至於光緒皇上。那更不忍說啦。他本是好好一個活人，並沒有絲毫病痛，生生把他囚禁起來，還變盡種種方法，來折磨他。早晚兩遍膳，非酸即臭，一天得不著一個飽，高興還叫到眼前來，大罵一頓。光緒皇上既受苦，又受氣，焉有不病的道理？等到病了，當然由御醫請脈立方，皇太后在一旁監視著。這御醫要誠心實意地替皇上治病，不定抓一個什麼題目，便立刻將你革職。後來這些御醫，全明白太后的心理了，只要給皇上看病，便開些無關輕重的果子葯兒，不過是薏仁蓮子加圓肉，橘子核蘋果皮之類。請問這些葯，能夠治病嗎？其實太后的意思，恨不得有一個魯莽的醫官，重重地下一劑反葯，立刻將光緒治死，那才稱了心愿。只是那些醫官，不約而同的，誰也不冒那個險拍太后的馬屁，一者覺得良心說不去，二者知道太后的為人，別看她盼皇上早死，你真箇胡亂用藥，等出了岔兒，她也是一樣治你的罪，好壓服全國的清議。你想一想，她那用心有多麼毒辣。兩位皇上，完全是她一個人害死的。這就叫作殺子。殺子當然得受報應。只因為太后的福氣大，她本身算是逃出去了，到底後輩依然逃不開。同治十三年種的惡因，直到宣統三年結成惡果。《殺子報》這件事，也是發生於同治十三年。如今整整過了四十春秋，舊話重提，又大行其道地演起這齣戲來，而且演的地方，又恰恰在北京，偏偏又趕上武漢革命，全國鼎沸，我們冷眼觀察，冥冥中真有個循環的道理。這也是滿清的國運將終，老天爺于有意無意間，特在這小小地方，預示一個徵兆。大家洗凈凈的眼看去吧，只怕過不去今年，就要改朝換帝，另有一個新局面呢。」

這一次老譚的煙具，被稅關扣留，回到家中，越想越氣，親自通了兩個電話：一個打到敬王府中，一個打到滔貝勒的卧室。敬王此時心緒不佳，對於這件事，倒不十分起勁；唯有滔貝勒因為目前有一齣戲，急待老譚來配搭，特意拍電報到天津，將老譚催回來，卻沒想到才一下車，竟會出了這種岔子。他聽見這個信，心裏怎麼不急？立刻給巡警總廳打電話，吩咐派人到前門稅關，把譚老闆的煙具要出來，即刻送到他家，不得遲誤。一面又用電話通知瑞公爺，叫他即刻把前門稅關的坐辦撤差，將經手的巡查斥革重辦。瑞公爺全一一答應了。巡警廳丞朱其秦，本是一位老官僚，自項子城到京，攝政王去職，他便一心一計地巴結新貴，似乎滔貝勒這種角色，早已成為過去人物，本無敷衍之必要。然而老朱卻另有一種打算，他知道譚老闆的手眼通天，不止舊人物同他要好，便是項子城左右的一班新人物，同他相好的也很多。保不定我自己，也有借重譚老闆的時候。要等他托到項府中人找我說話，這個人情，豈不完全重在他人身上。莫若作為我自動地把煙具給他送回，天大人情便是我一人承受了。想到這裏，即刻把岳大誼叫上來，告訴他如此這般。大誼早知道這個信了，正在著急想法子，忽奉到廳丞面諭，直如得著聖旨一般，騎上快馬，即刻跑到前門稅關，將煙具要出來，馬上送回譚宅。譚老闆也顧不得問話，先點上煙燈，把癮過足了，然後才問大誼，是怎麼要出來的。大誼說是滔貝勒爺給廳丞打電話，廳丞交派，硬向稅關要回的。老譚點點頭，說滔四爺真熱心，我在天津時候，就拍電報叫我回來，我還不曉得是什麼事呢。大誼笑道：「滔四爺請老闆回來，還有旁的事嗎？不定又想學什麼戲，求老闆指教。」老譚嘆了一口氣道：「他們這班親貴終日跑到我家來，死纏活纏，學了這一句，又要學那一段，也不知是為什麼，難道說唱戲還當得了軍國大事嗎？假如我姓譚的，要是天潢貴胄，處在這樣時局，辦正事還辦不過來，不要說學戲，連聽戲也沒得工夫啊！」

看小說諸君看到此處，一定認為是蘇克明、祝子琴諸人暗中使出來的，哪知骨子裡邊卻不是這麼一回事。上回暗中伏線已經說過，管天下因為欺負牛致遠，欺負得太過分了，牛致遠同苟一鳴商議，打算拉他們的戲箱回北京去；又料到管天下一定不肯放行，兩人思前想後，實在沒了法兒，這才想出一條毒辣的主意來：暗暗地具了一張呈子，從郵政遞到巡警道衙門。呈子里說的，誤受匪人愚騙前途危險，情願自行檢舉，懇求保護。因為管天下本是一個不安分的人，民等始而不知，受了黑巨鷹的哄騙，隨著他們到天津來唱新戲，並將自己三個戲箱，也隨著拉到天津。不料開演之後，管天下事事跋扈，並自稱是革命黨同盟會的健將，事事欺壓我等，還要逼著我們兩人也加入革命黨同盟會。