第十四章
於是棠官告辭；由阿祥陪著上轎，順便關照轎班，空轎准未正來接。
「不光是老太太看得出來誰的命好。」震二奶奶緊接著說：「是老太太能教誰的命好！」說著又瞟了秋月一眼。
「師母自己就提過——。」
跑得上氣不接下氣的阿祥，本就站都站不穩了；一聽這話，恰如晴天一個霹靂，頓時震倒在地。何誠踢了他兩腳；他嗷然一聲，翻轉身來，抱著頭，嗚嗚地哭出聲來。
「沒有。」
四個孩子很有教養，先不肯拿；直待朱實說一句：「還不謝謝芹哥？」才由老大領頭收下，帶著弟妹向芹官稱謝。
秋月看了他一眼；慢吞吞地說：「你別笑！回頭老太太問你，你就照震二奶奶的話說。」
「不要緊吧？」她伸右手一拉芹官；同時向震二奶奶使個眼色，接著看一看他的額頭說：「不要緊！傷了點油皮；我那裡有葯。」說完，把芹官拉走了。
「託福。」
「我也不知道算不算能？」棠官答說：「我娘常時弄個冰糖肘子，胃口好的時候，我一頓就吃光了。」
「我想你回去。如果你願意，我到震二奶奶那裡去求個情；不過，你回去了以後，脾氣得改一改。」
芹官是無心之言；小蓮卻有心推敲，一聽就明白了，春雨不便公然攔阻芹官，故意拿小蓮如果不願意回去，震二奶奶就會掃了威信的話，去打消他的本意。因此，剛消停了的怒氣，便又茁發了。
前半段的話猶可；後半段的話，卻有些不中聽，小蓮冷笑道：「江山好改，本性難移。若說，我得改了脾氣才能回去，不就等於說，她們攆我沒有錯。」
「是的。師太請放心，我一定心口如一。」
果然，第二天在佟家，棠官從頭到尾，不曾出錯；飽餐了一頓，看曹震使個眼色，小兄弟倆起身出了佟家，合坐一頂轎子，逕自來拜師門。
芹官這才明白，秋月何以有「你不說，自會有人說」的話；原來是要拷打阿祥逼供。心裏不由得大為著急；盤算了好一會，冒出一句話來：「如果誰要揍阿祥，我不依！」
春雨一面聽，一面暗暗驚心。她深知芹官，除了對女孩子心軟以外，一向愛抱不平；平時語氣之間，總說小蓮是被攆走的，這一見了面，以小蓮那張利口，必然把她與秋月，可能還有碧文在內，都說成是欺侮她的人。而只看芹官還惦著小蓮的「私情表記」，可知這件事隱憂重重，非得有個明快的了斷不可。
「我說，是芹官心血來潮要到法藏庵，我也不知道他要去幹什麼？」
「把你這方手絹兒給我吧！」他指著她拴在腋下那個鈕扣上的，一方雪青繡花綢絹說。
說到這裏，只見左首房間的門帘一掀，出來一個纖瘦婦人，約莫三十齣頭，一臉的病容；這自然是師母了。芹官看一看阿祥，從他眼色中知道沒有錯；便棠官拉了一把，退到紅氈條後面。
小蓮想了一下答說：「荷花打泥土裡鑽出來，自然會往上長，到了時候開花——。」她驀地里省悟，不能再往下說；硬把話縮了回去。
事實上也無須再多費工夫；悟緣還想巴結巴結這個小施主，阿祥卻忍不住了，「知客師太，」他問，「小蓮呢？」
「還不是為了朱師母，」秋月介面，「飯都吃不下了。其實——。」她忽然頓住。
再深一層去想，對芹官沒有好處，于自己又何嘗不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了這件事，一定會當作笑話去談，風言風語地說一句：看起來春雨也抓不住芹官的心。這話傳到馬夫人或者曹老太太耳中，就再也不會言聽計從了。
「是。」
聽得這番話，秋月對震二奶奶的芥蒂，幾乎消失無餘；馬夫人卻微感不悅，「原來你們核計好了。」她說，「我竟跟在夢裡頭似地。」
「現在是沒有。」小蓮很含蓄地說，「日久天長，難保不說閑話。」
「你別高興！這件事要裝得像，你還是得擺你那張冤氣衝天的臉子；還有芹官問你到法藏庵去了沒有，你說：去過了，小蓮沒有來。」
說著便轉臉看了秋月一眼——這一眼看得意味深長；尤其是秋月本人，倒像為人暗中疑心她作賊似地，欲待分辯，苦無根據，被人說一句：本來沒有說你，你急著表白乾什麼？反顯得作賊心虛；若不分辯，則明明大家心裏有個犯嫌疑最重的她在！因而脹紅了一張臉，忸怩萬狀。心中在想，成全碧文與朱實這件事，只跟震二奶奶談過，她應該可以替她表白；所以頻頻施以求援的眼色。
「白肉也行，拌上作料也一樣。」
「我知道。」
「不要客氣，有事也不會等著你去辦。」
她的語氣舒徐，芹官心裏覺得寬了些；點點頭細細體味她的話，似乎心思活動了，過一陣子，也許願意重回雙芝仙館。甚至現在就已願意，不過先前說得太硬，一時無法轉彎而已。
「這樣的恭維，倒不如打我兩下。」春雨略停一下又說，「也不是我厲害，是她傻。原來就沒有人容她不下，何苦一定要鬧？」
芹官知道，這是暗示他揀曹老太太有興味的話說，於是坐下來便談朱家。
說完，走到條桌前面，拈起一枝線香，在芸香爐中點著了，插在另一具香爐上，又從條桌下面抽出一個蒲團，向芹官招招手。
「可別太久了！回去晚了不好。」阿祥在後面提醒他說。
芹官說，在午飯桌上，朱師母提到自己身弱多病，想替丈夫「弄個人」。話剛說到這裏，就讓朱實打斷了。
「請自己進去吧！我們在外面等。」
「只要他不逼我，我不會去的。」
一面想，一面等；等到近午時分不見阿祥的蹤影，小蓮不免心裏嘀咕，但還不急，替阿祥設想了好些必須到下午才來的理由，自寬自|慰。
「跟了你這樣的主子，經常挨罵，還要挨打。不是可憐嗎？」
「那更是辦不到的事！」小蓮不假思索地答說，「那樣一辦，說不定讓碧文又恨我一輩子。何苦？」
行完了禮，朱實立刻將禮物指點給妻子看，「曹老太太真是慈祥愷悌，對我們後輩，愛護備至。」
「覺悟的悟？」
「拿坐墊來！」曹震說道：「吃肉的規矩，一進門給主人道喜——。」
小蓮仍然沒有答他的話，只說：「外面冷，裏面來坐吧！」
不過小蓮還是舌端留情，沒有泄露朱實屬意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有為碧文撮合朱實的意向，不免不快。
