第十章
「我也不能相信！」春雨使勁地搖搖頭，「他不該打這個主意。」
朱實也笑了，「作繭自縛！」他說，「你喝了酒，沉住氣，慢慢想。」
一聽這話，春雨頓覺局促不安，「原是我不好！」她說，「我該想法子攔住的。」
「那就『飛花』吧！」
這有點鬧意氣了，春雨微感不安；不道小蓮嚷道：「請教令官，若是眼看要念錯了，旁人打暗號通知他，這算不算違令？」
「不錯，還是該我。黃四娘家花滿蹊。」
小蓮當然不會輕易放過；立即眼中發亮，深感興趣地問：「原來早就這樣子了！你看，我多懵懂，到現在才知道。你說給我聽聽，是怎麼回事？」
「是的，該你，我陪一杯。」
「是！」芹官又說，「是往左數起，還是往右數起，請吩咐。」
於是她告訴打燈籠的小丫頭說：「你先回去跟老太太說，老師已經走了；很高興。客請得很熱鬧、很有面子，請老太太放心睡吧！老太太如果問我，你說我跟春雨有事談，還得有一會兒才能回去。別的話，不用多說。」
這話讓春雨很難回答；同時也不願立即回答，此刻她要回憶的，也是重新去體認的，是有兩三次看到朱實的眼色，究竟是自己無端疑惑，還是真有深意？
芹官因為有老師在，不敢跟碧文多說笑；一面抓把菊花瓣搓手；一面取了杯薑茶。餘下那一杯，連同菊花瓣，放在棠官前面；碧文接著便去絞把熱手巾，送到朱實手裡。
「你！」
「喔，原來是秋月姑娘。」朱實說道：「請秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去給老太太請安。」
小蓮靜靜地聽完，先不作聲；只連著看了春雨兩眼，神情異樣，令人不解。
聽這一說，春雨才發覺，第二個花字落到他自己身上；心裏便想，行酒令講究的是自己不喝酒，他怎麼倒相反呢？
春雨心想，小蓮最好奇，一定會去打聽這件事，說不定就會惹是非，壞了碧文的好事；倒不如索性明說，取得她的合作，反比較妥當。
話是說出口了，卻想不起長恨歌中，那還有帶著花字的詩句？看著大家的眼光都落在她臉上，心裏著急，自悔孟浪；只好沉住氣，從頭背起。
在他們師徒仰臉乾杯時，春雨拉一拉何謹的衣服；呶一呶嘴。何謹懂她的意思，便輕聲為她解釋。
由於字畫及宋版書看得太久，入席已經上燈了。朱實居中，芹、棠兄弟左右相陪；照料席面的是春雨。小蓮在裏面接應，順便陪著何謹聊閑天。
春雨未及答話，朱實已開口盛讚何謹：「府上的這位管家，真是了不起；板本目錄、書畫源流，懂得那麼多，說真的，在清客之中像他這樣的也很少。我很想敬他一杯酒。」
「是的。」朱實低下頭去吃蟹喝酒。
棠官駁她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：「春城無處不飛花！」又說：「你喝吧！」
一念出口，小蓮大笑，「我的傻小爺！」她把一小杯酒，擺在棠官面前。
見此光景，春雨深怕好好的場面會就此變得僵硬；急忙哄著棠官說：「你來！你先替先生當差。」
「她怕人知道她在哭，咱們就要裝得真的不知道有這回事。不管她是那裡受了委屈，反正哭過了，心裏就舒服了。明兒一早起來，你看見她，千萬別問這件事。」
「棠官，該你啦！」何謹催促著。
「那就是兩杯！」碧文笑道：「何大叔借名自想喝酒就是了；什麼賀不賀。」
「你怎麼知道朱五爺不喜歡碧文？」
「先生可別客氣。」秋月笑道，「我們老太太說了，如果今天怠慢了先生，改日老太太請先生，補請。」
