玉琳被劫以後，趕車的季二不但不替他可惜，反倒向他賀喜。玉琳可真惱了，便罵道：「唗！好狗才，你曹大人被盜了，你不安慰我，也還罷了，反要向我賀喜，直是幸災樂禍，當面奚落人。你安的什麼心，莫非同大盜串通一氣嗎？」季二見他急了，卻不慌不忙地賠著笑臉答道：「曹大人，你老先不要生氣，聽我細細對你說。我們這河南省中第一個有勢力的人，就是方才那二大王，連本省巡撫大帥全不敢正眼看他。一個號令傳下去，三日以內能招集十萬人，而且軍械槍炮很全。在這河南省中，專門做綁票的買賣。可是有一層，本省人他不綁，買賣客商不綁，專門綁本省的官員。卻又不是一概而論，比如你要是一位清官，聲名甚好，兩袖清風，他不但不綁你，而且還保護你。要是貪官污吏，有成千累萬的贓錢，高低休想逃出他的手去。如其聲名太壞，不止要你的銀錢，還須要你的性命。他那劫人，輕易不肯自己出馬。倘然自己出馬，必是他最恨的人，一百個之中，也休想逃得一個活命。他每逢劫人，要派小角色出來，是迎頭一槍。派大角色出來，迎頭兩槍。自己前來，才放三槍。這是他的一種號令。方才我們聽見三槍，知道是他本人來了，所以趕緊躲開。料想他同曹大人必然有什麼仇恨，心裏直替你捏一把汗。萬沒想到，見面之後，卻同你這樣客氣，不但保全了性命，還給你留下路費，這真是開闢未有的事。我季二見了，不但心裏歡喜，還佩服你曹大人福大命大，焉能不給你賀喜呢？」玉琳聽了，覺著毛骨悚然，又低聲問道：「你可知道他的窩巢嗎？」季二聽了，伸伸舌頭，搖搖頭道：「曹大人，你老問這個做嘛？這二大王到處為家，他沒有一定住址，你難道還想告他不成嗎？」玉琳道：「那是自然，我難道白吃這苦嗎？」季二低聲道：「依我勸你老人家，不必做此想吧。不要說你尋州縣官他沒有法子，就是上巡撫衙門請兵去，也無濟於事，徒然多結一層冤家。他聽了不痛快，再同你作起對來，到那時，恐怕沒有今天的客氣啦。我季二這些話全是發於肺腑，你曹大人可要三思三想。」玉琳到此時，真是進退兩難，有氣無力地說道：「銀子呢劫了去也罷了，只有我那文憑委札，乃是做官的憑據，無端被他劫了去，豈不耽誤我的前程嗎？」季二道：「這一層曹大人倒不必慮。方才他對著你說，一年准准寄還，是萬不會失信的，你莫如回家去等著吧。」玉琳點點頭說：「也只好如此。但是我們不必進京了，一直回濟南吧。」

此時天寵已經趕到，班房全花上錢，大家又都明知他是負屈含冤，格外關照，把他放在床上，又沏糖水給他喝。明哲見天寵來了，拉著他的手，流淚道：「匹夫無罪，懷璧其罪。你爹好古半生，沒想今日結了這樣惡果。你要知道那寶瓶便是我的性命，我的性命便是寶瓶。如今這個瓶已入貪官手中，料想再領回來，是決然做不到的事。此事也不怨他們，總怨我慢藏誨盜。假如當日不拿出來給任其琅觀看，他們這些狗官，也決然不會知道；後來被狗官誆至衙中，我若不自炫，他也不知道得這樣底細；那狗巡撫來信要的時候，我若概然允了，也沒有這場禍災。到底我情願這樣被人搶去，也決不願白白讓人。他們為此瓶，總算是費盡心血。我如今既失了瓶，還落一個盜賊的名兒，也不能久活人世了。你要是我的肖子，不論早晚，必須給我報仇雪恨，也不枉我養了你一場。但求報得此仇，你無論流入何途，我在九泉之下也絕不怪你。至於你娘同你妹妹，你要盡孝盡悌，好好看視她們，此地也不是久居之所，莫若遷至滑縣，到你妹妹的婆家去住。他那裡廣有田園，並且是一方的善士，必能照應你娘兒三個，免得住在這裏被人欺負。」明哲說一句，天寵答應一句，連旁邊聽的差人，全都為之淚下。天寵便留在待質所中，晝夜伺候。怎奈明哲是急血攻心，熬了三日三夜，便嗚呼哀哉了。此時苗氏帶著女兒也來至縣署，見明哲已死，母女二人哭天喊地，暈過好幾次去。天寵卻連一個淚珠兒也沒有，只是置辦衣衾棺槨。由差人回明了苟登科，准屍主領屍安葬。到底苟登科自己覺著這件事做得太辣了，上司方面雖然討了歡喜，卻平白逼死一條人命。