登時間這個風聲傳出來，合宅的家人僕婦，全知道七姨太太同張統制的太太拜了干姐妹，誰不上來磕頭討喜錢？不大工夫，烏壓壓地站滿了一院子人。庄夫人拉著七姨太太到外邊受過禮，立刻從懷中取出票夾兒來，點了二百塊錢交通銀行的票子，交給丫鬟拿下去，給大家做賞錢。眾家人僕婦，見庄夫人這樣慷慨大方，立刻便歌功頌德，說：「到底是中堂家的小姐，與眾不同。我們七姨太太結了這樣一位好姐妹，真正可喜可賀。」不大工夫，連祥呈也知道了。因為要討姨太太的歡心，便也跟著湊趣，吩咐廚房裡預備上好的燕菜席，款待庄夫人。自己還親身出來周旋，把姐姐叫得山響。庄夫人倒是規規矩矩，不肯失了她那大家小姐的身份。可是談吐應酬，確比她那現任的兩湖總督，還高十倍。

此番由總督行轅回來，本預備煩他夫人去拜會七姨太太，但是見了面，卻又不敢說，恐怕夫人不樂意去，反倒招她呵斥一番，只得先做出唉聲嘆氣、不高興的神氣來。庄夫人見了，便迎頭喝道：「你又是怎麼了？平白的嘆氣做什麼？難道新總督要撤你的差嗎？」張豹忙躬著回道：「新帥並不曾要撤下官的差，只因下官有一件為難的事，委實解決不了，所以滿腹愁煩，不知不覺地嘆起氣來，又招夫人生氣。」庄夫人道：「有什麼難解決的事？也值得這樣。」張豹道：「下官新近結識一位盟弟，是新帥的近人。下官想求他運動運動，恢復我那督中協原官。他對我說：『這件事不容易做，除非能面見新帥的七姨太太，只要這位姨太太答應，立刻便能掛牌。』夫人請想：我是一個男子，如何能見上官的姨太太？這件事簡直是沒有希望了，所以越想越難過，不由得嘆起氣來。」庄夫人聽了，嗤地一笑道：「我當是什麼重大的事，原來這一點小小問題。你不敢去見她，難道我也見不得她嗎？」張豹一聽這話，忙站起來深深請了一個安。笑道：「夫人肯去見她，這事便沒有不成功了。下官原已想到夫人，但怕夫人不肯屈尊降貴，去會人家的姨太太，所以不敢冒昧開口。如今夫人既然願去，這正是求之不得。但是如今運動此缺的，人數太多，夫人要去總是早一步才好，免得落在人家的後頭。」庄夫人聽了，發作道：「你們男人，就是這樣毛病太討厭：人家不應許時候，連一個字也不敢提；等人家應許了，你們又一刻不等。早去晚去，是我的自由，用得著你說話嗎？」張豹碰了這釘子，只得躬身賠笑，連認不是。說：「小官魯莽，夫人不要生氣。我這不過是多此一慮，其實夫人哪時去，哪時可以成功，哪有旁人爭先的份兒呢？」夫人冷笑道：「你快不要用這高帽子扣我！成功不成功，我也沒有一定把握，但是你叫我空著兩手去嗎？」張豹道：「禮物自然是要送的，但是送什麼好，還得聽夫人示下。」庄夫人想了一會兒，說既然想運動官，就得送她一點出色的東西。至於尋常金銀珠翠之類，他做過封疆的人，又是世家，一定不稀罕。我當日隨老中堂在廣東時候，他老人家曾派兵到瓊島，深入五指山剿過生黎。那些黎人大兵趕跑了，全鑽進山洞去躲藏。他們家裡遺下的奇珍異寶，全被官兵搜了去。有的拿出來，獻給中堂；有的便自己賞收了。說來也真怪，凡獻給中堂的，全賺了個平安無事；那自己藏起來的，後來全受了蠱毒。有的將肢臂爛掉；有的將兩眼爛瞎；更有那受重毒的，將性命全送掉了。中堂得了大小二百多件，全是輕易見不著的珍品。內中以茄南木雕刻的佛像，最占多數。因為那些黎人，全都迷信佛教，差不多人人身上，佩著一個木雕的佛像，而且雕刻的是鬼斧神工，五官飛動，栩栩欲活。我曾向中堂討了四五個，至今還壓在箱子底兒上。我把它尋出來，倒是一件絕好的禮品。再配上瑞士國的一對珍珠手錶、一對西洋白金鑲鑽的戒指，這幾樣禮物，也足值一兩千銀子，而且全是稀罕難得之品。你看如何？張豹拍手道：「果然夫人心思靈敏。這幾樣禮物，他拿錢也未必有地方買去，真是極妙了。只是這些東西，全是夫人的陪嫁妝奩，如今為替下官運動，全白白送給人家，叫下官心中，著實不安。」庄夫人笑道：「罷咧！你何必鬧這種假惺惺。咱們有約在先，將來官到了手，所有進款，全得交我存放，可不能由你做主。」張豹道：「那是自然的，還用夫人吩咐嗎？就是眼前，下官也不曾有一個錢私蓄，哪一樣不在夫人手中呢？」庄夫人被他說歡喜了，立刻叫丫鬟打開箱子，親手將這幾樣東西取出來。自己換上二品官太太的補服，套好了馬車，帶了一名長班、一名女僕，拿了帖子，一直奔新督行轅。

此時張豹早騎馬先趕到了，再三託付郭二立，說你嫂子這就到了，回頭連禮物帶人，全要托你領進。將來事成之後，愚兄必厚厚地謝成賢弟。二立滿口應承。不大工夫，庄夫人到了，二立親自迎出來，先讓到女客廳中。張豹替給引見，說這就是新拜的盟弟。夫人含笑萬福，說外子的事情，全仰仗兄弟成全。愚嫂這次來，一者面托賢弟為力；二者拜會這裏的七姨太太，也得求賢弟代為通稟。這微薄禮物，是送給姨太太，作個玩意兒，就求賢弟替我呈上去吧。說罷由女僕手中，接過一個錦匣來，先打開給郭二立觀看。二立仔細端詳了一回，說戒指手錶，倒是見過不少，唯有這茄南雕像，生平還不曾見過呢！這幾件禮物，保管能得姨太太歡心。請嫂嫂暫在這裏屈尊片刻，小弟上去回話，這就過來奉請。說罷他一個人拿著禮物去了。

祥呈見姨太太真動了氣，只得心低下氣的，又追到裡間，說了許多好話。又百般開勸，說：「你也不可太任性子。你想咱們做官，不為的是賺錢嗎？多賺幾個錢，將來你後半輩子，也好享福，不是專為我自家。」七姨太太道：「既然這樣，我承你的情，這筆錢就算我用了吧，什麼多多少少你全不要管，你就在公事上畫行蓋戳就好了。」說到這裏，便從懷中把公事取出來，說：「你看這不是現成的委札嗎？畫行吧！」祥呈做夢也沒想到，她把公事先預備出來。這時候要不畫行吧，姨太太這一關真不好過；要畫行吧，如此美缺，一個錢也撈摸不著，實在有點抱屈。因此他手把著公事，翻來覆去地看，只是不肯動筆。七姨太太等急了，便催道：「你怎麼不畫啊？」祥呈道：「我一定畫，你不要著急。但是我有幾句良言勸你，不知你肯聽不肯聽？」七姨太太道：「你如果說得對，我為什麼不聽呢？」祥呈道：「你年紀太輕，分不出好壞人來，聽人家奉承幾句，便引為知己。你因張太太拜干姐妹，那張太太是庄中堂家的人，什麼局面全見過，精明老練，你如何斗得了。她同你套近，就為要白得這督中協的缺。我沖你不好說什麼。但是你白白地替人幫這忙，一個錢也不得，卻是何苦呢？」七姨太太笑道：「你把我真看成獃子了。來來來！你看這是什麼？說著從懷中掏出票夾子來，雙手打開，扯出一卷票子，給祥呈看，說你瞧這是千元一張，整整十張。你說明不要了，自然是我賞收，難道這還不值你一個行字嗎？」祥呈這時候真沒得說了，立刻提筆畫了行。說：「真便宜張豹！他要同我講這筆交易，三萬塊錢，少一個也不成啊！但是你拿著這一萬塊錢，又有什麼用處？還是交給我，我替你存在銀行生息，年息七厘，每年准有七百塊錢進項，比白放著不強嗎？」七姨太太一想也對，便把錢交給祥呈。公事立刻傳下去了，第二天便掛出牌來。張豹得到信息，即刻到行轅稟見謝委。祥呈照例勉勵了幾句。張豹出來，又再三向二立致謝。又托二立陪他去見署中的文案師爺，極力地聯絡了一番，然後才到協鎮衙門去接印。

