鐵冠圖」中的精華；但此日來唱，卻大非所宜，因為這段情節，敷演成兩出，名為「別母」、「亂箭」。曹俯正要辭母長行，豈可犯這樣的忌諱？
聽得這話，芹官心頭疑雲大起，臉上的顏色也很難看了，「你這是真心話？」他扳著她的肩問。
「莫非我這麼說了你們兩句，就是犯了大錯，就不能再理我了？那是你們氣量太狹！」
「一出是『夜奔』。」春雨轉臉問小蓮：「還有一出是什麼？」
「可不是嗎？」震二奶奶問道：「秋月，你看我這個主意好不好？」
「怎麼？不能看，怎麼又能聽呢？」
曹俯點點頭，又閑談了一會，起身辭去。曹老太太便看著芹官說道：「你知道你四叔為什麼要拿西堂做你的書房？」
「你沒有，沒有！好了，回屋裡去吧！算我說錯了。」
「鍾馗嫁妹。」芹官無端抱歉，「沒有能讓你看成，我也覺得怪難過的。」
大家都知道，她這是為芹官打算；曹老太太卻特意說破了它，「也要看他們兄弟倆用不用功？」她說，「如果不用功，就得把書房挪近鵲玉軒，好讓四老爺常去查他們的功課。」
季姨娘不能說聽不懂他這句話；她實在很怕震二奶奶，因而也很怕曹震對她有所誤會，欲待解釋，只見曹震轉臉他顧，連正眼都不瞧她，不由得氣餒，只得惴惴不安地帶著棠官走了。
小蓮又驚又氣又委屈，本有些承受不住了；一聽他說這麼決絕的話，「哇」地一聲哭了出來。春雨大為著急，一鬧開來，大家都沒有好處；於是一面伸手去捂她的嘴；一面說道：「你也是！不理他，不就完了！」
話剛完，芹官沖了出來，臉脹得通紅，戟指向小蓮說道：「你說話可要憑良心！你在這裏，誰把你當奴才了，你是怎麼倒了霉？」他動了真氣，冷笑說道：「我知道，你在這兒也待膩了！好吧，我跟太太說去，把你調走了就是！」說完，使勁一掀門帘，進了屋子還跺一跺腳，恨聲說道：「非跟太太回明了不可！」
曹震不答；看一看芹官，他卻不曾注意，因為腦中忽然浮起了春雨的樣子。反是棠官會意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官卻茫然不知所措。
「裝睡？我還裝死呢！」
「我給你出個主意，得了好處一人一半。」
「好吧！」春雨點點頭，對小蓮說：「你去拿東西，我去燙酒。」
「你猜得不錯，老太太雖沒有明說，不過語氣是聽得出來的。」
「如果說，為了教讀方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的綠靜齋。」
「是啊！多少有這個意思在內。」
「你叫什麼名字？」
這一下，讓芹官又感到莫大的冤屈，「你的疑心病，怎麼這麼重啊？」他氣急敗壞地說，「我是罵貓，你想到那裡去了？成天一言半語都要認真，這日子我可真過不下去了。」
「都是頭角崢嶸的佳子弟。」朱實問道：「雪芹已經學做詩了吧，」
芹官覺得好沒意思，懶懶地走回自己屋子，只覺滿心煩躁，就在進門的一張椅子坐了下來；身下軟軟，感覺異樣，隨即聽得「咪乎」一聲叫，一頭「雪裡拖槍」的大白貓從椅子上跳了下來，將芹官嚇一大跳。
春雨看他不作聲，便又說道：「其實，我也是今天才明白。做人最要緊的是人緣；如果做人做得人家都不愛理你了，一個人孤孤單單地reaｄ.９９ｃsｗ.cｏｍ，多沒意思？」
曹俯亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈過於嚴厲，徒傷親心，無補於事的覆轍，所以換了副和緩的神色，作了幾句門面上的教訓。
於是，他笑笑說道：「太太放心！絕不能讓棠官把我比下去。」
春雨越發失悔了。心想，她如果也是這樣「嚇唬」芹官，為了保持她的諾言，勢必始終留在雙芝仙館；而照芹官對她的態度來看，他們倆一定一天比一天接近。現在還看不出來，兩三年以後就會處處顯得不如她，特別是年齡，是自己一個「致命傷」。
小蓮如言受教；春雨當然也是如此。這一來惹得芹官憤懣煩躁，真想大大發一頓脾氣；但卻抓不住春雨跟小蓮的錯處，師出無名，難以收場，別自討沒趣！
「這也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女兒。府里的規矩，到了二十五歲是一定放出去的；大不了，我在那裡混個七八年，再沒有不放我的。」
芹官略感驚異地問：「你認識字？誰教你的？」
「不！」芹官一定要問：「你非說明白了不可。」一面說，一面便推她的胳膊。
「未下關聘，先挑日子。失禮之至！」曹俯又向芹官說：「你進去回明了老太太，十月初七開學。書房設在那裡，回頭我親自去請示。」