又怕明哲陰魂不散，真來向他討命，便假惺惺拿出二十兩銀子來，送給天寵作為奠敬。還傳出話來，說死者雖然犯法，然而平日私交甚厚，特具薄奠，聊表寸忱。天寵把銀子接過，狠命地摔在地下，破口罵道：「天誅地滅斷子絕孫的狗官，你與我父親何冤何仇，既奪了他的心愛之物，還送掉他的生命，如今還要作假慈悲。我王天寵三分氣在，十年以內，必叫你身首異處。目前暫寄下你這顆驢頭，你仔細等著就是了。」說罷，扶著屍棺回至鄉里安葬，安葬以後，便同他母親商量，俟等過了百日，一定遷到滑縣居住。

原來天秀自幼許給滑縣郭家，這郭家是滑縣的首戶，住家在瓦崗集。苗氏的母親是郭家的姑太太。天秀的丈夫便是苗老太太的內侄孫，小時到過王家一次，明哲見他生得頭角崢嶸，天資英敏，斷定他後來必是個傳器，便甘心把女兒許了他。郭家也曾見過天秀數次，知道這位姑娘性情容貌全好，而且又是世代書香，親上作親，是再好沒有的了。因此兩家全都十分滿意。沒想到明哲遭了這樣橫禍。天寵詳詳細細地寫了兩封信，一封是給他娘舅苗鳳聲，一封是給他姻伯郭紹汾，將他父親受禍及身死的情形，並遺囑叫全家遷至滑縣的話，一一敘明。過了十幾天，他娘舅苗鳳聲同著郭紹汾的長子郭家命一齊前來弔唁，見九九藏書明哲已經安葬，便到他墳地去哭了一場。回至家中，郭家令代表他父親，對苗氏母子三人道：「家父見了姻弟的信，又悲又氣，病倒在床上，不能親身前來弔唁，特委派小侄隨同苗家表叔，到此哭奠一番。一者是少盡寸心，二者接表姑母同姻弟弟妹，即日到滑縣去。舍下已經打掃出一所住宅，房屋器具全都現成足用。早早遷過去，既省得再遭意外，也安慰了姻伯在天之靈。」苗氏聽了，自然是感激不盡，但有一件難事，家中尚有兩三頃地一所住房，急切間怎能賣得出去。況且明哲才死，骨肉未寒，也不忍得遽然別了他的墳墓。便又轉過頭來，向自己兄弟苗鳳聲討論主意。鳳聲是一個急性的人，便說道：「人死不能復生。你們縱然廬墓三年，也是毫無益處，莫若早早地走吧。至於田房及粗笨器物，姐夫不是有一位分居的兄弟嗎，完全交與他。每年叫他出幾個錢的租錢，他一定樂意，這件事豈不完全辦好了嗎？」苗氏一聽，也只好如此。又問天寵意見如何，天寵道：「血海冤讎，不曾報復，性命全可以不要，這個家還算什麼呢！二舅說的話很是，母親就這樣辦吧。」眾人正在議論，恰巧明哲的兄弟明新，因為今天是他哥哥的二七，特特來家哭奠。大家見了，想起明哲在日待人的好處，不免傷感了一番。苗氏便把要遷往滑縣的情形，對明新說了。明新道：「這怕甚的！難道說他害了我哥哥，還於心不足，再想害我侄兒不成。你們這一遷，豈不叫親友笑話我王明新不能顧全骨肉？」苗氏被這話問住了，一時答不上來。倒是天寵侃侃說道：「叔父的話固然有理，到底天下事，也得通權達變。這遷居的事，不是單單為躲禍。因為侄兒卧薪嘗膽，如今生不報此仇，誓不生在人世。假如在鄉里忍著，在他是耳目眾多，在侄兒更是毫無寸進。所以必須離開此地，將來才好活動。叔父不必推讓，只可這樣辦吧。」明新聽這話很有理，便完全答應了。苗氏母子三人，連夜收拾停妥，隨鳳聲家令二人，遷往滑縣去了。

本來以奔喪而論，既不坐火車，就應當起旱先回濟南。他偏要繞這彎子，究竟是什麼心理呢？原來玉琳在湖北時，曾接著章敬宗的信，說陸軍部調他。他因為湖北的差事很優，庄制軍又特別垂青，所以猶豫著不肯遽然應許，如今乘著丁憂之便，倒想進一趟京，訪訪敬宗，倒看一看陸軍部的情形如何。如果比湖北強，便要改變方針，另投門路。這本是他們做官人一種鑽營巧妙的心理。偏巧老天不佑，平地遭劫，這才打斷了他進京鑽謀的心思，便道回家奔喪。至於他到家后一切情形，看小說的，自能想象而知，作書的人也不便再往下敘。因為這一部書乃用的是流水體裁，一回事說完了，便要另換一事。一個人講罷了，便要別易一人，與那抱住一人一事，直敘到底的，迥乎不同。所以這部書雖然很長，在看的人，並不覺著討厭，同《官場現形記》是一樣的精神。

