第十三章
「不！」芹官答說，「等夏雲回來，看怎麼說？」
「有的詩稿，能不能給我看看」
「你不能我也不能！」芹官威脅著說：「你別說我耍賴。」
「你寫『信女曹李氏敬獻燈油銀二百兩』，跟知客僧說，隨便那天。拿緣簿來取銀子。」
秋月取出來兩大本冊子，定製綠格子的稿紙，絲線精裝；封面題補四個字：「靜如詩草。」下面署款「楝亭」。
「你請進去吧！我去拿筆硯來。」
芹官不明白她何以有此嚴重的表情？只老實答說：「我是想起『桃花扇』想把這方白布添上枝葉，不也是很好的一幅紅梅？」
「讓阿祥請出去了。」冬雪答說，「大概是朱先生有功課交代。」
「還不是那回事！」錦兒頭也不回地走了。
於是小兄弟倆雙雙向老師作了揖，辭出書房；芹官順道送了棠官，也不回雙芝仙館，逕自來與祖母作伴。
「還能怎麼說。反正痛一陣子，有一兩天不方便就是了。」
「你是說抄了家的李織造家？」
這樣想著，芹官既感動又感激；透過淚光，卻又突然有所發現，脫口驚呼：「你頭上一根白頭髮！」
於是秋月叫人從震二奶奶那裡取來庫房鑰匙，將那口箱子取了來；藍布箱套已為積塵染成黑色，裏面一口輕便的藤箱，箱鑰就拴在手把上；曹老太太親自開了鎖，掀開箱蓋，一時視線集中，都想看看裏面是什麼值得曹老太太如此重視的東西？
「你請出去吧！我收拾收拾，看老太太也快醒了。」
「你不用管我；我自己會交代爵祿。」
「要說果子酒是素酒；高梁、江米也不是葷腥，那不是白酒、黃酒都能喝了？」曹老太太問道：「齋戒能喝酒嗎？」
「老太太怎麼不信？」震二奶奶說，「不過我得問清楚，是要新酒不是？」
「是！」芹官很莊重的答應著；先請個安，方站起來，用雙手去接玉牌。
芹官的動作也很快，搶先按住小本，望著秋月笑道：「我真想不到你會做詩。」
「該說一股葯香。」芹官笑道：「說藥味，未免欠點兒詩意。」
芹官便不言語，靜悄悄地坐在旁邊看；由於她是低著頭，所以芹官可以毫無顧忌，是第一次恣意細看。
這件事就算說妥當了；芹官如願以償，快慰非凡。不道好事多磨：曹老太太忽然說道：「拜師母，應該把棠官也帶去；不然就是失禮。」
「她知道不知道咱們家的吃素齋的規矩？」
「在這兒。」
芹官一見驚喜，「原來大姑的詩稿在你這裏！」他說，「還是爺爺替她題的封面。」
「太太跟震二奶奶倒不問一聲？」
說完，走回堂屋，只見曹老太太，已將香籃整理好了；「明天派何誠跟了你去。」她說：「反正放學，他也沒事。」
芹官想了一會答說：「還有件事，你頭上有幾根白頭髮，我也不跟人說。這才是『三章』約法。」
「我有個堂房的嬸兒在雨珠庵做佛婆，她從不說假話的。她告訴我，李家抄家的那年冬天，鼎大爺因為遭了官司要用錢，特為回南來告幫，約了震二奶奶在雨珠庵見面；兩人見了面的那種神氣，一看就知道了。」
到得小廚房，朱媽正在跟她管採買的下手對帳；一見錦兒，趕緊站了起來，滿面堆笑地招呼，關照現沏好茶；又問有什麼點心，趕緊盛出來，殷勤異常。
「是！」芹官問，「每一處都是二百兩？」
「可是，」芹官這方面的心很細，「秋月一定會跟碧文說，老師借了一部詩集子；如果不用了，托你代為收回來。那一下，不是拆穿西洋鏡？」
接下來便是一連串的「別」詩，別至親、別閨友、別女伴、別保母、別蒼頭；別人以外別物、別狸奴、別庭梅、平日摩抄相伴的一幾一瓶，忒煞多情，一一別到。最後一首是「叩別宗祠」。
「不是我做的。」羞紅了臉的秋月說，「我是拿人家的詩，抄著玩兒的。」
李煦能沾此厚惠，出於曹寅的舉薦；兩人商量，應該有所報效，知道皇帝正銳意振興文教，因而在第二年五巡江南時，面請刊刻全唐詩，一切費用，不煩請款。皇帝自然照準。
春雨復又沉默；心裏在想，那一大把鑰匙如果由秋月交了出來，會交給誰？難道是交給震二奶奶？「不！」她在心裏斷然決然地對自己說：「應該交給太太。」
於是馬夫人與震二奶奶各自歸去，秋月便將大氅捧回自己卧室，找出針線。動起手來；縫到一半，只聽門帘微響，抬眼看時，卻是芹官。
一細看才發覺秋月和那一個丫頭都不一樣，皮膚雖白，卻欠滋潤；頭髮雖亮，全由膏沐；而且眼角已有極細的魚尾紋。芹官恍然有悟，原來這就是憔悴！
「是！」芹官肅然相答；又想到不能「獨處靜室」，須向老師申明便又說道：「家祖母交代，讓我陪她一起齋戒。」
「還好。」秋月指一指大氅說，「我的手髒了，你自己拿起來，披上我看一看。」
朱媽從罵了那句「死不要臉」，怨氣消減了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她說：「我也不過說說而已。那裡會不知道輕重？倒是你，像今天的話，跟我說說不要緊；可別跟別人去說。尤其是那個錦兒，死幫她主子，更得當心。」
既然芹官也這麼說，秋月也就同意了；她先讓冬雪去絞了一把熱手巾來，擦拭血污的手，然後囑她去弄熱黃酒來服藥。
「馬上就有。」站在門口為震二奶奶接應的錦兒答說：「叫人去取了。」
「恐怕不止一根。」
這「靜如」便是曹寅的長女，由先帝「指婚」，嫁給「鑲紅旗王子」，即是現襲爵的平郡王福彭的生母。這兩本詩草，是曹寅當年親自課督的成績；芹官如獲至寶似地，捧到窗前，展頁細看。
一看卻都不免失望，只有芹官喜形於色；因為首先入目的，正是他久思不得的「遼東曹氏宗譜」。據他知道，連曹氏在南京的族人在內，只有曹俯有這麼一本宗譜；他經常取出來對族人的生死存亡、升遷調動，加以補註；用完了親自鎖在柜子里，彷彿視如拱璧。芹官幾次想跟曹俯要求看一看，只以怕碰釘子，始終不敢開口。不道無意之中得償宿願；這一喜，自是非同小可。