「是！老太太真是體恤兒子。如果真的不能回家過年，一定派人送信回來。」
一語未畢，曹老太太搖著手說：「全不與你相干！」她還怕曹俯不能釋然，看曹震與芹官已跟了過來，便又說道：「通聲，你敬你四叔一杯酒。」
想想果然；小蓮笑了一下問道：「為什麼改了呢？」
這小金錁子，每個一兩；是特為精工鑄造的，上有福、祿、壽、喜不同的印記；一套便是四個。秋月原知曹老太太可能要賞人，抓了十來個備在手邊；不過沒有想到一賞便是一套；只好臨時配齊了，交到秋琴手裡。
「來！」曹震招招手：「把你袍子兜起來。」
「我也沒有別的話，你只一路保重身子。」
「那還用說。」春雨換了極誠懇的語氣，「小蓮，你究竟是怎麼個打算，跟我實說，我來替你想法子。」
「不用什麼『不然』了！」芹官是極爽朗的聲音，「你說只要聽你的話，事情就好辦。那容易，我什麼都聽你的就是了。」
「好了！」芹官一翻身坐了起來，悻悻然地說：「別再跟我過不去了，你們讓我一個人清靜一會兒，行不行？」
也不知過了多少時候，發覺有人送過一杯茶來，轉臉一看，是新來的一個小丫頭。
「照老太太這麼說，這是個大有來頭的和尚？」
「正是！你若是想到，原是穩坐江山的皇上，只為被叔叔所逼，無處可逃，沒奈何隱姓埋名，做了和尚；那心裏是怎麼個滋味？真正『啞巴夢見娘』，有苦難言。是這等的心情，照你的唱法，瀟洒倒是瀟洒了，卻只像尋常遊山玩水，唱不出他心裏那一段感觸來，唱得越響亮，錯得越厲害。」
等她剛站起身，震二奶奶突然說道：「秋月，咱們倆合夥做一筆買賣，你看好不好？」
「你倒替我都想好了。」曹老太太笑道，「另外拿杯酒給我。」
於是他說：「你倒不怕我跟太太去回，把你調到別處？」
「老太太也有些倦了；四老爺還得起早。」她說，「我看，早點散了吧！」
「那麼是罵誰呢？」
「何用你搶著說？」他沉下臉來罵棠官道，「沒有吃飯，莫非就餓死了你？要搶著先表白！你看你，萎萎瑣瑣的樣子！下去！」
與芹官同時開口的棠官，說得正好相反：「沒有。」
「不給你就不叫秋月；你請老太太替你改名字。」
李自成乘勝北進，先下忻州，進圍五台以北、雁門以南的代州。周遇吉憑城固守，找到機會便施行奇襲，殺賊無算。
「來請點戲了！」震二奶奶說。
「你倒說得容易！」芹官笑道：「七、八年的日子是容易混得下去的嗎？我也不知道你到那裡去混？」
「四叔說要親自來跟老太太請示。」
「周遇吉——。」
「別的不敢說。」芹官答道，「棠官要趕上我，還差著一截子呢！」
「不算少。可也不算過豐。」曹俯答說：「兒子的意思，看他教得如何？果然實心實力，循循善誘；到明年再加。」
主意打定了，隨即用欣慰的語氣說道：「這個法子好！他很喜歡你的，你一生病，他一定著急，會聽你的話。」
一面說，一面就往春雨卧室中走；一掀明簾，正好發現春雨轉身向里。芹官故意咳嗽一聲，卻無反應；便加重了腳步，走到床前，春雨依舊不知不覺地。顯然的，這是故意不理他。
春雨不作聲，小蓮卻怦怦心動，不過她也不知道這件事可行不可行？只是含著笑，歪著頭在思索。
聽他這一說，小蓮與春雨都很注意；一起用眼色催他說下去。
「把小蓮罵哭了？我不明明聽見她在笑，樂得很呢！」
然而戰局並未結束，寧武城內發生了激烈的巷戰；周遇吉馬失前蹄，徒步格鬥，猶且殺敵數十；身中亂箭，像個刺蝟，居然還在拚命。最後被俘，大罵不屈；李自成命人將他吊在旗杆上，當作一個箭靶子；自古以來，一身被箭之多，決無超過周遇吉的。
最後問到芹官：「你要不要點兩出？」
這一喊，讓春雨意識到，是打得太重了；因為她發覺自己的手掌也火辣辣疼，於是一翻身坐了起來：但在沒有面對面看到芹官以前，便已發覺自己不必出此態度，所以臉上立刻擺出淡漠的神色，冷冷地說道：「我以為是蚊子，原來是——。」
「老太太怎麼說？」一直未開口的春雨問了一句。
「對！咱們找些有趣的事談談。」
小蓮不大明白她的意思，「春雨，」她問，「什麼是我『怎麼打算』？」
「你不說話，我以為睡著了呢？」
「她不但愛看戲，還愛看武戲，或是很別緻的戲。」春雨答道：「她跟我提過好幾次了，到時候要請你點兩齣戲讓她過癮。」
芹官想想也不妥，內心接受了勸告；但看小蓮悶悶不樂，大為不忍；思索了一會兒，突然說道：「有了，你還是有希望能看這兩齣戲。」
聽得這話，小蓮恍然大悟；原來春雨早就打算好了，特為替芹官備著消夜。這不馬上就要過來了，讓他們撞見多不好意思。