民等膽小，不敢投身反叛，三番五次，想要攜帶戲箱仍回北京原籍。哪知管天下竟瞪眼訛賴說戲箱是他的，不但不准我們帶走，反說我兩人欠他銀錢。其實自到天津以來，所有一切花銷，俱由我兩人墊辦，全有賬目可查。他竟敢恣情反噬，逼人做賊，似這樣兇狠強|暴，世界上真是少有。民等因性命攸關，實在迫於無法，只得懇求道台大人替我做主，偵訊管天下，將民等戲箱判歸原主，將墊辦之款勒令償還。俾民等得以早回北京，感戴大德實無涯矣云云。牛致遠等這一篇呈文，直然是給楊德林送去一個有力的把柄。行政科接到這張呈詞，因為事關革命，情節重大，一刻也不敢耽擱，即時便送至道台的辦公室中。楊德林閱過了，立刻批交司法科，密派巡警，即日捕拿管天下，並傳牛苟兩人到案對質。司法科長見案關革命，又是道台親自批下來的，哪敢怠慢，便親自指派了十二名幹警，全是平日最能辦案的，吩咐即刻到丹桂茶園，捕拿管天下，鎖帶來署，並傳牛致遠苟一鳴，同來問話。巡警奉到拘票，知道這件案情必然關係重大，一刻也沒敢耽擱，直奔丹桂茶園。天已有十一點了，到了茶園，見裏面看戲的人紛紛向外走出。巡長李得標心中疑惑：怎樣未到歇台鐘點，人就散得這般踴躍，莫非是出了什麼岔子？及至走進去看，果然戲打住了，台上卻擁著不少的人，看神氣彷彿像打架似的。他在頭裡領著，緊行幾步，來至台前邊，恰恰撞著了蘇克明，李得標忙舉手行禮，克明問道：「你帶著許多巡警來做什麼，莫不是來勸架？實告你說，這回的事，你不必多管，裏面還有道台的意思呢。」李得標笑道：「我們也是奉道台意思，來捉人。最重要的點兒，便是管天下。」克明聽他這樣說，也無暇詳細追問，便催促得標急速上台，管天下多半是跑了。得標聽見一個跑字，連話也不答，領著那些巡警直躥上台去，瞪著眼尋姓管的。此時台上的架也不打了。前台老闆見出了官事，也不敢再袖手旁觀，忙出頭向李得標招呼：「李老總，尋姓管的做什麼？」得標認得他是前台老闆，便吩咐弟兄們將他看住，別放跑了；回頭尋不著管天下，只好向他要人。他交不出人來，咱們便帶他去銷差。前台老闆急了，說慢著慢著，管天下橫豎出不了這個園子，諸位先細細地搜一搜吧。哪知道全搜遍了，卻始終看不見管天下的影兒。巡警無可奈何，只得暫帶前台老闆，同黑巨鷹、苟一鳴、牛致遠這幾個人，回道署去銷差。說管天下早已聞風逃避，只可帶這幾個人來，追問下落，再去捕拿。科長見管天下不曾偵到，雖然埋怨了得標幾句，但也無可奈何，只得去見楊道台，當面回話。此時天已有兩點多了，楊德林還不曾回宅。因為他今天在道署中請客，而且請的是夜飯，兩點鐘方才入座。所請的這位主客，恰是赫赫有名中外皆知的一位戲劇大家，北京皮黃班的老生譚鑫培，陪坐的是天津正樂育化會正副會長李吉瑞、汪笑儂，還有天津的紳士王君直。你道楊道台為何約請譚老闆？他兩人本是舊交，又兼譚同項子城的二少爺項可文彼此最好。楊德林正想巴結項宅幾位少爺，恰遇譚鑫培到天津來唱戲，搭的是下天仙，僅僅唱三晚上，並且是他一個人唱獨角戲，不曾帶來一個配角。頭一天是《賣馬》，第二天是《南陽關》，第三天是《一捧血》，這全是用不著多少配角的戲。他此來原是為某慈善機關籌款，自己拿錢有限，犯不上再邀配角，所以輕車簡從地來到天津，以為是應酬朋友的面子。楊德林因他白天起不來，夜間散戲時候，得一兩點鐘，因此請他吃夜飯，從戲園子回來，時間正好。德林特為他預備的大土公膏，一進門便讓他躺下吸煙。兩個煙童，輪九九藏書流著給他燒煙。他同德林對面躺著，三個陪客，在地坐著喝茶，彼此正在閑談。科長上來回話說，管天下不曾獲著，只好等明天再嚴加搜捕。德林很不高興說道：「必是透了風，要不然那個姓管的也不會飛檐走壁，怎見得就拿不著呢？」科長諾諾連聲，也不敢辯白。譚鑫培一口煙才吸完，便問道：「觀察捕拿什麼人，怎麼還牽涉著丹桂茶園呢？」德林道：「這個人老闆也許認得，他叫什麼管天下，自稱是唱新戲的超等名角。在丹桂唱七八天了，終日胡編排，連項宮保也任意地糟蹋，實在可惡已極。今天有人舉發他是王鐘聲的同黨，明著唱戲，暗中鼓吹革命。我得了這個信，因為關係地方安寧，不能不派人緝捕，卻沒料到他竟自跑了。」譚鑫培哈哈大笑道：「我自當觀察捕拿什麼重要人物呢，原來是捕拿管不著。