「是，」芹官問道：「先生呢？是不是也是上午回府，我叫他們預備車子。」
「今天不必上書了。」他說，「在聖人面前行了禮，你就回去吧！」
這是怎麼回事？細細參詳，看到作詩年月是康熙四十五年正月廿九，方始恍然大悟；他從小就聽人說，他家最盛是在康熙四十至五十那十年之中；有樁光寵之極的大喜事，發生在康熙四十五年的元宵，那天皇帝在暢春園召見曹寅，以他的長女指婚平郡王訥爾蘇。靜如的這首詩，便是接到喜信以後，自覺做了王妃，主持王府中饋，恐懼不勝，因而有此詩之作。
「是！」芹官很恭敬地回答。
「黃酒不知道是葷酒，還是素酒？今兒不是吃齋嗎？」
此言一出，笑聲四起；秋月冷眼旁觀，知道曹老太太為震二奶奶說動了，便即提高聲音問道：「言歸正傳；荔枝酒可在那兒啊？」
聽這一說，朱媽的怨氣就不止從一處來了，「哼！怪不得這麼剋扣咱們？」他咬牙切齒地說：「上萬銀子倒貼姘頭，真死不要臉！等著瞧吧，總有一天——。」
這道奏摺上于康熙四十五年七月初一日，寫的是：
「什麼叫新酒呢？」
「宰的什麼？」芹官信口問說。
看到這裏，芹官停了下來，心裏只是在想，包衣人家的女兒，能夠成為「鐵帽子王」的嫡福晉，誠然是無比的榮寵；但祖父受寵而驚，又何至於「思維惝恍，不知所以」？
秋月被問住了；過了一會才說：「自然是只鴨子。」
說著，棠官也到書房，給老師、兄長請過安，隨即走到「先師之位」前去燃燭點香——「有事弟子服其勞」，每逢朔望在先師神主前行禮時，都由棠官執役。
「芹官呢？」
「沒有了。」他說：「你也少操些勞；叫夏九九藏書雲、冬雪多動動手。」
「現成的白布。」秋月教導著，「你撕一條下來；有八分寬就夠了。」
「不！披上我看。」芹官便依她的話，秋月又說，「到外屋自己照一照穿衣鏡去。」
「山上風大，光是這件袍子怕壓不住。我看得穿他二哥的皮大氅。」震二奶奶又說，「偶爾一回，也不算亂了規矩。」原來曹家的規矩，男子非二十五歲不能著皮衣，所以震二奶奶這樣說。
「這話也對！」曹老太太又說：「秋月，你叫人把他爺爺出門常用的那口箱子抬了來。」
「不是說你沒用。什麼人幹什麼，不能勉強的；你有你會幹的事，我不攔你。」
越想越窩囊，也越想越不甘心，滿腔怨氣不出，只有發泄在震二奶奶身上；只要跟于嫂在一起，便談震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何風流，私底下給震二爺戴的綠帽子，何止一頂？
「只怕吃奶的力氣都使出來了。」秋月笑道，「你先拿剪刀絞個口子，不就好撕了嗎？」
「怎麼弄的？好端端把指頭絞破了？」
「那，那不同！」朱媽趕緊將她拉了一把，低聲說道：「上回你不是說，震二奶奶誇我的雞包翅好；你又喜歡吃我做的點心，你說個日子，我做了來孝敬。」
「不用試，一定剛好。」
再看第二個摺子，奏報于同年臘月初三；開頭照例具名銜，請聖安，緊接著寫道：
及至魏忠賢一敗，季寓庸名列「逆案」，革職回籍；泰興地近海濱，是有名的產鹽區，季寓庸便做了鹽商，長袖善舞，因而成為鉅富。六、七十年前，海內談到富家，首推北亢南季；北亢是山西亢家，獲得了李自成兵敗西遁時所遺落的一筆輜重，用以經營米業，亦成敵國之富。但北亢的名聲不及南季，因為季寓庸的兒子，季開中、季振宜、季開生，在順治年間，先後兩榜及第，做了言官，而且頗有直聲之故。季振宜又好藏書；鎮庫之版是宋版的昭明文選，但沒有幾年即已敗落，宋版文選歸入大內；曹寅亦買了他許多藏書，全唐詩的鈔本，即在其內。
「知道什麼？」
芹官便拔下一根，住手問道：「疼不疼？」
「大概不假！」馬夫人笑著對婆婆說：「聽他背書背得有板有眼，不像是瞎編的。」
「不用，我就你的茶，喝兩口好了。」
「那容易。老太太會讓震二奶奶預備，不用我費心。」
「不能！」秋月斷然拒絕。
此時兩人想到的，都是那根白頭髮，一個起身坐到梳妝台前，揭開鏡套，親自檢點；一個自告奮勇地問道：「要不要我把你那根白頭髮拔掉。」
於是，他毫不遲疑地將小本子取了過來，正待揭開第一頁；只聽有人喝一聲：「不許看！」接著一伸手來搶那小本子——自然是秋月。
「不用了！」芹官突然想到一個主意，大氅長短，根本就不關心；把它脫了下來，堆在椅子上，拿起那方沾了血的白布說：「這個給我。」
「不！」芹官耍賴，「你不給我看，我就不走。」
「你啊！」震二奶奶伸出纖纖一指，在芹官鼻子上點了一下，「別自己往自己臉上貼金了！我花好大心思想騙老太太一回都騙不住；你就敢說不知騙了老太太多少回？」
「好！」芹官同意了，「就這麼說吧。」
「不，不！」秋月更為著急，「小祖宗，你就安安分分替我坐著，別胡出花樣！開水潑出來，燙傷了，怎麼得了？」
詩很多，照年月約略計算，大致為三日一詩，起先多是七絕，以後七律與五言詩漸漸增加，間或也有古風。每一首詩都經曹寅圈點刪改；最可貴的是那些眉批，指點作詩的門徑，深入淺出；而靜如的詩功日進，亦分明可見。原來秋月無師自通，是由於有此秘笈之故，芹官頗有不可思議的驚喜。
「是。」
於是芹官走到她身後，仔細檢查；果如秋月自己所說的，不止一根——。
一提到身後之事，雖然曹老太太自己豁達，言笑自如；芹官與丫頭們都不免傷感，尤其是秋月，眼圈都紅了，強笑著埋怨：「老太太是幹嘛呀！無緣無故說這些沒影兒的話。」