其時臨汾的守將陳尚智已經通賊，暗示熊通去勸周遇吉一起投降「大順」朝，周遇吉大怒，立斬熊通，傳首京師。但李自成的前鋒，已渡河到蒲州；蔡懋德自臨汾退保太原，結果太原亦不保，蔡懋德陣亡。
她的心腸直，老實問道：「春雨，你怎麼不說話？是不是覺得我多事？」
小蓮不答，只看著春雨；她想了一下，提出條件：「只喝一杯？」
轉念到此，感激曹震之心，油然而起；深深看了他一眼。曹震自然明白，報以撫慰的眼色，這才讓芹官的一顆心踏實。
「是來談書房的事了。」秋月在一旁提醒：「老太太可別忘了震二奶奶的話。」
「琴官。」
「十月初七開學；棠官跟我一起上書房。」
芹官不答；他實在也並不明白。所以一直將臉扭在一邊，還不好意思轉臉來問。
「如果我不願意呢？」
看他那副繃著臉的橛相，春雨和小蓮暗中竊笑。小蓮卻又故意要逗芹官，找了小丫頭來在燈下玩「頂牛兒」，輸贏打手心；嘻嘻哈哈地十分熱鬧。
「嚇我一跳！」春雨拍著胸說：「原來是裝睡。」
「咱們家好久沒有唱戲了。」她說，「這回是沾四老爺的光，我可得好好兒看一次戲。」
「我笑我的，你別管。」小蓮問春雨：「是不是把粥盛出來？」
「你好傻！」震二奶奶介面說道：「老太太有替人改名字的癮；她老人家癮過足了，一高興，還有個不賞你的？」
這時，小蓮由於久等春雨不來，卻又到了堂屋，正聽到她在談七、八年以後之事，自然關心。她關心春雨的出處，由來已非一日；一半是出於好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就會連想到鄉下人家的童養媳，她曾見過一對，妻子比丈夫大九歲，到「新郎官」十六歲圓房時，「新娘子」也不過二十五歲，但以操勞多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神態之間，對「小丈夫」的說話行事，絕少婉孌將順的味道。如果春雨跟芹官也有這樣的一天，不是件太不可思議的事？
「從前可以搭，現在為什麼不能搭。」
在反覆演奏的「傍妝台」聲中定了席，東面一席是曹老太太上坐，左面馬夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震與芹官、棠官兄弟，左右陪坐。東面下方還有一席，是專為鄒姨娘與季姨娘預備的；再有一個就是錦兒；出於曹老太太特命，在無形中確定了她的「姨九*九*藏*書奶奶」的身分。
「不能看，只能聽了。」芹官答說。
「不！芹官，規矩不是這樣的，你站過來！」說著，他將芹官拉到上方；自己站在下首，雙手舉杯，徐徐飲干。
「期望你能像你爺爺一樣。」
曹俯亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐；所以等芹官一攙扶，隨即便站直了，將腰微微彎著。
曹老太太點點頭，等曹俯掀簾入內，大家一一招呼過後，曹老太太先開口說道：「那朱先生倒是挺老成的；想來肚子里的墨水也不少？」
「不錯，老太太就是這麼說的。如今倒是有個班子已回蘇州；但有一件，水路班子戲服都是破破爛爛的，老太太說：與其看一群花子在台上打架，倒不如找幾個好腳清唱。事情就這麼定規了。」
「多半在萱榮堂臨時搭台。」
一語未畢，春雨已連連假咳，把他的話硬攔了回去。小蓮明知道芹官要說的一句話是：「你說要走，其實心裏並不願走；可又何苦在嘴上傷人的心？」只是春雨的神情，使她心裏很不舒服，便故意難一難芹官。
最糟的是，一定有人——從老太太到春雨會對他失望；都巴望他說話行事，中規中矩，是大人的樣子了；那知道還是這麼言語欠檢點，毫不懂事！
「多謝老太太重賞。」秋琴再一次請安道謝。
芹官忽然想起，春雨說他將她罵得哭了；這當然不會是假話；既然如此，小蓮又何能接連兩次，笑口大開？且不妨逗逗她。
「秋高氣爽，正是用功的時候；開學的時候我不在，你們要聽老師的教誨，不準淘氣。年下我回來，要查你們的功課。」
春雨與小蓮都想到了，當前最有趣的事，就是替「四老爺」餞行唱戲的事。不過小蓮的口齒伶俐，便先開口了。
「倒是真才實學；不會誤人子弟。束脩二百四十兩一年；三節另外送節禮，端午、中秋二十兩；過年四十兩。今年只有三個月，送八十兩銀子。」
「我想在爺爺編的『虎口餘生』裏面點一出。」芹官問說，「不知道他們會不會？」
「請朱先生叫他們名字好了。」曹俯插了句嘴。
「是啊！如果我裝病，非你幫我瞞著不可！」