朱實倒是有詩意，但想想不能在此做詩；因為此日之會之樂，主要的是由於有娟娟三姝，不但對春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小蓮的嬌憨，碧文的明慧，形諸筆墨，亦不便向受業的弟子公開。因而設詞辭去。
「這一句好！」朱實欣然引杯，又念一句杜詩：「多事紅花映白花！」
這時已快到季姨娘的院子了；碧文怕棠官言語不檢點、又惹好些是非，便搶著笑道：「對了！你們找春雨去談吧！我們到家了；明兒見。」
「不行！」小蓮答得率直；聲音卻很清脆，「一行酒令，準是我跟春雨喝酒。」
「我早聽說過，閨閣中吃蟹有一套用具；今天算是見識了。不過，怎麼用法，還不懂。」
「請書房裡坐吧！」等他們師徒在書房中坐定，隨即送來熬得極濃的普洱茶。朱實喝了兩碗，額頭微微沁汗，酒意半消，十分舒暢。
「太容易了又沒有味道。」
「咱們行個酒令如何？」朱實問說。
不待他說，隨後跟出來的小蓮，已取了只乾淨杯子，放在朱實面前，順手替他斟滿了酒；接著又替何謹去斟。
這下提醒了春雨，「對了！」她想，這也正是為她替朱實拉攏的一個機會，「勞你駕，就在外面照應吧！要什麼叫小丫頭來九_九_藏_書告訴我。」
小蓮點點頭，「當然，」她說，「我識得輕重。」
聽這一說，芹官便起身走到書桌前面，先剪燭、后磨墨，抽毫鋪紙，安排妥當，等朱實坐下來寫詩。
接過托盤，先伺候朱實；菊花瓣是用來擦手的，據說唯此可以去蟹腥，「我的手不腥。」他說；然後取了杯薑茶喝。
「雪膚花貌參差是。」
小蓮有些不服氣，喝完了酒，現成地念一句：「雲鬢花顏金步搖」，故意讓朱實喝酒。
「是不是！」朱實很得意地，「我說春雨姑娘讀過書！」
「對了，你沒有聽棠官說，是飛花！何大叔酒喝得不多，你飛給他好了。」
「雲鬢！」碧文輕輕提示。
朱實微笑答道：「自然算違令。」
「那，」芹官便說，「你把老何找來。」
「按理說是要罰。不過，既往不咎；以後不許。」
「照自嗚鍾的方向，從自己數起。」朱實隨口念了一句他在飯前看到的，題畫的詩：「孤窗細雨棗花香。」
「是的。」小蓮搶著說道：「我先也不相信，總以為我自己看錯了。可是到行酒令的時候，我看清楚了，我知道我並沒有看錯。」
「怕什麼？老師帶著頭玩，坐了兩桌；還行了酒令。」棠官一路走，一路回答。
「錦兒是不知那個『耳報神』報到她那裡；說咱們這裏好熱鬧，忍不住想來看看；秋月是老太太不放心，特為打發她來看的。」
但是，她竟一時無法靜下心來細作思量。回想幾次跟朱實見面的經過，他的視線似乎總跟著她的身子在轉；當時不覺有異，此刻搜索記憶，不能不承認小蓮的話，非無根據。她實在沒有想到，朱實會這樣對她一見傾心；這使得她很煩惱，但煩惱之中，似乎也有一些堪供回味的東西。這就使得她無法拋開煩惱了。
「對！對！這個法子通極。」
「真玩得好有趣！」錦兒不勝嚮往地：「早知道，我也來湊個熱鬧。」
小蓮聽朱實指明讓何謹喝酒，早將大杯斟滿；此時隔座把酒杯交到他手裡笑道：「何大叔，你老多照應！」
「是！」何謹先請個安，方站起來接杯在手，又舉一舉一仰脖子幹了酒；回頭說道：「春雨，勞駕你另外拿個杯子；這個杯子髒了。」
「怎麼會不願意？」春雨振振有詞地，「碧文那一點配不上他？」
「該不該是另外一回事。」小蓮說道：「總之，他現在的一片心思是在你身上。」