芹官是服軟不服硬的性情，聽她這麼說，便不忍作難，想了一下問說：「你做詩是怎麼無師自通的呢？」
「後天有棠官跟著。震二爺總不見得會把他帶在身邊。棠官最愛多嘴；那次——。」阿祥驀地里省悟，有句傳聞之詞，絕不能出口；硬生生嚇住了。
「跟阿祥在說話。」芹官指著衣服問，「這幹嘛？」
「那是不同的。」秋月替芹官幫腔，「書房裡只是談談書本上的東西、做人的道理；到了老師家可以聊聊家常。老師或者有些話要問芹官，當著棠官就不便了。」
「秋月，」芹官又想到了一件雅人韻事，「趕明兒個等我畫好了，你來題一首詩，怎麼樣？」
是為誰憔悴呢？他在想，以秋月這個年齡，總不外乎為了「生怕黃昏，離思牽縈」而憔悴；但她矢志不嫁，意中無人，根本就不會有「因郎憔悴」之事。她的憔悴，完全由於日夜照料老主母，心力交瘁所致。
「還有，」芹官趕出來叮囑：「有一部書叫『攝山志』，你隨手帶回來。」
口中這樣說，心裏又是一樣想法。她是枕上燈下，不知思量過多少遍了；對她視如「命|根|子」的唯一的親骨血要說的話，不是三、五天談得完的，但芹官年紀太小，未必能領會，不如不說。這幾個月從曹俯狠狠教訓了他一頓，以及從朱實讀書以來，氣質大有變化，已很懂事了。難得有今天這樣一個機會，不宜錯過。
朱媽一聽這話，頓時拉長了臉；好半晌才說了句：「這也得扣錢啊？」
「不，不！三、五根而已。」
於是秋月領著他坐到她素日記帳的位子上，取張紙，又為他揭開墨盒；等芹官寫上「攝山志」三字，隨即持了字條去交給小丫頭。
「還有師弟、師妹呢？」秋月插|進來說，「也得應酬到。回頭我跟震二奶奶說；老太太不必操心吧。」
「譬方，談起四老爺，就不方便了。」
「嗯，嗯！」朱媽又睜大了眼問：「那麼，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？」
「那我就自己收著。」芹官搶著說道：「什襲珍藏。」
這下，秋月想不出遁詞了，便即說道：「好吧，我念給你聽。」等芹官一鬆手，她很快地將小本子搶到手裡，藏在身後，「沒有什麼好看。你請吧！」
這是用丫頭之丫與鴨子來諧音；芹官安慰她說：「自道是只鴨子，別人看來是小雞。」
「出在膠州叫膠菜，就算論兩算，總也不能貴過火腿吧！再說，本地黃芽菜也很好。經了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。」
「快去吧！」芹官也幫著催促，「別多問了。」
朱媽想了一下問：「你是聽誰說的？」
等酒取到，菜亦上桌；于嫂倒是練了一套香積廚中的好手藝，無奈稟承曹老太太的意思，素菜不準耍花巧，以致無用武之地，不過老老實實幾種家常做法。只是上上下下，久飫肥甘，偶爾吃一回素菜，反倒胃口大開；尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一連吃了兩中碗，是極少見的事。
「那是想得過分了。能像他爺爺那樣，做到三品官，替他娘掙個『淑人』的封號，我就躺在棺材里人都會笑。」
秋月拿他毫無辦法；只好稍作讓步，「除了這件事以外，你另外再提一件事，我答應你就是。」她又加了一句：「君子不強人所難！你得做個君子。」
「不要緊！外面爐子上坐著一壺水，應該早開——。」
「我知道；我會辦。」秋月又說：「老太太還有什麼交代，一起都說清楚吧！」
「忠厚的無用，所以就犯賤了。她主子是個有名的醋罈子，待她一點都不好！她跟震二爺同房，她主子還半夜裡起床去聽壁腳；只要稍微親熱一點兒，你看吧，她就有臉色看了，她主子拉長了臉，就像該給一千，給了八百似地，好難看的臉！她就能看得下去，hｔtpｓ://rｅaｄ.9９ｃsｗ.cｏm還死幫著她主子苛刻別人。你說，這不是犯賤是什麼？」
於是阿祥離去；芹官仍回秋月那裡，一見就問：「葯服了沒有？」
芹官心感其意，卻仍照原來所想到的理由回答：「老師跟棠官沒有什麼好談的；棠官也沒有什麼話能跟老師談。那一來，就弄得格格不入了。」
「好了，好了！」秋月笑道，「聽你說得多美！」
「為什麼瞧不見？」秋月抗聲相答，倒像跟人吵嘴似地，「芹官還要掙一副一品夫人的誥封給老太太親眼瞧一瞧呢！」
「朱先生真是極至誠的人！」曹老太太很高興地說；又問芹官：「你回去過沒有？」
「別胡鬧！」秋月說道：「你別忘了，今天是什麼日子？不許亂開玩笑的。」
「喏，這包葯是敷的；這包是吃的。」冬雪打開藥包，一一交代，「這包現在就服，要用熱黃酒。手不能沾生水。」
「為什麼？」阿祥愕然相問。
「那裡，正是這樣，才顯她的手藝。至於說料，可也不省，冬菇，冬筍，貴得嚇人。」朱媽笑一笑說：「錦兒姑娘，告訴你個笑話：山東來的大白菜，如今是吊在水果鋪子里論兩算的，叫什麼『膠菜』。」
「我也就是說的老太太壽老歸山以後的日子。」春雨接著又說，「老太太心思最細，最能體貼人情，想來總也替秋月打算過吧？」
「拔根頭髮那裡會疼？」秋月微感不耐地說：「你別這麼婆婆媽媽行不行？」
「本來這也就是盡禮而已。你們老師、學生，天天在書房見面，有什麼話不好談？」
「秋月——。」
「你怎麼知道不假。」
「對了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋裡吃。」