這個人在北京臭得不堪聞問，凡是認得他的，無不聞風遠避，因此大家給他起一個綽號，叫管不著。他哪裡懂得唱戲，不過是順口胡說，到處矇騙。丹桂老闆也許是脂油糊了心，竟會約他唱戲，怎麼不倒霉呢？依我勸算了吧，觀察何必同這種人慪氣呢。」德林被老譚一開解，心中的火氣早已消了大半，隨手將牛致遠上的呈文，也拿過來給老譚看，說老闆可認得這兩個人嗎？鑫培看了看，說這兩個是旗人中的小財主秧子，終年害戲迷，金錢糟蹋了不少，如今被人拐到天津，也怪可憐的。觀察可以派兩名幹警押著他們，把箱子取出來，限他們即時回京，免得流落外邊，也是一件陰功事。至於那黑巨鷹，本不是好東西，觀察酌量著懲罰他一下，也就罷了，何必同這一群雞毛屎蛋慪閑氣呢？德林道：「也好，我就依著老闆的意思，明天發落髮落就完了。」果然第二天德林將牛、苟兩人提上來，略略問幾句，便派兩名巡警跟著去取戲箱，即日回京；所有店飯賬，及火車票，一律罰前台老闆擔任。黑巨鷹判罰了三個月苦力，管天下懸案待捕。天大一場是非，被譚老闆幾句話，便說得雲消霧散。這些人總算是走幸運，暫且按下不提。

卻說譚鑫培唱了三夜戲，雖然演的是獨角，座兒還上了滿堂，籌的款子也很不少。到了第四天，大家還是留他再唱一晚上，譚老闆抵死不肯承認。下午三點鐘起床之後，只吃了一點點心，吸了幾口大煙，一聲沒敢響，偷偷地叫了一部馬車，帶著拉胡琴同跟包的，一氣跑到老龍頭車站，買票上車，回北京去了。及至來到前門車站，天已快八點了。正在十月天氣最短，已經是萬家燈火。老譚下了火車，慢慢地走著，步出車站。琴師梅雨田，同他並肩而行。只有那個跟包的名叫二愣，已經走出去了，隨在他們後邊。及至來到稅關，譚、梅兩人二愣提著盒子，大搖大擺地從稅關前經過，巡查的「圓扁子」（按：前清時代，崇文門稅關，有一種巡役，其名曰「遠辨之」，后因此等人需索訛詐，為商民所恨，遂沿其舊名，而改叫「圓扁子」）橫身將他攔住，問道：「你到哪裡去？」二愣瞪著眼回道：「你管我呢！反正離不開北京。」「圓扁子」見他這樣橫，索性一把將他揪住，說你沒有眼睛嗎，這是稅關！不等檢驗完了，一步你也走不開。二愣道：「我沒帶私貨，用不著你檢驗！」「圓扁子」指著他手提的木盒說，沒帶私貨，這是什麼？二愣道：「你問這個嗎，大煙燈、大煙槍、煙簽子、煙斗，外帶煙盒子；煙盒子裡邊還有二兩大土公膏。你聽清楚了沒有？」「圓扁子」聽他這樣說，更不肯叫走了。說你也不用胡說八道，快打開我們看看，別耽誤工夫了。二愣道：「依我勸你們，還是不看的好，看了也不敢留下，到那時更為難了。」「圓扁子」說你不用廢話，果然是犯禁的東西，無論是誰的我們也一樣留下，你先慢著點唬人。二愣說好好，隨手將盒子開開，只見裏面有幾層格子，每格內放著一樣東西，全是煙具：赤金質的頭號膠州燈，整塊水晶雕成八角煙燈罩，翡翠嘴赤金蓋花足有尺半長一支象牙煙槍，真正玻璃綠的翡翠煙斗，老景泰藍扁圓的煙盒子，另外還有兩個瓷煙壺。「圓扁子」一見這些東西，如同捕快見著賊贓一般，立刻眉開眼笑，朝著二愣哼了一聲，意思是表示如今賊證俱全，你還有什麼說的。哪知二愣並無絲毫畏懼之意，反倒問「圓扁子」道：「你們驗完了嗎？我要走啦！」說著便將盒子仍舊蓋上，拿起來抹頭就要走。這一來，可真把「圓扁子」氣壞了，一伸手將他的髮辮揪住說：「你上哪裡走！明明犯禁的東西，你公然敢硬闖稅關。好好，隨我去見坐辦大人吧。」二愣罵道：「什麼叫大人，狗人吧！你們敢拉著不放我走，你們也不睜開兩隻牛眼，看看這是誰的煙具，就這樣狗仗人勢地欺人。」「圓扁子」道：「怎麼著你還敢拒捕嗎？誰的煙具，你說說我們聽聽。」二愣道：「你問我嗎，這是鼎鼎大名，中外皆知，譚鑫培譚老闆的煙具。你還敢留下嗎？」「圓扁子」哈哈大笑道：「我自當是那位王爺，那位宮保的煙具，值得你吹得這樣嗚嗚響。原來是一個唱戲的優伶，論身份也同我們差不多，怎見得他的煙具，我們稅關上就不敢留呢？」說罷便伸手將木盒奪過來，又吩咐同伴，不準將此人放走。隨又過來兩人，把二愣揪住。二愣道：「我跑不了，你們何必這樣。」大家推推搡搡的，一同上樓去見坐辦。