聲音越來越大，小蓮怕讓外面的三個人聽見了，進來一看，發現真相，是多麼令人發窘的事！所以一翻身坐了起來，一指按在嘴唇上，壓低聲音著急地說：「你別嚷嚷行不行？你請吧，有話回頭再說。」一面說，一面向外指一指。
「老何呢？」芹官問說，「走了嗎？」
「你要怪碧文！」小蓮的詞鋒向來犀利，立即答說：「她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。長恨歌裏面五個花字，雲鬢花顏金步搖不能用；春風桃李花開夜用過了；花鈿委地無人收、花冠不整下堂來，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有梨花一枝春帶雨。豈不是不能怪我，要怪碧文擠得你喝酒。」
「『有事弟子服其勞』，」芹官答說：「先生快請吧，冷了不好吃。」
「她沒有吃什麼東西，也許還會餓。」春雨又問：「有粥沒有？」
「好！芹官，你罰一杯。」
「唉！」小蓮忍不住感嘆：「咱們這位老太太的疼孫子，只怕天下數第一了。」
「乾脆，管家，你就坐下來喝吧！」
「棠官，」錦兒問道：「聽說你們喝酒喝得好熱鬧；怎麼會呢？你們倒不怕老師？」
「我來——。」棠官剛說了兩個字；看到芹官的臉，立刻把聲音咽住了。
「不是太難了，說不出來，喝門杯過關；就是說錯了罰酒。」
一上來便有小蓮違令的情事，將棠官搞糊塗了，急切間竟想不起花字的詩句；再讓何謹一催，越發抓瞎；小蓮卻又忍不住開口了。
「什麼事委屈？」芹官在床沿上坐了下來，手扳著她的身子說：「你告訴我。」
「莫非我真的自居為客？」碧文也笑著回答：「我只當這裏也是書房。」
碧文卻不敢介面，因為她在季姨娘那裡幾年，深知「是非只為多開口」的道理；而且她也多少看出來，小蓮對她已有猜忌之意，越發應該小心。
這下可真有點急了，小蓮一面默念，一面找個藉口打岔，她問：「華字算不算？」
小蓮點點頭，轉眼去看春雨；她們倆都念了幾十道詩在肚子里，估量還不致出醜，便雙只同意了。
「為什麼不拿酒給他喝？」
朱實也很見機，將自己的蟹移到棠官面前；棠官便很熟練地運用工具開剝分解；春雨幫著剔黃索白，剝了滿滿一蟹蓋的肉，倒上姜醋，扔舊盛在碟子里，送給朱實。
「有了！」棠官脫口說道：「花落春仍在！」
「有。不過涼了。」
春雨很沉著，她九*九*藏*書也知道，小蓮的委屈多少是她引起來的；不過她並不覺得這是件如何了不起的事。尤其是芹官預先告知，更不難處置。
於是春雨將如何發現碧文對朱實未免有情；如何跟錦兒都替碧文委屈，打算為她作媒；以及如何替碧文打算；如何要看朱實教得好不好，再作道理等等，都告訴了小蓮。
「該你！」碧文看著小蓮說：「何大叔在恭維你呢！」
「我不飛給你；我回敬朱師爺。」何謹幹了酒念：「雲想衣裳花想容。」
這樣一轉念間，頓覺胸膈舒暢；心中一動，何苦這麼假裝，憋得連大氣都不敢吭一聲，自己找罪受！
其實芹官並沒有呵斥他的意思；但由於棠官的敬畏之態，反使得他不能不擺出儼然兄長的神情。這一來，棠官自然更顯得不自在了。
小蓮根本沒有聽他解釋，只是藉此爭取片刻功夫；等他講完，她也想到了，如釋重負地念道：「梨花一枝春帶雨！」
「來吧！我們正行酒令呢！」春雨起身，叫小丫頭添了杯筷，安排碧文坐在她下首。