「蘇東坡老來失意，日常只在鄉下閑逛；有一天有個七十歲的老婆子跟他說：『學士從前的富貴，一場春夢。』蘇東坡承認她說得不錯。那個老婆子倒就此出名了，大家都叫她春夢婆。」講完，把書合上，送回原處；卻想起元好問的兩句詩，隨口吟道：「神仙不到秋風客；富貴空悲春夢婆。」
「啊！這就差不多了。」棠官高興地說。
「是！」芹官很恭敬地答應著。
「正派的用法，是用紙去拭刀；刀剛切過肉，沾在上面的熱油水，立即化成薄薄的醬汁；再用紙去拭碗，碗中也有了鹽味，然後將刀上的醬汁轉抹到肉上，再在碗上過一過，肉的味道就不一樣了。」
「不是開弔嗎？」棠官插嘴問道：「怎麼道喜呢？」
「我連聽都沒有聽說過。」棠官傻兮兮地問：「吃肉還有規矩啊？」
打定主意，便悄悄跟冬雪打個招呼，說有事要先回雙芝仙館；隨即到中門上託人去找阿祥，少不得矯命行事，說芹官有要緊事交代。
春雨恰好也是這樣打算，等得大家都睡了，她自己也卸了妝；才到芹官屋子裡，先將炭盆的火撥旺；鋪好了床，用一個雪白銅的「湯婆子」，為芹官暖被，最後才在書桌旁邊坐了下來。
秋月差一點就要哭了！芹官大為不忍，也大為不平；他在想，碧文的事連小蓮都知道，錦兒自無不知之理；錦兒知道，震二奶奶自然也知道。如今為朱先生擇偏房，首先被考慮的，應該是碧文；而且秋月矢志不嫁，正室尚且不願，何況偏房？震二奶奶不是有意跟她大開玩笑。
「說得不錯！」曹老太太有些不好意思地笑道：「我倒又想喝野鴨粥了。」
「是啊！我一直說應該去見見老太太。」朱師母轉臉對芹官說，「你老師總說我身體不好，到稍為健旺些再說。這一陣子倒還好；等我稍為閑一閑，一定要去。請你先替我在老太太面前請安。」
「你舅母果然討厭你不是？」
曹老太太與馬夫人不約而同地深深點頭；震二奶奶卻拍拍ｒｅａｄ•9９ｃｓw.ｃom在她右首的芹官的手背，問說：「你看師母賢慧不賢慧？」
「宮裡二月初一賜大臣吃肉，就得照這個正派的吃法。你也不知道將來有沒有這分造化。不過，」曹震看著棠官說，「歇幾年進京當差，也許在護軍營，派上守宮門的差使；半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤寧宮陪皇上吃肉那麼錯不得一點。」
「自然是家祖母的意思。」
等她回雙芝仙館不久；阿祥就來了。哭喪著臉，先做出萬般委屈的神氣；春雨卻和顏悅色地問道：「你吃了飯沒有？」
「你也把當差看得太容易了！」曹老太太笑道：「不過，從朱先生以後，長進是看得出來的。趕明兒個給四老爺寫家信的時候，順便提上一筆，也好教他放心。」
聽得這一聲，芹官如逢大赦，答一聲：「是！」請見師母面辭；朱師母又絮絮不斷地說了好些話，方得脫身。
到得心領神會，惟命是從的阿祥一走；隔不多時，芹官由冬雪帶著小丫頭，打了燈籠送回來了；春雨聲色不動，噓寒送暖，一如平時。芹官本來倒有些惴惴然，以為她一定會埋怨，甚至查問到法藏庵去的緣故。不道春雨竟是如此，寬慰之餘，反覺得歉然；同時也想跟她談談碧文的事，所以一直坐在那裡喝茶看書；意思是等春雨檢點門戶，諸事皆畢，再來從容談心。
「你不願意學規矩就別去！沒出息的東西！」
「那你就自己來片著肉吃。」
「當著學生不能談；避開學生自然就可以談了。」震二奶奶說，「老太太有成全人家的意思也容易；朱師母不說要給老太太來拜年嗎？那時跟她當面談。」
秋月勃然變色，一指頭戳在芹官額上，咬牙說道：「真是太太說的，老太太白疼了你！」
接著便一面替他揉；一面叫人絞熱手巾來，故意亂成一片。曹老太太自然看不真切；心裏又氣又疼，想問一聲：「要緊不要緊？」卻又因一直繃著的臉，一時放不下來；便偏過頭去，微微呶一呶嘴；秋月自能會意。
「是啊！」芹官附和著說，「本來就是她傻。你別跟她一般見識。」
「在，在！請跟我來。」
「你不依又怎麼樣？」
「嗯，嗯。」棠官答說，「能片薄一點兒，弄咸一點兒，味道一定更好。」
聽這一說，阿祥的臉都嚇黃了。好半晌才開口，「為主子雙肋插刀，我也認了！」說著，掉下兩滴眼淚來。
外面說，裏面一字不遺地都聽清楚了；替芹官在敷藥的秋月，面對面輕聲問道：「你真的看臘梅去了？」
芹官聽她這樣論法，愈覺意外；同時也不免失悔，早知如此，何苦去費許多心機。
想到這裏，春雨決定隻手遮天，要連震二奶奶都瞞過去。定了主意，細細盤算；自覺里裡外外並無半點毛病，方始開口。
「好了，好了！咱們不管春天下雨；只談夏天的荷花行不行？」
「二哥，這是什麼玩意。」
「咦！」他驚喜地，「你們兄弟倆怎麼來了？」
「誰攆你啦！」芹官不能不強為辯解，「沒有人攆你。」
「師太，」小蓮又說，「今天我怕不能替你干點什麼；我要一個人靜一靜。」
「自然有法子。不過要片得好。」曹震喚小廝問道：「到大廚房看看，那方白肉好了沒有？」
受了責備的芹官，盡消綺念，乖乖地俯伏在蒲團；聽得念念有詞的小蓮，為他禱告完了，方始起身。
「棠官最能吃肉。」芹官笑道：「帶他去是找對人了。」
「啊，啊！這套話編得天衣無縫。可是，震二奶奶若問，何以待那麼久，我可怎麼回答？」
小蓮沒有作聲，將頭扭了開去；側面相望，看她睫毛亂閃，知道她是在忍淚。果然，等她轉過臉來時，眼圈是紅的。
「那就還有個法子。」
「這話，春雨也說了，說你是有分寸，知道輕重的。」
「不要緊！」他搶著說，「要用過的才好。」
「你說：從老師家回來，經過法藏庵，忽然想起，聽春雨說過，小蓮從咱們家出去以後，常在法藏庵聽經。我平時做的功課都歸她管，有幾篇稿子，不知道弄到那兒去了？她走的時候，沒有交代，我也沒有見著面，不如順路看看她在不在，問個清楚。」