老譚聽這話很詫異的，說：「怪啊，既是我會唱的戲我怎麼想不出呢？算了吧，四爺別打啞謎，請你直截了當地對我說吧。」載滔道：「眼前我們北京有一出最時髦的戲，差不多前門外的園子，就沒有一家不唱它的。說來也真怪，只要貼這齣戲，准能上滿座。從前還是梆子唱，現在連皮黃班也一律唱了。」載滔說到這裏，岳大誼便搶著問道：「四爺說的這齣戲，可是《殺子報》嗎？」載滔道：「對啦，你怎麼一猜就著呢？」大誼道：「他們各家園子天天得到警廳呈報第二天的戲，我們在廳中是全要過目的，怎能不知道呢？」老譚道：「怪極啦，我怎麼倒不曉得呢？」大誼道：「老闆前幾天到天津去，當然不曉得。再說你在家時候，終日不出大門，你又不愛看報，哪能曉得外邊唱什麼戲呢？」老譚道：「怎麼無緣無故，又想起唱這齣戲來？皮黃中從來沒有這齣戲，並且這戲也不是北京戲班子編出來的。」載滔、大誼忙追問這戲是誰編的。老譚道：「這話說起來很長啦。那一年我才二十幾歲，因為在北京唱不紅，賭氣投到鄉班，去唱野檯子戲。雖然掙錢少，倒也逍遙自在。我們那個班叫人和班，是開天和店劉家成立的。班頭姓王，外號叫王丑兒，是一個秦腔中唱小花臉的。他最出名的戲，是《打城隍》《捉懶漢》《盜蔓菁》《何先生教書》。這四齣戲，真是他生平的絕調。不要說鄉班中再尋不出第二個來，便是北京各班，也沒有能趕得上的。這一年，在通州北街法華寺后唱戲，正在四月，天氣很長，晌午兩點鐘歇一次台，大家休息一個鐘點再唱。王丑兒在寺前柳樹底下坐著乘涼，正同我們一班人高談闊論，忽見從東邊來了兩輛囚車。囚車上坐的人不倫不類，一輛上坐著個三十來歲的婦人還有一個十六七歲的大姑娘，另外一個五十多歲的老婦人，卻不曾上著刑具。那一輛車上是一個三十多歲的光頭和尚，一個六十向外白髮蒼蒼的老先生。大家見了，全都很詫異的。說這是一樁什麼案子呢？正想要打聽打聽，偏巧兩名解差因為天氣太熱，渴得實在難過了，看見廟旁邊有一個擺茶攤子的，立刻叫車夫把車子停住，招呼茶攤，沏了兩壺熱茶。解差同車夫四個人，全坐在茶攤上喝茶。另外沏了一壺，交給未上刑具的老太婆輪流著斟給眾囚犯喝，偏偏就是不斟給和尚，和尚兩眼盼茶只盼不來。彼時我們看了這種情形，很懷疑的。王丑兒生性本好多事，又兼口齒伶俐，能說會道，便慢慢地湊了過去，同解差在一桌上喝茶，搭訕著問道：『兩位上差，是從哪裡來的？』內中一人答道：『我們是從三河縣來。』王丑兒便套近道：『原來是近鄉親，我老家也在三河。但不知兩位解的是什麼案？論理我們本不應當打聽，但是我看神氣，絕不是明火盜案，似乎還沒有什麼不可說的。』那一個解差道：『咳，不要提了。也是咱們三河縣的風水不好，才出這種不近人情的案子。說起來真真令人可恨。』此時我們也都湊到旁邊聽，解差這九-九-藏-書樣說，益發要聽個下回分解。

老譚送他回來，向岳大誼道：「這是從哪兒說起呢，這齣戲已十幾年沒人唱，怎麼如今又翻騰起來，這是什麼人發起唱的？」大誼道：「第一個唱的，是三慶園崔靈芝去寡婦，王喜雲去先生，劉義增去和尚，小吉瑞去官保，小桃紅去金定。自從三慶園唱過之後，各園子全看出便宜來了。五月仙在天樂成著班子，他是多年不唱的，前幾天因為這一出《殺子報》，居然重登舞台，大露色相。李鎖兒去和尚，孟小如去先生，貫大元去官保，還陽草去金定。如今各園子是爭先恐後，全排這齣戲。俞五兒的文明園，在北京總算首屈一指了，偏偏他挨到現在，還不曾排演這齣戲。聽說別的角色，全安排好了，唯有去先生的，卻沒有相當人物。其實鴻升同狗子，全在他班子里，只是不肯答應替他唱。他賭氣對他們說，你們不用拿喬，看我約譚老闆去，比你們怎麼樣！鴻升倒不曾說什麼，狗子卻同他打賭，說你准能約譚老闆來去先生，我賈洪林情願白幫你唱三個月，不要分文。俞五兒說好好，你看著吧。我們約不了譚老闆來，情願加倍送你三個月的包銀。因此俞五兒才煩出這大人情來，卻沒想到還被狗子贏了。」老譚哈哈大笑道：「知師者莫若弟，不枉我栽培他一場。我生平最得意學生，就是賈洪林、李鑫甫、余叔岩，可惜洪林大煙吃得太凶，把嗓子塌了中，再也緩不起來。到底他的說白作派，文武不擋，比鴻升鳳卿一干人還強得多。李庫兒全好，只可惜嗓子不夠數兒，難為他運用一條假嗓子，居然不難聽，也就很夠他對付的了。小余兒倒倉之後，還肯下工夫，虛心求學，將來嗓子如能複原，那孩子倒是不可限量的。」大誼道：「老闆不肯唱《殺子報》，足見先正典型是絲毫不能錯的。」老譚道：「什麼叫先正典型，實對你說，我是不忍唱這一齣戲，唱了自己覺著傷心。不然當年在福壽堂堂會，我同何九兒余紫雲，還串過梆子的《忠保國》，梆子尚且能唱，怎見得二黃不能唱呢？」大誼詫異道：「老闆這話可奇了，唱戲有什麼傷心的？」