這時，曹俯已端了杯酒，跟了過來，向曹老太太躬身說道：「兒子孝敬老太太一杯酒。兒子幹了，老太太喝一口；仍舊讓芹官代吧！」
「有個不情之請，趁今天跟朱先生提一提。」曹俯轉臉說道：「想請朱先生儘快開學，如何？」
聽這一說，春雨不免自悔失言。她問得不錯；錯的是自己，不該用「我們」二字，乾脆就說「芹官現在少我不得」；小蓮不就沒有這一問了嗎？
「女扮男裝的事也多得很，何足為奇？而況你們都是大腳，站一會也累不得那裡去，有何不可？」
「這也好，有個伴兒。」曹老太太問：「書房呢？設在那兒？」
聽得這句話，曹俯大感局促地說：「娘有牢騷，自然是兒子奉養不周。」
「現學的，倒還挺像個樣子；人也長得清秀，看來這孩子倒天生是塊戲材料。」曹老太太摸著她的臉問：「你在班子里叫什麼名字？」
「怎麼說不過小蓮？」恰好進門的春雨問說。
西堂就是楝亭，當年曹璽奉派為江寧織造，在衙門西面的一片空地，親手種了一株楝樹，蓋了一座亭子，命名為「楝亭」，督課曹寅及曹俯的生父曹宣讀書其中。以後曹寅的別署就叫楝亭；本來形制簡陋的亭子，亦翻造擴充，大非昔比。楝亭之名為了避諱，家人不敢直呼，改稱「西堂」。
「行！只要有好處。」
芹官卻又想起了春雨，心裏拿不定主意，是先回雙芝仙館，還是逕自到萱榮堂？低著頭且思且行，突然發覺，已近中門；春雨就在門口等著。
「聽你這麼說，就不好也不會太離譜。」曹老太太說，「『家家收拾起，戶戶不提防』，越是熟的曲子，越要用心唱；唱好了我還有賞！去那邊，請四老爺點。」
芹官有些躇躊了，想喊她又怕她不理，自討沒趣；欲待轉身而去，卻更怕因此惹起更深的誤會。思索了好一會，在進退兩難之中，不知不覺地走到床前，糊裡糊塗地伸手去摸她的臉。
回到雙芝仙館，只見小蓮一個人靜悄悄地在繡花；看到芹官，她放下手中絲線，迎了上來，卻不說話，只是等候差遣的神態。
「大家也都這麼說；老太太又嫌麻煩；四老爺又怕費事費錢，不怎麼熱心。其實，這都是找出來的理由；我看真正的原因只有一個。」芹官停了一下說：「不願借張家的班子。」
「莫非要我賭咒？」
對於她的責備，小蓮既惶恐，又歉疚，「春雨，」她為了表示亦出於真心，老實說道：「我也不是沒有想過，不過時候還早，還談不到，所以沒有仔細去想。」
「少不少？」
「這總有道理在內，老太太告訴我吧！」
「這有什麼好奇怪的。」小蓮忍不住又要辯駁了，「如果你想看這兩齣戲，結果落空，他心裏一樣也會難過。」
「那你等於是提出了個條件，如果他不肯上進，不願意好好讀書；你就不願意在這裏了？」
崇禎十六年底，李自成已佔領陝西全省；將渡黃河，進犯山西。周遇吉以太子少保左都督的銜頭、領山西總兵；看山陝以黃河為界，起自河曲，迄于蒲州，南北一千余里，處處可渡，防不勝防；便與山西巡撫蔡懋德相約，以易守的下游歸蔡懋德負責；上游由他分兵扼守，同時上奏乞師，朝廷遣副將熊通，領兵兩千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黃河下游。這是崇禎十七年正月間的話。
這是暗號，冬雪端來的酒，其實是茶；曹老太太喝了一口，隨手遞給芹官。這回他懂了規矩，無須像曹俯有何表示，只喝乾了，照一照杯。
「是今兒的事？」
「反正不會在雙芝仙館。」春雨接著又說，「就在雙芝仙館，你留得我的人，留不住我的心。」
「在我看，遲早用得上。到那時候，我會幫你說話。」
小蓮大出意外；春雨的感想，亦復相同，她笑著說道：「虧你怎麼想來的！」
「好倒是好，就怕老太太不給。」
「總是不說的好。其實你心裏並不願攆誰，何苦嘴上傷人的心？」
見此光景，春雨正色說道：「不是我攔你的高興，這件事會鬧笑話；讓上頭知道了，討一場沒趣，何苦來哉？」
「學著做過幾首。」芹官答說，「還不大會用典。」
「不是罵你。」
「沒有別的話了！你回那面喝酒聽戲吧！」
「公事當先，不必惦念著家裡。倘或年下日子局促，不必緊趕著回來；在京里過了年，從從容容回南，少吃多少辛苦。」
一聽這話，丫頭們都朝芹官去看；震二奶奶便說：「你這名字得改。」
芹官站住腳想了一下說：「我看看她去。」
為此，他急忙放低了聲音說：「你趕緊悄悄兒溜了吧！以後不是春雨，或者小蓮使喚你，你別到這裏來。你應該懂規矩，莫非沒有人教過你？」
第一個原因是，曹家本有戲台，但在宴客的八桂堂，是在楠木廳，可容得下四十桌席，家宴只得兩桌，空曠冷落，再有好戲也看不起勁來。