「好玩也要玩得中規中矩，不然就是小孩子胡鬧。」秋月又說，「你畫畫，我題詩；身分不配，算什麼名堂？」
「不行！我的字太丑；不能見人。」
「你弄錯了！」朱媽糾正她說，「是舅老爺。李織造跟我們老太太，同父不同母；他的那位少爺，才真正是大少爺，十六、七歲就上萬銀子的花；有一年來，說我做的魚翅好，一賞就是五十兩銀子的一個大元寶。舅老爺也是極厚道，極好面子的人；那知道後來會抄家，連姨太太都當丫頭似的，叫媒婆來賣掉。好人沒有好下場，也不知是那一世作的孽！」
當然，詩的內容在他亦別有親切之感；康熙四十年以後，有幾題尤其令他悠然神往，不盡思慕；看到一首五律，題目是「連弟從余讀唐詩，試為解說四聲，居然舉一反三，喜而賦此」，芹官悲喜交集，不覺熱淚盈眶——他知道，「連弟」即指在他出生五個月前，病歿京師，小名「連生」的生父。他曾聽祖母說過，父親在四歲時，就由「大姑」為他啟蒙認字型大小，看來是信而有徵了。
阿祥攢眉苦思，突然眉掀且揚，很得意地說：「有了！有個極冠冕、極省事的辦法，而且還穩當得很，比原來的法子又好得多。」
正待伸手去取時，曹老太太已一面檢點，一面開始解釋，她說：「咱們曹家是宋朝曹武惠之後。出關的始祖是安國公一支；安國公有三個兒子，長房、二房，都在關內；你爺爺每一次進京，一路上總有人來認本家，所以得帶這麼一部宗譜，好敘輩分。」
「胡說！」曹老太太喝一聲，「你才多大的人，能頂得起罪過？」
春雨臉一紅，「老太太也是，」她略有些氣惱，「是怎麼想來的？莫非齋戒的規矩，芹官不懂；我也不懂？」
「也不行！畫好了來拿給老太太。」
御批是：「知道了。」三個蠶豆大的朱書。芹官心想，怪不得何誠那些老家人常說：「蘇杭兩州的織造，都靠咱們曹家。」孫文成是他曾祖母；也就是先帝保姆的娘家人，原是芹官知道的；現在才知道，孫文成是由他祖父所提攜。
「是，是！老太太那桌素飯，一定講究。」朱媽精神十足地說，「我新請的這個于嫂做素菜；我只能替她當下手。」
「不行！」芹官大為搖頭，「絕不行。」
「怎麼不便呢？」曹老太太問道：「你倒舉個譬方我聽聽。」
芹官先答應著起身而去；秋月趕緊喊道，「外面冷！加件衣服再出去。」
「對了你跟她好好說明白。咱們家的素齋，又省工、又省料；可惜她的手藝，只怕使不出來。」
「喔，在那裡偷的呢？在蘇州，還是在這裏？」
這個眼色立刻就發生了作用；秋月說道：「也不能當時就教棠官走，倒像攆他似的，得事先交代棠官。」
等阿祥說到這裏，芹官已經忍不住了，「你該先揀要緊的說。」他急急問道：「後天可怎麼跟小蓮見面呢？」
「一點不錯。」朱媽微帶幸災樂禍的神情說：「你看著吧，總有一天有把戲你瞧！」
「不便問。」錦兒答說，「一問倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去；好把老太太的那一把鑰匙交了出來似地。」
「一點不錯，我們也叫他鼎大爺。」朱媽又說，「他比震二爺小好幾歲，不過輩分反而長一輩。鼎大奶奶和震二奶奶，聽說是表姐妹；所以——。」她突然有所領悟，睜大了雙眼望著于嫂，壓得極低的聲音：「莫非他也偷了震二奶奶？」
芹官卻還坐在原處，因為案頭有個小本子，將他吸引住了；這個小本子是用竹紙、絲線裝釘的，上面有三個字：「綉余吟」。不由得大為驚喜；心中自語：原來秋月還會做詩！這可真是大大的新聞了。
「得縫上去一截，不然就拖髒了。」從裡屋出來的秋月說：「交給我吧！」
「冬雪這話有理。」芹官介面說道，「黃酒活血，外傷的葯，用熱黃酒吞服的很多。」
由此線索，看以下的詩，本末瞭然，興味愈濃。下一首「花朝」，獨寫牡丹，用「國色天香」之類的詞藻，已隱然見王妃的身分了。
詩注中記載，全唐詩是在康熙四十四年五月初一，于揚州天寧寺設局校刊；欽派翰林官彭定求等十員校勘；當年一月就刻成了唐太宗及初唐高、岑、王、孟四家的詩集，印成樣本，進呈御覽，皇帝非常滿意；年底進京，即有指婚的恩諭，未始不是與刊刻全唐詩獲得皇帝的嘉許有關。
「震二爺交代，後天應酬，既然不上書房，把棠官也帶了去。那有多不便！所以我改了明天。」阿祥又說：「明天只有我跟老何跟了去，到時候我把老何支使開就行了。」
「那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。」
「好，好，我來把出典講明白。典故出在漢書上，叫作『齊酎』；這個齊字當齋字，就是齋酎。酎字酉邊傍一個寸字；味厚的新酒，叫做酎。老太太若還不信，我去拿漢書來給老太太看。」
「其實也不難。」芹官答道，「只要老太太作主，讓太太認你作個乾女兒，不就是小姐了？再找個合適的人把你嫁出去，一夫一妻，白頭到老。」他又加了一句：「這是正經打算。」
此後好久沒有詩，想來是備辦嫁妝，日夜忙碌，無暇吟哦之故。這樣一直到七月間，才有一首「嚴親以全唐詩刻竣，命以詩紀之；敬述始末，兼以誌喜。」詩是八首七絕，並有評註，其事起於康熙四十四年春天，皇帝第五次南巡時；全唐詩的抄本，來自泰興季振宜。他的父親叫季寓庸，明朝天啟二年的進士，以依附魏忠賢得補吏部主事；經手賣官鬻爵，所以宦囊極豐。
「不是，不是！說是新聞，實在也是老古話。」于嫂問道：「從前蘇州李家有位少爺，是這裏的親戚？」
怔怔地想了一會兒，不得其解，便又再看下文：