二立聽說是委張豹做督中協，認著是大帥已經承認了，便喜滋滋地去尋文案處的領袖王邦直。這王邦直本是安徽候補道，祥呈因為他是進士出身，筆下很好，便委任他做撫署文案，一切緊要的公事，全經他手。這次到湖北來，又調他做隨員，預備接印之後，便入奏朝廷，實行調至湖北候補。這位先生巴結上司很有工夫。他知道大帥近來最寵的是七姨太太，就變著方法，想得七姨太太歡心。正愁不得其門，二立忽然出來，對他說：「方才七姨太太傳大帥的令，叫你趕緊備一份公事，是委第十二鎮統制張豹，兼署督標中軍副將。即刻便要預備出來，不準遲延。這裏面關係著七姨太太，因為張豹的夫人，同她是干姐妹，你總知道的。快快起稿，我這就等著拿進去呢。」王邦直連連答應，一面辦公事，一面對二立說：「既然是姨太太當面交派的，我們怎敢怠慢？回頭求二爺在姨太太面前替我美言一句，我們做屬員的就感激不盡了。」此次庄夫人替張豹運動官缺，一萬元正款之外，還另外拿了兩千，說明了是打點文案處同監印官的。七姨太太曾交給二立一千，叫他送給文案王邦直，好當日趕出這公事。王邦直聽說是姨太太交下來的，哪敢怠慢，即刻就把公事預備好了，並託付二立，在姨太太面前替他吹噓。二立滿read.99csw.com口應承，可是一千元自己賞收了。拿著公事進來，見七姨太太，說文案見了一千銀子，哪敢怠慢，公事已經預備出來了，請姨太太將它收好了吧。七姨太太將札文藏在懷中，專等祥呈回來，同他說話。

偏巧這次趕上新督祥呈到任，自己認為有機可乘了，便千方百計，想巴結祥呈，先交上了祥呈一個貼身的小廝。此人姓郭名叫二立，是北京唱小旦的出身，因為倒了嗓子，便改業充當家人，隨祥呈到外任做了一名貼身的童僕。凡祥呈飲食起居，全由他一人伺候，比姬妾還得寵。這二立本是小人女子之流，見主人這樣愛惜他，他便趾高氣揚，藐視一切，什麼招權納賄的事，他全敢去做。因此那班宦場中無廉恥的人，全要爭先恐後巴結郭二爺。自能將二爺哄歡喜了，一切運動差缺的，便可以手到拿來，無不各如所願。張豹自從得了這一條門路，便立刻拿出五千銀子來送給二立，又同他拜為異姓兄弟。二立問他想求什麼差事？張豹訴說，督標中軍副將，當日是他的缺，後來怎樣被李天洪奪去。如今祥帥到任，無論如何，要求賢弟替我為力，恢復我那督中協的職官才好。二立想了想，說：「這件事有點不好辦，一者督中協是大帥的頭一道門檻，錯非他自己近人，未必肯撒手這個缺；二者湖北督中協，是全國著名的優缺，你不破費幾個錢，上邊未必肯輕易見委。我們從安徽動身時候，那舊任的撫中參老鮑，也曾託人向大帥說，請把他調至湖北，仍然做中軍，伺候大帥，大帥始終不曾認可。後來他情願報效兩萬塊錢，大帥說湖北督中協，豈僅值兩萬塊錢，叫他收著他那錢罷。你聽這口氣，一定是嫌少了。這時候要想白得，如何能做得到呢？」張豹笑道：「我的老弟，愚兄做了二十年官，難道連這一點竅全不識得？銀子該花多少，咱弟兄決不能比人家少花一個。如今只求有一位能通這消息，愚兄想除去賢弟，再也沒有適當的人了。」二立道：「我固然能說，但是準不準沒有一定把握。此事要成，我指給你一條門路，你自將這門路運動好了。我先提個頭兒做引子，然後再叫她硬磨，不怕大帥不答應。」張豹忙問門路在哪裡？二立道：「大帥納的第七房姨太太，此人是安徽廬江人，姓馬名叫鳳蘭，乃廬州府知府畢明圭特特進獻給大帥的。大帥自從得了她，真是形影不離，直看成一種活寶。只要七姨太太說一句話，比當今攝政王爺降一道旨意還看得重呢。大哥你既想督中協，除去鑽她的門子，更無二法。」張豹道：「這又難了！他是大帥的姨太太，難道我們做屬員的，能夠提著名兒稟見姨太太不成？」二立笑道：「你們做屬員的，固然不能去見姨太太。但是你們的太太，還不能見姨太太嗎？」一句話提醒了張豹，不覺拍手道：「到底是老弟的見識高、主意快。我回頭便打發嫂子來，給太太請安。先厚厚地送一份禮物，作為進見之資。可得請老弟為之先容，要不然，也是徒勞往返啊！」二立道：「這一層你自管放心。回頭嫂夫人來拜會，我能一直將她領進七姨太太繡房，你看怎樣？」張豹再三致謝道：「果能這樣，好極了！還怕不能成功嗎？事不宜遲，我這就打點禮物去。」說罷告辭去了。

坤厚乘著酒興，大發牢騷，指桑罵槐的，衝著章春林大發脾氣。他以為春林既做了官，就得服從官規，無論怎樣罵他，他也斷斷不會還言的，樂得趁此時先給他一個下馬威，以後也好拿出上司的身份管教他。哪知卻是錯穩了定盤星了，春林野性難馴，兩句話不投機，就講開炮打人，他如何肯聽這一套，登時間火星亂迸，掏出盒子炮來，就要同坤厚拚命。幸虧馬二麟同他並肩坐著，急忙將他手腕把住。王九錫拉了坤厚，直拉到里門去。此時坤厚將臉全嚇白了。本來在旗的朋友，多半是假光棍：人家不招他時候，他總要壓迫人；等到把人家招翻了，瞪起眼睛來，他立刻就軟化。坤厚萬沒料到春林竟拿出這種面目來對付他，一見光亮亮的盒子炮，渾身全嚇酥了。幸虧馬二鱗手快，不曾容他扳機。王九錫怕鬧出事來，趕忙將坤厚拉走。這裏大傢俱向春林開勸，說統領不要生氣，常言不知者不作罪。坤大人他實在不知道，如果知道，決不肯說的。統領快收起槍來，照舊喝酒吧。宋耳順親自斟了一杯，叫著春林的號道：「濡青，你喝酒吧，不要鬧脾氣啊！」馬二麟、章明夷也勸道：「你這是何苦！不看旁人，還得看大帥的面子呢！你自顧這樣，叫大帥怎樣對得起同寅呢！」春林嘿嘿一聲冷笑，說我聽他說這樣橫話，自當真有骨頭呢！原來一看見槍，也就軟癱了。這樣不經嚇的東西，也配發橫。實對諸位說，我這不過是嚇唬嚇唬他就是了。要真想要他的命，還能等到現在？說著將盒子炮依舊揣起來，向宋耳順請了一個安說道：「沐恩適才魯莽，驚了大帥的駕，實在罪過，求大帥饒恕我吧。」耳順笑道：「你這正是英雄的本色，不過於官禮有點太說不去了。坤大人總是你的上司，就是當面訓斥你，你也得受的。何況他又不是朝你說話，你怎麼竟鬧出這樣把戲來？如果叫御史知道了，參上一本，連我也架不住啊！你吃酒吧，總是要給他賠一個禮才是呢。」春林道：「賠禮就賠禮，那倒沒有什麼不可以的。」說罷連飲了七八杯。耳順聽他肯應許賠禮，便尋坤厚去講和。