「我倒不要緊。倒是四老爺，應該早點睡。」曹老太太轉臉說道：「秋月，你到四老爺那裡，把我的話告訴他。」
震二奶奶把著酒壺，在曹老太太身旁侍立多時了；聽這一說，便親自來替曹俯斟滿空杯，附帶也為曹震添了些酒。
周遇吉的夫人姓劉，亦是英雌；帶領健婦數十人上山巔、登屋頂，居高臨下，箭無虛發，流寇竟不敢逼近，唯有縱火燒屋，全家殉國。
「哼！」小蓮微微撇嘴，「又想說，又怕說，算怎麼回事？」
「對了！」芹官搶著說，「陪我一陪。」
她當然不會知道，馬夫人對春雨有了很堅定的承諾；因此，她總隱隱然地覺得春雨與芹官遲早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意會到此，感到一種莫名的興奮；她不明白自己何來這種感覺？但也沒有工夫去細想；因為她不願漏掉春雨與芹官之間的每一句話。
「好了！」震二奶奶高聲吩咐：「開飯吧！」
「把多寶槅上那隻玉斗取來；我喝那一斗就行了。」
芹官微微一驚；是替阿湘擔心會受責。曹家下人間也有個多年來形成的規矩，等級甚嚴，不準胡亂巴結主人，像雙芝仙館，自然是春雨「當家」，小蓮已低了一等，但在芹官面前，並無區別；至於像阿湘這些小丫頭，除非春雨或小蓮指揮，芹官主動使喚，否則不準自己湊近了去獻殷勤。這也是怕有人奔競爭寵，難免進讒不和，生出許多是非；有著防微杜漸的用意在內。如果違犯這個規矩，輕則受責，重則被攆。芹官在想：春雨為人和平，知道阿湘犯了規矩，至多告誡一番而已；小蓮說話行事，一向鋒芒畢露ｒeａｄ.９９ｃｓw•coｍ，斷斷不會輕饒。
「芹官，」曹震指點他說，「你幹了酒跟老太太去交差。」
小蓮正走到門外，看看他要茶或是有什麼差遣；聽得這話，不由得站住了腳，躊躇了一會，還是走了進去。
「兒子正是為此要跟老太太來請示。」曹俯看了看垂手侍立在一旁的芹官說，「想用西堂作書房。」
季姨娘碰了個軟釘子，面現不悅，離桌到了上面一桌；曹震、芹官都站了起來，季姨娘卻渾似不見，一巴掌拍在她兒子背上，「該走了！」說完，伸手去拉棠官。
「慢著，慢著！你在張家點的戲，我怎麼能瞧得見。」
這樣子倒像他向芹官在敬酒。芹官雖知道自己這時等於祖母的替身；仍有一種不可思議的、像在做戲的感覺，以致有些手足無措了。
「別多問！喝酒！喝酒！」
由於她的機變快，話中意思與她前面所說是一貫的；所以小蓮心頭的疑雲，一起就消了。
「老太太賞酒喝，怎麼用個『敬』字？」曹俯站起身來，惶恐地說。
小蓮聽得很仔細，尤其是後面的那些話；她一個字一個字地印證，自己所聽到的，與她所說的，並沒有多大出入，證明春雨並沒有騙她。對這一點，小蓮深為滿意；對春雨的信心增加了，覺得她是可以共心腹的女伴。
「自然得賞！」曹老太太吩咐，「秋月，拿一套小金錁子給秋琴。」
春雨並未出聲回答；小蓮卻愈感關切。這是默認了！她在想，芹官會作何表示？是爭辯呢，還是有什麼表明心跡的舉動？
小蓮睜大了眼，聽他排揎；心裏覺得他好沒道理，不該隨便找人出氣，想了一下，便即答說：「好吧！我看我們都得讓遠一點，別在這兒討厭。」
「兄弟倆同歲？」
「秋月，」季姨娘介面問道：「這剛才告訴四老爺的話，棠官聽見了沒有？」
「是的，他挨罵，我裝病。他當然要來看我；我就說是為他不用功，裝出來的病，只要他上進，我的病自然會好。」
那知春雨還是開了口：「我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？」
「你也恭維得我過分了！」曹老太太笑道：「什麼滿腹經綸；說滿腹牢騷還差不多。」
「你是真心話？」
「我這話也是為自己留地步；誰知道將來會怎麼樣？倒不如我先把話說在前頭，面子上還不會太難看！」
「我是不是也跟你一樣，找個說法，提出跟你差不多的條件，好逼他上進？」
「快二更天了！」春雨說道：「別玩了吧！」
「沒有啊！」
「其實，也不必跟張家借戲班。既然湊分子請四老爺，何不到外面去找個班子？」
「那麼，」小蓮急急問說，「坤班是在那裡演呢？」
芹官心中一動，覺得她話中有話，卻一時辨不出味外之味是什麼？只望著小蓮發楞。
曹老太太善於起名字，丫頭的小名，多半俗氣，總是請她去改；當時想了一下說：「琴要桐木做的才好；梧桐是秋天的樹，就叫秋琴吧？」
棠官像鸚鵡學舌似地說：「謝謝二哥跟小哥！」
「她這個琴，必是琴棋書畫的琴。」曹老太太說，「音同字不同，叫起來不方便，今天臨時改一改吧！」