「請師母叫我名字好了。」棠官居然也懂禮節了。這時阿祥已端了兩張椅子擺在正中，但朱實夫婦一定不肯讓他們兄弟倆磕頭；辭讓了好半天，終於取得近似折衷的辦法，只由朱師母一個人受禮，只是一叩；不行二跪六叩的大禮。
芹官正愁著這樣的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可；聽得這話，愁懷一寬，介面說道：「對了！你多吃就算幫我的忙。」
「吃飯去！」芹官趁此收場，舉步便往外走。
「又不是七老八十，還要人暖腳！況且，有湯婆子在那裡。」
「這是拿好醬油泡過的，泡了蒸，蒸了曬，九蒸九曬，醬油的精華都在裏面了。棠官，你仔細看著，這種紙有兩種用法，我先說正派的一種。」
「也沒有說什麼，就這一句。」
芹官也很著急，但總覺得有一句要緊話想說；因而搖手說道：「你別嚷嚷！讓我定定心，說一句話就走。」
接著，朱太太便將四個孩子都喚了出來見「師哥」；三男一女，最大的九歲；最小的是女孩，才四歲。
正在找機會化解的震二奶奶，急忙喊道：「唷、唷！你這是幹什麼？把頭碰破了，豈不又讓老太太心疼？」說著，趕了過來，蹲下身去，扶著芹官的肩說：「我看看，可不是碰出一個皰來了！」
剛剛開口，機緣湊巧；夏雨進來說道：「開飯了。」
「所謂核計，也是看看行得通，行不通？若是行不通的事，何苦來煩太太、老太太？」
「是的。我叫悟緣。」
聽說有賞，四名轎班越發健步如飛；阿祥氣喘吁吁地跟在轎旁，及至法藏庵將到，他拉一拉領頭轎班的衣服，示意停轎。
「在法藏庵？尼姑庵？」何誠又問：「阿祥呢？」
「你別渾說，」芹官略有些窘，「什麼芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！」
「那，為了什麼呢？」
「我——，」芹官想了想說：「我就溜出去到晚不回來；看你們還揍不揍阿祥？」
「孩子多，又小；想不勞動也不容易。」
「你們懂吃肉的規矩不懂？」曹震問說。
「我救你。」春雨緊接著又說：「不過我先得問一問，你跟旁人說了實話沒有？譬如老何。」
「不，不！都請進來。」
芹官也覺得太失言了，脹紅了臉笑道：「我不過這麼說說而已。」
「明白了。」棠官又問：「道完喜以後呢？」
「誰說沒有，不過你不知道而已。第一個春雨；第二個秋月。最可氣的是碧文，跟她不相干的事，她也橫插一腿。」小蓮又冷笑，「當然啦，人往高處爬，水往低處流，秋月是老太太面前的紅人；春雨是候補的芹二姨奶奶，能拍一拍，還能錯過機會嗎？」
「老太太操心就操到這兒為止吧！」震二奶奶搶著說：「慢慢我再跟老太太回。」
因此，悟緣已經籌畫好了，開年二月十九日觀世音生日，要做一個法會；請小蓮做她的幫手。小蓮也答應了；因此，從阿祥來傳信之後，她跟悟緣明說，要與芹官一會；又表明了心跡，絕不會再惹塵緣，僅僅是了一了緣分而已。如今這「心口如一」的話，不但表示她是「悟緣」，而且話中有話：她許了二月十九日的法會，一定幫忙，絕不食言。
「你就不想自己，總也該想想老太太；天黑了你不回來，派人到朱家去問，說未時就走了。走到那裡去了呢？親戚熟人家，凡是你去過的地方，都問到了，說沒有見你來過；你想，老太太急不急？如果急出什麼病痛，怎麼得了！這麼不孝，老太太真是白疼你了！」說到這裏，馬夫人不由得就掉眼淚了。
「這可是為什麼？」芹官問說，「從佟家辭出來，還得去拜老師；弄得一嘴油，成什麼樣子？」
「不是！」春雨搖搖頭。
這一下芹官連「嗯」都答不出來了，只是笑著。
小蓮何忍拒絕，又何肯拒絕；正在思索，要找怎麼樣的一樣東西，才能表達自己的情意時，芹官卻又開口了。
聽他這樣說，小蓮幾乎又要掉眼淚；不過嘴上還不肯服輸，「本來是你說話可氣！」她說，「家宅六神不安，莫非都是我的罪過？」
一出門就有種特異的感覺；舅舅的臟旱煙袋、小表弟的臭尿片，自然而然地都拋九九藏書在九霄雲外；心裏悲悲切切地，卻又有種乾坤一擲的決絕痛快。自己都不知道是怎麼回事？不過，有一點，她是能夠確切體認而不疑的，這一天——今天，是她一生之中的一個大日子。
「到了那一天，你就躲也躲不過去了。」芹官說道：「總而言之一句話，你得有個歸宿！你自己說好了，該怎麼辦，我總替你想法子就是。」
外面飯已經擺好了；震二奶奶正親自在替曹老太太溫酒，看見芹官便問：「今天師母請你吃了什麼好東西？」
「你別管。反正照我的話就沒有錯。」
「你不說，自然會有人說。」秋月扭過臉去，嘆口氣，自言自語似地：「阿祥可憐！」
一直在閑處探看動靜的春雨，卻還有件心事，暗地裡思量，吃完飯總還得多陪曹老太太一會，哄她一哄。不妨趁此時機，去了自己的心事。
「有一個，看上去也不大得力。」
於是她站起身來，走向一邊，背對著芹官，以無言而且不想談下去，作為抗議。芹官自然悔恨著急，趕過去扳住她的右肩，猶未開口，小蓮已轉身卸肩，一巴掌打了過來。
「我回我自己那裡。」她又正色說道：「今天你也累了，該好好睡一覺，別嚕囌。」
曹震想了一下答說：「還有最重要一個規矩，你可千萬不要忘記，吃完了不能抹嘴。」
「你真行！」曹震說道：「到了那天，你放開量來吃；我跟小哥就可以少吃一點兒了。」
「嗯，嗯！」芹官含含糊糊地答應著。
「你打量.我不知道？你們前後房，半夜裡一床上幹些什麼好事，還能瞞誰？」小蓮終於出了一口氣；心裏不再酸酸地難受了，所以緊接著又說：「不過你放心！別看我說得刻薄，也不過這會兒說說；別人面前，可沒有泄你們的底。」
＊＊＊
轎班自然唯命是從；等芹官出轎還謝了賞，然後將轎子停擺妥當，就在不遠的茶棚子中喝茶靜等。
去不多久，廚子來了，打開食盒，裏面大銅盤上置著一方熱氣騰騰的白肉，估量沒有十斤，也有八斤；另外一大銅碗的肉湯。再就是三隻七寸碟子，三隻飯碗，都是樺木根制的。