不大工夫，見丫鬟喊道：「大帥來了！」緊跟著祥呈進來。只見他滿面怒容，坐在椅子上，一聲兒也不響。七姨太太問道：「你倒是為什麼生氣？怎麼一聲兒也不言語呢？」祥呈道：「我想凡是做官的人，全是鑽熱灶火，從沒有鑽冷灶火的。偏偏這個李天洪，其性與人殊，放著新大帥不來伺候，卻跑到老丁面前獻殷勤，三請不來，四叫不到。好大的督中協，你也不過是個中軍，說白了，就是家人，也敢拿身份、鬧排場。你說該死不該死呢？」七姨太太聽了，恰合目前的事，便趕著說道：「既然李天洪不好，你不許撤換他嗎？」祥呈道：「有什麼不能撤換的？不過繼任的人，不易物色。」七姨太太道：「有什麼不易物色的？那十二鎮統制張豹，多年的老軍務，而且從前也做過督中協，你不許叫他回任嗎？」祥呈道：「張豹的為人，誠然不錯。但是這督中協，乃全省著名優缺，難道就白白地給他不成？」七姨太太道：「你看在我姐姐面上，還好意思同他要錢嗎？」祥呈笑道：「我的姨太太，你怎麼說起獃話來了？咱們做官的人，得先講錢，不能先講面子。比如一樣的錢，給這個不給那個，這就叫面子。要是一個錢不花，不要說干姐妹，便是親姐妹，不怕姨太太過意……」祥呈說到這裏，又咽住不說了。七姨太太冷笑道：「我替你說了罷。就是親姐妹，沒有錢也不成功，對不對啊？」祥呈見姨太太有點動氣了，自己也覺著這話說得太直了，忙和顏悅色地安慰道：「你快不要生氣，我這不過是說著玩呢！假如姨太太要真有一位親姐夫，我便不要一個錢，立刻委他督中協，也未嘗不可呀！」七姨太太哼了一聲道：「你也不必送這假人情，我雖然沒有親姐姐，但是我認的這位干姐姐，同一母同生也差不多。你要真送人情，便即刻下公事，不必鬧這假惺惺，哄我們婦人女子。」祥呈道：「下公事也很容易，但是憑他這作統制的人，當年又是庄中堂部下第一個紅角色，手裡有的是錢，難道就這樣干討，一點油水也不出嗎？」七姨太太道：「人家也沒打算干討啊！我實對你說吧，送你五千塊錢，大小是一點人心，你也不必爭多論少了。」祥呈大笑道：「帽子哪有差著一尺的？在安徽時候，老鮑想出兩萬塊錢，我都不曾答應。如今四分之一，這事怎能做得到呢？」七姨太太見他不應，便立刻翻了臉，把眼一瞪，說：「你去吧，不要在我屋裡胡纏了！你既然愛銀子，就叫銀子陪著你吃飯睡覺，也用不著我，明天我仍回廬州府去。」說罷一甩袖子，賭氣進裡間去了。

他三年任滿，按等級可以升御史。他說誰耐煩做那清苦官兒，在吏部花了七萬銀子，便選了江南揚州知府。這個府缺，在江南算最優了。他仍以為不足，又千方百計，運動蘇松太兵備道。這個道缺，為全國第一，就是俗傳的上海道。因為代管關稅，又管買金磅還洋債，其中出入甚大。凡做過這個缺的，如盛宣懷、呂海寰、袁樹勛等，哪一個不是富逾千萬。祥呈到江蘇來，所希望的就是這個道缺。不過他的班級還夠不上，所以暫就揚州府。後來袁樹勛升了臬司，他便放開手運動。真是天從人願，買上買下，只花了二十萬銀子，兩江總督便專折密保，說他「才堪大用，以之升補蘇松太兵備道，必能勝任有餘」。軍機大臣又在太后前竭力推轂，太后也記得他在料估所時，辦事敏捷，少年有為，居然准了。煌煌朝旨：「祥呈著補授蘇松太兵備道。欽此。」祥呈接到旨意，又花了幾個錢，並未入京召見，便即刻到任。向來上海道沒有做滿二年的，他居然做了二年零三個月，才升任廣西臬司。在廣西半年，又署reａｄ•99cｓw•ｃom藩司，由藩司便升了安徽巡撫，直是一帆風順。從北京外放不到十年工夫，便開府皖江，做了封疆大吏。他本是闊少出身，對於鑽營巴結的學問，世代相傳，自然當行出色。自從載灃攝政、恩王當權，他是變著方法，不惜金錢，從各省及外洋購買種種奇珍異寶，按年按節必有貢獻。並且對於八旗的前輩大老，也不時饋送禮品，格外討好。因此朝內外的旗官，無不誇讚祥呈是後起之秀、頭等人才。所以這次宋耳順參倒了丁大聲，載灃便想以他補授兩湖總督。軍機大臣，自恩王以下，無不贊成。第二天便降旨：「兩湖總督著祥呈補授。欽此。」內閣一面降旨，一面給安徽打去電報。祥呈接閱之後，歡喜得手舞足蹈，忙叫文案處趕緊擬繕謝恩的摺子同致謝恩王及各軍機的私信。摺子上當然說是要晉京陛見，面聽聖訓，有所遵循，其實骨子裡早託了恩王。摺子上去，便擬了幾句御批，是「兩湖地方重要，該督著即赴任，毋庸來京陛見。欽此」。祥呈奉到旨意，也等不得朱寶田來接安徽巡撫任，便先委了藩司代拆代行，自己領帶家眷同許多隨員，便到武昌來接印。

二立在旁邊替給引見，說這位就是七姨太太，這位是張統制的夫人。七姨太太忙過去攜了庄夫人的手，笑道：「我們新來乍到，還不曾到公館去給張太太請安，怎麼倒先勞張太太枉禮先施，還送給我們這樣稀奇的禮物，實在太客氣了。」庄夫人笑道：「憲姨太太說哪裡話？我們做屬員的，禮應先來稟安。至於微薄之品，更算不得禮物，何勞憲姨太太掛齒。」二人謙恭著已經進了住室。庄夫人一定要磕頭給憲姨太太叩喜。七姨太太再三攔阻，說：「那可使不得，我一個小小年紀，怎敢受夫人的禮！還折受壞了呢。」庄夫人道：「這是國家體制所關，不能專論年紀的，一定還要行禮。」七姨太太拉住她的手，一死向屋裡讓。庄夫人見她這樣懇切，只得罷了。一同進了裡屋，分賓主坐定。七姨太太倒是有說有笑，並沒有一點憲太太的身份。後來聽說庄夫人是庄中堂的侄女，知道人家出自名門，益發動了欽慕之心。更兼庄夫人談吐應酬，本是唯一的慣技，真是隨機應變，處處能得人的歡心，所以七姨太太一面之後，便認為生平第一好友。自己首先開口，一定要同庄夫人拜為干姐妹。庄夫人聽了，自然是喜之不勝；但是面子上不能不謙恭一番，先做出很驚異的樣子來答道：「憲姨太太，說的哪裡話？我們一個武職屬員的家眷，怎敢同憲太太結為異姓姐妹，這真是拿職婦開心了！我們是萬萬不敢依從的。」七姨太太笑道：「你願意也得依我，不願意也得依我。這些假謙恭面子話，趁早不必說了。」說著便跪下去，一定要認庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下還禮，便改口道：「既然妹妹這樣抬舉我，愚姐再不認可，真是不識抬舉了。」兩邊的丫鬟們忙去扶她二人起來，又給她二人叩頭道喜。