他正沒好氣的時候，立即便是一腳，將貓踢得厲聲嗥叫；同時罵道：「滾！替我滾遠一點兒；別在這兒討厭！」
於是李自成亦用炮攻，無奈周遇吉的部下，勇猛異常，一有缺口，立即堵住；李自成不但進不了寧武，而且傷了四員驍將，心存畏懼，預備撤退。他的部下不從，道是「以十拼一，輪番進攻」，決無不勝之理；李自成接受了這個建議，終於攻進了寧武。
「我才不怕！」小蓮答說，「我又沒有犯錯，太太也不能光聽你一面之詞就攆我。」
這時春雨已到了裏面，只見芹官朝里和衣而睡；一雙未脫鞋的腳，屈著伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床羅剎國來的呢毯子，輕輕替他蓋在身上。
「那兩出？」
「對了！你也別忘了，上面還有句『夏日冬夜』。吃得苦中苦，方為人上人。」
「我在想——。」小蓮躊躇了一下，老實將心事告訴了她。
芹官聽在耳朵里，又心癢、又氣惱；驀地里想到，這不是一個發脾氣的好題目？走過去吆喝一頓，看她們怎麼說？轉念又想，就把她們罵哭了，又有何意味？因此已跨出房門的腳，卻又收了回來。
「唱生。」
曹老太太越發高興；震二奶奶便湊趣說道：「這孩子嘴甜；老太太可得賞點兒什麼了。」
阿湘抿嘴一笑：「是罵我們的話。」
「好，好！」春雨一迭連聲地，十分遷就，「我信，我信。」
聽得這話，芹官一仰頸子幹了酒；走到曹老太太面前，拿空杯照了一下說道：「老太太讓我敬四叔的酒，敬過了。」
接下來是照馬夫人的主意，全由曹震提調；他是內行，多點曲文明白易曉，而又不失風趣雋雅的戲。
「認得不多。是碧文姊姊教我的。」
「不錯！」春雨點點頭，「要趁早治他這個毛病。」她想了一下又說：「你還是照常，該幹什麼幹什麼。也別惹他；他問一句，你答一句；他不找你，你別跟他說話。」
其實，不用她說完，春雨已悟出其中的道理，暗暗驚心之餘；驀地里省悟，這是個極好的機會，將來如果真的出現了，一定要好好掌握住。
「還有事沒有？」阿湘問說。
「都是十二歲！」曹震只好開口了；心裏卻頗納悶，不知道芹官何以有此魂不守舍的模樣？
聽這一說，曹老太太笑著罵道：「你真是窮瘋了。」
說到這裏，只聽震二奶奶重重咳了一聲；芹官愣了一下，旋即會意，是深怕他賭神罰咒。
「照這樣說，你說要走——。」
這又是何等大事？顯得如此鄭重！曹老太太不免納悶；震二奶奶便提醒她說：「別處都可，只別離鵲玉軒太近了；四老爺的那班清客來來去去，讀書難免分心。」
「原因甚多——。」
如果犯了這個忌諱會如何？芹官在想，自然是大殺風景，滿座不歡；「四叔」或許不但不責備，甚至還要找出話來沖淡這個忌諱；可是許多人就此在心頭拴了個疙瘩，深怕「四叔」此行不得平安。
「『虎口餘生』就是『表忠記』；又名『鐵冠圖』。說『虎口餘生』他們不知道；『鐵冠圖』可是常唱的戲。你要點那一出？」
不久城中絕糧，而在澤州的另一名總兵，與李自成同鄉而又同起為盜，后降官軍的高傑，倉皇東走，不肯赴援，以致周遇吉不得不轉進至代州以西的寧武。
「娘！」曹俯走到一半，便已高聲說道：「說真箇的，兒子實在沒有想到娘的議論，如此高妙！從小侍奉膝下，竟會不知道娘滿腹經綸。真正該打，兒子自己罰一杯酒。」
「怎麼回事？」芹官問道，「你不愛聽，只愛看。」
「現在？」
如今可是不能改口了；也不能說「你不必那麼做」，只能答一聲：「是啊！如果他不肯學好，你也不妨這麼逼一逼他。」
她停了一下，「不過，我這個法子，最好不必用。」
曹俯於此道不大在行，因聽曹老太太提到「家家收拾起，戶戶不提防」，便點了長生殿的「彈詞」；當年與「千鍾祿」的「慘睹」都是家弦戶誦，極其流行的曲子。「彈詞」曲文「一枝花」的起句是：「不提防余年值亂離」；「慘睹」曲文「玉杯傾芙蓉」的起句是，「收拾起大地山河一擔裝」，所以有「家家收拾起，戶戶不提防」這麼兩句口號。
春雨沒有答她的話，只說：「你別睡，聽我的招呼。」
「你倒不說你一去不來！等得我無聊，不知怎麼睡著了。」小蓮突然由自己裝睡，想起芹官「裝死」的話，不覺又「噗哧」一聲笑了出來。
芹官發覺話有語病，急忙說道：「誰也不罵！」說著將紙揉成一團，往桌腳的廢紙簍一丟。
「這叫什麼買賣？」秋月笑道：「金錁子沒有落著，好好的一個名字倒改掉了。」
等廊上樂曲一停，曹老太太向西面說道：「芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路順風！」
