這裏鍾福有些茫然不解，低聲問瑞方道：「我的老爺，你花了三十兩銀子，買這一堆破銅爛鐵，是什麼取意啊？」瑞方道：「你懂得什麼，不要打聽了，快快到項四大人別墅，叫他套兩輛車來接我，越快越好，不許遲延。」鍾福應一聲「嗻」，即刻便去了。這店離項氏別墅有七八里的路程，鍾福雇了一輛很快的推車，不到兩刻鐘便到了。家人上去一回，項子城正同一個朋友談話，聽說瑞方來了，不覺鼓掌大笑道：「難得我拜盟的弟兄，全聚在一處了。快派我的馬車，去接瑞四大人。」家人又回說：「瑞四大人有話，說他有許多很笨的東西，得請這裏派人車去，方能拉得來。」項子城道：「既然這樣，另派兩輛敞車，急速前往，別叫他久候了。」家人答應下去，果然套了一輛馬車、兩輛敞車，隨著鍾福一同到五福樓客店。另外有項宅的家人小興兒，也隨同前往。一到五福樓門前，姜三還認著是來了住客了，忙往裡讓。小興兒罵道：「糊塗東西，你也不睜開兩隻驢眼，看這是誰家的車，瞎往裡讓什麼？」趕車的忍不住，對姜三道：「我們是宮保宅里派來接瑞四大人的，你還認著是住客嗎？」姜三一聽宮保宅里四個字，早嚇得屁滾尿流，連連地賠不是，說：「小人有眼無珠，求諸位管家大人格外原諒吧。但是小店裡邊，並不曾住著姓瑞的，這事可怎麼好呢？」小興兒又罵道：「我說你是驢眼，認不得人，一點也不錯。你難道沒看見鍾管家，在這裏站著嗎？」姜三望了一望，這才恍然大悟，知道那姓梅的客人，便是瑞四大人，忙著往裡跑去報信。這裏鍾福領著小興兒，也跟進來。瑞方正在屋裡，望眼將穿，卻見姜三慌張張地先跑進來，跪下便叩頭，說：「我的大人，你為何不早說？也叫小人歡喜歡喜。我們這破店裡，居然有大人光臨，也算三生有幸了。」姜三正在這裏胡奉承，鍾福帶著小興兒進來，深深請安道：「敝上請大人的安。馬車現在外邊，外有敞車兩輛，預備給大人拉行李的，請大人這就動身。所有店飯賬，由小人算還。」瑞方見項宅的人來到，他心裏才覺著一塊石頭落地，立起身來吩咐鍾福：「快把我才買那些傢具運上敞車，不許磕損了一件，如果碰壞，提防我剝你的皮！」鍾福連聲答應，又叫店伙幫著，將那六十六件銅器，一律搬上敞車。瑞方又親自點了一遍，一件也不短，一件也不壞，方才放了心。又取出十兩銀子來，賞給姜三，說：「除去店飯賬，全是賞你的。」姜三叩頭稱謝，瑞方這才跳上馬車，風馳電掣地去了。在姜三，歡天喜地，認著這是財神的保佑，所以才來了這樣的一位活財神，憑空白得了四十兩銀子，哪裡曉得，這些東西，卻是無價之寶。

載灃下來不大工夫，擬了三個人員：第一個是安徽巡撫祥呈，第二個是四川總督宋耳順，第三個是廣州將軍龍海。隆裕看了看，說祥呈的資格還淺，恐怕不能勝任；龍海是一介武夫，不明吏治；唯有宋耳順做了多年封疆，老成練達，倒還可靠，就放他好了。載灃答應下來，便會同軍機王大臣擬旨：席清人地不宜，著開缺來京，另候任用。欽此。又一道上諭是：東三省總督，著宋耳順調補。欽此。上諭擬好了，載灃又犯躊躇，對恩親王奕劻道：「宋耳順遺下的四川總督，叫誰去呢？」恩王道：「近水樓台，何不就派他弟弟耳盈，現駐川邊，於四川情形，極為熟悉，而且相離也近。省得耳順候著繼任的人，一時不能到東三省去。王爺看可使得嗎？」載灃尚未答言，庄之山連連搖頭道：「這事可得斟酌。那宋耳盈的為人，之山是知道的——才氣有餘，德量不足，不是做封疆的材料。說且四川民氣強悍，不易統攝，若叫耳盈去，將來倘或釀成事變，悔之晚矣。」載灃道：「依你看誰去好呢？」庄之山想了一想道：「依之山的意思，莫若叫陳春萱去。他在四川服官多年，同人民感情甚冶，而且有閱歷，有手腕，將來決不至替國家闖禍。二位王爺想，我這話可是嗎？」恩王聽了，不覺大笑道：「你這人真糊塗極了，陳老三的脾氣，比耳盈又乖張得多，你既怕耳盈闖禍，他去了，只怕比耳盈尤甚呢。」庄之山道：「這卻另當別論：陳春萱脾氣雖然乖張，然而能持大體；耳盈矜才使氣，非常的執拗。比較起來，還是不如春萱的好。」恩王道：「慈禧太后在世時候，曾放春萱為四川總督，他那時執意不就，這時再問他，他也未必肯出來，與其空下一道上諭，失了朝廷的威信，還莫如直截了當地放宋耳盈呢。」攝政王此時，正在乾綱獨斷時候，最怕與朝廷威信有礙，如今聽恩王這樣說，便決計用宋耳盈。陳春萱的話，算是完全打消了。便對之山道：「中堂不用爭了，我想也是用耳盈好。陳春萱閑散慣了，他決然不肯就的。」之山見主座全這樣說，明知再爭也無益，只得回道：「既是王爺看著耳盈好，當然不能錯的。不過之山還有一句冒言，此時萬不可實授他為四川總督，只命他護理好了，俟過幾個月，如果他能勝任，再實授，或是派署，均無不可。」載灃見之山應了，這一點小事，怎好再駁他的面子，便應允了。自己寫一道旨意，是：「四川總督，著宋耳盈暫行護理。欽此。」又另下了一道旨意，是：「席清著即來京陛見；宋耳順未到任以前，東三省總督，著盛京副都統坤厚暫行護理。欽此。」這幾道旨意擬好了，當天便由電報分拍各省。