初至滑縣，他母子自然是住在苗家。怎奈郭家一再迎接，必要他們住在自己家中，心裏才過得去。無奈天秀執意不肯，說沒有過門的婆家，怎好先入他門。後來商量著，算是先叫天寵過來，附在他家中讀書。他家請的專館先生，乃是羅山縣的一位名士，姓丁名惟賢，字俊人，是一位撥貢舉人。品學兼優，寫作俱妙，敦著郭家符郭家印兄弟兩人。家符便是天寵的妹倩，家印是家符的胞弟。天寵附過來讀書，他姻伯紹汾招待很優。並叫他同丁先生同榻而寢，同桌而食，所為好使他學業速進。並且時常對他說：「你有志替父報仇，這是極好的事。但必須努力攻書，將來飛黃騰達直上青雲，有何委屈，全能夠上達天聽，自然可以達你報仇的目的。」天寵唯唯聽命，心裏卻老大不然。念了半年書，正值年節放假，他便回到苗家來省視母親。見了面，苗氏好容易盼兒子回來，問長問短，親熱得了不得。天寵卻一言不發，面上帶出無限的憂悶。苗氏便追問他：「莫非郭家待你不好？再不然，是同學的欺負了你，為何這般不悅呢？」天寵只是搖頭說：「郭家待我極好，同學尤其親密。我並非為我自身的憂悶，我只恨父仇未報，終日讀那勞什子的書，有何用處？」苗氏道：「你怎說這樣話呢？你要知道，果然能讀書上進，顯親揚名，那報仇的事，還不易如反掌嗎？」天寵冷笑道：「怎麼母親也說這糊塗話呢！簡直同郭家姻伯是一般見識，兀的不把人悶死？」苗氏道：「你這話更奇了，難道大家勸你的不是正路嗎？」天寵道：「正路誠然是正路，但是要走這一條正路，只怕走到發白齒落也走不到頭兒。縱然僥倖走上了這條路，能否報仇，還是一點把握也沒有，豈不是徒勞無功嗎？」苗氏道：「這話怎麼講呢？」天寵道：「你老請想，我們既想報仇，是越快越妙。若要先奔功名，縱然一帆風順，少年登科，至早還得要十年工夫。這十年之中，人事變遷，比如那個官他半路死了，我這仇便報不成；他縱然不死，已經告老回家，我這仇又報不成。就是他不死不走，像這種狗官，專門巴結逢迎，等到十年，至不濟他也是司道大員了。我們一個新進小臣，要扳倒一個司道大員，談何容易，這個仇豈不是報不成嗎？」幾句話提醒了苗氏，登時眼淚婆娑地望著天寵道：「我的兒呀，照你這一說，給你父報仇的希望豈不是完全斷絕了嗎？如此我活在世上還有什麼意味！好孩子，你到底有什麼志向呢？」天寵道：「要依孩兒的意思，必須去文習武。我先練成了一副報仇的本事，不怕他飛上天去，也要取他的驢頭，好消我父親的怨九-九-藏-書恨。但是這習武的事，並非請幾個無名把勢匠，打幾趟拳，踢幾趟腿，耍幾路花刀便算學成了技藝，必須來去無蹤，飛行絕跡，有超群絕倫的藝業，然後才能以一人之力，報這血海冤讎。兒子立志打算遊行天下，尋訪名師。或者上天鑒我這份誠心，使我巧遇機緣也未可定。所怕的母親不放心，不肯放我遠去，這個仇可就不易報了。」苗氏含著一泡眼淚道：「兒呀，你既有這番孝心，我怎好阻攔你。不過你年紀太輕，從前又未出過遠門，如今貿然離家，倘或遇著歹人如何是好？為娘的就是這一樣不放心。要不然再過一年，你略微老成一點，然後再出門，或者不至吃大苦，不知你意下如何？」天寵笑道：「母親要只為這一層，請您放寬了心，是決然無慮的。兒子雖然年幼，那隨機應變，趨吉避凶，自問還有些把握。事不宜遲，明年正月，孩兒便要叩別母親，雲遊天下去了。只是有一件，孩兒此去，母親只推作不知。一者免得有人注意，二者省得娘舅姻伯他們埋怨你老人家。」苗氏一一答應了，那眼淚卻益發像湧泉一般，怎能制止得住。連夜偷偷地收拾些金銀細軟之物，暗暗交與天寵道：「這個做你路上的盤纏。你可要時時小心，處處留意。倘一年以內，尋訪不著名師，你務必急速回家，不可盡在外邊漂流。」天寵也一一答應了。