「王丑兒一壁讓茶，一壁催他快說。解差說：『在通州河東，不過四十多里，有一座徐旺庄，雖是三河縣的轄境，卻跟通州緊交界。這個莊子也有三百多戶人家，內中有一家姓王，種著有一頃四五十畝好地，有住房，有菜園子，在本庄中總要算中上等的財主。家中的主人，叫王保業，娶妻徐氏，便是囚車上坐的那個婦人。夫妻兩個全有三十六七歲了，膝前一兒一女，兒子叫瘦頭，女兒叫花妞。瘦頭今年十二歲，花妞十五歲了。也是活該有事，今年正月，王保業因病身故，只撂下孫兒寡婦。其實守著過，還是好日子，偏偏徐氏要給丈夫念經超度，約了本村金花娘娘廟的和尚色空作佛事。這色空本是一個極不安分的和尚，平日拈花惹草無所不為。自給王家念經，更安了壞心，也不知是怎麼三勾五搭便勾上了這個孀婦。始而還避人眼目，總是婦人藉著燒香還願為名，到廟裡同和尚聚會，後來索性明目張胆，把和尚叫到家中，三天五夜地住著。瘦頭看見這情形，心裏很氣憤，不時同和尚打鬧。花妞大幾歲，明白一點世故，卻敢怒而不敢言。婦人因為兒子礙眼，下狠打了兩頓，以為小孩子定然害怕，不再鬧了。哪知瘦頭氣性很大，並不因此畏縮，反倒在街門外，同和尚對罵起來，和尚因此嚇得兩天沒敢來。徐氏便把自己的兒子恨入骨髓，自言自語的，我非殺了這小畜生不出這口怨氣。這句話被花妞聽在肚裏了。他姐弟兩個，本在一間屋裡住。瘦頭白天上學，教書的是一位老貢生，叫李桂丹，為人品學俱好，村中沒有不佩服的。教著十幾個學生，最喜歡的便是瘦頭。因為他聰明，又肯用功，這位老先生，直拿他當自己兒子看待。瘦頭晚上下學，同他姐姐在一屋中睡覺。花妞勸他，以後不要多管閑事。這孩子偏不服氣，反倒同他姐姐吵起嘴來。第二天徐氏跑到廟中，去了一天。回到家來，對於瘦頭，忽然變了一種面目。說你這孩子，同姐姐一屋睡覺，她饒不照管你，反倒同你吵嘴打架，來來，還是同為娘的一屋睡吧。瘦頭天真爛漫，還認他娘是好意，便要搬過去。是花妞暗地阻攔，說你先忍這一宵，明兒再搬不遲。又對他母親說，瘦頭已經睡下了，他今天有些頭疼，別再凍著，明天再搬吧。徐氏很不痛快，又罵了女兒一頓，方才睡下。當夜花妞便暗暗告訴瘦頭，咱母親要害你，你可要提防著。瘦頭嚇哭了，花妞便給他出主意，如此這般。瘦頭第二天上學，不肯回家。李先生問他，因為什麼事？瘦頭哭訴一切，跪在地上，求先生援救。李先生本是一位道學家，他說母子天性，萬不會有這樣的事，你只管放心回家，事事不要違背你母親的意思，你母親決不會害你的。瘦頭聽老師說的很有理，便坦然回家。不料第二天竟自不曾上學，李先生不免有些狐疑起來。晚間放過學，便親自到王家打聽學生為什麼曠課。徐氏對先生說瘦頭上他姥姥家去，不定幾天回來。李先生察言觀色，見花妞面上帶一種凄慘形色，徐氏臉上也很不好看。老先生動了疑心，第二天又到鄰村徐家，打聽瘦頭曾否到姥姥家來。徐家只有一位老太太，是徐氏的母親，李先生也熟識。這樣一問，老太太瞪著眼，說不知道。這一來，李先生可認定瘦頭是被他母親害了。回到家中，便作一張稟呈，到縣衙門告狀，並且是親自見官遞的。我們這位縣太爺雖然年輕，卻是兩榜進士出身。見了呈子，一刻也沒敢停留，立時傳齊了班戶，打道到徐旺庄。進了村莊中，由李先生領著一直便到王家。進了門便搜檢，由卧室中搜出一個和尚來。縣官大怒。問他出家人不在廟中唪經，跑到王家來做什麼？和尚張口結舌，徐氏反倒替他分辯，說是欠和尚經錢，他來索討。縣官也無暇追問，只叫班役把和尚看起來，別放他走了；一面又問徐氏，你兒子瘦頭到哪裡去了？徐氏變貌變色的，仍說到姥姥家去了。縣官叫差人到鄰村徐家，將他兒子傳來。一面卻叫差人，將徐氏母女押到一邊。他在王家便審訊和尚，說現有人告發你同徐氏通姦，並主謀殺害徐氏的兒子瘦頭，你可要從實招。通姦罪小，殺人罪大。要不是你主謀，你趁早實說，本縣必開脫你的罪名；你要不說，那謀殺的罪名，只好由你去償命了。和尚色空經這一嚇，他公然招了。說通姦不假，唯有殺人是出於徐氏一個人的主意，與小僧無干。縣官又問他屍身現在哪裡，和尚回說全扔到醬缸里了。當時聽差人由醬缸提出來，已經剁成七八段了。此時屍證俱全，徐氏也沒得可賴，完全招認了。縣官把一干人犯，俱都下了獄，然後申詳上司。上司因為這案關乎倫常風紀，與普通案性質大不相同，應提到北京複審，然後再交刑部大審，方能處決。你們看那車上坐的，便是徐氏、花妞同徐家的老太太。那個車上是色空和尚同李先生。人家李先生，因為替學生報仇，也跟著打了一場人命官司。你們諸位想想，冤不冤呢！』