瑞方因為輸了官司，面子上十分難看，在北京有些立不住腳，因此到河南輝縣項氏別墅去訪項子城。他兩人本是拜盟的弟兄，又兼瑞方在輝縣置的產業很多，藉此親身去調查一遭，倒也一舉兩得。神不知鬼不覺地帶了鍾福，坐京漢夜車到了河南輝縣。他卻不肯一直去見項子城，先住在一個小客店中，自己改稱姓梅，是來此地遊逛。這個店名叫五福樓，店主人姓姜，因此又稱為姜家店。瑞方住下，便問店主人姜三：「你這店既名五福樓，想必是有五間大樓，可否領我去看一看？如果幹凈款式，我情願多出幾個錢，搬到樓上去住。」姜三聽了，不覺大哈哈大笑，說：「梅先生，你錯會意了。我們這個小小的店，哪裡會有樓呢！」瑞方道：「既然沒有樓，為什麼卻起這個名字？」姜三道：「你老有所不知，我們這樓，說的是財神爺住的樓，並不是人住的樓。」瑞方驚訝道：「怎麼財神爺還能住在屋裡，你們這財神爺是從哪一國請來的？」姜三道：「財神爺豈能向外國去請？這也是小店應當走時運，所以感動那五家財神，一個個俱都光臨。因此小號的買賣，便也蒸蒸日上。」瑞方道：「我真不明白你這話，到底哪五家財神，姓什麼叫什麼呢，原籍是哪裡的人，為什麼不到旁處，單單要到你家來呢？」姜三道：「說了這半天，你原來還不曾明白，財神爺並不是人。」瑞方道：「不是人，是一個什麼東西呢？」姜三一聽這話，早嚇得變貌變色地連連搖手道：「提防財神爺怪下來，你我全擔當不起。我告訴你吧，財神爺便是狐黃長白柳五位大仙，難得他們全光臨到小店來，因此特意蓋了五座小樓，好請五位大仙在裏面安居，因此起了個名兒叫作五福樓，彷彿是五福齊備的意思。你這可明白了。」瑞方卻故意裝糊塗，又問道：「狐黃長白柳怎樣講呢？」姜三笑道：「你自稱是買賣人，連孤黃長白柳全不曉得，我看你得到什麼時候發財。實對你說吧，狐是狐狸，黃是黃鼠狼，長是長蟲，白是刺蝟，柳是老鼠，你要記住了，以後遇著這五位大仙，快快衝他磕頭燒香，保管你准能發財得意。」瑞方還想拿他開心，忽見進來一個十四五的後生，向姜三道：「爹爹，後院等你燒香呢！今天該當供白大仙爺，你難道忘了嗎？」姜三聽得這一句，不覺啊呀了一聲道：「該死，該死，我自顧說話，怎麼連正事也忘了。」隨向瑞方道：「不陪不陪，回來再談。」瑞方道：「你不要忙，我隨你去瞻仰瞻仰這位白大仙爺，可使得嗎？」姜三道：「怎麼使不得，你快隨我來。」

那繼任的宋耳順，也恰恰於此時從四川起身了。他弟弟宋耳盈得著電報，也即刻由川邊直奔成都。弟兄兩個見著了，自然有一番歡敘。耳盈先在署中接了印，便殷殷懇懇地向他哥哥請教，必須如何，才能將四川治好。耳順答道：「察吏安民，這是做督撫最重要的責任。要論吾弟的才氣，在我以上，察吏兩個字，你定然能做得真切，是安民一節，卻要格外注意。當初張敞的弟弟外放刺史，張敞問他如何治民？他遜謝不敢對。後來張敞派人送他出關，叫送的人私自問他，他回答說：『當以柱下惠文治之。』什麼叫柱下惠文呢？便是秦時御史戴的惠文冠，專用法律糾彈臣民，隱喻著一種武健嚴酷的意思。張敞聽人學說，十分滿意。說果能如此，他將來的治績一定不壞。這種議論，要據我看，在現時一定行不下去。你千萬不要學張敞之弟，總要以仁心仁政去化民，萬不可用嚴刑峻法去繩民。果然民心愛戴，官位自九九藏書能久長。膠執己見，拂逆民心，是萬萬做不得的。我臨別贈言，不過就是這幾句老生常談。至於肯聽不肯聽，我去了之後，也管不得許多了。」耳盈聽哥哥這樣說，不覺肅然起敬，說：「長兄的話，確是金石格言，做弟弟的，必然銘諸座右，永矢弗忘。弟弟這幾年，也不是從前的脾氣了。當初遽伯玉行年五十，而知四十九年之非；弟弟雖不敢妄比古人，卻也知道從前所言所行無一是處。此後必當力改前非，諸事要與人民同其好惡，絕不敢膠執成見，自作聰明。長兄自請萬安，看我以後的成績何如。」耳順見他說話時又形於色的，便信以為真，大加讚賞。

二人分手后，第二天，瑾妃娘娘宮中便傳出話來，說娘娘頭痛得很厲害，立召徐靈光進宮請脈。得喜便上來回奏說：「徐靈光現在請假，因為他病得很重，實在不能出門。這裡有他遞到總管處的呈文，請娘娘鳳目御覽。」瑾妃揭開他的呈文細看，見上面寫的是祖墳被掘，泣血痛心，染病在床，請假調理。並敘明：臣祖籍金州，離家數載，近年有胡匪章春林，嘯聚黨羽數千人，在金復海蓋一帶劫掠焚燒，擄人子女，夷人墓墳。不料臣家適當其沖，祖宗墳墓均被發掘，兄弟子侄咸遭擄掠，家產盪為灰燼，田園化作丘墟，是以泣血椎心，難安寢饋。訴之於三省總督席清，竟置不理，上控于都察院、民政部，亦置若罔聞。因此既痛且憤，卧病不起。微賤餘生，將填溝壑。平日受娘娘大恩，涓埃未報，銜環結草，願俟來生。謹先具呈請假。瑾妃看了，不覺勃然大怒道：「這還了得！胡匪鬧得如此地步，他們還不問不聞，這樣封疆大臣，還要得嗎！」說到這裏，便袖了靈光的呈文，去見隆裕太后，當面報告一切。並說自己的病，非徐靈光看不好，無論如何，得求皇太后召見軍機王大臣，面傳懿旨，將席清革職，另換妥員接替，以剿積匪，而救民生。隆裕太后，即刻應許。當日晚間，便召見攝政王載灃，對他發話：「東三省為祖宗發祥重地，為什麼單派一個老弱無能的席清去做總督？你看一看這是徐醫官的呈文，連人家的祖宗墳墓全掘了，你們還裝糊塗不成嗎？快快地下去降旨，將席清革職，擬出一個繼任人來。總要在旗人方面挑選，一省重地，交給他們漢人，我是不放心的。聽見了沒有？」載灃忙回奏道：「臣謹遵懿旨，這就下去擬人。」