她正背到「雲鬢花顏金步搖」；只以碧文一提，賭氣不念這一句，再往下背，有一句「花鈿委地無人收」，卻又不能念；念了自己喝酒。
她一直有個想法，春雨與芹官在年齡上的差別，將隨著歲月之逝而越來越明顯；春雨終將會痛苦地發現，她要成為「芹二爺」的偏房，是個妄想。小蓮始終認為自己的條件要比春雨好得多；但「芹二爺」偏房的那道門，春雨雖進不去，卻一直把守在那裡，很難使她讓開，而且最近發現，她也沒有讓開的意思。如果能假手另一個人，強擁之而去，那道門不就為自己敞開了？
看碧文神色詭異，不獨錦兒，連秋月亦是好奇心大起；她心裏在想，到了雙芝仙館，必有好一陣談，而萱榮堂在等著她覆命，應該先有個交代。
至少，在眼前就只有這樣一個疑問；她清清楚楚地記得春雨跟她說過的話：「他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？」又說：「我是真心想促成你們的好事。」如今要考究的是，到底春雨是不是真心呢？如果確是真心；自己也不妨報以真心，勸她不必為碧文費心，倒是應該為自己打算。
「攔也攔不住！」芹官覺得秋月太認真了，「老師一時高興；又是看重咱們家的人，莫非倒不識抬舉？再說，這也是件很文雅的事；作興傳出去還算一重佳話呢！」
「你看到沒有，」小蓮低聲問說，「碧文對朱五爺好像很有意思呢！」
照自鳴鐘的方向，「花」字落在棠官身上；小蓮便替他倒了一小杯酒說：「快喝！喝完了該你出令；別再念花字在第六個字上的詩。」
終於輪到小蓮了。她是早就想好的，一枝花要飛給芹官；喝了酒從容念道：「楓葉荻花秋瑟瑟。」
春雨驀地里想到，現在不是爭辯小蓮的看法錯與不錯的時候；最要緊的是這件事不能揭開。
「喔，」碧文立即念了一句：「春風桃李花開夜。」
「為什麼呢？」棠官問。
芹官亦是這樣的性格，因而便不再多說。及至等爵祿點上了燈籠，碧文說道：「我們亦該去了。一路送先生吧！」
但不用細想，也可以明白；連小蓮都看出來了，可知決非自己瞎疑心。不過，話雖如此，還須印瞪；當即答說：「我並不怎麼覺得。你倒說給我聽聽，你是從那裡看出來的？」
疑問一個接一個，越想越多，越覺得事有可為；但也越記得當初春雨跟她說過的那幾句話；於是，疑問只剩下一個了。
這是盡釋前嫌的明證，春雨也落得籠絡；將小丫頭都打發去睡了，兩人啜著粥閑談，又談到了朱實身上。
「啊！」春雨是失笑的神氣，「我差點都忘了。」
不過，對春雨沒有表示也不妥；她故意匆匆起身說道：「我到外面看看去，不知道面片兒夠不夠；棠官最能吃面。」
果然，碧文一現身即是又驚又喜，又有些迷惘的神情；「好熱鬧！」她說，「真沒想到！」
「怎麼？」春雨問說，「你好像另外有什麼看法似地。」
小蓮其實不渴，不過不忍辜負她的好意，還是把杯子端了起來；心裏在想，芹官不會不把自己在哭的情形告訴她，她剛才的那番示好，必也是暗含著致歉的意思。事情已經過去，也不必再裝什麼了，便即問道：「錦兒跟秋月來過了？」
原來如此，怪不得他們師徒相賀；春雨便說：「果然好！我也該賀一杯。」
「你們別笑了！」芹官看著小蓮跟春雨說：「你們越笑，他越急；越急就越想不出來。」
「幹嗎？」
順路相送，朱實沒有辭拒之理；於是爵祿在前，朱實與棠官居中，碧文另持一盞燈籠殿後，一路招呼「小心」；「走好」。在夾弄中走不多遠，發見前面出現了燈火；走近了才看出是秋月帶著一個小丫頭，兩人都身子緊挨著牆壁，讓朱實先走。