閑言少敘。如今單說這王天寵突如其來，到底他倒是怎麼一個人物，諸位且不要忙，聽在下詳細地表上一表。內中的情節，可歌可泣，可喜可驚，大有《史記》刺客遊俠兩列傳的意味。原來王天寵乃是河南懷慶府河內縣的祖籍，後來又遷至衛輝府滑縣。他父親名叫王明哲，乃是河內縣一位名秀才。在十七歲上便補了廩，三十八歲便出了貢，可惜始終不曾發跡。家裡有兩頃肥田，日子很是好過。娶妻苗氏，人極賢淑，只生了一兒一女。兒子便是王天寵，女兒名叫天秀，比天寵小四歲，兄妹二人，長得全很秀美。王明哲因為少年不能登第，抱著滿腹牢騷，養成一種恃才傲物的性格。到了中年以後，便絕意進取，只在家裡守著田園，教兩個兒女讀書，安然享他的天倫之樂，也倒自在逍遙。明哲生平有一宗癖好，就是專愛古董，什麼銅器、鐵器、瓷器，只要年深代遠，他便肯出錢購買。有時趕上無錢，典衣質物，也決不肯放過，因此收藏很富，到底也並沒有什麼出奇的東西。有一年溫縣一個農人，因為墾地，刨出一個銅瓶來，上面五彩斑斕，很是好看。他便拿來賣給王先生。因為溫縣同河內是近鄰，兩個莊子又相隔不遠，所以這農夫知道明哲好古，便送來給他看。明哲接過來仔細觀看，見這瓶高有一尺七寸，是黃銅造成的，分量很重。上面有五色銹，卻又似銹而非銹，因為在銅質裏面含著，並非長在外邊的。周身雕刻極細，山水人物花草齊全，還有幾行篆字，得用顯微鏡方才看得清楚，乃是「黃龍三年，何晏恭獻司馬太傅」。明哲見了心裏歡喜得說不出話來，自己打算這個銅瓶，明明是曹魏時的製造。溫縣乃司馬懿的故里，並且司馬懿的墳墓就在那裡，這必是他心愛之物，死後用了殉葬的。沒想到兩千年後，又居然發現了，真乃稀世奇珍，我怎能當面放過。到底他心裏雖然這樣想，面子上卻假作鎮定，問農人道：「你這東西要賣多少錢呢？」農人遲疑了半天，笑道：「老先生你給五十吊大錢吧。」明哲一聽，價值要得並不大，便從屋內取出二十兩銀子來，遞給農人道：「這是二十兩銀子，合三十多吊大錢，你拿去吧。這是賣給我，你如果賣給古董店，只怕十兩銀子也沒得給你。」農人雖然接過手，意思還有點嫌少。明哲又取出一弔大錢來說：「這是格外送給你買酒吃的，你可以心滿意足了。」農人接過去，歡歡喜喜地走了。明哲自得了這個瓶，成日成夜地把玩。見這瓶上青山綠水，紅葉白雲，樣樣俱全，並且是生成的顏色，並非是廩出來的。這還不算奇特，最奇的是瓶上的山水樹木、花草人物隨時變化。今天看著是這個樣子，明天再看，卻又變了顏色。改了方向，大約天氣晴的時候，不變，若遇著大風大雨，下雪陰天，總要變一次，所變的卻又有種種不同。因此明哲把這個瓶看成秘寶，時刻離開不得，彷彿他的生命靈魂全都寄在這寶瓶以內。無論至親戚友，誰也不叫看見。偏巧風聲傳出去了，便有許多古董客人，來登門請教。始而推作沒有，架不住大家一再懇求，並且說明了決不想買，不過是開一開眼界，明哲才拿出來給大家看。內中有一個老古董客人，名叫任其琅的眼力最高，一見此瓶，便不住口地讚賞，來后八繞九轉地問明哲肯否割愛。明哲笑道：「但不知你肯出多少價錢？」任其琅道：「老先生如肯割愛，兄弟情願出五千兩白銀作為代價。」明哲冷笑道：「你說這話，難道也不怕我這寶瓶替你羞愧嗎？我以你一張口，至少也要說上十萬八萬。我雖然不見得賣，到底還對得起這個瓶，總算是物逢知己。哪知你竟拿出市儈的口吻，污辱我這寶瓶。你還自誇是古董界老手，我真真要羞死了。」明哲當面奚落，任其琅聽了，真比打罵還難過十倍，羞得滿面通紅，連一句話也沒敢回，便匆匆去了。明哲從此把瓶收起來，無論誰再求看，不但見不著瓶，連人也見不著了。