項子城見不得下台，忙用旁的話岔開說：「我們弟兄，不容易聚到一處，哪有工夫去做這些俗談。三哥你在四川時候，可曾到過浣花草堂，看一看杜工部的遺迹嗎？」耳順道：「浣花草堂，就在成都的城外，如今修得煥然一新了。每逢杜工部生日，合城的仕女，全要拿著鮮花一束，去給子美做生日，卻是非常的熱鬧。愚兄也曾去過一次，還是在那裡宴客，竹樹清幽，倒是別具一種雅趣。可惜當地的人思想腐舊，在正廳上還塑著子美先生的像。據我看，實在是褻瀆先賢。倒不如畫幾張畫兒，錄幾首杜詩，掛在正廳中，倒足以表示尊敬仰慕的意思呢！」子城道：「三哥說得很是！曾記那一年，小弟到山東去尋張勤果公謀事。到了濟南，我就先去逛大明湖，只帶著一個下人，到湖邊雇船。那些船家聽我是外鄉口音，便信口開河，胡要船價：有要三十吊錢的，有要二十五吊的；還有一隻大船，硬敢要五十吊。全問遍了，內中只有一個船家，人極老實，他張口才要了六吊錢。我連價也不曾駁，便給他六吊錢。問他姓名，他自稱叫胡二。我們先到古歷亭，詳詳細細地看了一回，裏面還有杜工部同李北海刻在石上的像，聽說是吳道子畫的，神采奕奕，很有生氣。從此後，我每日晚間必到古歷亭游一游，坐的仍是胡二的船，船價總是六吊。我遊了足有一個多月。後來離開濟南有十多年，是我做撫師，又到山東接任。到任沒出三天，我又帶著當日的老家人去逛湖，所有儀從護衛，一概不要。兩人到了湖邊，挨著船仔細去訪，居然又尋到胡二的船了。可是胡二的鬚髮，已經蒼蒼變白。我又過去問他船價，他這回卻要十吊了。我說：『十年前，你不是要六吊？為何現在卻要十吊呢？』胡二聽我這樣問，不覺仰起頭來，仔細看了我一回，不覺失聲道：『啊哎！你不是十年前的老客人嗎？我曾載過你一個多月，很掙了你幾個錢。沒想到如今卻又遇著！好好，還是六吊吧，我怎好多要你的錢呢。』我們主僕二人上船，我問他從前不要謊，因何現在又要起謊來。胡二嘆了一口氣道：『我的老爺，你哪裡知道！我如今掙十吊錢，還不如當年掙六吊呢。現在的年頭，不好過了——從前白面賣四十個錢一斤，如今卻賣八十個錢，從前土布賣六十個錢一尺，如今要賣一百四十錢了。宗宗樣樣，全比當年貴一倍還多。就連我們這船，從前修理一次，不過花上十幾吊錢；如今修理一次，卻要花三四十吊。請你想一想，我就是掙十吊錢，還不如當年掙六吊呢。』我彼時問他，這究竟是什麼緣故？胡二說：『你老不知道。從前有張宮保在這裏做巡撫，他老人家是只飲民間一杯水，不使民間半文錢，把山東人全看成他的子女一般，真是輕傜薄稅，多一個錢也不肯向民間去取。所以，那時候市面上元氣充足，各商家住戶，全都有錢賺，有飯吃，物價也高不起來。及至他死了，後來的這些大帥，一個個全都視財如命，用各樣的法子，連地皮全刮下三尺去，人民怎麼能不窮？物價怎麼能不貴呢？』我聽了他這話，很惶恐的，忙問他現在這位撫台官聲怎樣？胡二笑道，他才來了三天半，誰曉得呢？可聽說這位大人，倒是想做好官。他在高麗國時候，還打過日本人呢，可見他的膽子真不小。我聽了這話，也好笑。我們又到古歷亭遊玩了一回，到北極廟登了一回高，又到張公祠瞻仰了一回勤果公的畫像。正在祠中休息，那些戈什、武巡捕，也駕著船全趕到了。他們一到張公祠，便瞪著眼問船家：『大帥可在這裏嗎？』船家白瞪著眼也問他們：『誰是大帥？』他們一眼看見我的家人謝大福，便喊道：『好了，好了！大帥在這裏呢。』一直跑了進去。我囑咐他們不要大驚小怪的，船家胡二到這時候，才知道我是新任的撫台，嚇得屁滾尿流，直朝著我磕頭。說：『小的有眼不識泰山！方才說話冒犯了大帥，千萬求大帥不要見怪。』我很獎勵他為人誠實，賞了他十兩銀子。以後每逢逛湖，仍舊坐他的船。我自問樣樣不如張勤果，唯有一件事情，辦得非常痛快，如今想起來，總算對得過山東人。」宋、瑞二人忙問什麼事？子城道：「庚子年鬧義和團，是從山東發起。這事人全知道。可是到底山東卻不曾受了拳匪的害，這就是小弟治魯的成績。義和團才一興，我也並不出示禁止，反倒傳諭各州縣，將那最著名的大師兄，一律送到濟南省垣，我要當面考試。不多幾天，便送了有六七十名來。我一律安置在八旗會館，一切飲食起居，格外優待。不知道的，多說這位項大帥尊敬義和拳，保清滅洋，真是大大一位忠臣。這一天我在督署中，將那些大師兄全傳了來，要當面試驗他們的武術。我見他們的面，便著實獎勵一番。這些東西見我如此抬舉，便拿出驕傲的面孔來，真彷彿以天神自居。我彼時心裏真是好笑，你們死在眼前，還得意呢！我問他們：『全會些什麼神術？』那為首的叫曹得勝、馬得功，便大吹其牛，說能避槍炮，槍彈打到身上能撞回來，絲毫不入。我聽了假裝著驚為神奇，說：『你們真是天神下界。這一來，洋鬼子可該滅了。但是打仗不同旁的，得要先試驗一番，一者免得臨時有失誤，二者也可堅人民的信仰。曹馬兩位既然是領袖，就先從你二人身上驗起吧。你們可樂意受我的試驗嗎？』二人齊聲答應願受試驗。我說試驗的事，得叫人民俱都看見。最好在南圍子門外大操場，你們大家就隨我去吧。這七八十人，全隨著我到了操場。一時間驚動了合城的商民，成千累萬的，全跑到南門外看試驗義和拳。我早預備好了。他們一到，便將曹、馬二人立在操場中間，把衣服全剝了，只穿一條褲子，兩隻手叉著腰，腆著肚子，凈等接槍彈。我那衛隊離他有十幾步遠，凈等著聽號令便開槍。我站在他們後邊喊號，見他們全瞄準了，便喊道：『開槍！』只聽呯呯的兩聲，那兩位大師兄仰面朝天，應聲而倒。槍彈全從心口窩穿過，鮮紅的血流了一地。我假裝詫異，說：『這是怎麼了？』四圍看的人，也全目瞪口呆。哪知那些大師兄裡邊，還有幾個不怕死的，挺身出來對我說：『這二人心不虔，所以法術不靈。我們情願重新試驗，求大帥允准。』我連忙拱手道：『好好。你們樂意試驗的，一共有幾位？』他們說有四人。我便即刻將這四個人立在教場中間，我那衛隊瞄好了，四槍同放。但聽撲通撲通的，一連又倒了四個，仰面朝天，老老實實的，就歸天去了。我卻假裝糊塗，問那幾十人道：『你們ｈtｔpｓ://ｒeａｄ•９9cｓｗ•ｃｏm看這六人，為什麼倒在地上，動也不動？一定是他們心地不虔誠，身體不潔凈，所以才有這種現象。這樣吧，你們幾十位一同過來，顯一顯法術，也省得人民疑惑你們是空口無靈。』哈哈！哪知這時候，他們不是方才那樣驕傲的樣子了。一個個嚇得面白如紙，彷彿死囚到了法場一般，彼此面面相覷，連一口大氣兒也不敢出。偏偏我那衛隊，定要同他開玩笑，全都飽好了槍，朝他們笑道：『眾位大師兄，請過來試一試吧。』他們見這樣催促，知道不現原形，決然討不出公道去了。便一齊跪到我面前，直磕響頭，口中連叫大帥饒命。我說你們不是有法術護身嗎？為什麼反倒向我討命呢？他們一齊說，小的們哪裡有什麼法術，不過是妖言惑眾。方才死的幾個人，因為他迷信太深，以為大仙爺必來保護，哪知全無靈驗，白白地送了性命。小的們實在怕死，不敢再試驗了。求大帥高抬貴手，饒了我們吧！說罷，又連連磕頭。我到此時，才老實不客氣地責罵了他們一頓，併當著看熱鬧的人民演說了一回：義和拳純粹是造謠言，變相的土匪，千萬不可輕信。死了的便是前車之鑒。你們誰要不信，自管過來試一試，就知道槍彈的厲害了。這些人看見那六位大師兄，俱是天神附體，還禁不住槍彈一碰，誰敢再來以身試驗。一個個全高聲說道，我們全明白了，義和拳是假的，不再上那當了，請大帥放心吧！我當時很獎勵了他們幾句。從此以後，便通飭各州縣，從嚴禁止。如有再練拳的，以土匪論。幸而這些未死的大師兄，一個個回到家鄉，一傳十，十傳百，都知道避槍炮是靠不住的，便死心塌地不再練那勞什子了。因此，山東雖是義和團發祥之地，結果卻不曾受著絲毫禍害。這便是我在山東的德政，可以對得起一班人民。至於其他，也不見得有什麼好處了。」項子城一席話，將瑞方同宋耳順的衝突全化開了。大家照舊談笑，各說個人在任時候的許多笑史。轉眼又過了幾天，宋耳順一定要起身到北京去了，項子城特特預備上好的燕菜席給他餞行。盟兄弟三人執手話別，還有些依戀不舍的意思。耳順乘京漢車到京，住在賢良祠中。即日便赴軍機處報到，一面又先去謁見恩親王。恩王聽說耳順來見，便立刻請到小書房相會。彼此見面，先寒暄了幾句。耳順從袖口內取出一張紅紙單帖來，恭恭敬敬地呈與恩天，說這不腆之儀，不過略表耳順一點人心。在王爺原不稀罕，請賞臉收下，留著王爺隨便賞人好了。恩王笑吟吟地接過來，嘴裏卻說：「屢次叫你費心，我們至好朋友，何在乎此。」到底他接過來，卻詳詳細細地向紙上觀看，究竟是什麼禮物，只見第一筆，便寫著香港人洋五萬元；第二筆是西藏舍利兩顆；第三筆是藏紅花三斤；第四筆是真川黃連十斤；第五筆是真川厚朴二斤；第六筆是四川女機夏布一百匹。其餘還有幾樣，不過是四川的土物。恩王看見，立時笑逐顏開，對耳順道：「難得你這樣費心，那西藏舍利，尤其寶貴，我這裏謝謝了。」耳順又謙遜了幾句。恩王對他說：「此番你令弟得署川督，全由於本爵推薦。可笑那老眊昏聵的庄中堂，他還堅持反對，若非本爵力爭，幾乎被他攪散了。」耳順又再三致謝，談了幾句，才告辭去了。