喝不九九藏書到兩巡酒，小廚房裡把蒸好的蟹送來了。於是在春雨指揮之下，小丫頭先端上一海碗用老薑煎過的粗茶，這是剝蟹洗手指用的；然後是一大冰盤冒熱氣的肥蟹，三尖三團，一共六個。春雨揀最壯的一隻，拿乾淨毛巾裹著，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子里送到朱實面前。
春雨答應著，走到後面，笑嘻嘻地說道：「何大叔，朱五爺把你誇得不得了，要跟你喝酒。連帶我們也有面子，快去吧！」
棠官介面補充：「那就得花字在第五個字上。」
既然他們師徒都是這麼說；春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不會見責。便點點頭說：「『尊敬不如從命』吧！」
芹官點點頭念道：「浪笑榴花不及春。」
「謝謝！」朱實欠一欠身，很客氣地。
「五言也可以啊！」她是有些私心，五言詩怎麼也輪不到她，就可以保證不會喝酒。
「就這樣，我已經在擔心了。」春雨介面也說：「不知道老太太、太太、震二奶奶會不會怪下來？倘或有你在裡頭，更不得了啦！」
一到堂屋，只見朱實與芹官都已擱箸，只有棠官還在吃面；便叫小丫頭進去通知，已經吃完了。不一會，小丫頭捧出來一個托盤，裏面是一碟白菊花瓣；三杯紅糖薑茶。
「唷！」春雨微微一驚，「該我。」
是其詞若憾的語氣；小蓮聽入耳中，心想，不道碧文一來就出了個風頭，心裏未免不是滋味。
棠官酒脹得通紅，覺得好沒意思，先是想不出自窘；想出來卻又變成自侮，越發覺得窘。
她趕緊把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒；只聽何謹在說：「還是該朱師爺接令。」
「果然好！怪不得都說你肚子里有墨水。」朱實顧視左右說：「咱們師徒三個，一起干一杯！」
這些話在眼淚已干，深感無聊，卻不能不裝睡的小蓮，聽得清清楚楚；心裏不由得感動，這樣體貼入微，不能不說她是真心相待；至於人前人後說幾句閑言閑語，這也是免不了的；「皇上背後還罵昏君」呢！如果認真，倒是自己顯得量窄了。
在春雨，卻全然不曾料到小蓮為她失眠通宵；事實上是她根本沒有想到小蓮，只想到小蓮的發現，朱實借行酒令的機會，想跟她一起喝酒，以及當時四目相接時，所予她的感受，確確實實證明了小蓮的發現，確有其事。然則，應該如何料理這一縷無端飄來的情絲？
「不在乎配不配；要問願不願。俗語說得好：『麻油拌青菜，如人心裏愛。』如果不喜歡，再配也沒用。」
看小蓮不答，以為她是睡著了；芹官伸手到里床，去拉開疊好的被子，想替她蓋上，不道一俯身時，發現枕頭上濕了一大片。
「是啊！聊了好一會才走。」
這下倒提醒了芹官；怕小蓮真的是醉了，因而由後面繞到小蓮的房間；輕輕推開房門，只見帳門未卸，小蓮和衣面里而卧；便走到床前，輕輕喊道：「小蓮！」
「但願如此；不過最好不傳出去。」春雨怕芹官跟秋月意見相左，再談下去會起辯駁，所以接下來又說：「你請回房吧！我們三個還有事談。」
「聊些什麼？」
「敬字不敢當。不過朱五爺賞酒喝，他一定高興。」
托盤送到芹官面前；他微笑說道：「怎麼勞動起你來了？」
「三個人怎麼坐了兩桌？」秋月大為詫異，「還行了酒令？」
「不太難，也不太容易，就好。」