祥呈聽庄夫人這樣滔滔滾滾，詡揚先德，自己只有點頭讚歎，卻是一句話也答不上來。庄夫人述說完了，只得又折到祥呈身上，說：「大帥此番到兩湖來，預料德澤勛名，一定在先中堂以上。這也是湘鄂人民應該享福，所以才得到這樣一位大帥，連我們當屬下的，也受著庇蔭了。」祥呈再三謙遜，說：「兄弟後生新進，怎敢比老中堂，姐姐真是擬於不倫了。」七姨太太在旁邊插嘴道：「姐姐，你為什麼只管他叫大帥？你既是我的姐姐，便也是他的姐姐；我是你的妹妹，他便是你的妹夫。你以後只管他叫妹夫好了！」庄夫人笑道：「那如何使得？這是皇上家體制攸關，我們當屬員的，怎敢那樣放肆！」七姨太太仍不答應，說：「這是我們的家庭，不是皇上家的朝廷，你等到皇上家，再招呼他大帥吧。在我們家裡，不要鬧這假酸文了。」祥呈見姨太太這樣說，只得順著她的意思，說：「內人的話，確是一點不錯。以後姐姐不要這樣客氣了。」庄夫人聽祥呈全這樣說，便改口道：「既然妹夫不嫌我放肆，我便依實了，但是總覺過於託大，失了官場的體統。」祥呈笑道：「你們漢人，是拘謹慣了。卻不知我們旗人，是海闊天空，沒有這種計較。」庄夫人吃過了飯，告辭回去。

原來荀、章、姜三人，全是湖北武備學堂畢業生。當日庄之山辦這武備學堂，簡直就是一座革命的基礎。凡裏面的畢業生，人人抱著革命思想，都想藉機會推倒滿清，興復漢族，這三個人尤其是此中的翹楚。荀、章二人，本是秀才出身，學問全很好；姜贊文卻是武秀才，性情粗魯一點；要論才具見識，隨機應變，唯有章興文尤其卓犖不群。這一次遇著天洪被屈，要依姜、荀兩人，恨不即刻便要煽起革命。倒是章興文至再將他們攔住，說：「時機不到，羽毛未豐，萬萬做不得。這時候倒得要忍辱負重，千萬不可造次。」李天洪也贊成興文的話，但是眼前這一關，可怎樣過呢？荀文主張辭職，章興文卻極端反對，說必須如此這般，方能轉禍為福。若問興文有何善策，且看下回分解。

祥呈知道他是庄中堂家的人，中堂在當日，曾做過十幾年的兩湖總督，而且政聲卓著，在全國之中，全稱為模範省。如今遇著莊家的人，自不免要探聽一番。庄夫人藉著他這一問，便竭力地鋪張揚厲，說先中堂在兩湖時候，兩湖地方，真乃是路不拾遺，夜不閉戶。而且治軍興學，樣樣關係國家的命脈。我中國新軍，是從湖北首先練起，所有軍界的人才，全是他老人家創辦武備學堂，親手造成的，這一座武備學堂，每年經費，總需百萬開外。凡學生身上穿的，嘴裏吃的，下至漱口凈面，一切零用之物，無不出自公家。學堂的規模，固然是很大了，至於內容的完美，連歐美各國人來參觀，全稱為全球第一，自愧不如。所以湖北學生，沒有到外國去學武備的。先中堂常說：「外國的武備學校，還不如我這裏設備完備。他們只能派人到湖北留學，湖北的學生，用不著到他那裡去。」這就是湖北新軍優勝的根基，全是先中堂的心血。至於各種學堂，如工業、商業、師範、美術，凡東西洋所有的，更是應有盡有。還有那兵工廠、製造廠、漢冶萍鐵廠，更是先中堂苦心經營，成績無不優美。到如今提起來，外國人還稱嘆不已。曾記得有一年，德國聘來一位工程師，是專門製造後膛槍的。定的是兩年的合同，誰知他進了工廠，還未到三個月，便要求加薪。他的薪水本是一個月一千四百兩，另外有二百兩銀子零費。他忽然提出條件來，要加三百銀子月薪，一百兩銀子零費，共計兩千兩了。先中堂如何肯吃這個虧，立時駁斥不準。哪知這外國人竟自辭職不做了。先中堂聽了，只捻髯一笑道：「叫他去吧！我工人會造槍，用他不著！」在外國人本是藉此要挾，萬沒想到中堂竟自准了。他便搬出來，住在工廠旁邊，倒看中國人會造槍不會造槍。又過了幾天，他跑進工廠去實地調查，見中國人造出來的槍，同他手造的一般無二。自己又拆開了看，裏面的機件也一宗不缺，一件不錯。外國人到此時，還不明白是怎麼一回事，索性稟見中堂，當面打聽。中堂對他笑道：「你們外國人，自以為心靈手敏，我們樣樣不如你；你卻不知道，自是你造出來的東西，我們一樣能造。實對你說，自從你到工廠，我便派了四個聰明絕頂的匠人在你身旁，作為伺候你的下人。你一舉一動，全瞞不了他們的眼。這三個月中，將你那造槍的本事，早就畢業了。你出了工廠，有他四個人從旁指揮，一樣照常工作。你以為辭了職，我就得停工嗎？我勸你以後不要這樣。我們中國人，哪一樣也不落在你們後頭。」那外國人被中堂奚落了一番，只落得垂頭喪氣而出。由這小事上，就可見出中堂的深心遠略了。

這一次總算是馬到成功，不但同姨太太聯絡好了，連座上的大帥，也隨著認了親戚。回到公館中，張豹早就探聽明白了，親自迎出小門以外，不住口地道勞。隨夫人來至屋裡，又深深請安。說夫人的外交手段，果然超群絕倫。沒想到第一次，就聯絡得這樣親密，將來下官的事，自然唾手可成了。庄夫人哼了一聲道：「你先慢著歡喜，你別看我同人家姨太太拜盟，便認著你的事可以成功。你要知道，這不過是表面上的聯絡，還過不著說私話呢！那祥大帥有個綽號，叫賽和嶠，是天生的愛錢，若專指著面子，不花真本錢，恐怕未必能成功。不過有一條內線，比人家少花幾個，那就便宜極了。你究竟想花多少錢運動這個缺？趁早兒對我實話實說，不用吞吞吐吐的，凈想找便宜。」張豹道：「這事還用夫人吩咐嗎？下官已經備好了萬金，專候夫人提用。如果不夠，還可以再想法子。」庄夫人道：「辦著看吧。我自能相機行事，也不能預先定規。」