這些舉動，在曹震是好笑；在朱實是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的機心；而曹俯卻大為惱怒。
「剛看她歪在那裡。」小蓮呶一呶嘴，「這會兒大概睡著了。」
「你起什麼腳色？」曹老太太問秋琴。
「我們這一輩雨字輩排行，也是單名。」曹震指著人說：「我這個大的弟弟，單名沾、號雪芹；小的弟弟，是我四叔的，單名霖、號棠村。」
「是認真的意思。」
「你問小蓮自己。」
「放你回家？」芹官脫口說道：「那是再也辦不到的事。」
「老太太賞這麼好一個名字！秋琴給老太太磕頭道謝。」說著，真的磕下頭去。
這時因為曹老太太在大發議論，一則是件稀罕之事；再則按規矩亦該當靜聽，所以滿堂肅然九-九-藏-書，顯得她的話，字字清楚；曹俯一面聽，一面思緒如潮，既驚且喜，由慚生敬，忍不住便端著酒走了過來。
自然是將來明媒正娶的「芹二奶奶」，小蓮心想，芹官竟連這一層都弄不明白，豈不令人好笑？倒要聽聽春雨說些什麼！
想想果然，小蓮愁懷盡去；但仍有些委曲，「凡事怕開頭，」她說：「今天跟你發了脾氣；又這樣子罵我，縱然一時無事，以後也免不了常會挨他的罵。這得趁早想法子。」
「怎麼回事？」芹官大為惱怒，「你誠心跟我找岔，是不是？」
「不管怎麼說，我是不會讓你離開我的。」
憤無所泄，他突然生出一個念頭：你賭氣，我也賭氣。打那一刻起，就不理春雨跟小蓮，萬一不得已要找人使喚時，寧願自己去找阿湘。
堂屋裡的小蓮可忍不住了，「噗哧」一聲笑了出來；而且越想越好笑，捧著肚子，奔回原處，伏在桌上大笑。
棠官聽他的話，從他娘手裡奪出自己的手，走到曹震的面前；握住夾袍下擺兩角，兜了起來。
語氣更淡更冷，使得芹官氣餒：連答應一聲，都覺無味，只默默地到了萱榮堂，看到錦兒含笑相迎，才意會到自己應該擺出高高興興的樣子來。
到得筵前，兄弟倆先給曹俯請安，然後叫應曹震；聽他說道：「今天見一見老師，就請個安吧！到了上書房那天再磕頭。」
「你忙什麼？我話還沒有說完。」芹官看了春雨一眼說，「到時候你份成我的小廝，跟在我身邊，不就瞧得見了。」
芹官那裡會知道春雨有這番深心？言者無意，聽者有心；等阿湘細說了經過，春雨便對含淚抑鬱的小蓮說道：「你聽見了吧？他那裡要攆你？如果要攆你，就不會叫阿湘以後要聽你的話了。你想呢！」
「是！」芹官離了座位，恭恭敬敬地答應著。
「勞駕，勞駕！」曹震說道：「咱們倆一起敬四叔。」
春雨自然於心不忍；不過她心中明澈如水，要規勸便在此時。當下牽著他的手，並坐在床沿上說：「你心裏難過，我心裏又何嘗好過？誰忍心把你撇在一邊不理你？不過，不是這麼冷你一冷，你也不會明白，做人最要緊的是什麼？」
「這幾個字你認得認不得？」芹官指著剛才寫的字問。
猝然相逢，芹官無端心慌，一時又抹不下臉來陪個笑；春雨也不敢造次，只淡淡地問：「見過老師了？」
「這齣戲很難唱。」秋琴答說，「只怕唱得不好。」
「今兒中午說定的。」
「我叫阿湘。瀟湘的湘。」
原來西堂是個總名；實在是座花園。一早一晚，老師不在書房時，女眷們有個散心閑步的地方；震二奶奶主張「朱先生」住綠靜齋，實在也是為了這個緣故，不過，她不便像曹老太太那樣率直而言而已。
「乖！」曹震摸著他的頭說，「沒事到我那裡來玩，找你二嫂子，找錦兒都行，沒有人討厭你。」
芹官的用意是，藉此避免留下來陪席，不想棠官會說老實話；但老實話也輪不到他來說，因而又轉臉白了他一眼。
攻下寧武以後，李自成召集部下說道：「由此到北京，要經大同、陽和、宣化府、居庸關，每一處都有重兵把守；倘或都像寧武關一樣，我的部下不都死得光光？算了，算了，我回西安先做幾天皇帝，再作道理。」
「叫你走，還不走！不知眉高眼低的渾球，就看不出來，人家就是討厭你們爺兒倆！」
小蓮微笑不答；接過酒壺，替芹官斟滿，然後向春雨徵求同意：「咱們也喝一鍾兒？」
錦兒一見，先就站了起來；秋月按著她的肩說：「你別跟我客氣！老太太體恤四老爺，怕他明天要起早，說是不用陪著了。四老爺馬上就走，我特為來通知兩位姨娘。」
「什麼叫『斷斷如也？』」馬夫人問。
「你會唱『八陽』不會？」
「你沒有說出來，我怎麼知道行不行？」
曹俯沒有再說什麼；看看芹官還不開口，便輕聲叱斥：「怎麼啦？老師在問你話呀！」
芹官不免有些氣憤：開口問道：「怎麼啦？你！」