這一年，因為東三省胡匪鬧得太凶，總督席清，人太忠厚，不肯派兵痛剿，恐怕連累了黎民百姓。哪知這一因循，胡匪更得了意，簡直戕官奪縣，無所不為。風聲太大了，一直傳到北京。更有那被難的商民跑到北京來告狀，說胡匪章春林嘯聚數千人，橫行於奉天一省。總督席清坐觀不管，以致商民塗炭，因此到北京向都察院、民政部遞呈子，求著撤換席清，撫恤被難人民。哪知道呈子進去，卻如同石沉大海，哪裡有一點消息。把一個為首的代表徐大啟，急得走投無路。他本是金州著名的財主，此番章春林劫掠，他家受的損失最重，因此才約會了許多人到北京來告狀。偏偏告了幾處，一點效驗也沒有。要想回家，又不敢回去；要在北京住著，也想不出法子來。正在為難之際，忽有一個同伴叫季子康的，突然問他道：「你從前不是說過，北京城還有一位叔叔嗎？何不尋一尋他，或者也許得著一點門徑。」一句話提醒了徐大啟，自己恨自己道：「我怎麼這樣糊塗呢？現放著有這一條門路，卻滿世界亂撞，你說可笑不可笑！也罷，我這位叔父，本來離家快三十年了，還是前三年通過一封信，誰還記得他呢。他本是太醫院的御醫，同內扇的大太監全有來往，並且專給瑾妃娘娘診病。如果他肯管，這事就好辦了。他住家在東四牌樓經司衚衕靈光醫院（因為他的號叫靈光，所以才開了這個靈光醫院）。我們尋他去，必須要厚厚地具一份禮物。家嚴曾說過，我這叔叔專愛小便宜，少年時無所不為，家裡實在不能容他，才把他驅逐出門。他到了北京，認師學醫，居然享了大名。他曾發過誓，一輩子不回金州。家裡曾來過兩封信請他回家，他拒絕得十分嚴厲。大家也樂得隨他去，免得又多分出一份產業。如今去見他，得送他一件貂皮外褂子、十對吉林野山人蔘。他得了這東西，自然歡喜，然後再同他說事，決無不成之理。要不然，恐怕是白張口呢。」眾人正在為難之時，還能愛惜東西嗎？好在這兩種物品，他們來京時候全帶得有一點，如今只需拿出來，揀選上好的，送徐靈光。到底天下事只要有了賄賂，沒有做不成的。徐大啟領著一班人，到經司衚衕靈光醫院見了他叔叔，說知來意，並將禮物奉上。靈光道：「眾位鄉親遠來，我還不曾給你們接風，怎好先受你們的禮物。」又對大啟說：「你父母可都康健？既然到北京來，為什麼不住在家裡，倒要去住棧房。你看看叔叔這所小房子，收拾得很好，你快把行李搬到這裏來吧。」大啟道：「侄兒臨來時候，爹娘全囑咐，叫先到叔父府上請安。只因到北京后，有眾鄉親拉扯著，先辦公事，所以未曾來請安。以後自把事辦完了，侄兒且不走呢，必在叔父家裡住上一月二十天，然後再回奉天也不遲。只是都察院、民政部全走到了，看神氣他們簡直是不理，只得前來請教叔父，得用什麼法子才好。」靈光笑道：「這一點小事，也想不出法子來？你們不要管了，不出五天，席清這老小子，一定得叫他滾蛋！你們候信吧。」眾人再三稱謝，方才告辭去了。

耳順聽說瑞方得了寶器，忙要上來賞鑒。據他考究了半日，說：「這是當年衛武公的酒器，用金銀銅鐵鋼五金，混合製成的。武公死後，必是用此殉葬。如今隔了兩千多年，又發現出來，還是完完整整，這真是有鬼神呵護，專待好古家珍藏。吾弟于無意中得遇此寶，可見你福澤甚長，寶物有靈，也自幸得所了。」耳順一席話，說得瑞方十分高興。項子城在旁邊，卻冷冷地說道：「人生在世，總要大大地干一番事業。要將全副精神，都用在這破銅爛鐵、舊紙片子的上頭，也未免太可惜了。我生平自信，毫無所好。從前在政海中，終日勞精敝神，也不曾達到國利民福的志願。如今蒙聖恩高厚，放還鄉里，除去登山臨水之外，更是無所用心了。」瑞方笑道：「四哥是旋乾轉坤的大人物，當然不在這些小事上系情。可是，方才你還對三哥說無心政治，怎麼這時候又想起從前來了？」子城尚未答言，耳順便笑道：「我們都是政界中人，怎能不談政治呃！項四爺雖然蠖屈一時，早晚朝廷一定要起用的。趁這閑散時候，大家研究研究，豈不好嗎？」子城道：「小弟怎敢希望朝廷起用。朝廷就是起用，也起用不到小弟身上來，只怕還是瑞四爺要先被皇恩呢。」瑞方大笑道：「小弟在北京被人趕得立不住腳，才跑到這裏來，只怕朝廷看我，連土芥全不如。四哥還要拿我開心，這不是笑話嗎！」耳順道：「自己兄弟，誰能拿誰開心，不過是閑談罷了。話又說回來，你們二位，總不愧清風明月兩仙人。至於愚兄，免不了還是一個俗吏。可是我這次到東三省去，卻是兢兢業業。咱們既是同盟兄弟，萬不要客氣，你們二位如果有什麼高見，自管對我說，我絕不是那不肯受善的人。」耳順這一席話，總算是又委婉，又懇切。這兩位把弟，當然要有所貢獻了。哪知項子城是微笑不答。瑞方卻忍不住了，笑道：「三哥既然這樣虛心下問，小弟可要進言了。但是進言之前，先得求三哥原諒我說話嘴直，可不要怪下來，又說小弟是故意開玩笑。我的話可實在不是笑話，卻是目前東三省切要的良圖，除此之外，再也想不出法兒來了。」耳順見他說得這樣鄭重，便也正顏厲色地答道：「老弟你的心太多了！愚兄此時，正在求直言還求不著，你肯賜以南針，我心裏得怎麼感激！哪還有見怪之理？」瑞方道：「三哥既不見怪，那就好極了。小弟今天是要問三哥，你此次到東三省去，可曾帶得兩份帖嗎？」這句話將耳順問了一愣。忙問：「是什麼帖？」瑞方道：「一read.99csw.com份是給日本關東都督的帖；一份是給胡匪章春林的帖。」耳順驚異道：「怎麼見這兩個人，還要用帖嗎？」瑞方笑道：「怎麼不用帖？不過帖上的寫法，卻有些不同罷了。」耳順道：「怎麼寫法呢？」瑞方道：「給日本人的帖，要寫明謹具東三省一座，奉申賀敬。宋耳順再拜。後面要註明，上至蒼天，下至黃泉，四至不必分明，隨時可以進展。這便是給日本人的帖。至於給章春林的帖，就用蘭譜式好了。三哥再認他一個把弟，保管以後諸事平安。你再盡量地提拔提拔他，將來這個東三省總督，少不得章春林也要做幾天。到那時候，可就真太平了。」瑞方說完這套話，又哈哈大笑。此時把一個宋耳順，直氣得目瞪口呆，倚在牆壁上，只有喘氣，半晌答不上話來。