宋耳順這一方面，暫且按下不提。單說祥呈為什麼要參李天洪呢？這其中原來隱著一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大員子弟出身，他父親做過戶部尚書、體仁閣大學士。他從小時便是一品蔭生，十幾歲就在工部當差，二十幾歲便在九*九*藏*書料估所當掌印郎中。這料估所乃是工部第一個闊機關，料估所掌印郎中，是工部第一闊缺。因為他專管工程，比如皇太后皇上，要想修一處殿閣，或是建築園亭，工部堂官領下旨來，得交派料估所承旨辦理，再由料估所去尋各大工廠，畫樣包修。凡各廠的老闆，先要巴結料估所司官，然後才能攬著官工。這一件工程，不定幾萬幾十萬，其實用到工料上，未必有十分之一，總得拿出十分四五來，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一個人，可得十分三四，其餘上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰趕上慈禧太后大興土木之時，他一個人剩了有三四百萬，兀自於心不足，常對他家人說：「我必須湊足千萬之數，才能罷手。古人說和嶠有錢癖，我自信就是和嶠重生。」因此有知道的，給他起了一個綽號，就叫作賽和嶠。

章、馬三人，對於功名的事，當然是望眼欲穿。按說耳順正在得寵之時，怎麼摺子上去，過了許多日期，不能發表呢？原來內中也有一段情由。因為耳順的摺子遞到攝政王駕前，正趕上兩湖總督祥呈的摺子也隨著一齊遞到。耳順是保薦章、馬總兵副將種種職官；祥呈卻是奏參湖北隕陽鎮總兵兼第十三鎮統制李天洪統帶無方，軍容不整，請開去總兵，以副將降補，並革去統制，降為協統，以示薄懲。這兩個摺子，同時遞上去，倒鬧得攝政王游移不定。自己心中盤算，宋耳順因何看中了這三個平民，武的竟保為二品大員，文的竟保為知府，這也未免太破格了。至於那李天洪，我曾聽項子城同鐵木賢交口稱讚，說是一員好將，並且為人清廉，惠愛士卒，在各鎮統制中，是一個出色人才。為何祥呈到任未及兩月，便這樣厲害地參他，卻是什麼緣故呢？以項、鐵兩人素號知兵，難道還有錯誤不成？這事就未免太怪了。看起來，這兩個摺子，全有不實不盡的地方。我暫且將它押起來，叫軍機大臣詳細調查調查，然後再下旨不遲。主意打定了，第二天將恩王、拉同、余雙仁，一齊叫上來，把這兩個摺子給他們觀看，說：「我想這其中必有緣故，你三人可分頭查一查。如查著真情，急速上來面奏。其中果有不實不盡，也要對他們略示薄懲，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你們想我這主意可是嗎？」拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：「王爺聖鑒，如燭照犀燃，一點也不錯。奴才必設法調查他們的內幕，決使物無遁情，以副王爺求治之心。」恩王奏道：「王爺慮的甚是。不過據老臣想，這宋耳順老成幹練，謀國心深，他未必肯做冒昧事。或者那三個人，全是捍邊禦侮之才，也說不定。至於祥呈，雖然資望淺一點，究竟在滿人中，也算不可多得之才。他說李天洪不好，必然確有所見，似不至冒昧妄言。王爺既用他為封疆，對這一點小事，似乎不必再疑慮他。古人說，疑人勿任，任人勿疑。還請王爺再勞聖酌。」余雙仁低著頭，卻是一聲也不響。攝政王道：「你二人所說俱都有理，不過天下事總要細心一點的好。你們下去查一查再請旨吧。」說罷他便退朝，三人也各自回府。恩王忙傳文案，給宋祥兩人去信，述說攝政王不肯見信的情形，並告訴他拉同怎樣回奏，余雙仁怎樣不言，叫他兩人早早設法打點，別等臨時真碰釘子。

李天洪應了一聲是，也不便同他再說什麼，請一個安，便退下去了。到督署稟復丁大聲，說新制台明天便來接印。大聲皺眉道：「哪有這樣急促的？他也得容人家交代啊！」天洪嘆了一口氣道：「回大帥，不必同他慪這閑氣了，明天將印交給他，隨他去吧。」大聲聽天洪這樣說，便追問祥呈是個什麼樣兒。天洪道：「望之不似人君，說出來的話，尤其沒有人味；臉上的煙氣，足有三尺多厚；而且青黃二色，一看就知道是一個煙色之鬼；那種驕傲的聲音顏色，尤其能拒人千里之外。這種人，朝廷也派來做兼圻大吏！沐恩說一句罪過話，大清的氣數，也快盡了。」大聲聽了，忙向他擺手道：「老弟快不要胡說，我們做臣子的，豈可隨便議論朝廷。他既明天接印，我們趕緊預備就是了。」正說著，門房上來回話，說新任祥大帥，特來拜會大帥。丁大聲忙吩咐請至花廳，自己忙頂冠束帶，出來會客。見面談了幾句客氣話，大聲看他的神氣，果與李天洪說的一點不差，便也不同他廢話，應許明天交印。唯一切交代，須半個月方能清楚；交代之後，攜眷回籍，督署須到那時方能騰清；一切得要求格外原諒。祥呈的意思，似乎還嫌太遲，但是半個月轉眼即過，又兼大聲已應許交印，自己暫住外邊，也是一樣的發號施令；要再催人家早騰房子，似乎于情面上太說不過。只得也答應了，方才告辭而去。緊跟著丁大聲又去回拜。各文武官僚，知道新大帥明天便接印，誰不爭先恐後地去巴結伺候。因此新督行轅，倒是車水馬龍；總督衙門，反倒門可羅雀了。這本是官場的慣例，並不足怪。唯有督中協李天洪，卻是天生忠厚老成，不肯學那世態炎涼，他依然在督署中幫著辦理交代。偏偏這時候，新總督祥呈也有種種事呼喚中軍。因見李天洪不在行轅伺候，心中益發懊惱，便即刻掛出牌示來：「督標中軍副將李天洪，著即停職如示。」又一個牌示，是「張豹著署理督標中軍副將，此示」。

回至公館，同了夫人庄菊英商量。這位夫人名叫菊英，因為是庄宅的使女，所以冒姓庄，對外人並自稱是庄中堂的侄女。有那知道底的，只在暗地裡笑，可是面子上誰敢不恭維，都稱呼她庄夫人。夫人自幼生長在中堂府，什麼局面全見過，什麼闊人全會過；又兼生得富麗堂皇，一口的京話，如嚦嚦鶯聲，又柔和又嘹亮。誰見了也得說是大家的閨秀，不愧統制的夫人。張豹的功名，本是由她來的，因此對於這位夫人，真是敬之如神明，畏之如師保。夫人只要說一句話，比奉到大將軍令，還要尊重十分。

少時張豹來接印，天洪將印信及各項公事，全一律交代清楚，然後才回私宅。這裏張豹發號施令，大逞威風。偏偏合署的文武職員，傳誰誰也不到。張豹手拿點名冊子，在大堂上咆哮如雷。咆哮了半天，只有幾名夫役，從階諾諾連聲，卻始終不見一個職員。張豹氣急了，叫夫役各處去尋找。尋了大半天，拿著一封辭職的稟帖，對張豹說：「回大人，本署的諸位老爺，他們昨天就全辭職了。這是辭職的公事，請大人過目。」張豹接過來看，見上面列著十幾個人，有本署文案候補知縣荀文、實缺都司章興文、實缺守備姜贊文等。張豹看了大怒道：「這微末的職員，竟敢如此作耗，還了得嗎！」再看稟帖上的言辭，是說相隨多年，情願連帶去職，不願事奉新任。全是衝著李天洪立言，並非是向他張大人上稟。張豹看罷，這氣更大了，罵道：「好個大胆的李天洪，你竟敢結黨營私，一個人去職，還把大家一同帶走，這簡直是要造反啊！本鎮明天去見大帥，非把你這一干人連根參倒，也顯不出老子的手段來。」說罷賭氣上馬回公館去了。見了庄夫人，便述說他接任的氣惱。庄夫人道：「這也值得生氣嗎？等明天你向大帥回明，我再去尋七姨太太，叫他催逼大帥，急速具摺奏參。什麼隕陽鎮十三鎮，一律全給他革掉，看他還有什麼本事搗亂？」張豹忙謝了夫人。第二天果然如法炮製，七姨太太也幫著說了許多話。祥呈嘴裏雖答應著，他心中卻暗自盤算：「張豹也太不知足了，督中協已經弄到手中，還要同李天洪作對，必須把人家的差缺一律革掉，他方才稱心。天下哪有這樣狠的人？也罷！我何不藉著張豹，再大大敲天洪一筆竹杠，這就叫做兩面雙吃，倒也不錯。」想到這裏，忙把郭二立叫上來，吩咐他如此這般，快去進行。