等芹官坐了下來，小蓮站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要為他剝干荔枝時，芹官一把按住了她的手。
「說說！就這麼說說，你可知道，就能害老太太睡不安穩？」秋月臉色已霽，「你要說了實話，我替你在震二奶奶面前保阿祥無事。」
接下來，曹震好好教訓了棠官一頓；然後說道：「這吃肉的規矩，跟普通坐席不一樣。坐席要吃得斯文，人家看著才會誇你是有教養人家的子弟；吃肉用不著斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高興。」
等孩子都走了，朱師母便說：「你們兄弟倆在這裏便飯。不過沒有好東西請你們吃。」
「不必客氣，不必客氣！」朱師母拉著棠官的手說：「這想來是棠官。」
這個交換條件，是芹官所無法接受的；但也不能立即拒絕，最妙莫如先搪塞一下，將事情拖下來再說。
「不行！我今天燒香回來，還是吃齋；只能看，不能吃？」
春雨好笑，「你這算什麼？」她說，「要充英雄好漢，就別掉眼淚。」
此言一出，震二奶奶與秋月都深感不安；但也無從分辯，卻又是芹官說了一句話，無形中為震二奶奶與秋月作了解釋。
小蓮臉一紅，旋即「噗哧」一聲，忍俊不禁，「看你老氣橫秋的樣子。不知道你自己多大。」她說，「我看你留心留心自己吧！將來老太太、太太替你娶親，可千萬不能找太軟弱的；不然，就讓那位芹二姨奶奶欺負死了。」
「還不光是氣的事。禍闖出來了，如果不趁早想法子，只怕讓震二爺把你在馬棚里吊起來，抽一頓鞭子，是逃不掉的。」
想了一夜，天亮到了謀定後動的時候。幫著舅母照料表弟、表妹吃了早飯；將一大堆狼藉的碗筷，刷洗得乾乾淨淨；也打掃了屋子，才向舅母說一聲：「我可以到法藏庵去了；誤不了幫舅母做晚飯。」
小蓮不作聲，低著頭拈了幾粒薰青豆，慢慢咬嚼著，好久，才抬頭說道：「蘇州人說的，船到橋門自會直。這一會兒也急不出一個辦法；過一陣子也許你用不著費心思去想，就會有辦法出來。我也跟你說一句總而言之的話，你不必為我急！我自己都不著急，要你著急幹什麼？再說，這又不是什麼火燒眉毛的事，何用著急？」
「請先生、師母一起受禮！」阿祥臨時當上了「贊禮郎」的差使。
「還沒有問出來。小廝只說，芹官忽然說要到法藏庵去，他只好依他。」
馬夫人忠厚老實，不知震二奶奶是故意相戲；覺得她說得很有道理；因而又加了一句：「咱們家的女孩子，能有這麼一個結果，也要點兒福命；也只有老太太才看得出來，誰的命好。」
到得朱家，何誠與阿祥將縛在轎后的一口皮箱取了下來；然後叫門，來應接的正是朱實。
「對了！也許有一天，你還會管她叫師母呢！」
曲徑通幽，走了好一陣才到；是個小小的院落，北屋三間，隱隱透出芸香，悟緣一進垂花門就站住了。
「此刻不行嗎？」
他是無心念的兩句詩，不道春雨竟然悲從中來。聽他說蘇東坡老來失意，閑時只跟鄉下老婆子打交道，便已覺得委屈；說道「昔日富貴，一場空夢」，想起老一輩的人談當年的繁華景象；又記起蘇州李家抄家的慘狀，更是大大地不自在。心裏想，那春夢婆必是聽說過蘇東坡當年富貴的，局外閑人，以今觀昔，尚且忍不住感慨，倘或身歷其境，更不知如何傷心？她設想自己到了七十歲，而曹家的富貴，已如春夢；那時是何感想？恰在此際聽得芹官念那兩句詩，自然感觸更深。
「阿祥都告訴我了。其實這件事也沒有什麼；如果你早告訴我，我會想法子替你安排。如今鬧得人仰馬翻，無人不知，反倒難辦了。」
「不是在後面嗎？」
「其實也沒有什麼？這裏的悟緣師太對我很好；舅母如果討厭我，我可以躲到這裏來。」
陰凝不解的局面，就此無形中有了轉變；曹老太太說：「叫他們都散了吧！有話明天再說。」
「你說，那是誰？」曹老太太問說。
大家都轉臉去看秋月；馬夫人從容說道：「你必是有什麼話要說。」
看她語氣如此，越顯得她心意堅決；芹官悵然問道：「你不回去，到那裡去呢？你跟你繼母不和，舅舅雖說是親的，舅母到底隔著一層，我想你這麼一鬧脾氣出來，她也未見得會有好臉色給你看。」
「原是我不明白，才問你的啊！」
秋月沉吟了一會，迫不過十目所視，終於說了出來：「我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定會得力。不過，也要看朱師母。」
這番責備使得芹官心中不安，煩躁異常，「我明兒去自首，都是我逼著阿祥乾的。他是我的人，不敢不聽我的話；錯了問我，與他無干。」他停了一下又說：「或者，你這會兒就替我到震二奶奶那裡去一趟，說我說的，請震二奶奶無論如何賞我一個情面，不能打阿祥。」
「你不明白。」
這話當然能打動阿祥的心，但此事關係重大，一說破便成了不打自招，賴都賴不掉，豈非自找倒霉？因而沉吟未答。
轎子是未正不到就到了；只為朱實再三相留，多坐了半個時辰；芹官急，阿祥更急，一則怕小蓮以為失約，逕自回去了；再則怕時候過晚，回家要受責備。所以不斷在門外，閃閃躲躲地向芹官擠眉弄眼。
「你去問芹官。」
「要咸容易，多弄幾張紙，多泡一會兒。肉要片得薄，可不大容易。慢慢兒學吧！」曹震又說，「只要你守規矩，以後能帶你去的地方，我一定帶你去。」
「還跟悟緣談詩談詞？」
「今天少吃一點兒，吃得膩了，那天會倒胃口。」
春雨不作聲，站起身來；將湯婆子從被子里取了出來，轉身說道：「你快睡吧！」
「好！那麼，我告訴你，明天不管是誰問你，你都這麼說：芹官一定要到法藏庵，說老太太關照，順便去看一看那裡的老師太；一到了那裡，看見小蓮在那裡。姑子庵又不能亂闖，我只好耐心等在那裡。」
「你今天到法藏庵看小蓮去了？」
「你可想明白一點兒，你不肯說就打量沒有人知道了嗎？你不想想，明兒震二奶奶打發人到法藏庵一read.99csw.com問，悟緣敢不說實話？到那時候，說你錯了還不肯改悔，罪加一等。你就等著震二爺請你吃『冬筍煨肉』吧！」