又過了半年工夫，明哲也慢慢把此事忘記了。這一天忽有河內縣的差役趙洪順，登門要見明哲。明哲心裏打算：我一不欠糧，二不犯法，縣差役尋我做什麼？忙出來見他。只見趙洪順深深請安，口稱王先生：「小人奉太爺的命，特來請你老先生，進城有要事面商。九-九-藏-書」明哲聽了，詫異道：「我同你們太爺平素並無往來，他請我做什麼？」趙洪順一面掏出縣官的名片，一面走進家中。明哲把他讓至書房，見縣官的片子，大大三個字，是苟登科。明哲見了，要笑又不好笑，只得鄭重說道：「這位苟父台到任以後，我還未聽見人說，大半日子不多吧？」洪順道：「到任也有三四個月了。今天請你老先生，不為別事，只因這位太爺是兩榜進士出身，很注重讀書人。看見城內書院，房倒屋塌，他老人家情願拿出錢來修理，只可惜沒有一位妥當人監工料理。聽說你老先生是本縣的名士大儒，故此請你去，商量重修書院的事。這件事關係一縣的文風，料想你老先生是義不容辭的了。」明哲聽了，很是高興，心說這位縣官，別看他姓氏不佳，倒是一位愛才重士的人。可見苟道將的子孫，也有出類人物，我倒不好卻他這番美意。想到這裏，便慨然應允，明日一準進城。趙洪順去了。次日早晨，明哲騎著一匹驢，趕進城去，與苟知縣相見。知縣立刻請到花廳，降階相迎。明哲仔細打量，見他瘴頭鼠目，兔耳鷹腮，嘴上幾根小黃鬍子，七上八下。這副尊容，實在俗不可耐，卻滿面賠笑，把明哲讓至屋內。明哲一躬到地，口稱老父師到任，門生尚未來叩叩喜，反勞父師枉禮先施，實在惶愧得很。苟知縣一面讓座，一面連說：「不敢，兄弟初到貴地，即訪知老兄鴻才碩學，冠冕士林。久已就要過去拜訪，只因公務纏身，老不得閑。前天因見貴縣書院，房屋太難，殊失培養人才之道。兄弟想捐廉修理，只可惜缺少一位同志出來幫忙，這才想起老哥來。無論如何，請看在全縣文士面上，幫兄弟這個忙。將來工竣之後，兄弟必要格外酬勞。」明哲道：「老父師為培養人才，重建書院，門生理應效勞，哪有希望報酬之理。但不知何日開工，是大興土木，還是略為補葺？」苟知縣道：「這一層還沒有定，須先請老哥詳細查勘一回。應當怎樣修法，請開一清單，兄弟自然照辦。好在書院距縣署不遠，老哥就請住在敝衙，不但隨時可以監工，而且食宿方便。就是兄弟對於一切事，也可以隨時領教。」明哲見他如此至誠，便完全應許了。當日便去看工，帶著瓦木匠人，詳細看了一回。果然因為年久失修，三十幾間房，倒壞了一半。同匠人商量，凡是倒塌的一律重修，未倒塌的從事補葺，好在木料整齊，不需再添。作一作價，工料兩項，大約需一千二百銀子。估好之後，便回衙與縣官商量。苟知縣概然允許，擇吉開工。從此明哲便住在署中，知縣待他非常之優，日必見面，食必同桌。有了工夫便同他閑談，不是講論詩文，便是高談古董。明哲於此道本有研究，苟知縣卻也是一個內家，兩人談得非常投契，反倒把修理書院的事，漸漸忘了。

不言天寵進城，再說明哲被這些人架到縣署，典史先上去，向苟登科回明。苟登科皺眉嘆息道：「真是畫虎畫皮難畫骨，知人知面不知心。那個王貢生，我同他相處兩三個月，認定他是一位有學有品的名秀才，沒想到他竟是一個大盜的窩主。從今以後，不敢復相天下士了。」說罷便吩咐坐堂。左右喊一聲堂威，苟登科頭戴官帽，身穿袍套，足登官靴，五品品頂，朝珠補服，眼上還戴著一副大墨鏡，邁著八字步，踱至二堂口。衙役三班喊了一聲，老爺坐下了，執堂的將點單呈上。苟登科拿起硃筆來，在單上一點，下面高聲喊道：「帶王明哲。」只聽鐵鎖啷噹，已將明哲牽至堂前。左右又喊一聲跪下。明哲到了此時，只得耐著氣跪下。苟登科低聲問道：「王明哲你本是讀書之人，本縣平日看你很好，你為何不好好讀書，力求上進，卻甘心做大盜的窩主？我真真替你可惜。如今贓證俱全，本縣想袒護你，竟無可設法。你莫如從實招上來，我必替你將罪名改輕。這並非本縣枉法徇私，實在出於愛才的誠意。你就從實地供吧，一共結識了多少大盜，你家中一共窩贓幾次，一共分過多少東西，詳詳細細地說，不要隱瞞。」明哲聽了，立時火氣上沖，忍耐不住，高聲罵道：「我把你這狗官，你但圖巴結上司，上滅天理，下殘民命，你還當我不明白你的圈套嗎？你不過為奪取我的寶瓶，使出這樣辣手。