「不必，不必！」朱實說道：「我最不喜這些虛套。」
「我知道，我不會問。」芹官又說，「今天什麼都好，就這件事欠圓滿。」
「我吃了飯來的。」
「不要緊！你拿小銅鍋盛半鍋，對上熱水，擱在『五更雞』上；再盛一碟醬菜，抓一把筍乾給她預備著就行了。」
「剛才棠官念了『春城』兩個字，你重重咳一聲，棠官才改了口；先前只有六個人，棠官念這句詩，就跟『花落春仍在』一樣，該他自己喝酒，你不是打暗號作弊。」
「那是你自己心裏在這麼想——。」
芹官不曾說話，舉杯而飲；就這時聽得外面有人聲，棠官入耳便知，隨即說道：「是碧文。」
「那倒奇了！你怎麼知道的？」春雨大為困惑，「你說那個人是誰？」
「我們那位『小姐』，不能說她不聰明、不能幹；可是做事得看她的興緻。高興了什麼事都行；一不高興，天塌下來都不管。」
「是。」芹官很恭敬地答說；隨即站了起來，同時向棠官使個眼色。
春雨微笑不答；等另外擺了桌子，空著上首，何謹坐了東面，與芹官並排，小蓮坐了西面，與棠官接坐；她自己坐了主位。高高在上的朱實，與她遙遙相對，抬眼便是平視，正中下懷。
朱實少不得也要稍稍駐足，才合道理；等他一站住腳，碧文便即說道：「朱五爺，這是我們老太太跟前的秋月姊姊。」
「沒有什麼規矩，五七言不拘，今古人皆可；或者
九九藏書念一句詩、念一句曲也行。不過，不準杜撰。」「是不是，你自己都知道的。」
「不敢當，不敢當！」朱實歉然地，「你們辛苦了半天，我坐享其成，實在說不過去。」
「是不是在喝酒？」
於是她開口應聲：「我酒醒了；現在就想吃粥。」一面說，一面起身；最要緊的自己先摸一摸臉，看有沒有哭得露出相來。
「不說酒令重於軍令。請令官主持公道。」
偏她又多話，爭強好勝的小蓮不假思索地說：「我也念一句長恨歌。」
「太多了！只要你在他面前，他的眼珠總是跟著你的身子轉的。」
這個人現在出現了！小蓮心裏在想，其實，這個人的出現，並不是件壞事；倘或春雨能夠及早發現，「那道門」是註定了為她所進不去的，她就會覺得，由她來取代碧文，實在是最聰明的做法。只是，怎麼樣才能讓春雨解得此中消息？是不是應該有個人去提醒她；若說應該，這個人是誰？
就這一個字，頓教春雨心頭似小鹿亂撞；滿臉通紅，結結巴巴地說：「你不會看錯了吧？」
小蓮此時很冷靜，看她的神情，聽她的這一聲問，便知春雨並不以為她的話是無根之談。因而反問她說：「莫非你自己一點都不覺得？」
春雨搖搖手，示意芹官已經睡下，別說這些話擾亂他的心思；接著輕聲說道：「你不是想吃粥嗎？自己去動手吧！」
「我做詩，向來頗費推敲；今天晚了，不能再多坐了。」說著，朱實已探手入懷，觸摸到備好的一個紅包，裡面包著二兩碎銀子；但此時覺得將那個紅包拿出來，對主人、對自己都是褻瀆，因而將手又伸了出來。
「我知道朱五爺喜歡另外一個人。」
「先生太客氣了。今天芹官請先生，我們老太太不放心，怕怠慢了先生，特為著我來看一看。不知道先生吃好了沒有？」
「誰說？有些話是你不能聽的。請吧、請吧！」
棠官不太明白，為什麼要一起喝，還要站起來？只是依樣行事。當然，不明白的還有春雨與小蓮。
「今日之會，至足樂也！不可無詩以紀。」
小蓮與何謹；春雨與芹官，面面相覷，不知如何作答？
「算了！」碧文答說：「你也拿我取笑。」
「太好了，太好了！多謝老太太還惦著。」