伏念皇上為天下蒼生，當此嚴寒，遠巡邊塞，臣不能追隨扈蹕，仰奉清塵、泥首瞻望，實深慚汗。臣謹設香案九叩，遵旨于明日初六起程，赴揚辦事。
「我知道，我會告訴她。」
「別嚕囌！」芹官撈起長袍下擺，在他屁股上橫掃一腿，「快說！」
「老太太要不放心呢？」
「對，對！」芹官不好意思地
read.99csw.com笑道，「我竟沒有想到。」餐桌上由於曹老太太容色甚庄，讓震二奶奶意會到是齋戒，不敢多說笑話，所以這頓飯吃得很快。飯罷，曹老太太喝了一盞消食的普洱茶，漸有倦意；馬夫人便首先示意，「老太太該歇午覺了。」她說，「扶到裏面去吧。」
「不怪你！」秋月不願他多說；更不願他自責，「我左手不能下水，勞你駕，絞把手巾讓我擦手。」但緊接著又說：「算了，算了！水是冷的，別凍著了。」
「那可是沒法子的事。你說怎麼辦吧？」
芹官怏怏若失；但轉念想一想，覺得她所說的，「好玩也要玩得中規中矩，不然就是小孩子胡鬧。」這兩句話大有道理；不由得又深深點頭。
這一下，芹官大起恐慌；口中答應著，心裏說不出的苦，頓時將臉上的笑容都收斂走了。
其時已近中午，馬夫人與震二奶奶接踵而至；鄒姨娘聽說曹老太太為了完願吃齋，亦茹素兩天，她是飽餐了來的，但正好趕上開飯，少不得也幫著照料席面。
「也好！」
「娘！」芹官出聲如撒嬌，「我幾時瞎編了？娘這麼說，倒像是我不知騙了老太太多少回似地。」
「明兒穿什麼衣服，春雨送來了沒有？」馬夫人問說。
特稿夾頁中還藏著兩張紙，抽出來一看，芹官又有驚喜之感；紙是宣紙，一摺為二，長約六吋，寬約三吋許，看來毫不起眼，卻是最貴重的文件——奏摺。芹官只見過不曾寫了字的「白摺子」；上達御前，復又批回的「密摺」，由於曹俯看得極其慎重；彷彿讓孩子們也能見到，便是一種褻瀆似地，因此，連照例奏報米價、晴雨，瑞雪初降這些毫無機密的奏摺，亦未見過。此時「得來全不費功夫」，覺得是一種意外的眼福。
「你不用管，我會叫人——。」剛說得半句，看見夏雲踏了進來，秋月便即改口說道：「夏雲，你去找何大叔，說我把指頭絞破了，現在敷上虎骨包紮好了；看還要什麼外敷內服的葯，你順手替我帶了回來。」
芹官還待爭論，秋月連連拋過眼色來；一看是冬雪回來了，芹官亦就止口不語。
「原來震二奶奶是這麼一個人！」于嫂頗有不能相信之感，「照這樣說，待震二爺也好不到那裡去！」
「太太也吃，不過是素齋；初一、初二兩天，只老太太那裡備一桌好素齋，其餘都是普通的好了。」錦兒又說，「書房裡那桌飯，你也可以不管，讓大廚房去預備。」
「今兒坐夜的多了！外面是楊媽；裏面是我們三個輪班兒，每人一個更次，到四更天全都起來了。」冬雪答說，「震二奶奶請放心，誤不了。」
「我給你看樣東西。」
「哼！」秋月嘴角掛著自嘲的微笑，「那得看來世了。」
聽他似乎有理；秋月沉吟了一會說：「就算會做，也不過跟女先兒的『七字唱』一樣。」
「他有擇席的毛病，換了床睡不著，要這要那，讓老太太一夜不安。」春雨問道，「我不明白，為什麼要睡在老太太那裡？」
「喔，」朱媽很仔細地問：「太太那裡，震二奶奶那裡；還有芹官那裡，都是普通的了？」
「乾脆寫個條子，」秋月建議，「免得弄錯。」
硃批仍舊是「知道了。」芹官復又想到祖父當日的心境；正當漸漸有所領悟時，只見秋月走來，匆匆將那兩本詩稿合攏，推到一邊。接著，從窗中看到冬雪走來，手裡持著一大包葯。
秋月卻誤會了，以為他又不知道想到了什麼自以為得計的花樣，不可不防；便正色說道：「來，來！咱們倆來個約法三章：第一、我根本不會做詩，你別跟人去胡說；第二、我今天絞了手指頭的事，你也別跟人去說，只當不知道這回事。」
依次行過了禮；朱實將這天放學的話，跟棠官也說了一遍，然後向芹官說道：「孟子：『齋戒沐浴，則可以祀上帝』。後漢書，禮儀志：『凡齋、天地七日、宗廟山川五日、小祠三日』。為袓母完願，是件大事；齋戒一日是不可少的。最好獨處靜室，息心靜慮，體會齋戒之道。」
「坐一坐怕什麼？來，」朱媽將她拉到裏面，「這裏暖和。」
「是的。春雨已經告訴我們了。」
芹官不免自槐；一言不發地拔下來五根白頭髮，心裏卻又不忍了！其實至少還有五六根；怕說多了，秋月更為傷心，只好再騙她一騙。
「其實我的畫又何嘗能見人，不過好玩而已。」
「初一吃齋——。」
「你真想得出。」秋月笑著說了這一句；隨正色說道：「你先擱下！等我想一想。」
「朱姐，朱姐！」于嫂嚇得臉都白了，「你可千萬不能闖禍！」
「今兒齋戒，廚房裡不殺生；不想還是見了血了。」秋月笑著說。
「喔，」朱媽心想，她所聽到的新聞，當然亦是震二奶奶的風流故事，所以極感興趣地問，「莫非最近又跟後街上的那個大侄兒，小叔子有一腿了？」
「太太吃齋？」
「到那裡去了？」秋月仍舊低下頭去穿針引線，「半天不見人。」
「你倒是仔細想想。」馬夫人告誡著，「別弄錯了，那可是罪過。」
幸好芹官並未注意，所以亦未追問，只說：「你再想個法兒出來。」
「當然啰！添菜你是不是另外開帳。」
於是秋月扶著曹老太太到裡間，在床前那張靠榻上躺下；馬夫人親手替她蓋上一張毯子，震二奶奶撥旺了火盆中的炭，有一搭沒一搭地閑話，直到曹老太太閉上眼睛，方始與馬夫人悄悄退了出來。
「那還不容易明白，怕芹官『偷葷』啊！」
「你拔下來我看。」
「還有一層，裝可是要裝得像；既然看老師，不能空手上門，得要備禮。」
「誰知道呢？」