瑞方隨著他一齊來至後院，果見靠著牆根下，一連有五座小樓，也就有四五尺高，有窗戶有門，還是紅牆，也很玲瓏好看。再看樓的前邊，擺著五張小方桌、五把小椅子，桌子上陳列著香爐、小碟、小碗之類。爐中插著香，碟碗內供著些菜蔬、果品之類。所有桌椅傢具，俱是烏黑的，上面斑斑點點，有紅，有綠，有白，有黃，也不知沾的是些什麼東西。瑞方見了，不覺心中一動。少時姜三等磕完了頭，他便走過去，把那碟子、碗拿起兩個來，仔細觀看，心中立時覺得怦怦亂動。你道這是什麼緣故？原來那些碟碗，並不是時下傢具，也非泥瓷之類，全是古人用五金製成的籩豆，底下並有篆文字跡，是衛侯監造。瑞方生平好古，凡是古人的鋼鐵器，他全有考究。自己收存的也很多，到底像這樣寶物，還是初次見呢。他心裏想，這衛侯的器皿，同濰縣陳中堂家收存的毛公鼎，價值不相上下，真乃稀世之寶。可憐辱沒在這荒區僻壤，叫無知的人拿來給財神上供，真真可惜得很。就這上看起來，財神爺也太沒有靈驗了。假如財神真有靈驗，何不點醒姜三，叫他拿這些東西去賣給外國人，最低的價值，也值三萬元，就是拿到琉璃廠，萬八千也唾手可得。如今放在這裏，便是一文不值了。我必須想個法子，將這些寶貝誆去，要不然，不定便宜在何人手裡。他正在拿這碟碗出神，冷不防姜三問道：「梅先生，你快放下，我們要收拾起來了。你儘管出神作什麼？難道這破碟子破碗，還是寶貝不成？」一席話將瑞方說醒，忙將東西放下，笑道：「我不想別的，我想你們鄉下人，真真沒有見識，也不怕褻瀆了財神爺。你們拿這些傢具給財神爺上供，分明把財神比作了猴子。財神爺如果有靈，不但不享你的祭禮，只怕還要怪下來呢。」姜三一聽這話，嚇得慌了手腳，不覺對他兒子抱怨道：「我說什麼來著，當初掘出這些東西，我叫你拿給何先生看。何先生看了半天，只說上面有一個侯字，我心裏就犯疑惑，這些東西，一定是玩猴子用的，你還同我駁辯，又說什麼諸侯之侯，並不是猴子之猴。如今果然被老客看出來了，我看你還有什麼說的。」瑞方聽了，不覺心裏暗暗說道：「慚愧慚愧，此真天助我也。」便也順口說道：「古來時候，並沒有猴子的猴字，全是用諸侯的侯字相代。令郎是讀書少，所以不曉得，你倒不要怪他。你們不知道，我也是最信財神爺的，我家裡供財神，全用的是檀木傢具，五彩瓷器，要陳列上，比你們這可好看多了。你們縱然沒有那些好東西，也決不應該拿人家玩猴子用的傢具，供奉財神爺。就是財神爺不怪你們，那財神奶奶，是最小性兒的，見了這些傢具，一定要大發脾氣，你們不但求不著福，只怕還要討苦吃呢。」姜三想了一想，答道：「誰說不是呢，我們內人牙疼了這麼多日子，請先生看，也不見效，多半是財神奶奶怪下來了。」瑞方道：「你猜得一點也不錯，快早早地將這些東西遠遠挪開，另換一色新的。你那太太，自然就會好了。」姜三很躊躇地自言自語道：「換新的？得多少錢啊？」瑞方乘勢逼進一句道：「今天這事叫我遇著，總算同財神爺有緣。這樣吧，你這裡有賣瓷器、木器的，你自管揀好的去買，應該用多少錢，全由我給，只當是我給財神還了願了。你這就去買，萬不可耽誤工夫，遲了恐怕財神爺連我一齊怪下來，那才不得了呢。」姜三聽瑞方這樣說，喜歡得手舞足蹈，嘴裏直說：「哪有這樣的，叫你老破鈔。也罷，總算是財神爺的感應，才遇著你這樣一位善人。我這就去買。」說罷扭頭便到外邊去了。