眼泡是略有些腫，但也顧不得了，反正只要自己裝得沒事就沒有人會問。隨即大大方方地走了出來。
「可是春雨姑娘不是我的學生。」朱實借酒蓋了臉，抬眼看著她說，「春雨姑娘一定也讀過書？」
芹官笑著走了；剛入卧室，聽見錦兒在問：「咦！小蓮呢？怎麼一直沒有見她的影子？」
「她的酒量淺，稍為喝幾杯就支持不住了。這會兒睡得正沉呢！」
數到第四人，正是碧文；小蓮便將一杯酒放在她面前；碧文笑道：「怎麼回事，一到就要喝酒。」
這一夜，春雨與小蓮都輾轉反側，不安於枕，縈繞在心頭的是同一件事，思慮的方向卻大相逕庭；心境自亦判然有別。小蓮彷彿從一片雲山霧沼中，發現有一炫目的光亮，指引著出路，方寸之中，充滿著興奮與憧憬。
「請先生做令官。」芹官說道：「酒令大如軍令，不準違了先生的規矩。」
「這也不是什麼大不了的事，你也別老在心裏嘀咕。我服侍你睡吧！」
但小蓮到底為什麼哭，卻始終想不透。等錦兒、秋月辭去，春雨來探視時，他一把拉住她，低聲相告；自然也顯得很關切，希望能夠撫慰小蓮。
「念一句詩，裏面要有個花字；一個一個數過去，數到花字喝酒。」
有了三分酒意的朱實，大聲說道：「禮豈為吾輩而設？依我說，老管家、兩位姑娘都不妨坐下來，團團一桌，豈不熱鬧？」
這時又來了一盞燈籠；原來是錦兒聽說雙芝仙館笑語喧闐，十分熱鬧，估量著朱實已經走了，想找春雨來說說。不道中途相遇，少不得略作周旋；然後一起將朱實送出中門。
棠官把心靜了下來，想好了幾句，方又再念，剛道得「春城」二字；只聽芹官重重咳嗽一聲，同時拋過來一個眼色。棠官會意；急忙說道：「這不算！」他換了一句：「桃花潭水深千尺。」
「春風桃李是形容老師跟學生；春風桃李花開，不就是把學生教成功了嗎？」
「不知者不罪！」令官寬大為懷，「下不為例。」
「酒差不多了。」何謹到底年長持重，趁機說道：「請令官喝一杯收令酒吧！」
「情有可原。」何謹說道：「似乎可以免罰。」
「沒有。」
「吃了飯就不能喝酒嗎？」小蓮拉一拉她，「坐下再說。」
「那就來個容易一點的。」
「也好！」於是小蓮興沖沖地去熱了粥，又覓了幾樣粥菜，讓小丫頭端到自己屋子裡；然後來邀春雨一起消夜。
芹官大吃一驚；急急問道：「怎麼回事？錦兒、秋月都來了，談得好熱鬧；你怎麼不出來，在這兒淌眼淚？九九藏書是受了什麼委屈？」
不問還好，一問越使小蓮傷心。她是早就聽到了錦兒、秋月的聲音；很想起身來談談，卻又怕春雨心裏會想：裝醉不做事；聽說有人來了，倒會來趕熱鬧。因而不好意思起床；然後聽她們越談越熱鬧，心裏又悔又覺得委屈，不由得傷心落淚。此刻讓芹官說中了她的心事，剛收住的眼淚，忍不住又滾滾而下。
「違令！」芹官立即糾舉，「你不能教他念什麼！要他自己想。罰酒！」
「那裡談得到讀書？」春雨突然想到，「我們之中，就數碧文肚子里的墨水最多；也只有她才能伺候朱五爺。」
「你可不行！」芹官笑道：「你的身分跟她們不一樣。」
「有件事，到現在還只有錦兒、秋月知道；連碧文自己都還在鼓裡。如今我跟你說了，當然也要你幫著出出主意。」
「你呢？」小蓮問道：「要不要也來一點兒。」
「不是我另外有什麼看法；我是不明白，你們只替碧文打算，有沒有想過，朱五爺本人願意不願意？」
因此，她很快地轉移了大家的目標，催促著說：「何大叔該你接令。」
春雨什麼話都不說；只指著自己的茶杯說：「我剛沏了杯茶，還沒有喝呢；你要喝，你喝吧！」