「明天是替老太太去完願，怎麼能偷偷兒去看小蓮？顯得心太不誠了！」
前月二十六日，王子已經迎娶福金過門。上賴皇恩，諸事平順，並無缺誤。隨於本日重蒙賜宴，九族普沾；臣寅身荷天庥，感淪心髓，報稱無地，思維惝恍，不知所以。
「老師給一天假。」接著，芹官將朱實的意思轉述了一遍；語氣中特別著重「代祖母完願，是件大事」這句話。
於是下了一剪刀，接著使勁去撕，應手而裂；只聽極清脆的一聲，手中已多了一條八分寬的一條帶子；然後讓秋月鬆開手，將虎骨末子敷在傷口上，用帶子紮緊，急救告一段落了。
「我知道。」于嫂又說，「看錦兒的模樣，倒也像是忠厚的。」
又有一題叫做「不勝」，用了好幾個典故；玩味詩意是突有非常的機遇，身分遽變；而且將負艱鉅的責任，深恐難以負荷，貽父母之羞，所以題作「不勝」。
芹官知道她卧室中有副筆硯，是專為記帳用的，便即說道：「不用拿來拿去了，乾脆我到你屋子裡去寫。」
「朱姐，」于嫂向左右看了一下，低聲說道：「我也聽見過震二奶奶的一段新聞，不是你提起，我還不敢說呢！」
「不用，不用！」錦兒連坐都不肯坐，「我把震二奶奶交代的幾句話，說完了就走。」
芹官恰好走到門外，先答一聲；接著掀簾而入，將詩稿放下；隨即便提到要去看朱實的事。
「不相干！你也不必破費；我也不敢領情。老實跟你說吧，震二奶奶交代了；那兩天你省下來的菜錢不少，也不扣你的了；不過甜咸葷素四鍋臘八粥，可得叨你的光了。」說完起身就走。
「乾脆就在棲霞寺吃齋好了。」秋月插嘴說道，「跟去的人一大堆，也只有棲霞寺方便。」
「我走了，還得去找朱媽。」錦兒搖搖頭說，「還得好好費口舌呢？」
「能穿得上嗎？太長了。」
「都是我不好——。」
「還有高著呢！」阿祥得意地說：「要跟老太太說，一去了，老師少不得要當客人看待；人去多了，豈不是害老師費事？所以跟的人，只帶阿祥一個好了。」
「這叫『齋戒牌』。」曹老太太說，「皇上冬至祭天，夏至祭地，都得住在齋宮；能夠進宮，到得了皇上rｅａｄ•9９ｃｓｗ.ｃｏm面前的臣子，都得掛這麼一塊齋戒牌。講究的用玉；馬虎的用塊木牌，寫上齋戒兩個字也行。這塊牌拾你吧！」
「我是絞線頭——。」她沒有再說下去。
打開第一個奏摺看，一筆遒勁的小楷，是他祖父的親筆；凡是這種奏摺，必須親自繕寫，這個極嚴的規定，是芹官早就知道的，但他沒有想到，奏摺上既無衙門關防，亦無私人印信，只憑筆跡。後面皇帝的批示，是淡淡的紅字；若非朱書，也不會知道是御筆。芹官要等這一不可思議之感，心裏能夠體認了；方能仔細去看奏摺。
曹老太太終於被說動了，「去是非哥兒倆一起去不可的！不然不但失禮，倒像咱們家，自己有什麼意見似地。」她略想了一下說：「這樣吧，你帶棠官去了，見了師母行過禮，就教他先回來。」
「牌搭子倒是現成，不過今兒齋戒，不能成局。」震二奶奶說，「果子酒是素酒，老太太不如喝兩杯；回頭好好歇個午覺。」
那部詩集是明初四川的版本；蜀刻向稱精槧，所以這部明版，雖比不上宋版，卻比普通的元版還值錢。芹官自然不懂這些；他只顧慮著秋月會查問。
「喔，」震二奶奶又問，「明天要起早：今兒是誰坐夜？」
秋月想了一會問道：「你畫得了怎麼樣？」
阿祥想了一下說：「不會。老師是借回家看的；後天就帶去！碧文只會用眼睛看，不會去問。」
「還不是！」于嫂坐到朱媽身邊，聲音低得僅僅只有兩個人聽得見，「不過也不知道怎麼樣？我聽說還是震二奶奶偷了鼎大爺。」
「芹官，」冬雪說道，「阿祥在外頭，請你出去有話說。」
「對了！」秋月欣然，「你能這樣子；我還會在老太太面前替你多說好話。」
「你翻開來看吧！還有讓你受用不盡的東西。」
初一一早上了書房，朱實已經在座位上了；芹官恭恭敬敬地作了揖，待回自己座位時，朱實喊住了他。
江寧織造通政使司通政使臣曹寅謹奏：六月二十五日，臣在揚州于新任杭織造郎中臣孫文成前，恭請聖安。蒙聖旨令臣孫文成口傳諭臣曹寅：「三處織造、視同一體、須要和氣。若有一人行事不端，兩個人說他改過便罷，若不悛改，就會參他。不可學敖福合妄為。」欽此，欽遵！
「管它葷酒、素酒；反正治病就不算罪過。」
「是啊，派他去最好。」
阿祥是早已看了又看想了又想，看準了的：「爺把書架上的那部李太白的詩集子，給了我吧！」他說。
「裡頭有芹官用得著的東西。快找去！」
「怎麼？」曹老太太便問：「有什麼不對勁？」
「正是這話。」芹官趁機答道，「所以我只帶阿祥一個人去；人多了，師母客氣，少不得要費張羅。」
「你可別多事！」秋月神色凜然，「辦不到的事，免得教人背後笑話！再說，我也沒有這個打算。」
春雨默然；然後突如其來地問說：「秋月到底怎麼樣呢？真的打算伺候老太太到壽老歸山？」
外面新添了一張床，是為芹官預備的，震二奶奶捏一捏墊褥，點點頭說：「厚是夠厚了。」又問：「芹官呢？」
「我沒有別的交代，只是在外頭一定要顯得兄弟和睦！」
除了宗譜以外，還有一部康熙五十年的「縉紳錄」，此外便是拜匣、護書、名帖，以及筆硯紙張，凡是旅途拜客應酬需用之物，應有盡有。
「照漢書的註解：『正月旦作酒，八月成，名曰「酎」』反正隔年謂之陳酒；當年釀的都算新酒。」
「早就服過了。」秋月問他：「怎麼一去老半天？」同時伸右手抓住他的手一摸，「你看，手冰涼。風頭裡吹那麼半天，不凍出病來才怪！」接著又喊：「冬雪，你替芹官沏碗熱茶來。」
「啊！」芹官失聲說道：「這一著倒是真高。」