我王明哲生不能食汝之肉，死當追汝之魂。你還叫我承認窩藏賊贓，你自己問問良心，只怕掏出你那心來，連狗全不食。」明哲是越罵越氣，越氣越罵。哪知苟登科笑吟吟的，偏不生氣，對明哲道：「不給你一個證見，你一定不肯招承。來呀！把昨天由省解來的那兩名盜犯快快帶上來，叫他們對證對證。」衙役答應一聲，少時牽上兩個人來。明哲舉目一看，恰是日前寄存古董的兩個客人，便高聲說道：「你兩人不是前十天在我家裡寄存瓶鼎的人嗎？你們自說是販古董的，怎麼今天又變成竊盜了？」二人一口同音道：「我的王老先生，你招了吧。咱們同夥好幾年，我們弟兄哪一樣也不曾虧負你。如今犯了案，咱們是有福同享，有罪同受，還能說旁的嗎？」明哲一聽，這是串好了來的。自己氣得亂抖，一時間反倒答不上話來。苟登科在上面喝道：「你們若非同夥，你為何一見面便認得他？幾千銀子的東西，平白他會存在你家？你想想世界之上，有這樣情理嗎？你快快招了，我給你留體面，不然你的功名，我現已移會儒學革掉了，打也打得你，枷也枷得你，到那時你不要怨本官翻臉無情。」明哲到此時已經氣得說不上話來，緩了半天氣，才答道：「你的目的，不過為那個勞什子的銅瓶。如今銅瓶已到你們手中，你何必再為已甚，必須強迫著我承認做一個九九藏書賊，你才甘心呢？」苟登科笑道：「你這人真糊塗，你要不是賊，撫帥大人的東西怎能在你家裡呢？難道說我們做官的，還能誣良為盜，搶掠人民的古董嗎？」明哲一聽這話，簡直是奪了你的寶物，還要名正言順，使你永世不得張口翻身。這一氣更非同小可，登時大叫一聲，從口內噴出鮮血來，一側身暈倒在地。苟登科見了，便吩咐退堂，暫把他押在待質所中，聽候明日再訊。眾差人用草紙將明哲熏過來，兩個人架著他，架往待質所中。

此時天寵已經十七歲了，天秀十三，二人的學業，倒是大有進步。明哲立志不叫他學八股文章，說這是一種毒藥，我自己吃了，不能再叫後代去吃，只是拿些經史子集，教他兄妹二人。天寵最好的，就是孫吳兵法，很有心得。不但朝夕研求，而且還要實地練習。村中十幾歲童子，他邀集了六七十個，終日排兵布陣斗隱埋伏。明哲很是歡喜，說他將來長大，必然是一員名將。天寵也如此自負，在那童子隊中便以大元帥自居。卻喜這幾十童子，也甘心聽他的指揮調遣。明哲更藉此消遣歲月，解他的無聊。這一天，父子二人正領著許多小孩子在場院里擺陣，忽聽一陣犬吠之聲，村中進來兩個人，每人手中全提著一個大包。進得村來，見場院中有許多小孩玩耍，二人便走上去，向明哲拱一拱手問道：「請教老先生，這村中有一位貢生王先生，你老可認得嗎？」明哲道：「你二位打聽他有什麼事情呢？」內中一人道：「我們是從北京來此買賣古董，昨天才到貴縣。在店裡打聽此地，是否有好古董的人。據店家說，唯有王家寨的王貢生老爺很好古董，如果有出色東西，真肯出價，故此我們二人特來訪他。現有寶鼎彩瓷，求這位先生賞鑒賞鑒，又不知他住在哪裡，故此動問一聲。」明哲聽了，便又觸動了好古之心，立時笑道：「二位要訪王先生，可隨我來。」二人便跟著明哲到了家中，讓至書房。明哲道：「在下便是王貢生，你二位有何寶貨，請拿出來開開眼界。」二人打開包裹，裏面是一架漢鼎，乃是漢武帝得汾陰寶鼎時照樣縮制的，尺寸雖然不大，上面斑斑點點的有一層粉綉，光彩爛然。明哲見了，不覺喝一聲彩道：「不愧寶鼎。」再看那一位拿出一座五彩瓷瓶，乃是大清康熙年制，確是官窯寶燒的。明哲仔細看了看說：「這瓶雖然不假，到底還不及這鼎，真是古色古香，但不知你們要價多少？」二人道：「先生如果合買，我們大大讓你一個便宜，只給三千五百銀子。我們得了錢，也好再去收買別的貨物。你要是分著買，這瓶是一千八百，鼎是兩千五百，俱是實價，不能再少的了。」明哲道：「論理這個價錢原不算多，但是田舍翁哪有這許多銀子？你二位空來一趟，我只算享一點眼福罷了。」二人道：「先生買不買，倒沒有什麼。