卻說席清接著這一道電諭，他不但不難過，反倒如釋重負，立刻趕辦交代。並對合城文武宣言，說：「這正是朝廷體恤老臣的一番至意。本來三省這地方，胡匪橫行，剿既不能，撫又不可，我是實在無法了。此後願諸君各自努力，善事新人，勿以老朽為念。」席清說到這裏，有些哽咽。在座的各官，也有多一半涕泗橫流。因為席清的為人，雖然能力薄弱，卻是持躬清廉，待下恩厚，所有盛京各官員，差不多全同他感情很好。如今聽說他要走了，不免全有些惜別之意。內中尤為難過的，便是副都統坤厚。因為坤厚是他的門生，當初又是寒士出身，在席清做房官時中的舉人。後來很蒙老師提拔，一直做到盛京戶部侍郎。及至奉天改為行省，席清又密保他才堪大用，朝廷便調他為盛京副都統，直做了四五年。沒想到如今他老師丟官，卻派他護理督篆，他心裏覺著老大不過意。所以聽了席清的宣言，止不住涕淚滂沱。少時各官散了，他一個人到后宅，給師母請安，所為當面安慰安慰。席清的太太文氏，也是一位很賢淑的婦人。見了坤厚，先給他道喜。坤厚皺眉道：「怎麼師母也說這話，簡直看門生不是人了。此次朝廷派門生護理督篆，門生聽了，真是疾首痛心。老恩師待我的厚德，真是重生父母，我何忍接他老人家的事？此心唯天可表，師母要這樣說，豈不把門生看成了梟獍？」文夫人嘆道：「人憑素行，你這話我很相信。要說回來，你老師年紀大了，本不願膺此煩劇。如今得回到北京，頤養余年，這正是朝廷的盛德，我們老夫妻，決沒有不滿意的。不過……」夫人說到這裏，又咽住不說了。坤厚道：「師母為何不往下說，莫非有什麼為難的事情嗎？何妨直說出來，門生但能為力的，自當竭力籌劃。」文夫人咳了一聲道：「說起來太難為情，還是不說的好吧。」坤厚聽了，益發狐疑不定，再三追問。文夫人道：「這話也只能對你說，要是對旁人說，人家一定不肯相信的。你老師空做了十年督撫，宦囊中是一文錢也不曾剩下。古人說，但飲民間一杯水，不使民間半文錢。你老師總算完全做到了。每年的養廉公費，不夠一年的開支。因為在任，東賒西借，還能周轉得開，如今奉旨免職，那些債主子，差不多全討上前來，一刻也不容緩。我因為你老師正在罷官時候，也不忍再給他添煩惱。可是我自己手中又沒有現錢，只可將衣服當了還賬。但是我們夫妻倆，又沒有值錢的衣服，滿送到當鋪去，也不值一千塊錢。外邊卻有兩千多塊錢的賬，你想這事可怎麼好呢？」坤厚笑道：「門生只當是什麼重大的事，原來區區兩三千塊錢的賬。這事師母值不得發愁，回來門生送過五千塊錢票子，除去還賬，也還有富餘，自然債主子就遠遠躲開了。」坤厚以為這樣一辦，文夫人一定不發愁了，哪知她又是搖頭，又是擺手，連說使不得，使不得。你老師生平不白受人一文錢，休說是五千塊了。坤厚道：「請師母收下，不必叫他老人家知道，還不成嗎？」文夫人聽了這話，把臉一沉，叫著坤厚的號說：「子重，你說的這叫什麼話？你把師母看得太沒有人格了。休說是五千塊，便是五萬、五十萬，我怎能瞞著你老師，受人家的錢。我今年五十三歲，自問生平不曾說過一句謊語。如今要私受你的錢，勢必須在你老師面前撒謊調皮，我還成一個什麼人呢！」坤厚挨了一頓申飭，又是慚愧，又是欽佩，連忙請安賠不是說：「門生冒言冒語，求師母千萬不要見怪才好。可是這件事實在有些難辦——要明送呢，老師一定不受；暗送呢，師母又不肯——究竟得用什麼法子，才可以兩全呢？」坤厚躊躇了半晌，忽然想起一個主意來，說：「老師生平不肯受人一文錢，唯有在北京時候，凡有托寫字，或是托作文的，送了潤筆資，不拘多少，他老先生全是直受不辭。門生並且聽他說過，文人的入款，以作墓誌、作壽序為一大宗。凡事皆可講交情，唯有這兩件事，是不能講交情的。作墓誌是為光榮死者，入壽序是為光榮生者。為人子孫的，既想借他人的筆墨，為他祖父增光，就得拿出相當的代價來，我們是不能白作的。並且這種價值，還沒有一定，得要就他的身份家當，做一個標準。當初韓退之先生，以一寒士出身，暮年居然做了富翁，所得的多半是諛墓之金。我們的手筆雖然不如韓公，可是這種文章卻也不能白做。門生此時，正想替先嚴刻一通墓碑，何不就求老師作一作，我封他五千銀子潤敬，rｅaｄ•９9cｓw•cｏｍ料想不至拒絕。這豈不是兩全其美嗎？」文夫人點頭道：「這個法子很好，你就如法辦理吧。」坤厚第二天，果然送過一篇節略來，另外封了五千銀子支票。席清果然歡喜收下。坤厚又在外邊一吹噓，同寅中居然引出五六位來，有送一千的，也有送八百的，統算起來也有一萬上下銀子。席清全收了，除去還賬之外，還剩了七八千兩。老先生高高興興地回北京去了。

後來瑞方死了，有一個法國人，託人向瑞方的兒子瑞琦說，情願出四十萬元代價，買他這幾十件東西。瑞琦已經活了心，自己親身去見項子城，求將這些古董賞出。因為當日瑞方得了這東西，便寄存在項宅，自己並不曾往北京帶。項子城知道他死了，便有意將這東西沒收，特特運到彰德保存起來，無論何人不準擅動。瑞琦卻迎頭碰了他的釘子，一提運回家的話，項子城冷笑道：「你沒有錢花，自管向我要，這東西是動不得的。令先君在日曾說過，這幾十件東西，便是他一生的命脈。明知世兄絕然保存不了，因此特意托給我，叫我替他好好地保存著。如今果然應了他的遺言，外國人出四十萬塊錢，你就想把令先君的命脈賣掉。這事是萬萬使不得的。」瑞琦被他迎頭一拍，又直然揭破了他出賣的黑幕，不覺毛骨悚然，哪裡還答得上一句話來。再說此時項子城，已經身為總統，簡直是變相的皇帝，天威凜凜。瑞琦一個小孩子，如何不怕？木在那裡，半晌沒有台階兒。高低還是項子城系鈴解鈴，替他圓場道：「本來令先君一生好古，有一點積蓄，也全消耗在鋼鐵紙片之上。他如今去世，你們當然不大好過，我不能坐視不管，當然得要替你設法。你先回家去候信，賣古董的事，不必提了。」瑞琦垂頭喪氣，辭了項子城回家。沒出三天，果然總統府下了一道委任令，任命瑞琦為本府英文秘書，每月薪金一千元。原來瑞琦在美國留過七年的學，所以項子城任他為英文秘書，每月給他一千塊錢。心想他無論怎樣能花錢，有這一千塊，也足夠一個月的零用了。

哪知這位先生，接到這個委任令，看了看，賭氣擱到一邊，罵道：「昧天良的老賊，把我們家值幾十萬的寶，硬給吞沒了，卻拿這每月一千塊錢的差使來誑我。一千塊錢，還不夠我一天花的呢。」果然，到了領薪的日期，瑞琦從總統府庶務處將錢領出來，當日晚上便大請其客。吃完了飯，將票子拿出來點了一點，整整一千元，是十塊一張的一百張。他叫飯館子，滿給他破成一塊一張。館子夥計跑了十幾家小錢鋪，才將票子破好，交給瑞琦。瑞琦開銷飯賬，又格外賞了夥計幾塊錢，一共花掉有三四十元。下余的還有九百多塊，他舉著這票子向朋友笑道：「你們看這是九百多塊，我將零頭取出，預備開付汽車錢，下余的九百塊，咱們大家樂一樂。我叫你們看，不用半大夜工夫，准准花得精光，你們信不信呢？」大家齊說，二爺的話，誰敢不信。他立刻叫了七八輛汽車，除去自己獨坐一輛，自坐自開，下余的，叫眾朋友分坐。他又向車夫說，你們隨著我的車走，我站住你們也站住；我下來大家全下來；我進誰家去，大家也隨著我一同進去；我出誰的門，大家也隨我一同出門。眾人齊聲答應。瑞琦自己開著汽車，嗚嗚的如風一般，直開進八大胡同。每逢到了一處清吟小班，他便將車停住，跑下來，昂然直入。他那些狐朋狗友，自然也得隨著進去。大家想他必是要打茶圍，哪知他站在院子當中，連屋門也不進，喊跑廳的，快把你們這一院的花兒朵兒全叫了來。跑廳的認得這是瑞二公子，哪敢怠慢，忙笑著說道：「二爺請屋裡坐，這外邊風涼。」瑞琦道：「沒有這些說的，你不知道二爺專愛喝風嗎？」跑廳的連聲答應，立刻高聲喊叫。不大工夫，花枝招展的，站滿了一個院子。跑廳的報過名，瑞琦掏出票子來，說我全認識了，每人一塊錢盤子，順著手兒向外遞，一人一張，全接過去了。他扭頭便向外走。這些朋友，也只得隨著他出來。班子里的人，一個個直眉瞪眼地望著他們，不知是怎麼一回事，全疑惑瑞二爺是得了神經病了。他卻洋洋得意地跑出來，跳上汽車，又往前開。橫豎見著一個班子，便鑽進去，如法炮製，趕上熱鬧街道，也不用上車下車了，出了這一家的門，便進那一家的門。從晚八點跑到一點，所有八大胡同的清吟小班，他全走到了，一家也不曾遺漏。九百塊錢已經花掉八百零七，下余還有九十三元。到最末的一處，一共是八個人，開銷完了，尚存八十五元。瑞琦為難道：「這卻怎麼好，還有八十多塊錢，向什麼地方散去？哦，有了，活該你們這八個人里，有財星照命的。這樣吧，你們無論是誰，如果叫我三聲親爹，這八十多塊錢，就滿給她一個人拿去。要叫快叫！儘管等著就不算了。」他這一聲號令下去，八個人全是面面相覷，誰也叫不出口來。其實誰不看著這八十多塊錢眼紅？無如人同此心，心同此理，她們雖是淫|賤妓|女，卻也一樣的有些羞惡之心，誰能拉下臉來，當著許多人管他叫爹呢。偏偏內中有一個三十多歲的老妓，名叫玉儂的，她卻想得開，叫你親爹，也辱沒不著我們分毫。便分開眾人，站在瑞琦面前，連連叫了三聲。瑞琦哈哈大笑，向玉儂手裡一塞，扭頭便走。他的朋友同這班子的人，也禁不住大笑起來。他尚未走出門，玉儂在院里發狠罵道：「混賬崽子，你認著是得了人便宜了，其實這三聲，是活活將你罵死了。」同院的人，全向她擺手示意，禁她高聲，恐怕被瑞琦聽見。其實，他早跑出門外去了。一千塊錢，此時算是報銷精光。他跳上汽車，連頭也不抬，便一直回家睡覺去了。閱小說諸君，要知道他所花的錢，便是當日瑞方誆取人家寶物的一種代價。沒想到三年之後，自己的性命完了，寶貝也被人家騙了，兒子還這樣花錢，這樣現眼，這不是現世現報嗎？