巡查答應出去，一轉身將二愣帶進來。善祥同他一對眼光，便吃了一驚，不覺脫口問道：「你不是二愣嗎？」二愣請了一個大安，緊跟著便高聲喊道：「我的善老爺，你這稅關比閻王殿還厲害。我們老闆吃大煙誰不知道，在皇宮內苑唱戲，連太后老佛爺還給預備煙房，准我們老闆足吃一氣。怎麼今天來到稅關上，你們這巡查老爺抵死不放。我說了許多好話，一概沒聽見，高低把我抓上樓來。善老爺，這一案請您快快地判斷吧。不是旁的，我們老闆離開這一份煙具，不能過癮的，要耽誤工夫大了，把老闆癮出一個好歹來，我可擔架不起。您自己斟酌著。」二愣連拍帶唬的，真把這位善老爺給唬住了。只見他皺著眉頭只是為難，半晌答不上一句話來。有心立刻將二愣開解罷，一者眾目之下，恐怕擔了聲氣，再說內中還有說不出的隱情。因為崇文門這兩位監督，在瑞公爺，誠然同譚老闆要好；那位朗貝勒，卻同老闆有嫌隙。因為他那貝勒，本來用陰謀奪來的，論次序本不應該他襲。他是庶出，他的侄兒是嫡出，老郡王的本意，也想叫孫子承襲。及至郡王死後，他始而運動滔貝勒，向攝政王說情。滔貝勒是譚鑫培的學生，他便托老譚關照滔貝勒，替他說話。不料老譚不但不管這事，反倒批評了玉朗一身不是，reａd•９９ｃsｗ•cｏm說他不應當使黑心謀他侄兒那個貝勒地位，這種滅良心的勾當，我不能去替他運動。玉朗碰了釘子，心中當然是怨恨老譚。哪知過了沒有幾天，玉朗的貝勒居然發表了。要問他是怎樣運動的，純粹得自內助。原來玉朗這位夫人，不但生得如花似玉，美麗天成，而且長於交際，嫻於辭令。平日對於攝政王及詢滔兩貝勒的福晉，就有來往。如今恰趕上謀奪祖遺地位，便益發放出外交手段來，終日如穿梭一般，輪流著跑這三個府門，居然把攝福晉哄歡喜了，硬逼著攝政王降旨命玉朗去承襲貝勒；玉朗的侄兒，只賞了一個輔國將軍。各王公明知辦理不公，但既有攝政王夫妻做主，誰也不便多事。玉朗自承襲貝勒之後，又仗著榮壽大公主的力量謀得崇文門正監督。他同老譚的嫌隙始終也不曾解開。善祥很曉得這一幕歷史。有心不放二愣，怕副監督瑞興埋怨他；有心放了二愣，又怕正監督玉朗怪下來。

管天下編新戲糟蹋楊德林，目的本為的是敲錢，不料錢不曾敲到手，反激怒了邴大個子，領著兩個樂客、一個篙工，跳上台去，硬要打抱不平。管天下乘機逃跑，黑巨鷹自恃會幾套拳腳，便領著幾個班中人，同邴大個子廝打起來。武術社的幾個學生，看邴大個子雖然有氣力，但是打不著黑巨鷹，便一齊竄上去假裝勸架，把黑巨鷹的手腕擰住。邴大個子迎面一拳，將黑巨鷹的鼻子打破，鮮血直流，摔倒在戲台上。大家吆喝著，要尋管天下，吵得一團糟。台下看戲眾人膽子小的全跑了；膽子大的，登在桌子上，想看熱鬧。台上本班的人，藏的藏躲的躲，哭的哭叫的叫。正在烏煙瘴氣、一塌糊塗之際，忽然來了十幾名巡警，口口聲聲要逮捕姓管的。

老譚嘆了一口氣，說十爺你哪裡知道，我看大清國的氣運是完了，這出《殺子報》，便是一個先兆。大誼聽這話益發不解，忙追問什麼緣故。老譚道：「這話說起來很長了。當年排演《殺子報》這齣戲，恰恰是同治十三年的春夏之間。那一年冬天，便出了驚天動地的變故，同治皇上駕崩。後來隔了二十多年，光緒皇上要變法自強，因為事機不密，被慈禧太後用先發制人的手段，將皇上囚禁瀛台。正是那一年冬天，北京各戲園，又演了一回《殺子報》。那時二黃班推楊朵仙演得最妙，梆子班以五月仙為第一，似乎田桂鳳崔靈芝，他們演這種戲不對路。你看朵仙同五月仙，演殺子一段，臉上自然而然地，帶出一種殺氣來，令人看著可怕，其餘便做不到了。由同治駕崩那一年，到光緒被囚那一年，演了兩回《殺子報》，如今是第三回了，恰恰趕上武漢革命，各省紛紛獨立。看這神氣，大清朝的運脈，恐怕要完。」