說了這一句，往前走去；近門情怯，遲疑了一下，方始舉手去推；兩扇屏門應手而開，但見小蓮雙目灼灼地在等著。
「你可格外留神！」芹官這兩天對刀剪的警惕特高，「別割了手！那不是拉個口子，真能割下一塊肉來。」
「好傢夥！」曹震不覺失笑，「你真行！不過，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。」
「是！」芹官膝行轉身，面向祖母說：「都是孫子一時糊塗，下次再也不敢了。」說完，「蓬」地一聲，磕了個響頭。
「你呢？」芹官問。
一進門就遇見悟緣，招呼過了；小蓮說道：「師太，今天阿祥還會來，我有樣東西交給他，我跟芹官的緣就了掉了。真正是，」她歉意地笑笑，「師太，我犯你的法諱，真正是『悟緣』了。請師太成全。」
「怎麼？」棠官興味盎然地問，「半夜裡還吃肉呀？」
「我問你，你還想不想回去？」
等一上了轎，阿祥跟轎班說：「老太太關照，還得到法藏庵去看凈一老師太；時候不早了，快走吧！回頭芹官有賞。」
「不勞費心，早就跟他說好了。」
連悟緣都不進去，可知裏面除了小蓮，別無他人。芹官對悟緣作此安排，頗為感激，便說一聲：「多謝！」
阿祥緊閉著嘴思索了一會，頓一頓足說：「好吧！我相信你，反正這件事鬧開來，于咱們這位小爺也沒有什麼好處；我一點不瞞都告訴你，你瞧著吧！」
「他問你去幹什麼，你是怎麼說的呢？」
「不知道。」芹官突然省悟；卻又有些覺得不可思議，怔怔地望著小蓮說：「莫非，莫非她一片心思，都在我們老師身上？」
「我替朱家操心也是為芹官。」曹老太太看著震二奶奶說：「你倒看看——。」
「跪在我面前幹什麼？」馬夫人用春雨遞過來的手絹，拭著淚說：「給老太太賠不是，說你下次再也不敢了。」
「你知道不知道，碧文心裏有個人？」
「既然這樣，棠官我就不強留了。不過，芹官可一定得留下來。」
「怎麼啦？」震二奶奶問道：「想吃野鴨子熬粥，說了好幾天了；好不容易找了來，吃一口就不吃了！」
曹老太太回頭去看，秋月一臉如釋重負的神情；而且眼中有感激之色。這個眼色當然是投向芹官的。
「你自己不說，害阿祥一頓好打，何苦？都像這樣子，趕明兒個沒有人敢跟你了。人家心裏在想，芹官是老太太的命|根|子，人往高處爬，鳥往旺處飛，跟了你一定有出息。那知道好處沒有，挨打有分，豈不叫人寒心？」
「怎麼不行？這麼說！你一點兒責任都沒有。」
「啊，啊！你真高。不過春雨姐，我問一句多餘的話，倘或再追問，春雨又是聽誰說的，小蓮常在法藏庵？」
一聽這話，棠官便有畏縮之意；曹震看在眼裡頗為不悅，臉就沉下來了。
「你怎麼啦？」他又不免困惑，「是我說錯了話，還是那裡得罪了你？」
萱榮堂中，里裡外外都是人，但聲息全無；一個個面色凝重，只有芹官強含著笑意，竭力想衝破僵硬的局面，但絲毫無用。
芹官不死心，又想了個辦法，「不然，我跟老太太說，拿你去頂碧文的差使。」他說，「至於住在外面，根本就不跟她們見面。」
當然，最簡單的辦法是，將整個真相，向震二奶奶和盤托出，她一定會料理得乾乾淨淨。但阿祥一定逃不脫罪過；還有，最重要的是如阿祥所說，這件事鬧出來對芹官一無好處。
「著！」阿祥驀地里一巴掌拍在腦門上，「看我這個腦筋，連這一點都想不到。行！春雨姐，你真高。我算是服了你了。」
看棠官一走，芹官心中一塊石頭落地；不由得想到小蓮，便有些神思不屬的模樣，話題也就枯窘了。幸好談到這天在佟家的應酬，就不愁無話可說；朱實亦聽得興味盎然。一直到吃完飯，談的都是旗人的規距禮節。
前後房兩張床上的人，都是輾轉反側，有種自己都說不上來的心事饗睡魔以閉門羹；此外還有一個人也失眠了——小蓮。
此言一出，芹官慌了手腳，因為全然想不到她會直揭其隱；一時間不知道應該承認，還是否認？
「啊！」芹官想到了，「你給我一樣隨身用的東西；我想你的時候，可以拿出來看一看。」
「我沒有不願意。」棠官急忙分辯，「不等著你給我們講規矩嗎？」
阿祥五中如焚，欲言又止；囁嚅了好一會，才問出一句話來：「我要說了實話呢？」
「你真行！」芹官笑道：「難怪小蓮說你厲害！」
「好啊！那是太好了。你快說。」
「芹官又長高了，也長俊了。」她陪著笑說。「老太太好？」
芹官因為她叫春雨，所以有此戲言，原未經過思索；此時聽她一問，去細想這個典故，卻模模糊糊，記不真切。不過他記得此典出於「侯鯖錄」，走到書架前面，檢出原著查明白了，方為春雨作解釋。
「正是。」
「震二奶奶絕不會問你。」
一聽這話，芹官方寸大亂，不知如何回答？轉念想到有轎班在，行蹤是瞞不住的，不如先說實話：「我在法藏庵。」到法藏庵去幹什麼，就只有再編理由了。
「你說你不敢去。再勸勸他，這件事就到此為止吧！真要鬧大了，別忘了今年夏天，四老爺的那頓板子！」
「你別管！芹官那裡，我自有辦法。」
「當然有規矩！規矩還挺大。」
「不行！」
「真是想不到的事。」芹官半埋怨地，「小蓮，你的脾氣也太傲了！稍微隨和一點兒，不就大事化小，小事化無了嗎？」
說著，曹震拿起那把解手刀，順手一抽，一片銀光，隨刀出鞘；刀身刃薄如紙，鋒利非凡。只見他左手按肉，右手用刀連精帶肥，片下極薄的一片肉來，先擺在盤子里，然後取了張高麗紙片在手裡。
這下讓芹官想起來了，在震二奶奶那裡見過她，說道：「我記得你的法名，有個『緣』字？」
芹官一楞，急忙問道：「怎麼？怎麼說阿祥可憐？」
「當時不準擦嘴，等辭了出來，誰又來管你？」曹震又說，「不但不準擦嘴，還不準道謝；吃完了管自己走路就是。因為——。」
「說來話長——。」
「我掉眼淚不是為別的；是氣咱們那位小爺，我再三勸他，不能這麼辦；他非辦不可。闖出禍來，還不是一個人頂罪？」