「是啊。聽說那李織造是這裏的姑老爺——」
「你也是。」震二奶奶拉了芹官一把，埋怨著說，「你把出典說清楚了，讓老太太能放心喝酒，不就完了嗎？」
「幹什麼？」秋月神色凜然地問。
「對，對！這道理很容易明白。」朱媽想了一下又問：「告幫呢？震二奶奶幫了他沒有？」
那時曹寅正蒙欽點巡鹽御史，是個有名的闊差使，照例一年一輪；這一年中，公開的「好處」，即有三十萬兩之多，而曹寅受惠，還不止三十萬兩；皇帝面許自康熙四十三年開始，十年之間，由曹寅、李煦二人，輪流巡鹽。
「這是怎麼說？老師怎麼會覺得不對勁？」
「預備你明天上山好穿啊！是震二爺的大氅，稍為長了一點兒。」
「不知道。得老太太先告訴找。」
秋月去剪了一截玄色絲繩；就玉牌上方的圓孔中穿過，替芹官系在大襟衣鈕上，同時說道：「再過個五、六年，進宮就用得著了。」
「跟別人說還不要緊，跟他娘一說，就是是非。」秋月再一次幫腔。
「謝謝你！不過，有一點，你說根本不會做詩，是騙人；騙人的話，我為什麼要相信？」
「還不是縫那件大氅不小心的原故。」
「巴望的就是那麼一天。」曹老太太說，「也不知道我瞧得見，瞧不見？」
「沒有。」
「也別送給我——。」
「那是好壞；總不能說不是詩。」
「既是人家的詩，看看又有何妨？」
秋月未及答言，聽得一聲蒼老的咳嗽，都知道曹老太太午夢已回；秋月匆匆趕去伺候，芹官便順手挾著他姑母的詩稿，隨後跟了過去。
「是。常常鬧病。」
「不！看情形，棲霞寺是二百兩；此外替你備了齋飯的，不管你吃不吃，都是二百兩。」
「到現在還沒有到老師家去過；也沒有見過師母。」他說，「後天佟家吃肉，不過半上午的事；我想，順路去看老師、拜師母。老太太看，行不行？」
「她的手段是好的；加上好配料，包管老太太贊一聲好。」
「做針線不小心絞了手。」
最後，曹老太太找出一個綿紙包；泛黃的新棉花中裹著一塊羊脂玉牌，長約三寸，寬約寸許，上刻「齋戒」二字。
不一會將大氅取到，水獺領子狐腿里，就大雪天也足夠禦寒了；只是比一比長袍，仍舊長了三寸之多。
「怎麼？」
「是啊！從蘇州到湖州，沿太湖的人也都是這麼說。他的那位少爺，人稱『鼎大爺』——」
「那也可以。你去吧！」
「如果她問，爺就說老師借去好了。莫非秋月還敢去問老師？」
「好了，好了！」秋月搶著說道：「總而言之兩個字：不行。」
「太太請放心！錯不了；錯了，罪過是我的。」
所有王子禮數隆重，庭闈恭和之事，理應奏聞，伏乞睿鑒。
「送來了！」冬雪打開了衣櫥，裏面掛著一件寶藍寧綢的絲棉袍；玄色團花緞子的馬褂；另外還有一件鼻煙色的俄羅斯呢長袍，是壓絲棉袍用的。
「還是後天好。」
原來先議的是芹官與三多私下見面；阿祥心想，見了面無非細問小蓮的情形，接下來便一定是要他安排如何跟小蓮相會。既然如此，何不直截了當去約小蓮？
「怎麼回事？」芹官站起身來，倉庫四顧，手足無措。
「很多吧？」秋月在鏡中看看芹官問。
「好了，好了！」曹老太太趕緊撫慰著說：「我不提了。」
「芹官有擇席的毛病，換了地方不易睡得著，你們可千萬小心，別弄出聲來；讓他剛睡著，可又驚醒。」
「也不過提壺開水！就看得我這麼沒用？」芹官嘟起嘴說。
「你帶一枚人蔘去送你師母。學生孝敬老師，不必講什麼花巧，總以實惠為主；那天我開箱子，找出來兩個紫貂帽檐，油水還挺好的，再擱下去，板子一蛀就可惜了，你帶一個去送你老師。配上兩匹緞子；再讓你二嫂子看看，有什麼家常用得著的葯；關外來的臘貨，配上兩樣就行了。」
「你別著急！不要緊。」秋月用極沉著的聲音說：「五斗櫥第一個抽斗，有個裝葯的木頭盒子；裏面有老虎骨頭。」
「他沒有說，我也沒有問。幹嘛要用果子九-九-藏-書酒？」
「這把剪刀很快，你可當心，別跟我一樣，絞下一塊肉來。」
「真的。」芹官很認真地說，「只要你願意，我來跟老太太說。」
「疼不疼？」
這一下提醒了芹官，象牙，虎骨銼末，皆可用來止血；像這種輕傷急救，他看得多了，所以不必秋月再教，取塊虎骨，找張白紙；一時沒有銼子，可用剪刀來刮。
「不用！」芹官一面走，一面回答：「說一句話就回來。」
芹官不敢違拗，將染了血跡的這方白布，很仔細地平鋪在五斗櫥上；回頭問道：「要不要找老何來，給你仔細看一看？」
「這還用問？朱姐，」于嫂笑道：「女人總是女人；天輪師太就算四大皆空，這上頭到底看不破的。能容得他們胡來嗎？」
「伺候到壽老歸山倒容易；就是往後的日子難過。」
曹老太太不作聲；芹官看秋月的話已有效驗，機不可失，因而又加了一句：「棠官有個毛病，聽見了什麼，愛跟人說；所以老師有些話，是不在他面前說的。」
「你先別跟我說話，就幾針了！縫好了你試一試，看合適不合適？」
這句話很管用，芹官想到老師所說的，「靜心息慮」的告誡；立即庄容答說：「對！改天再說吧。」
「我知道，」秋月答應著，隨即出屋，找到一個小丫頭說：「你到雙芝仙館跟春雨去說，芹官今天放假，在老太太身邊了。芹官今晚上住這裏，有現成乾淨被褥，叫春雨不必預備了；只把明天要穿的衣服送來。」
「可是，題在封面上的字，我已經看見了。寫得很好哇。」
「你的手怎麼啦？」曹老太太問。
「這還得找震二奶奶開庫房。」她問：「老太太倒是幹嘛要這口箱子啊！」