李天洪早已知道改委了張豹，其實他本人倒是淡淡的毫不介意，以為這樣的上司與其終日同他慪氣，倒不如爽爽快快讓給別人。無奈他手下的營團長，同協署中的文武職員，大家全氣憤不平，硬主張不叫張豹接事，倒看他怎樣？天洪再三阻攔，說：「那可使不得！這是大帥的命令，我們不服從大帥，便是背叛朝廷。這樣的罪名，誰擔得起啊？好在他雖奪了督中協，卻奪不了十三鎮，我早晚帶我本鎮人馬，仍回隕陽鎮總兵原任。諸君不樂意伺候他，盡可以隨我到隕陽去，何必慪這閑氣呢？」大家聽天洪這樣說，方才不言語了。

過了兩天，又來尋天洪，說大帥已經懇切向張軍門疏解，只是有一件事，大帥做不得主，叫兄弟過來請教你。那張軍門說是不反對也可以，但是他十二鎮的兵如今欠餉兩個月，不曾發清。這全是前任丁大帥在任時候欠的，要請你老兄幫一幫忙，替他籌三萬銀子，開發欠餉，將來他情願奉還。你如果答應了，從前的嫌隙，便算一天雲散。大帥想官場通融，也是常有的事，因此派我來請教：你如果允借，就先將這款交與大帥，大帥再面交給他，好比證見一般，將來既不愁他不還，更不慮他翻臉。這真是一勞永逸，再好沒有的了。天洪做夢也沒想到他竟張口要起錢來！但是他仍然不醒悟，這要錢ｒeａｄ•9９cｓｗ•ｃom的便是祥呈，他還認著真是張豹要錢呢？立刻氣往上撞，有點遏抑不住，冷笑了兩聲，對二立道：「郭老爺你不要說了，那張豹欠餉不欠餉，與我什麼相干？他說這話，簡直就是污衊上司，污衊良心。前任丁大帥，月發月餉，一個也不曾欠過。他全吞蝕起來，如今卻想叫旁人替他補欠。不要說我沒有錢，縱然有錢，也犯不著填這個坑啊！」天洪回答的時候，聲色俱厲，大有同張豹不兩立的神氣。二立見他這樣，只冷冷地說道：「李軍門，你也犯不上生這大氣。借不借原是你的自由，不過大帥派我來說，我不能不把這意思達過。你就是不借，衝著大帥的面子，也不應當發這牢騷，難道你還叫我把這些話傳給大帥不成？」天洪被二立頂了幾句，自己也覺得太魯莽了，忙又拉回來，說了許多好話。二立揚著臉，一聲兒不響，便告辭去了。

二立答應了，第二天便去見李天洪。此時天洪已經奉到督署的公文，說是特派了署內差官郭二立，調查十三鎮的軍額。該員到時，仰由該鎮領帶查考一切。在天洪看了，以為這不過是新督到任后照例的文章，倒也不曾介意。少時郭二立真來了。天洪因為他是上司派來的人，怎敢怠慢，親自迎出來，讓至客廳。先寒暄了幾句，然後才說到公事。天洪說：「兄弟這一鎮，向來是實餉實額，不但沒有一個空頭，而且還多百八十人，不曾具名領餉。郭老爺如果不信，明天自請到校場按冊點名，自然就知道了。」二立笑道：「軍門說哪裡話？你的軍頭，我們未到湖北就聽說了，在這一省中，總算首屈一指，焉有缺額的道理？大帥派兄弟來，也不過是為遮掩耳目，壓一壓外邊的浮言。其實哪裡用得著查呢？」天洪聽二立說話這樣和平，認定了他是善意。說諸事承郭老爺照應，將來必要格外酬勞。二立道：「我們同寅兄弟，哪裡說到酬勞。不過目前大帥有一件很為難的事，叫兄弟捎個信給軍門，總是早想法子疏通疏通才好。」天洪聽到這裏，心裏一動，忙問是什麼事情？二立將座位挪近了，低聲道：「就是張軍門那裡，因為接督中協時候，你將全署職員俱都帶走，他心裏很不自在，連天在大帥面前，說了許多壞話，要求大帥開參。大帥對我說：李鎮是一員好將，哪有奏參之理？但是張某現為督中協，本省武員，他是首領，又不好駁他的面子。大帥很覺左右為難。因此叫兄弟帶個信，請軍門早早想個挽回的法子，不要太大意了才好。」天洪不明白他的話里有文章，還認著是完全出於善意呢，說：「大帥這樣關切，我實在感激極了，但是我自己怎好去疏通呢？還是求大帥玉成到底，向張軍門解釋一切，不怕叫兄弟給他負荊請罪，全可以做得到的。」二立道：「也好，我回去對大帥說。大帥如果能做得到，豈不更好嗎？」天洪再三致謝，二立告辭去了。

他見了祥呈，有枝添葉，說天洪不但不肯借錢，反倒破口大罵；不但罵張軍門，連大帥全牽上了。祥呈見這竹杠不能敲到手，反而倒挨了一頓罵，他心中如何不氣？當日晚間便叫文案擬了一封奏摺，硬參李天洪軍規不肅，訓練無方，請開去隕陽鎮總兵原缺，以副將降補；並將十三鎮統制撤差，降為協統，由十二鎮統制張豹節制。這個摺子上去了一個月，始終不見廷寄到來。祥呈滿腹狐疑，怎麼參他不動呢？莫非李天洪在北京各軍機中，有什麼門路？倘然這個摺子不能發生效力，我的兩湖總督還能往下做嗎？於是又懇切地給老恩王去了一封私信，托他設法維持，早早請下旨意。這信去了沒有三天，恩王的信卻先到了，述說攝政王怎樣疑心，拉中堂怎樣說話，余雙仁怎樣不加可否，他本人怎樣維持。祥呈此時方才恍然大悟，連忙備了兩份厚禮，專人送至北京，孝敬拉、余兩位大臣。說也奇怪，果然未出三天，旨意就下來了：「李天洪著開去隕陽鎮總兵，以副將降補。欽此。」又一道旨意是：「十三鎮統制李天洪，著以協統暫行代理，歸張豹節制。欽此。」這兩道旨意發表了，內閣立刻打電報到湖北。祥呈見了，心中如一塊石頭落地，立時傳知張、李二人。張豹是官上加官，自然興高采烈；天洪得了這消息，真好比半空中一個焦雷，又是驚恐，又是氣憤，立刻臉全白了。