芹官心想，佛家就講究「緣」；這「悟緣」二字，意思是說：凡事不過緣字，緣盡而止，不必認真，更不可執著。這話固然不錯，但與他此時來看小蓮的心情完全不合。因而對這兩個字頗為不喜，也就懶得跟她周旋了。
「不必抬進去，我們走後門。」阿祥指著庵旁的空地說，「你們把轎子停在那裡；領了芹官的賞錢，到前麵茶館喝茶。看完了老師太，我會來叫你們。」說著，將紅紙包好的四兩銀子遞了過去。
因為所享用的是神的餕餘，既然如此，不該謝主人，應該敬神；而拭口被認為是不敬表示。這些規矩，只要說明了道理，就不會忘記，棠官很有把握地說，他絕不會失禮。
悟緣自然樂意「成全」；關照一個很靠得住的老佛婆，專門守著昨日芹官來過的那道門，只要阿祥來，隨即放他進門，然後通知小蓮來見面。
「哼！就這一句也夠受得了！」
「怎麼？不抬進去？」
這一下，連馬夫人都忍俊不禁了，「老太太也是！」她說，「為自己一大家人已夠操心的了；還替朱家操心。」
「但願你能悟。我知道你是心口如一的人。」
「我給你一方用過的就是。明天下午你讓阿祥來取。」
「一支老山人蔘，是孝敬師母的；這個紫貂帽檐，還是先祖留下來的。」說著芹官將禮物一樣一樣取出來，緞匹以外，還有好些食物以及京裡帶來的「老鼠矢」、「辟瘟丹」、「紫金錠」之類；出自「御藥房」的成藥。
「不得力，事事要自己操心，還不如自己動手。」震二奶奶說，「能聽話，倒也還罷了；遇見又懶又不聽話的，回一兩句嘴氣得你半死，那就更划不來了。」
「小蓮！」
「太淡了。」
「你哭也沒有用！」何誠又踢了他一腳，「反正你小心著吧！看震二爺揭你的皮。」
「你肯老實認錯，事情就好辦了。」春雨慢條斯理地說：「也用ｈttps://ｒｅａｄ•９９cｓｗ.coｍ不著跟震二奶奶去求情，我有個說法，自然能叫阿祥沒有罪過；也能保住你的面子，將來就四老爺知道了，也不會有什麼。」
原來說好，用替他親娘代筆寫信為藉口；棠官說得含糊了些，芹官便替他補充：「這件事倒是非他不可。是寫平安家信給在京里的四家叔。」
「太客氣了！」朱實問說，「這是誰的意思？」
「去你的！」小蓮嗔道：「這是什麼地方？你說這種話也不怕罪過！」她奪出手來，合十當胸；同時又說：「我替你在求菩薩。聽說你昨天才替老太太來完願燒香；今天在這裏喝醉了酒似地，胡言亂語，還不趕快來磕個頭。」
裏面是卧房，臨窗一張方桌，已泡了一碗茶在那裡，還冒著熱氣；另外有四個乾果碟子，桂圓、荔枝、蜜棗、薰青豆，把他當成貴客看待了。
「看臘梅也不能看一下午吧？」
「麻煩就在這裏，沒有作料，連鹽都沒有。」
「我知道。」棠官動手片肉；片下來在醬湯中泡一泡，送入口中；一連吃了好幾大片，神色自若。
「我知道，我知道。你仍舊到我的院子里去息著吧！」
這時阿祥已陪著芹官到了法藏庵後門，輕叩了兩下門，出來一個中年女尼，芹官似曾相識，卻記不起在那裡見過。
「芹官不知道什麼時候才回來？就問出來，也只怕落後一步，沒法兒補救。」
「師母沒有傭人？」
這話大出小蓮的意料；想了一下問道：「是你想我回去呢？還是誰要我回去？」
「你這小子！」何誠一把抓住他的肩頭，大聲喝道：「把芹官帶到那兒去了？你說！」
芹官恍然大悟，原來是震二奶奶為他解圍，教他這麼一套說詞，當下大感輕鬆，略想一想說道：「阿祥也得照這套話說才是。」
芹官卻不肯輕放，「開了花結子是不是？」他看她嬌暈滿面，不由得一陣心蕩，湊在她耳際，輕聲笑道：「我替你結個子好不好？」
話雖如此，還是瞞了一件事，即是從芹官騙了東西去變錢花。此外倒是鉅細靡遺，連芹官關照他，明日上午到法藏庵去向小蓮取一方舊手帕的話，都照實說了。
「是啊！坤寧宮每天半夜裡都宰兩口豬上祭：祭完了就歸各宮門上的侍衛、護軍享福胙。」說到這裏，曹震把那片肉用刀尖挑了起來說：「你吃了吧！看味道怎麼樣？」
「有點膩。」
「師母身子不好，師弟師妹又都小，我看師母真夠累的。」芹官又說，「我在那裡吃那頓飯，害師母忙了好一陣，心裏實在不安。」
「自然！我又不是那種喜歡搬動口舌的人。」
「好吧！！我聽你的。」芹官又說，「可是阿祥說的話，也得跟我的話，對得上榫才行。」
「為什麼？」
「不會。我會告訴芹官，要他也這麼說。」
果然，只見阿祥已急得在原地旋磨打轉；一見芹官，喜逐顏開，快步迎了上來說：「轎子早在山門口等著了。這會兒回家，還得趕上老太太那裡的晚飯。」
芹官是備好了見面禮的，每人一個用紅封套裝的「康熙通寶」金錢。戶部寶泉局並未鑄過這種赤金的制錢；是曹寅嫁長女時，特為用來分贈喜筵賓客的子女的。曹老太太還留著十來個，知道芹官到朱家作客，有小師弟、小師妹要應酬，特為給了他四個。
「一會兒你就知道了。」
「我一定守規矩。」棠官問道：「二哥，吃肉還有什麼規矩？」
志向是很大，路子也有；有名縉紳人家的內堂，她都走得進去，說得上話，可是她不敢輕易做個道場，請命婦官眷、千金小姐來隨喜，因為獨木不成林，沒有幫手。但自小蓮來了兩回，越談越投機，不覺又激起她的「雄心壯志」。小蓮雖是在家人，但亦不妨視作有善緣的信女；面目姣好、手段靈活、言語機敏、禮節嫻熟，看菩薩面上，請她來幫忙應酬，有何不可？
「朱先生跟咱們家有緣。唉，」曹老太太把喝了兩口的野鴨絲熬粥，往旁邊推了一下，向一個小丫頭說：「你拿去喝了吧！」
芹官將她前後的話，連同這天在朱家所見到的情形，連在一起想了好一會，不由得大感興趣，「慢來，慢來！」他說，「小蓮，到底是怎麼回事，你倒好好兒跟我說一說。」
出語尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生氣，便反唇相譏：「可也不能太剛強、太任性，像你這樣的；弄得水火不容，六神不安。」