想到這裏，不由得抬眼去看；朱實正舉杯相邀，眼線一接，倏然一驚，她從他眼中明明白白地看出來，是要跟她一起喝一杯酒。
「小蓮，」她神色懍然地，「這話你千萬擱在肚子里！千萬不能讓芹官知道。」
說著，轉身入內，捧出來一個木盒子，打開屜板，裏面是一套銀制工具，有刀、有鉗、有鉤、有剪；還有釘鎚與砧，小巧玲瓏，十分可愛。
「我送先生回去。」
「那要看用在什麼地方？」芹官答說：「『聞道閶門萼綠華』的華，可作花字用；『春寒賜浴華清池』的華，當然不算。」
「剛才我們跟秋月談的，也是這件事。芹官倒是服朱五爺，看來這位老師是請對了；不過教得好不好，還要看將來四老爺怎麼說？」春雨緊接著又表示了她的憂慮，「四老爺為人古板；只怕對朱五爺跟芹官彷彿叔侄兄弟似地，又親熱，又隨和，心裏不以為然。那一來，好事就多磨了！」
春雨剛要說話，芹官突然說道：「咱們那套吃蟹的傢伙呢？」
芹官從小在脂粉堆里打滾，幾乎摸透了這些女孩的性情；像此刻的小蓮，對她多說一個字都不必，只有依她的話，悄悄退去，才合她的心意。因而點點頭，還用手在自己嘴上按一按，表示不會說破；然後躡手躡腳地回到了原處。
「這樣吧，」芹官也好奇、好熱鬧，出了個折衷的主意，「你們再搬張桌子來，另坐一桌。這樣也不算太失禮。」
這句話說得春雨啞口無言，不能不相信。小蓮言之有據；「你是指什麼紅花、白花的那一句？」她不知不覺的問。
「不敢當，不敢當！真的很好。不信可以問碧文姑娘。」
「原來你是存心要我喝啊！」棠官頗為不快，「碧文不是提了頭：雲鬢花顏金步搖。你偏不念。」
「不錯！」秋月深深點頭：「就這樣，將來如果讓四老爺知道了，必不以為然；不過總還有話好說。」她停了一下又說：「偶爾玩這麼一回，也就頂到這兒為止了！不然會傳出去，說曹家沒上沒下；世家的規矩不知道那兒去了？這話可不大好聽。」
「這也不是什麼新聞。」春雨順口回答；話一說出來，深為懊悔，自覺太輕率了。
「你可真難伺候。」芹官笑道：「太難不好，容易又不好。你自己說吧，要怎麼樣才好？」
「什麼叫『飛花』？」小蓮低聲問棠官。
「好！」何謹脫口便贊，「我要賀一杯。」
到得席前，朱實要站起來；芹官把他硬按了下去。他便自己取壺斟滿了酒，一面遞了過去；一面說道：「借主人家的酒，聊且將意。」
「交給我！你去倒臉水來。」
「七個人正好！」棠官高興地說，「這一下就不會把花飛到自己身上了。小哥該你。」
「你們談你們的，我又礙不著你們。」
春雨為他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帳門，捻小了燈，方始離去；將小丫頭找了來，故意大聲交代，說小蓮酒醒了，怕會口渴；替她沏一壺消火的冰糖菊花茶，用棉套子熓著，半夜裡醒了好喝。
「沒有，在後面。」
「這該我接令。」朱實喝著酒說：「請何管家喝一杯。」接著便念了句杜詩：「一片花飛滅卻春。」
「沒有這個規矩。」何謹連連說道：「沒有這個道理。」
「那還用說？我有好主意，一定會告訴你。」
於是撤了下面那張桌子，仍是芹、棠兄弟陪著朱實吃面。春雨既要照料外面；又要在裡頭安排何謹、阿祥與爵祿果腹，小蓮是因為多喝了兩杯酒，神思睏倦，管自己去躺下了；幸好還有碧文，不過她總算也是客，春雨少不得客氣一番，說得口滑，話中免不了對小蓮微表不滿。