第二天，軍機處傳出話來，宋耳順著在四照堂預備召見。原來這四照堂緊連著攝政王府，載灃每逢召見王大臣，多在這裏。因為地方軒敞，光線很好，他平常無事時在這裏消遣，可以飽覽三海的風景。如今聽說耳順來了，便傳諭在這裏召見。耳順應時而至，先由侍衛將他帶進宮門，然後由太監領至四照堂。見攝政王，要行君臣大禮。攝政王吩咐免參，並且賜坐說話。這也因為他是老臣，所以才有此異數。攝政王開口先問他：「四川地方可平民嗎？」耳順回奏：「托戴王爺的福，川省地方極其安謐；人民多半以耕讀為業，也都守法馴良。」載灃又問他：「四川的官吏可還好？」耳順道：「要論川省吏治少嫌皮頑一點。到底要有嚴厲的長官在上面監督著，總還可以整頓。」載灃道：「你看這四川總督的缺，到底以誰為最相宜呢？」耳順道：「大小臣工，才具如何，總逃不了王爺的聖鑒。王爺看著誰能勝任，當然不會有錯的。」載灃笑道：「你何必這樣慎重呢？我們不過隨便討論罷了，你只要看著誰好，自管直說出來，千萬不要忸怩作態。」耳順道：「王爺既然這樣不恥下問，奴才便斗膽直言。可是未說出此人以前，得要求王爺格外原諒。奴才確是為四川大局起見，要學一學古人的內舉不避親，卻信得及自己是毫無私見。至於王爺肯相信不肯相信，奴才可就不敢說了。」載灃大笑說：「你這人外任了許多年，怎麼染了漢官的習氣，張口合口要轉這許多彎子，連我們旗人的直爽面目全沒有了。你快說吧，我沒有信不及的。」耳順道：「要據奴才看，目前做四川總督，奴才的兄弟宋耳盈，確是十分相宜。王爺簡他代理，真要算明鑒萬里之外了。奴才不舉他人，單舉同胞弟兄，並非是說耳盈有什麼大才大德，因為他的性格，他的精神，與川省的人情吏治最為相宜。他每日五點鐘起床，除接見僚屬之外，對於一切公事，更是目不停閱，手不停批。屬員要想欺矇他，是絕對做不到的。總算得一個精敏之才。用他治四川繁劇的省，必能勝任愉快，所以奴才大胆保薦他。至於是否可用，還求王爺睿裁。」載灃道：「知弟莫若兄。既然你認為可用，當然沒什麼挑揀了。你此次從四川回京，所過的各省也曾細心考察一番嗎？」耳順被這一問，忽然靈機觸動，想起丁大聲來。便鄭重地奏道：「奴才經過幾省，全是輕車簡從。各省督撫，不曾去會見他們。不過，從商民口中探聽，別的省呢，倒還沒有什麼，唯有湖北，卻是革匪如林，甚至連軍隊中，也沾染了這種壞習。什麼排滿革命，竟拿作老生常談。總督丁大聲，卻充耳不聞，終日在衙署中吸鴉片煙。這種禍根，若不早早剷除凈盡，將來怕不是朝廷的隱憂。」載灃聽了，不覺發急道：「這還了得！怎麼革命匪徒，竟敢在內地橫行呢？軍隊中竟講起革命來！試問他們吃著我家糧餉俸祿，是叫他們當反叛嗎？丁大聲老眊昏聵，這般無用，實在有負委任，一天也不能要的了。你試想一想，繼任的人，以誰為最相宜？」耳順思索了片刻，奏道：九九藏書「據奴才拙見，繼任的不要漢人了。他們對於革命黨，總不肯十分用力去剿。還是從旗員中，選一個精幹有為的。他無論如何，總同皇上家一心一德，決不能任革匪隨便胡行。不知王爺聖意何如？」載灃道：「你所見很是，我也知道漢官靠不住。但是咱們旗人中，近來也是缺乏人才，究竟叫誰去好呢？」耳順道：「鐵木賢，善輔，全是十分精幹、赤心保皇的人，王爺何不擇一任命。」載灃道：「這兩個人，乃是我的左輔右弼，正用他們拱衛神京，怎能夠外放呢？」耳順道：「這兩人既不能外放，只好從現任督撫中，逃選一人調補了。奴才適才卻想起一個人來，很能勝任。只是他的資望略淺些，不知王爺肯同意否？」載灃道：「只要他的才具優長，資望淺一點，倒是不成問題。」耳順一聆此言，忙將這人說出來。這人便是滿清亡國的導火線，若問他姓甚名誰，且看下回分解。

靈光立刻到總管處去尋太監王得喜。王得喜有一個外號，又叫梳頭王，是當年伺候珍、瑾二妃的老公，同李得用、張得祿全是師兄弟。後來，被慈禧太后發往黑龍江當苦差。慈禧太后死了，瑾妃追念前情，向隆裕太後奏明，特降了一道懿旨，將他赦放回來，仍在瑾妃宮裡當差。主僕久別重逢，恍如隔世。瑾妃少不得要格外優待他，他便招權納賄地大幹起來。小點的事，他打著瑾妃的旗號就辦了；大一點的，他便去尋張得祿。得祿同他，當日全是受過李得用的排擠、共過患難的弟兄，因此對於他也格外要好。凡他來求的事，無不一一照辦，兩個人狼狽為奸，弄的錢也很不少。本來攝政王載灃，為人懦弱，又懾于太后的慈威，恐怕把隆裕得罪了，取消他的攝政資格，因此對於張得祿言聽計從，奉如神聖，就連王得喜也不敢十分得罪。此次徐靈光去尋王得喜，說知來意。得喜道：「要是小事呢，我就替你辦了，這撤換督撫的事，關係重大，王爺不下上諭，是不能有效的。你先回去，等我見了張總管，同他商議商議。如果能做呢，我必給你信；要是不能做，也只好作罷，請你另尋門路。」靈光道：「我的王六爺，你要做不了，還叫我去尋誰啊。實對你說，我家的祖墳全被鬍子給刨了，還死了好幾條性命。這事你不替我作，我還有什麼臉活在世間！」說罷放聲大哭。得喜道：「你先不要哭，我必替你想法子，還不成嗎？」靈光得了這句話，立刻跪在地上，大磕其頭。得喜忙拉他起來，說算了罷，你刨去磕頭抹眼淚之外，還有什麼本事。靈光也笑了，說我們一個當醫生的，有什麼本事呢？除去診脈開方之外，就是吃飯睡覺了。又再三叮嚀，務必三五日內辦到才好。得喜道：「辦著看吧，這事哪有一定呢。」靈光去后，他便去尋張得祿商量。得祿道：「本來席清這個老東西，早就該換。他做了七八年的封疆大任，誰也沒看見他一個錢毛。但是無緣無故的，為這事去尋王爺，他縱然勉強答應了，也要疑惑我們不定使了多少錢。那犯得上嗎？我倒有一個最妙的法子，保管比咱們說話還有效驗，你就照著這法子去做吧。」得喜忙問是什麼法子，得祿附在他耳邊，告訴如此這般，准能發生效力。得喜點頭會意，贊道好計好計！