丁大聲知道新任到了，忙傳諭趕辦交代。又派中軍副將李天洪，先見祥呈，請示某日接印。李天洪見了祥呈，告叩頭行禮，然後請安，侍立在一旁。祥呈在上面坐著，昂然不動。按說中軍副將，俗名叫督中協，便是總督的中軍，以品級論，也是二品。在總督謙恭一點的，初見面也必要客氣幾句，讓個座位。哪知這祥呈驕傲已極，他看這中軍，彷彿就是他的家人，仰著頭似睬不睬地問道：「你叫什麼名字？」李天洪躬身回道：「末將叫李天洪。」祥呈聽他自稱末將，便有些不悅道：「你為何不稱沐恩，要稱末將，是什麼道理？」天洪道：「末將從前並不曾伺候過大帥，因此不敢冒稱沐恩；以後如能常侍帥座，當然要稱沐恩，不敢稱末將了。」祥呈被他幾句話頂回去，雖然心裏不悅，面子上卻沒得可說。又問道：「你現在是什麼功名？」天洪回道：「末將是記名總兵，湖北陸軍第十三鎮統制，署理督標中軍副將。」祥呈冷笑道：「你這官銜倒真不少啊！你今天來是什麼意思呢？」天洪道：「末將今天稟見，一者是來給大帥叩喜；二者是奉丁大帥命令，特來請示大帥，某日接印，好預備一切。」祥呈道：「本部堂這次到湖北來，連皇上家全免去陛見，可見是一刻也不能延緩的。本當今天接印，姑念丁制軍是老前輩，不忍叫他過於為難，明天再接吧。」

第二天七姨太太過來回拜，張家預備的筵席尤其豐盛。張豹也出來相陪，恭恭敬敬的，一口一個憲姨太太。這憲姨太太倒是脫略形跡，把姐夫叫得山響。張豹再三謙遜不敢當，七姨太太卻執意要論親戚不準論官屬。庄夫人吃過飯後，將她讓至密室，低言悄語，將運動督中協的話，詳細說了。並說：「這是為你姐夫爭一口氣。大帥那邊，要多少使費，我們如數奉上，一個也不敢短少。」七姨太太笑道：「這一點小事還講的什麼錢不錢？我回頭對他說，叫他明天掛牌就是了。」庄夫人道：「妹妹，你不要說這大話！官事是論不得私情的。再說大帥不同旁人，他外號叫賽和嶠。對於銀錢，無論誰說話，也是不能通融的。如今借妹妹鼎力，能夠比旁人少花幾個，我們就感恩不盡了。你要一定滿送人情，倒許把事情鬧僵，那時更不好辦呢。」七姨太太想了一想，說姐姐果然說得對，那老東西愛錢如命，是一點也不錯。究竟姐夫運動這缺，想花多少錢呢？庄夫人道：「聽說大帥來的時候，已經有人許到兩萬塊錢，他卻不曾答應，可見心思很高了。但是我們哪有這許多錢，連兩萬的數兒，也出不到，就想在一萬以內，妹妹替我們做到，我們夫妻倆，就感恩不盡了。」七姨太太笑道：「人家兩萬不成，你們只出一萬，這明明是把個難題硬扣在我頭上去做，姐姐你也太狡獪了。」庄夫人連連萬福，央給道：「好妹妹！你方才說不用花錢，全能做到，怎麼這時候又拿捏起來了？你如果為難，我替你出一個法子，保管一說就成功。」七姨太太忙問是什麼法子，庄夫人附在她耳邊，告訴如此這般，不怕他不應允。七姨太太笑道：「妙極妙極！但是你們的錢，可現成嗎？」庄夫人道：「現成現成。」說著從懷中取出票夾兒來，裏面早預備好了的，一千元一張德華銀行鈔票，一共是十張一萬，全交到七姨太太手中。她收好了，立刻辭別莊夫人，仍回總督行轅。先將郭二立叫至密室，吩咐他傳知文案處，預備一份委札的公事。公事預備好了，立刻送進來，不準遲延。

此時坤厚在裡間屋中，坐在一把太師椅上，吁吁地喘氣。九錫站在他旁邊，不住口地央給，說：「大人不要氣壞了身子，諸事總怨職道不好，我早晚必叫他給大人磕頭賠禮。」坤厚只是搖頭，一聲也不言語。耳順進來，到坤厚面前，拉了他的手笑道：「子重，不要生氣了。他是一個魯莽未受教化的人，你何必同他一般見識。諸事看在兄弟的面上，饒過他吧。」坤厚看見耳順在眼前，不知不覺，兩眼中流下淚來。哽咽著說道：「晚生做了二十多年官，從來沒叫人欺負成這種樣子。大帥既然收了這樣好膀臂，也用不著我們了。晚生明天便遞摺子，自請原品休致好了，還可以保全這一條命。要不然，早晚也得死到他手裡。」說罷幾乎要放聲大哭。耳順見他這種樣子，又是可笑，又是可憐。忙又再三開勸說：「我叫他給你賠禮，一定叫你出這一口氣。」坤厚道：「算了吧，晚生是什麼人？敢勞動他章大統領來給賠禮。」九錫忙攔道：「算了吧，大人何必同他那粗野之人一般見識。職道這次去說降他，他明著暗著，三番五次，要刺殺職道。錯非職道膽子大，有一種防身武技，性命早就送在他手了。不過看在大帥為援救三省人民起見，因此職道才納著性兒，辦這一局事。要不然，誰犯上同他慪氣啊！大人受委屈，也算是九*九*藏*書受到人民身上。眼前總算免去許多是非，將來他不受駕馭，大帥自然有方法處治他，也決不能任著他的性兒，在東三省橫行。」坤厚被九錫這一套話，說得無言可答，自己只低著頭，一聲兒不響。這時候耳順又出去了，轉眼同著春林進來。春林走到坤厚面前，深深地請了一個安，滿臉賠笑地說道：「適才末將出言不遜，得罪了大人，大人不要見怪。大人是宰相的肚量，萬不至跟我們山野之人慪氣。末將從今以後，必然事事聽大人的命令，大人還請到外廂喝酒去吧。」春林在這裏賠禮，馬二麟、章明夷，同幾個身份大的官紳，也都進來了，幫著春林向坤厚開勸。坤厚見有這麼多人的面子，又兼春林說了許多軟話，也只好就台階下去，便向春林道：「章統領，何必這樣客氣。方才我也是冒言，才招你不快活。彼此全不要說了，我們既同城為官，以後多親近，不要彼此誤會才好。」宋耳順見他兩人和好了，不覺哈哈大笑，說這真應了古人的話，不打不成相知了。說罷一手拉了坤厚，一手挽了春林，又一同到外邊飲酒。毒霧愁雲，霎時間化為祥風瑞靄。大家也都隨著歡笑鼓舞，稱讚他兩個人，全都是寬宏大度。

你道這張豹是誰？便是第六回書中所敘南洋大臣庄之山的武巡捕。他後來隨著之山，又回兩湖總督原任。之山是特別愛惜他，三保五保，便保到記名總兵，實授督標中軍副將，又將自己最得寵的一個丫鬟賞給他做夫人。這張豹益發氣焰熏天，湖北一省的軍權，差不多在他一人手中操縱。後來庄之山調至北京內用，總督換了丁大聲。大聲因關係庄中堂的面子，督標中軍副將，仍命張豹蟬聯。卻在暗中查訪，知道他的官聲很壞，便將他調為十二鎮統制，騰出督中協的缺來，令李天洪署理。丁制軍看中了天洪，說他才堪大用，以督中協兼帶十三鎮。天洪為人，非常謹慎。雖身兼兩項要差，卻是勤慎奉公，絲毫不敢大意。並且他還有一樣不可及處，是待下有恩。這一鎮的軍官士卒，無不愛之如父兄，真是同心一力，連一個燒火夫提起李統制來，也無不感恩戴德。丁制軍在湖北住了三年，對於李天洪真是推心置腹，特別信任。李天洪也是盡心竭力伺候這丁大帥。可是這二三年中，在軍界中卻造成了天洪的勢力，連張豹那一鎮人，也無不心向李統制。本來這也難怪，天洪對於軍隊，不但每月的餉、四季的衣服，按時支發，有時候他還自己拿出錢來犒勞軍隊。那張豹可就不然了，月餉總積壓一兩個月不發；領出來的銀子，卻送在銀行生息；額外三節、兩壽，小姐的生日，公子的滿月，還硬逼著軍隊里攤公份，送乾禮，鬧得怨聲載道。大家提起他來便罵，提起李天洪來，無不交口頌揚。他不怨自己待下刻薄，反倒說天洪掠美市恩，心中非常的怨恨。天洪因為自己做協統時，張豹已經是統制了，總算是他舊日的屬員，因此對於張豹，面子上還是非常恭敬，以待上司的禮待他。張豹雖然怨恨，但是尋不出天洪的破綻來，也就無可奈何。