我們聽說你是古董高眼，不過來領教就是了。」明哲見他二人如此殷懇，便論起古董來，越談越投機，兩個古董客人非常佩服。臨行之時，二人很犯躊躇。甲客說：「咱們還要到洛陽收買貨物，攜帶這兩件寶物，路上很是不便。倘然磕碰了，或是被人劫了，將來回京時怎樣交代柜上。」乙客道：「我也是這樣想，要寄存在店中，又怕不妥。這卻怎麼好呢？」甲客沉吟了片刻笑道：「我看王老先生確是讀書君子，況且又愛惜寶物，莫若將此兩物，寄存在他府上。好在有半個月我們就可折回，你看這個主意可好？」乙客鼓掌道：「好極好極。」二人便向明哲作揖請安，無論如何，請他暫為保存，俟等從洛陽回來，必然專誠致謝。明哲始而不肯，說這是貴重東西，倘然傷損了，如何賠你得起。怎當二人再三懇求，說了許多好話，明哲拗不過，只得答應了。把書櫥打開，叫他二人親手放在裡邊，又鎖好了，然後才告辭而去。二人去后，過了十幾天，還不見回來，明哲心裏很犯躊躇。這一日早晨，尚未起床，忽然門外一聲吶喊，擁進十幾名差役，後面還跟定一個官兒，卻是本縣的捕廳典史臧坦。進了門也不問青紅皂白，一直跑進書房，翻天倒地地搜檢。此時明哲聞信，已經起來，連衣服都不願穿好，便跑至前邊。見了臧典史本是熟人，便怒沖沖地問道：「父台擅入學生家裡，橫行搜檢，這是王法所許嗎？縱然學生犯了法，也須先傳了去，推問推問，哪有查抄人家的道理？」臧典史道：「這個你不要怪我。我是奉上官所派，概不由己。」兩人正在口角，差役已從書櫥中，把古董客存的兩件東西全搜出來，呈臧典史觀看。典史見了，便大喝一聲：「把王明哲鎖起來，別把窩主放跑了！」差人掏出鎖鏈抖一抖，早套在明哲頸上。明哲此時氣得連話全說不上來，只有渾身打戰。典史又指揮差人，到他內宅去搜。不大工夫，又搜出許多鋼鐵瓷各色古董，連銅瓶也在其內。明哲見了，心中猶如刀割，便破口大罵道：「你們這一群強盜，青天白日，到良民家裡打搶，該當何罪！我這老命不要了，今天同你拼了吧！」說著便一頭向典史撞去。那禁得許多差人，硬把他按住。此時明哲的夫人苗氏，同女兒天秀，早哭作一團。卻是天寵瞪著兩眼觀看，一聲不響。眾差人將這許多古董，載在一輛車中，又把明哲牽出來，也裝在一輛車中，彷彿獲著大盜一般。苗氏趕出來哭著，央求典史說：「我丈夫是讀書人，並未做過犯法的事。今天到底是因為什麼，請老爺說一說，我們家人也好明白啊！」典史道：「你們家做的事還問我嗎？這是撫帥大人交下來的公事。因為他衙門裡失了盜，後來獲著賊人，供出王明哲家是窩主。大帥開了失單，並將盜首解來本九_九_藏_書縣，叫縣裡來拿人，一併起贓。縣大老爺因為同你家貢生，平日交好，不忍親自來查抄，所以派我代辦。如今贓證俱全，還有什麼說的？」苗氏道：「豈有此理？這些古董，全是我丈夫用錢買來的，怎麼說是贓呢？就是前院書房的兩宗東西，也是古董客人存的，你們卻搶了去，人家來取東西，怎樣辦呀？」哪知這一句話，倒給了典史的把柄，喝道：「不要狡辯了。你既承認是人存的，便是賊贓。古董客人，肯拿這般貴重東西存在你家嗎？反正冤與不冤，等到縣衙再說，我此時沒有工夫同你鬥口。」說著便催差人趕車，一直拉往城裡去了。

轉眼已到正月，按舊書房的規矩，全是開印上學。這一年是正月廿日開印。十九的這一天，天寵辭別了母妹，又辭別娘舅舅母，說是到郭家去上學。鳳聲要叫車子送他去，天寵說我們年輕人，不喜坐車，倒是走著去好。鳳聲樂得省幾個錢，便由他去了。只有苗氏心中明白，含著淚默然無言，親自送天寵到門外，眼看著沒有影兒方才進來，幾乎放聲大哭。苗家的人還認著她是離不開兒子，多方勸慰說，他此時好好用功，將來發達了，還戴鳳冠呢，何必這樣戀戀不捨的。苗氏只得收了眼淚，悶在心裡。直過了七八天，郭家忽然套車來接天寵。說開學已經快十天了，怎麼王少爺還不上學，家主人特派車來接他。這一套話不要緊，登時間把苗家人全嚇得目瞪口呆，彼此面面相覷，說不出一句話來。要問王天寵此去，能否遇著名師，且看下回分解。