大誼問道：「大清朝的運脈，怎麼會同《殺子報》有關係呢？」老譚道：「你以為沒有關係嗎？哼哼，關係密切得很呢！我如今先問你，同治跟光緒兩位皇帝，是怎麼死的？」大誼笑道：「怎麼，橫豎全是害病死的，難道還有人害他不成？」老譚拉著道白的腔兒說道：「十爺你哪裡知道，可憐兩位英明蓋世的皇上，全是活條條被人害死，提起來好不傷心人也。」大誼在旁聽著，心說了不得，他大半是要犯戲癮，叫起板兒來了，忙問道：「老闆你先別唱，到底兩位皇上，是誰害死的，請你照直說吧。」這一問把老譚也招笑了，說十爺別打哈哈，咱們說正經的，你要問誰害死了兩位皇上，便是他的生身母同養身母。大誼道：「照你這樣說，簡直是慈禧太后害死的了。在光緒皇上，不是她身上掉下來的肉，或者還許有此一說，至於同治皇上，乃是她親生自養的，難道她就真能忍心，下此毒手嗎？」老譚道：「天下狠毒莫過婦人心，要不能下毒手，便沒有《殺子報》那齣戲了。當年同治皇上，因為在外治游，得了一身花柳症。那時太醫院常給皇上看病的醫官姓蕭。他的醫道既高明，又抱著一腔子忠心，見皇上得了這種癥候，簡直把老先生嚇壞了。急中生智，當時只開了一篇沒要緊的脈案，說是感受風濕，下了幾味不關痛癢的果子葯兒。匆匆地出了宮，便一直去見老恭王，說明了皇上的病源，及自己不敢下藥的難處，三行鼻涕兩行淚，向老王爺討主意。恭王聽了，也覺著關係太大。自己雖智慮多端，到此也一籌莫展，反倒請教蕭醫官，你有什麼高明主意，只管對我說，我能做到的，必然幫你做到。蕭醫官跪下叩頭道：『小臣主意倒有，只是欺君之罪，實在擔當不起。王爺如能替小臣擔當，小臣敢保皇上生命決無危險。』恭王請他起來，問他主意何在。蕭醫官回道：『只需脈案上開皇上發的是天花，用藥卻照楊梅的治法去治，至多不過十劑葯，便能完全治好。只是這個險，小臣實在不敢去冒，只要王爺肯做主，這事便好商量了。』恭王皺眉道：『你這主意雖好，但是我如何擔得起？第一太后那一關，便不易過，因為皇上的方子，她全要過目，一看葯與脈案不符，你的頭便長不住了。』蕭醫官流淚道：『但求皇上的病能好，臣就是喪了性命，也是甘心樂意的。』恭王嘆道：『你一個微末小臣，尚有這樣忠心，難道我們身為大臣，反倒袖手不管嗎？這樣你先在我府里候著，我馬上便去見太后，索性當面奏明，請旨辦理。』恭王交派完了，果然即刻進宮，面見皇太后，說明了此中委曲。在王爺的理想，以為皇太后聽見這個消息，定然要非常的焦急了。哪知太后眼珠兒一轉，竟自行所無事的，對恭王說，你看著去辦吧，只求皇上的病好了，我決不吹毛求疵。恭王聽太后這樣說，以為是允准了，便趕緊折回府中，向蕭醫官述知一切，並催他即刻進宮，快快再請脈立方，不要耽誤了大事。蕭醫官此時一秉忠心，也並未計及前途利害，便折回宮中，二次請脈立方。依照他預定的計劃，將脈案藥方，全開好了，照例由太監呈與皇太後過目。太后看了，立刻傳旨，召蕭醫官問話。一見面便大發雷霆，說你的方案不符，皇上既發天花，卻為何用這樣虎狼之葯，他能受得住嗎？似你這樣膽大心粗，真真可惡已極！吩咐太監，速速將他送入慎刑司，聽候重辦。可憐這位忠臣，糊裡糊塗地就被圈了高牆。他心裏還以為是恭王有意陷害他，哪知骨子裡，卻另有原因。自從他交慎刑司以後，再來的御醫，皇太后必當面交派，皇上出天花不假，但用藥必須慎重。這些醫官，誰還敢再多事，明看出是花柳症來，也是緘口不言，只照著天花去治。當然是越治越反，直把這位皇帝送了終，皇太后並不曾掉一個眼淚。你仔細想一想，同治皇上的性命，豈不是送在他親娘的手裡嗎？不是殺子是什麼呢？

兩人正在閑談，忽聽家人喊道：「四爺來了！」老譚知道是滔貝勒，連忙迎出來，深深請安道謝：「謝爺挂念，煙具已經送回來了。怎麼還勞動爺親自走一趟。」載滔大聲說道：「善祥這個混蛋東西，真真可惡，我已吩咐瑞公撤他的差了。」老譚忙攔道：「那可使不得，人家辦的也是公事。」此時大誼也過來請安。載滔道：「老十是你親手送回來的嗎？」大誼忙躬身回道：「是的是的。」載滔一壁說，一壁從懷中拿出一份請帖來，雙手交給老譚。老譚抽出來看了看，不覺皺眉道：「這小子跟誰一套近就沒有好事，要再下帖送酒席，更是插好了圈子，想圈人了。四爺何必多他的事呢！」載滔坐下笑道：「老闆，你把他的歷史說一說，怎見得不是好意呢？」