「我是這麼在想，等開了學，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爺的罵，我就裝病——。」
他的部下都覺得他的話很有道理，於是休兵數日，預備渡河而西，仍回關中。那知正要開拔時，大同總兵姜瓖派人來遞降表；李自成大喜過望，正以盛宴款待使者時，宣府總兵王承蔭的降表又送到了。李自成自是幡然變計，經大同、宣化至居庸關，鎮守太監杜之秩、總兵唐通開門揖盜；李自成長驅直入，終於將崇禎皇帝逼得在煤山上了吊。躊躇滿志的李自成常說：「如果再有一個周遇吉，那裡到得了京城？」
果然，是楊六順來請點戲；不過，他不能登堂，近來的是個十二、三歲的女孩子，靦靦腆腆，跪在紅地毯上，舉起一個戲摺子說道：「集秀班伺候點戲。」
「你別問了！問下去不會有好聽的話。」
季姨娘有些發窘；勉強笑著說：「快謝謝你二哥跟小哥！」
「可是什麼？」芹官追問著。
「唷！你還真會擺譜。」
「裝病？」春雨不由得插嘴，「他挨罵，你裝病？」
「這話也是。」曹老太太問：「書房呢？你打算設在那裡？」
「我可不敢！」春雨冷冷地答說，「只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。」
怎麼變了「費貞娥刺虎」了呢？芹官細想一想，方始恍然；原來周遇吉是明朝從徐達、胡大海以來，殿尾的一員名將，他出身於遼西錦州衛，從崇禎九年從兵部尚書守京城開始，真箇戰無不勝，攻無不克，將張獻忠由湖北攆入四川，就是周遇吉的功勞。
「剛才還在說。」小蓮將芹官的話轉述一遍。
「她樂她的，總不見得挨了罵還會笑；世界上沒有那麼賤的人。」
「那也不是你自己能做主的事。再過三、四年，你進京當差，不就離開了？」
聯床共話，春雨將跟芹官所說的話，都告訴了小蓮。
這時派定職司，專門管酒的冬雪，已用一個朱漆托盤，端了兩杯酒來；芹官先取一杯，雙手奉上，然後自取一杯，高高舉起，口中說道：「四叔，一路順風。」說完，以杯就口，正待干時，曹俯開口了。
「芹官，扶住你四叔。」
這意思很明白了，小蓮又驚又羞又喜，「沒有，沒有！」口中卻這樣說，「我沒有想到過。」
芹官還在懊惱，一見小蓮，衝口就說：「我說過多少回，別讓貓進來，它愛跟著人走，老絆我的腳；就沒有一個人肯聽我一句。還有，」他又指著花瓶說：「菊花都掉瓣兒了，也不去扔掉！」
曹老太太這時明白了曹俯的意思，楝亭等於是曹家發祥之地；曹俯特意選中此處作芹官的書房，而且鄭重其事地請示，即表示他對芹官之重振家聲，抱著莫大的期望。既有這番用心，曹老太太何能不允？
「古今異名的東西多得很。言語是活的，不斷會變。」
芹官想不到她是這麼回答，只好付之一笑，「算你厲害！」他說，「我說不過你。」
「兒子明天動身進京。請老太太教訓！」說著，便要下跪聽訓。
「是的，一隻蚊子。」芹官涎著臉說，「一隻討人厭的大蚊子。」
「好吧！就聽清唱吧！」小蓮怏怏地說。
「原來言語也像人心一樣。」
「四叔請放心。」震二奶奶答說：「我都會預備。」
小蓮很高興，「你也贊成我這個法子，那就不錯了。」
「是！」芹官拉一拉棠官，一起蹲身請安。「請起來，請起來！」首座的朱實要起身回禮，讓曹震一把按住。
「輕狂！」曹俯喝道，「平仄都還不甚了了，就敢說做律詩、用典了？」
「不錯，不能為了一句話就不理你；就怕一開了頭，弄成習慣，教人怕了你，就非躲你不可了。」春雨緊接著說：「今天棠官失手把扇子掉了在地上，這也不是什麼大不了的事；我看你要說他，趕緊拉了你一把，就為的棠官慢慢在怕你了，我不能不攔你，不能不提醒你。至於我自己，你偶爾來這麼一回，我也不能那麼小心眼，就會記恨；可是——。」她笑笑沒有說下去。
那知芹官驀地里將呢毯子一掀，口中說道：「別理我！」
「那還不是你的將來！他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？」
「慢點喝粥；我想喝杯酒。」
「是！」小兄弟倆齊聲答應。
「你真是『聰明臉孔笨肚腸』，改了清唱，不就只能聽，不能看了嗎？」
在對面屋子裡的春雨，不知道他為什麼跟小蓮發脾氣，急忙趕了過來；恰好遇見小蓮委委屈屈地出房門，便即問道：「倒是為什麼呀？」
「你聽見了沒有？」馬夫人說道：「這一回可真得好好兒用功了。」
曹老太太微覺驚異，「你倒會行旗禮！」她問，「誰教你的？」
「怎麼？」小蓮問。