苗氏領著一對兒女，眼巴巴地看丈夫被人捉去，只有號啕大哭，別無他法。倒是天寵有主意，說：「娘凈哭一陣子，當得什麼？容我進城去，倒探一探消息。或者花上幾個錢，打點打點，把爹放出來，也未可知。」苗氏一想很對，便拿了五十兩銀子，交給天寵，叫他速去速來。

日久天長，明哲意認苟登科是一位知己，便把巧得銅瓶的事，對他說了。苟登科十分羡慕，說是物聚所好，這也是老哥精誠所感。千萬要好好保愛，不可輕易示人。明哲很以這話為然。過了幾天，忽見苟知縣愁眉不展地拿著一封信進來問明哲道：「老哥家裡的寶瓶可曾拿出給人看過嗎？」明哲聽了一驚，遲遲鈍鈍地答道：「不錯，去年有幾個古董客人，曾經到門生家裡看過兩次。」苟知縣嘆道：「壞了壞了，這真算得是引狼入室，開門揖盜了。」說著便把手裡的信，交給明哲閱看。明哲接過來看，原來是現任河南巡撫明善的一封私信。明善本是一位旗人，外號叫做明古董，生平專好古董，什麼萬鼎商盤，全都被他搜羅了去。只要聽見誰有新奇的古董，不論價值多寡，他必要變著方法兒弄到手中。你如果不賣，他便用勢力壓迫，強奪硬取。他這次給苟知縣來的信，明明寫著是聽古董客人任某言，河內縣王明哲貢生家有銅瓶一座，確系古物。請貴縣與該貢生商酌，如肯割愛，不藉以萬金作價。若不討價時，本院當保他為候補知府。如貴縣將此事做到，今年年內，必以知府過班云云。明哲看罷這封信，登時把臉全氣白了，問縣官道：「依父師的意思，怎麼樣呢？」苟登科道：「論理這瓶是老哥之物，兄弟實不能贊一詞。但是兄弟有幾句直言，自恃與老哥交厚，才敢直陳，你可不要見怪才好。」明哲道：「父師有何高見，不妨直言，門生感激弗遑，那有見怪之理？」苟登科道：「據兄弟想，銅瓶雖系寶物，不過是一件死東西。我們讀書人總要顯親揚名，封妻蔭子，才不辜負十載寒窗半生辛苦。如今既有這個機會，不妨將此物奉獻撫軍，五馬黃堂，便唾手可得。假如老哥會一名進士，要做到知府，至早也得十年工夫。如今立談之間，便抵一個十年的進士，又何苦不為呢？兄弟這話全是替老哥打算，並不為著自己。假如老哥樂意，兄弟情願不要那過班知府，請撫帥將這功名並在老哥身上，索性保你一個道台。一者表明兄弟的心跡，二者老哥馬上便是觀察大人。兄弟叨庇餘蔭，將來說起來是王觀察的知己，也就很有光榮了。」苟登科這一席話，真乃婉轉可聽，面面俱到，在他想著明哲一定是謹如遵命了。哪知這位迂腐先生，不但不肯依從，反倒立時變臉。只聽他冷笑了兩聲答道：「請父師暫息清談，不必往下說了。門生有一句斬釘截鐵的話上稟父師。那寶瓶便是門生的性命，門生的性命便是寶瓶。不要說是知府道台，便是明大人把他那巡撫讓給門生去做，來換我這寶瓶，今生今世，也休想如願。要說到力壓勢迫，門生更不放在心中。別說他是巡撫大帥，就是皇帝老兒，他得遵守法律，不能強買強賣。門生也沒有別的可托父師，但求父師善為說辭，婉轉回復他。就說古董客人信口胡云，王某並無銅瓶。請他打斷了這一條痴心，不必再來啰唣，門生就感激不盡了。」苟科登聽了，臉上略變一變顏色，笑著答道：「老哥的話果然不差。他雖然是巡撫，也不能強取人家心愛之物。再說瓶乃無價之寶，府道也不過有價之官。以有價易無價，老哥誠然是吃虧。兄弟今晚便寫信回復他。你只管放心，這也不是什麼緊要事。」明哲再三致謝。又過了幾天，苟知縣再也不提此事，只是面子上同明哲卻疏遠了許多。既不常出來閑談，也不同桌吃飯了，至於飲食供應，也漸漸淡薄起來，大有楚王不設醴酒之勢。明哲心裏自然有些不耐煩。但是此來原為重修書院，如今書院卻無日開工，閑住又毫無意味，便寫了一封信，向縣官告辭。苟登科也不留他，只傳出話來，說公事太忙，恕不面送，等到開工之日，再專差造府面邀。明哲賭氣回家，從此閉門課子，凡有求訪的人，一概不見。