「當時老師就大不以為然，攔著師母說：『當著學生在這裏，你提這些幹什麼？』師母就沒有再說下去。」
「喔，她怎麼說？」
「你過來磕頭，我替你禱告。」
「芹官只要這麼說：聽春雨談起，小蓮常在法藏庵跟悟緣作伴，所以我順路想去碰碰機會。這一來，不就把你洗刷出來了嗎？」
「不就是秋月嗎？」芹官的手一指。
「你問過了沒有？」曹老太太看著震二奶奶，輕聲問說：「他到法藏庵幹什麼去了？」
「坐轎來的。」說著，芹官急急忙忙往外走。
「我沒有見過；聽說過。」芹官答道：「不十分懂。」
震二奶奶最見機，見此光景；態度一變，神色自若地笑道：「芹官的話一點都不錯，跟老太太說了吧，這件事秋月跟我已經核計過了；心目中倒是有個人；不過也要仔細看看，等盤算當，再跟太太、老太太回。所以我說：老太太為這件事操心，眼前就到此為止吧。」
「你怎麼知道？」曹老太太深感興趣，「你是從那裡看出來的呢？」
「這就是『傳觴』。」芹官向棠官說。
震二奶奶腹中雪亮，心裏好笑；不但不替她解圍，還有意嘔一嘔秋月，「老太太說得一點不差。」她說，「替朱老師、朱師母操心，就得想透了。還是替朱老師預備一位候補的續弦在哪裡，人品差不得一點。若非才德俱備，芹官將來也不甘心叫人家『師母』。至於年紀，大一點不要緊。反正這件事除非老太太自己作主；我們想到了也不敢說。」
「什麼叫『春夢婆』」？
於是男女總管，幾個有頭有臉的下人，還有鄒姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，讓春雨私下拉了她一把，便留了下來。
「你也別難過。」芹官趁機說道：「還是回去吧！如果你跟春雨合不來，就到老太太那裡去；倘若覺得秋月也難處，我跟太太說，把你撥了過去。」
「這是肉沒有煮爛；一煮爛了，油都溶在湯里，包你不膩。」曹震又問：「鹹淡呢？」
這時悟緣亦已走了攏來，芹官少不得又道個謝；無心周旋，匆匆上轎。轎班得了犒賞，格外賣力，真像飛毛腿似地，一陣風趕回家，將阿祥拋得老遠。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地為芹官捉住了她的手；掌心溫暖、掌背軟滑，芹官便捨不得放開了。
「請師母出廳受禮！」阿祥高聲喊著；同時將箱子打開來。
「我自然有我的道理，你只要聽我的話，包你沒事。」
「那就對了！」阿祥很欣慰地；但旋即發現了話中的漏洞，「倘或問芹官：你怎麼知道小蓮在法藏庵？還不是阿祥替你約好了的？這話，芹官可又怎麼說？」
「你別張羅！咱們說完了話，我還得趕回去呢！」芹官又說，「你坐下來。」
這幾句話說到了小蓮心坎里，道盡了她的委屈，再剛強也忍不住那種出於知己之感的激動，一雙大眼中，到底出現了晶瑩的淚珠。
「回頭來還是談你的事。」芹官問說，「你總得有個歸宿才好。再不然，我替你找個婆家好不好？」
「你，」阿祥問道：「你為什麼問這個？」
「謝謝師母！」棠官照教導好的話說，「我得趕回去有事。」
「那是因為悟緣留他吃點心。」震二奶奶又說：「悟緣向來也喜歡詩啊、詞啊的，弄些文墨上的玩意；芹官跟她聊對了勁，忘了時候！真正是個書獃子。」
「賢慧！」芹官的語氣很堅定。
「如果要我到她舅舅家去呢？」
「對了，這一點先得弄清楚。後天是佟家的祭祀；不過這祭祀是由開弔而來，其實是兩個事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了沒有？」
「這麼說，」阿祥懷疑地問：「行嗎？」
何誠鬆手往回看，但見阿祥跌跌沖沖地往前奔，是竭蹶的模樣，便知轎班是格外賣力趕了回來的。
春雨抬眼問道：「她怎麼說我？」
芹官那裡會知道她的心事，回頭一看，見她淚痕滿面，不由得大驚失色。
「也不問問他去幹什麼就依他ｒｅａd•9９csw.cｏｍ了？」
「喔！」春雨想了一下，用很負責的語氣說：「你跟我說實話，我一定想法子救你。」
原來這法藏庵的知客師悟緣，身在空門，俗家的念頭極濃，打算把香火弄興旺來，想個題目重修大殿，再塑金身，大大地斂一筆錢，置個百十畝田的產業作基礎，轟轟烈烈地干一番，要教南京城裡提起法藏庵，公認它是比丘尼的第一座大叢林。
曹老太太對這件事正在興頭上，何肯不言；想一想又說：「不是也快過冬至了，咒人家朱師母；像她這種情形，我看得多了，除非遇見好大夫，葯能對症，也還得要自己看得開，好好調養，不然帶病延年，也不過十年八年的事。像朱師母這樣子，兒女小，放不下心；又累又煩，恐怕只多兩三年的日子。到那時候，偏房如果是個人才，又有過功勞；朱先生是有情義的人，自然就會拿偏房扶正。你們道是與不是呢？」
「我先問你，你明天還要不要到法藏庵？」
「喔，」曹震很注意這話，特為問棠官：「你真的能吃肉。」
棠官客氣禮讓，看著芹官說：「小哥，你先嘗。」
「也只有你這樣的人，就像春雨替你下了蠱似地，只要是她的話，你就看得跟聖旨一樣。你倒把她的話，仔細去琢磨琢磨。反正有了她這幾句話，我就再也不能回去了。一個人做人，要處處受歡迎才好；處處討人厭，何必？」
小蓮知道失言了，沉默不答；這越使得芹官又困惑、又好奇，非要問個水落石出不可。
見此光景，芹官五中如沸，頭上冒出熱汗；雙膝一彎，跪倒在母親面前。
「那就找熟人坐在一起吃肉；主人不讓客，不安坐的。」等取來墊子，曹震盤腿坐下；芹官與棠官亦照樣席地而坐，聽曹震又說：「也有酒，是燒刀子，倒在大碗里輪著喝。」
春雨不即答話，向外面看了一下，放低了聲音說：「你不會說，咱們這裡有個人，住在法藏庵附近嗎？」
「話是不錯；不過芹官說的話，只要跟我有一點不一樣，就露馬腳了。」
看他這樣處處護著小蓮，春雨越覺不快；只以為時不早，不宜再跟他爭論，便起身道：「去睡吧！」
小蓮想了一下，有了主意；即便答說：「這方手絹兒髒了——。」