閑話休提。卻說瑞方從五福樓出來，直到項氏別墅。項子城正在客廳同人下棋，聽說瑞方到了，忙迎出來，同坐的也隨著迎出。瑞方緊行幾步，請了兩個大安。項子城拉著他的手，笑道：「四弟，我想你早就當來，為何遲延到現在呢？」瑞方道：「一言難盡，等到屋裡再細談吧。」進了客廳，又重新敘禮。瑞方問那個人道：「三哥，你為何也跑到這裏來？小弟同項四爺，是朝廷不要的廢物，三哥正在蒸蒸日上，為什麼不到奉天接印，卻來到這裏湊熱鬧呢？」若問瑞方叫三哥的是什麼人，說起來卻是大大有名。此人姓宋名耳順，字小山。他弟弟名叫耳盈，字幼山。兄弟兩個，全是漢軍旗人，又是同榜的進士。耳順年未五十，便做到湖南巡撫，後來又由巡撫調升盛京將軍，由將軍又改授四川總督。他的為人倒是清廉剛正，在旗人中，總算得一個錚錚佼佼的人物，而且學問也很好，在疆吏中，是清廷最信任的。他弟兄兩個，一個是四川總督，一個是駐川邊辦事大臣，一門啟戟，並且還相離不遠。凡宦場中，誰不羡慕他弟兄的幸運。可是弟兄兩個，雖然都是開府一方，脾氣稟性，卻大大不同：耳順人極和平，小心謹慎，總以盈滿為懼；耳盈卻稟性高傲，專好矜才使氣，又好使小手段，用小機智，而且執拗到底，一件事辦錯了，休想叫他說一個悔字。但是就表面看去，耳盈比耳順實在漂亮得多：耳順循規蹈矩，恰似一位鄉間教讀的先生；耳盈生得氣度軒昂，聲如洪鐘，談起話來，清辯滔滔，有條有理。因此四川的官場，便管耳順叫作冬日，將耳盈比作夏日。這一比喻，便可代表出他弟兄的精神來了。

兄弟二人，又盤桓了兩天，耳順便起程晉京。先到湖北漢口休息了一天。此時兩湖總督丁大聲，是一個漢官，還是宋耳順的老前輩呢，因此不肯自己到漢口去迎接耳順，僅僅派他的督標中軍副將、新軍協統李天洪，代表自己到漢口周旋了一回，一定要接耳順到武昌住幾天。耳順原意本想到武昌去，後來見丁大聲不肯迎接，僅僅派了中軍來邀請，他心裏很不自在的，面子上卻不肯露出。對李天洪說：「煩你回稟丁大帥，就說我風塵勞瘁，明日便要乘車晉京，不能過江給大帥請安去了。改日再會吧！」李天洪一一答應了。第二天耳順乘京漢車，先到彰德去訪項子城。哪知到了彰德一問，說在輝縣呢。耳順道，那更好了，我正想到輝縣看一看自己的莊田，這樣倒是兩便了。便又起身奔至輝縣。項子城聽說耳順來了，非常歡喜，立刻將他的家眷全迎到自己別墅，自己陪著耳順在一處遊玩。耳順的來意，本是來請教子城，治理東三省當以什麼事為最緊要。子城是笑而不答。問急了，便說三哥是老於封疆的人，什麼事不好做呢？我們弟兄幾年沒見，正好登山玩水，飲酒賦詩，哪有閑心研究那俗吏的勾當？鬧得耳順也不好再問。要走，子城又不放走，他說奉天現有坤厚護理著，三哥忙做什麼，多住幾天再走不遲。耳順只得依從他，又住了幾天。恰恰趕上瑞方也到了，三位盟兄弟會在一處，自然是說不盡的歡暢。

不大工夫，發了兩車傢具來，小炕桌，小椅子，同地上擺的，尺寸也差不許多。另外買了幾包瓷器，不過小碟、小碗之類，一律是新燒的白地紅花，看著倒也十分美觀。瑞方忙上來問多少錢，姜三回說有限得很，這是六張桌子、十二把椅子，一共是十五吊老錢，瓷器是四十八件，一共是六吊六百老錢，兩個車子，是四百老錢雇的，滿算起來是二十五吊老錢。瑞方忙將隨身帶的銀子，叫鍾福取出二十兩來，交與姜三，說這二十兩銀子，合二十五吊老錢，下余的你買一點香蠟、紙馬、豬頭、三牲，好預備給財神爺上供。姜三歡歡喜喜地接過來，替財神爺一再致謝，立刻換成錢，將送東西的開發走了，然後七手八腳地撤換這些傢具。瑞方帶著鍾福過來幫忙，笑著說道：「這些耍猴子的東西，我拿回家去哄孩子，倒也不錯。」姜三忙趕著答道：「好好，你老要不嫌麻煩，就全拿了去吧。這裏擺著的，是五張桌子、十把椅子，另外還有一張桌子、兩把椅子。至於桌面上擺的破銅爛鐵，一共是四十八件。這裡有四十件，廚房裡還扔著八件，不知全不全，容我給你找去。」說罷跑到廚房。不大工夫，笑嘻嘻的，同廚役抬出一張桌子、兩張椅子，八件銅器也全放在一起，對瑞方道：「全齊了，你別看一堆爛鐵，分量可不小呢。」瑞方道：「我向來不要人的便宜，回來送你十兩銀子，就作個鐵價吧。」姜三道：「那如何使得，你老白花花地花掉二十兩，給財神爺買這許多好東西，連我們臉上，全跟著光彩。這一堆爛鐵，再跟你老要錢，我們也太沒良心了。使不得，使不得！」瑞方道：「話雖是這樣說，究竟我心裏總不過意。這樣吧，先搬到我屋去，回來再商量。」鍾福領著這些人，七手八腳，將這幾十件東西，全運到他屋子的外間，橫七豎地擺滿了外間的地。瑞方立刻取出十兩銀子來，笑向姜三道：「這十兩是鐵價。方才買的東西，是我還財神的願，這是不能一概而論的，請你老哥自管收下。不過我這人辦事，向來是死心眼兒，最古板不過，請你寫一張字給我，只寫現有廢鐵六十六件，賣與淵明室主人名下，定價紋銀十兩，錢貨兩交，並無反悔。某年月日，五福樓主人姜三親筆。這是我們交易應當有的規矩。你是久做生意，自然明白。」姜三此時，見著十兩銀子，早已眼紅，只是有些不好意思去接。如今見瑞方這樣認真，他倒有了台階，索性拉下臉來，取過紙筆，立時照著瑞方的話，寫了一張字兒，雙手奉上。瑞方看了看，果然一字不錯，便將十兩銀子交到他手。姜三接過去，說了幾句客氣話，然後辭別瑞方，回後院去了。