果然不大工夫，笑吟吟地出來，向庄夫人說了一聲請。夫人款步隨他進去，穿廊繞檻，來至最後的一進房子，小巧玲瓏，是兩明一暗。二立到門前，高聲喊道：「張太太到！」裏面應了一聲，立刻出來兩名丫鬟，全在十四五歲，明眸皓齒，穿的衣服十分華麗。出了屋門，一個打起簾籠來，一個過去攙扶庄夫人。此時七姨太太已經迎出門來，彼此正走一個碰頭。二人不免相看一番，這位七姨太太，年紀不過十八九歲，細長身條，瓜子臉兒，長眉細目，裙下兩隻天足，很有個時下美人的態度；庄夫人雖然三十多歲，卻是天生少面，看神氣也不過二十齣頭，面似銀盆，天生富麗，很有個官太太的威儀。

此時他正在公館，同章興文、荀文兩個人閑談，說郭二立借款的事。章興文人很機警，聽了只是搖頭，說：「軍門說話太直了。據卑弁推測，哪裡是張豹借款，簡直是祥帥要錢，不過借題目而已。軍門就是不借，也應當婉言推辭。這樣一發脾氣，那姓郭的焉有不回去學說之理？以後恐怕要招出是非來了。」荀文在旁邊，也點頭稱是，說章兄猜測的一點也不錯。三人正在談話，家人舉上一封公文來。李天洪接過來，見是兩湖總督部堂的札文，連忙打開觀看。未曾看完，便大喊一聲氣殺我也，兩眼發直，幾乎沒有暈厥過去。章興文同荀文全嚇了一跳，忙取過公文來看。荀文看罷，氣得直拍桌子，罵道：「反了反了！這樣欺負人，我們還能受嗎？當日原是我們三人不肯伺候張豹，才招出這是非來，如今卻叫軍門一個人吃苦，我們能夠袖手旁觀嗎？索性反了吧！這樣的上司，還能給他當差？這樣糊塗朝廷，還能給他效力？」荀文是越說越氣，章興文卻勸他不要高聲，我們慢慢地商議。正說著，姜贊文在外邊得著消息，也慌慌張張地趕到，想要替李天洪出個主意。恰巧荀章兩人，正議此事。姜贊文本是一個急性人，闖進來看見公事，他的氣更大了。對天洪說：「軍門就忍受嗎？我們十三鎮人強馬壯，平日受軍門厚恩，誓以死報。如今遇著這事，簡直不用客氣，大家起來革命，就此將滿清推倒，恢復我大漢的錦繡山河，也扶保軍門做一朝人王帝主，誰耐煩受這鳥氣。」天洪聽了，嚇得手足無措，忙用手去捂贊文的嘴。說你還要說些什麼？難道要我一家老小的命嗎？章興文也攔道：「姜賢弟，你快不要胡說！咱們得想法子，保全軍門。照你這樣，愛之適以害之了。」

其實春林這種舉動，按市井說，叫作打哭鬨笑，拿坤厚當小孩子看待，簡直是種光棍的行為。在坤厚認著是有面子，哪知是丟人呢！到底坤厚這般容忍，在春林似乎不應當再記仇了，哪知他的心裏，依然是化解不開，自己拿定主意，哪時遇著機會，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上，卻是大人長大人短的，很恭維坤厚一氣。一個世家子弟的旗人，哪裡斗得了他那跋扈飛揚的梟傑。大家吃罷飯，又談了一刻，方才慢慢散去。耳順單把章、馬三人留在署中，又懇切勸了一回：「嗣後萬不可再這樣任性。做朝廷命官，處處要顧全自己的體面，更得處處顧全人家的體面。將來前程遠大，不愁不到我的地位。倘要過於任性，于自己前程，也有很大妨礙。當初陳國瑞平定捻匪，總算一時最大的功臣，他如果不鬧脾氣，處處謹守官規，提督軍門，早已就做到了。只因他不受拘束，當面辱罵上司，所以後來落一個發往軍台效力，將以前的功勞，也全湮沒了。你們想可惜不可惜？」三人齊說以後謹遵大帥教訓，絕不敢再魯莽任性了。耳順這才端茶送客。三人回到棧房，九錫也是剴切地勸導了一回。從此春林的脾氣，比從前和平了許多。緊跟著他們的隊伍，全陸續開至省城。這三人本不明白營制營規，王九錫從旁指導，叫他們怎樣編製。好在糧餉局有的是銀子，隨便領出來，置備一切軍裝。不到兩個月，已經煥然一新。分駐四關，倒是逐日訓練。宋大帥親自閱了一回操，果然旗幟鮮明，人強馬壯，不愧是東三省的第一勁旅。宋耳順閱罷了操，自然是十分滿意。回至署中，對王九錫大加讚賞，說這全是你的功勞，本部堂必然要專折保薦，不出兩三年，你便可以開府一省了。九錫請安道謝，又對耳順說：「職道在省城，耽擱了有三個多月。如今他三人隊伍已經編練整齊，職道也該回任去了。今天就在大帥駕前辭行，明日早晨，就可以起身了。」耳順道：「你何必這樣忙？明天我略備薄酒，給你餞行，你索性後天再起身吧。」九錫一面道謝，一面回道：「職道這次住省，蒙大帥賞飯吃也不知有多少次，餞行的話，謝謝不敢當了。只是有一件事，還得求大帥為力，替職道排難解紛，將來回任才好辦事；要不然，職道真有點不敢回去呢。」耳順笑問道：「你有什麼難事，自管對我說，我一定替你辦妥。」九錫道：「職道這次晉省，實因喜成阿被章春林綁票的案子，特向喜大人討了限期，前來拿賊。如今賊未拿著，空手回去，已經是交代不下；偏偏綁他的人，又被職道說降。想來坤大人一定有信告訴他，他如何肯同職道善罷甘休？這一次回去，必定得要慪氣。他也是一位有勢力的紳士，職道如何敢同他抗，早早晚晚這個氣如何受得了呢？務必求大帥代為疏解，請喜大人不要同職道為難才好。」耳順沉吟了一會兒，說道：「有了有了。你回頭去尋糧餉局總辦榮厚，同他商量，叫他在章、馬三個軍頭的編製費中，多報銷十萬塊錢。這十萬塊錢，便由你帶給喜成阿。我再加上一封信，說是特別饋贈，雖然不足二十之數，他總算得回一半，自然沒得說了，這事豈不完全化解。」九錫聽了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩頭，拜謝大帥玉成之德。耳順又對他說：「朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又給軍機大臣去了一封私信，催他們急速發表。你回來對章、馬三人說，叫他們不要心急，功名一定是跑不了的。」九錫連聲答應，方才告辭退下。一切遵照耳順面諭，分頭接洽，喜成阿這一關，總算是搪過去了。