再下一首為「不勝」作了鐵板註腳，詩題是：「二月十八日，嚴親歸自京華；恭述內官梁九功傳旨，慈親感激涕零，敬賦紀恩。」詩是一首五言古體，內中有一條注：正月十九日，太監梁九功傳旨：「著曹寅告知其妻於八月上船，奉女北上；曹寅由陸路於九月間接敕印，再行啟奏。欽此。」這時的靜如，已是待嫁的平郡王妃，所以述旨用「奉女」的字樣。
「那就行了。老太太愛喝的荔枝酒，我是今年五月里釀的。」
「什麼志？」小丫頭問說。
「這我知道。」秋月問說，「用果子酒行不行？」
秋月也認為芹官的話，匪夷所思，不過看得出來，他不願與棠官一起去看老師，便使個眼色，鼓勵他說實話。
定了主意，便煩他的一個嫁與機戶陳二的表姊作「紅娘」。陳二嫂也知此事關係重大，倘或發覺，連她丈夫的「飯碗」都會敲破；所以一口拒絕，無奈阿祥糾纏不已，再又看在他所許的一支金簪子分上，勉強答應了；但聲明在先：只此一遭，下不為例。
他已預知阿祥要說的只是一句話：「已經約了小蓮，後天在法藏庵見面。」那知不然！
「說得不錯。」曹老太太深深點頭，「你看該怎麼編個理由，跟季姨娘先說明白。」
原來曹家吃素齋，極其認真，有兩個規矩，一個是從鍋杓到餐具，都另有一套，絕不沾半點葷腥；再有一個規矩，不準用葷腥的形制與名目，那是曹老太太的見解：「什麼素雞、素鵝的；還花好大工夫做出那個樣子來，倒像萬般無奈才吃齋似地，可見得嘴裏吃齋，心裏殺生，自己騙自己，真是不怕罪過。」
「怎麼叫不放心？如說臨時雇轎雇車，怕靠不住，自己家裡的轎班，有什麼不放心的？」
「當然送給你。」
曹老太太點點頭；沉吟了一會說：「說你師母身子很弱，是不是？」
臣寅免冠叩首，感激涕零，謹記訓者，刻不敢忘。從前三處，委實參差不齊，難逃天鑒，今蒙聖訓，臣等雖即草木昆蟲，亦知仰感聖化；況孫文成系臣在庫上時，曾經保舉，實知其人，自然精白乃心，共襄公事。臣寅遙望行在，焚香九叩鴻恩。
「沒有。」
秋月想說，夏雲、冬雪只能操勞；不能操心。但話到口邊，卻又忍住。想到芹官能如此體恤，知道白髮因何而生，心裏不免酸酸地又難過、又好過。
「燒完香要寫緣簿。你知道不知道怎麼寫？」
「是啊！還有好笑的呢？老太太還特為讓我來交代；是怕秋月也不懂，話說的不明不白。其實，秋月能不懂嗎？」
「不要緊吧？」
「我怕，我怕，」芹官囁嚅著說：「怕老師覺得不對勁？」
「好像在那部書上見過，齋戒能喝酒。等我想想。」芹官低頭凝神想了一會，突然揚起臉來，很有把握地說：「能喝！有出典的。」
「有件事可得爺自己預備；自己費心了。」阿祥緊接著說，「原來不預備找三多的表哥了；只送我表姊一支金簪子，就能了事。此刻還是得麻煩三多的表哥，不是多出一份開銷來？」
「有兩件。一件短一點兒；我叫人取來看。」
「那麼，」芹官乘機說道：「最近我學畫花卉，自己覺得還看得過去；你把那方白布給我。」
「你覺得是詩，就算是詩好了。」
如今芹官要改期，第一層難處是，小蓮已經約在明日；去了撲個空，下回再約她，絕不會相信。所以這時候想到仍舊要利用三多；到地藏庵去等小蓮，告訴她約會展延一天的緣故。
「應該告訴春雨，人已經在這裏了。」
「行！」芹官不勝欣喜地；拿起白布，細細端詳，已在研究一幅折枝紅梅的章法了。
「這句話倒也是。」
語聲剛落，只聽秋月「啊喲」一聲；芹官的淚光中，一片鮮紅，他急急用手背拭去盈眶的淚水，定睛細看，只見秋月用右手兩指，急急捏住左手的拇指；為了縫紉需要而鋪在膝上的一方細白布，猩紅點點，看樣子創口還不小。
「咦！」正在親自檢點香籃的曹老太太問說：「這麼早就放學了。」
「那也等菜上了口才算數。」錦兒急轉直下的說：「你算算，都是些蘿蔔、青菜，又少了三桌上飯；書房也不用管了，那得省多少錢出來？」
「我喝的是杭菊花，一股藥味。」
朱媽望著錦兒的背影消逝，悵然若失！原以為兩天只備素菜，可以落下好幾兩銀子；不想震二奶奶的算盤太精，要她貼補一頓臘八粥，照例可領的八兩銀子落空；還得搬動一套專制素菜的炊具與餐具，極其費事，真正白忙一場。而且，這是于嫂第一次獻手段，下鍋的材料，不能太馬虎；也許要賠上幾文，亦未可知。
一聽這話，芹官頓有如釋重負之感，口中答應一聲：「是！」卻向秋月拋過去一個感激的眼色。
「不要緊。」
「怎麼沒有幫？幫了一萬銀子；還說實在湊不出來，能湊一定多湊。說了好些過意不去的話！」
「自然有法子。跟老太太說一聲，佟副都統家完了，去看老師，拜師母——。」
「也沒有什麼不行。」曹老太太說，「不過別正趕上吃飯的時候，讓師母費事。」
「喔，」芹官一面刮虎骨，一面問道：「怎麼會絞了指頭了呢？」
「是從雨珠庵聽來的；那裡的當家天輪師太，跟鼎大爺相好，是無話不談的，這件事就是從天輪師太嘴裏漏出來的；是沒有親耳聽見，不過一定不假。」
「一看就知道，是一床上睡過的人。」
芹官照她的話做，但以布質細密，一時竟撕不下來；臉脹得通紅，依舊文風不動。
那口箱子從未打開來過，而且為了怕曹老太太觸景生情，興起哀思，一直將它鎖在庫房裡。秋月也只見過這口箱子的外貌，並聽說過箱子里所裝的全是進京需用之物；到底是何物品？一無所知。此時聽曹老太太突然要找這口箱子，自不免奇怪。
芹官想一想就明白了，是聽說有了白頭髮，一驚誤傷。心裏愈覺歉然；手中亦就加快，刮下來一堆末子，看看夠用了，方始住手。
「為什麼？」
「也沒有什麼不配——。」
「你就掛上吧！」曹老太太交代秋月，「看有什麼絲繩子；黑的最好，藍的也可以；別種顏色都不行。」
「嘚！嘚！我的詩怎麼能見人？」