「那裡還吃得下飯？」他說，「老何一面喝酒，一面罵人；光是氣就氣飽了。」
「我不跟你嚕囌。今天晚上很冷，咱們一個被筒睡兩頭，你替我暖腳，我替你暖腳。」
既然如此，就不可操之過急；芹官大感安慰，還想說些什麼時，只聽鍾打四下，小蓮一驚說道：「可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道會叨念成什麼樣子？快走，快走吧！」
「好吧，你一定要我說，我就說。不過，你可不能跟旁人去說。」
「家祖母交代，特為來拜師母。」芹官躬身說道：「先生請進去；讓阿祥來關門。」
聽得曹老太太這麼說，大家都知道雷霆風波都已經過去了。本來為了芹官突然行蹤不明，簡直就像斷了曹老太太的命|根|子，上上下下，無不惶恐，及至芹官回家，亦都預料著查究緣故，定會鬧得天翻地覆。那知臨到頭來，芹官不但不曾受責，倒還為祖母所誇獎。明眼人都看得出來，這是震二奶奶手腕高明，自然，秋月從中穿針引線之功，亦不可沒。
進來的還只是何誠與阿祥；事先說好了的，何誠跟轎班在巷口茶館坐候，等棠官跟老師、師母行了禮，隨即告辭，由何誠陪著回家，再放空轎來接芹官。
「太太、震二奶奶她們都好？」
震二奶奶想回答「沒有」；話到口邊，靈機一動，高聲說道：「問了；怎麼沒有問？芹官說要到法藏庵去看臘梅。」
「我知道你的委屈，也有心幫你的忙；就怕你不肯說實話。」春雨問道：「你們到法藏庵到底幹什麼去了？」
「她——。」芹官將她曾跟春雨商議到震二奶奶那裡去求情的話，都告訴了小蓮。
果然，領頭的是何誠，一把扶住轎杠，一面走，一面轉頭向轎中說：「芹官，你倒是到那裡去了？不把老太太急死！」
曹震舀了半碗湯在碗里；撕碎了一張高麗紙投入碗中，立刻成了一碗醬湯。
「你怎麼知道？」
「你放心！他怎麼說，老太太也不會知道。」秋月緊接著問說：「你到底幹什麼去了？」
「那，那可怎麼吃啊？」
「我當然不想再去。可是，咱們那位——。」
「活的湯婆子，不是更好？」芹官想到就說，「我管你叫『春夢婆』好了。」
「正是這話！」震二奶奶急忙介面，「看來芹官真是大大長進了！人情透熟，看得到，說得出；就到宮裡或者王府當差也過得去了！」
看她這神情，芹官不敢多問；乖乖地一個人上床睡了。春雨替他掖好了被，放下帳門，站在燈前沉吟了好一會；覺得有許多話要跟芹官說，卻又不知道從何說起，而且這也不是時候。所以只是長嘆一聲，捻小了燈，悄悄回到後房。
一進街口，芹官便知不妙。原來自曹寅下世，臣門如市的盛況，便不復可見；曹俯如不在家，門庭益發清寂，而此時角前卻聚著些人，高舉燈籠火把，彷彿正在待命出發；其中有兩三個人，發現轎子，隨即奔了上來，這就很明白了，正是要來尋覓芹官。
「這——，」芹官答說：「你別問了！我不告訴你，我也不騙你。」
「別多問！我也沒有工夫回答你。趕緊走吧？」小蓮問道：「怎麼來的？」
「那，你說吧！」小蓮在他對面落座。
「好吧！你定下心來想一想。」
「那就說出來！」震二奶奶也說，「也許說到老太太心坎上，胃口一開，喝上兩碗粥；也不枉我巴巴地去覓野鴨子的一番孝心。」
「咱們坐下來，好好談談。」芹官說道：「你如果沒有個妥當的處置，我心裏放不下。」
「你看你的氣性多大！」芹官笑著說，「你不想想，我花了好大的心機，才能跟你見一面，莫非就為的來惹你生氣。」
等棠官將那片肉咽下肚，曹震問道：「怎麼樣？」
於是小蓮禪房獨處，檢點要讓阿祥帶給芹官的信物。她是聽人說過百把年前「奉聖夫人」客氏出宮的故事，從辮子上剪下一綹頭髮，用綵線縛好；恰好也有一枚剪斷的指甲——她剛進曹家時，左手一枚指甲已養得很長；她舅母說：「養這麼長的指甲，可怎麼做事？」因而剪了下來，藏到如今；正好連那一綹頭髮，用芹官所要的一方舊手絹包了，作個「天長地久有時盡，此恨綿綿無盡期」的「私情表記」。
「帶你去應酬，就是讓你去學規矩。過幾年，你就得進京當差了，不懂規矩，處處教人瞧不起。」
小蓮色變，很想跟他爭一爭、辯一辯；轉念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但「水火不容」這句話猶可忍受；說什麼「六神不安」，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，這話無論如何不能甘服。
一聽這話，芹官大為詫異，「為什麼？」他問，「為什麼碧文會恨你一輩子？這與碧文何干？」
最後那兩句，簡直就差叫明了「秋月」這個名字。「年紀大一點」當然是指秋月；說「想了也不敢說」，更是指秋月——老太太得力的人，總希望這個人長在老太太身邊，做晚輩的何敢輕言遣嫁？
最後終於讓朱實發現了，也將他提醒了，「我倒忘記了！」他歉仄地說，「一大早就出來，老太太一定在惦念了，你趕快回去吧！」
春雨不肯說原因；這個原因也是萬不能說——原來她決定說服震二奶奶，將小蓮攆回杭州；要跟震二奶奶說明，看小蓮是真、問功課是假。這一來，震二奶奶那裡還會明知故問？
「不敢當。」芹官心想，說「這一陣子還好」，猶是這樣的臉色；身體不好時，更不知是如何憔悴？又想，說「稍為閑一閑」，可見得平時家務操作，也很勞累，因而又說：「師母身子欠安，還請節勞才是。」
「不！」小蓮收淚說道，「我說過不回去，絕不回去。」
「你別誤會！」芹官趕緊解釋，「她也是恭維你的意思。」
這時曹震從一個漆盒中，取出來三把裝飾得極精緻的解手刀；另外還有三寸見方一大疊醬紫色的高麗紙。芹官知道他的用處；棠官沒有聽說過，便好奇地發問了。
他覺得有為秋月應援的必要，但也不願意跟他的「二嫂子」過不去；想了一下說道：「我看誰都在巴望老太太給這個恩典，只有一個人想都不想。」