老譚道：「他的事四爺不知道。前年孫老菊到北京來，給老恩王做生日，住在西河沿奎元棧。才下車的頭一天，他就知道了。當日晚上，便送了一桌燕菜席過去。老孫聽說是他送的，又不好意思不收，勉強收下了。緊跟著他跑了來請安，一見面就把大叔叫得震天響。老孫只得敷衍他幾句，說你父親故去也快有二年了，難得你還成著班子，在北京混得很好，總算箕裘克紹，很不易了。哪知老孫這幾句話，倒把刀把兒遞給他了，立刻單刀直入地說道：『難得大叔這樣惦著我。其實小侄兒有什麼本事，自從我父親故后，就仰仗眾位叔叔大爺捧我的場，這才對付著叫半碗飯，要不然早就給我父親摔牌了。難得大叔到北京來，這真是小侄兒露臉的機會。好在我那文明園，空氣既好，光線又亮，大叔可以隨便消遣幾天吧。』老孫從鼻子里哼了一聲，並沒說認可不認可，哪知第二天紅紙金字的大海報子，就貼遍九城了。什麼上海新到ｈtｔｐｓ://reaｄ•9９csｗ.ｃoｍ、超等名角，內廷供奉，前輩第一老生、老鄉親孫菊仙，准在文明圓開演生平拿手傑作。哈哈，這報子貼出去，果然轟動了九城。本來老孫有十年沒到北京了，如今忽然在文明出演，大家怎能不稀罕？他藉著這一塊老招牌，又賺了好幾千。其實老孫唱了半個月，僅僅得了他五六百元。四爺您請想，這小子有多麼壞！怎麼如今又下帖請我，我可決不能上他的當。」載滔聽老譚嘮嘮叨叨的，說了這許多話，便插言道：「老闆你先不要胡猜疑，究竟我來替他下帖，為的是什麼事，你還不知道呢？你先猜一猜再發議論。」老譚撲哧一笑，說這有什麼難猜的，不過約我唱戲罷了。載滔道：「唱戲誠然不錯，但是約你唱什麼戲，你能猜得著嗎？」老譚道：「也不是在下說一句狂話，凡皮黃中文武老生的戲，敢說是一腳踢。只要我肯唱，不拘那一出，敢說點到不回。」載滔道：「老闆的戲雖多，但是這一回全用不著你唱。這回請你唱的，保管你想三天三夜，也想不出。」

心中正在游移無主，忽見慌張張進來一個一人，見了善祥的面，便抱怨道：「二哥，你辦的這是什麼事，怎麼連譚老闆的煙具也扣起來了？煙具在哪裡，快快交給我給人家送回去，別等王爺自己來要，那可就擔架不住了。」善祥看這人，認得是巡警總廳的勤務督察長岳大誼，彼此也是老朋友。這岳大誼是北京的老住戶，家裡開著很大的藥材店，在商界中也要算數一數二的財主。他弟兄十幾位，差不多全做商業，唯有大誼想做官，運動了幾年，總不能十分得志。後來敬親王做民政部尚書，他想運動敬王，在巡警總廳弄一份差事乾乾。始而托的是興貝子，迎頭便碰了敬王一個釘子。因為興貝子是敬王的晚輩，又兼他素日的行為，敬王很看不起，他保薦的人，當然沒有商量餘地。岳大誼運動不靈，便也把這件事拋在腦後了。也是活該他官星高照，這一天，他家老太太做壽，在福壽堂唱堂會戲，點名約譚鑫培唱《四郎探母》。老譚推說有病，不樂意去，大誼便駕著馬車，親自到大外廊榮譚家去速駕。老譚才吃過早飯，正在吸大煙呢。將大誼讓到他的卧室，彼此談著閑話。老譚一個人躺著，自燒自裝。大誼便問道：「老闆不是有伺候燒煙的人嗎，上哪裡去了？」老譚道：「不要提啦，我那燒煙的小四子，不知聽了什麼人的愚弄，偷去我許多的東西，不知跑到哪裡去了。我也不敢再雇燒煙的人了。」大誼一聽，連忙就到床前，同譚老闆對臉躺下笑道：「我補小四這份差事吧。只怕燒得不好，不可老闆的意。」老譚忙攔道：「我的十爺，你這是怎麼了，我譚鑫培可實在擔架不起，提防著折了我下半世的草料吧。」大誼道：「譚貝子二爺老闆，我巴結還怕巴結不上，你怎麼倒說這樣話呢。」老譚聽大誼管他叫譚貝子，不覺沉下臉來，說道：「十爺，你怎麼也亂叫起來？譚貝子三個字，不知是什麼人造的妖魔。我終日提心弔膽，怕因為這三個字打一個奏案，所以連穿衣服全要表示出我是唱戲的來。要不然你看如今還有誰穿月白襪子、鹿皮馬褂鑲雲頭的？這種匪氣樣子，難道我自己不覺著難看嗎？到底是我們唱戲的本來面目，還可也壓壓外間的口面。假如我要往體面里打扮，只怕都老爺的招子，早遞上八個去了。」老譚說著，大誼早把煙替他裝好，雙手遞過去，一氣吸光，拱手道：「多謝多謝，十爺燒煙的本事，果然不弱。」大誼很高興的，說老闆何必那樣多慮，凡是打奏案的，不過倉庫兩行，幾曾見戲界的朋友，受過那種牽連。也不是我說一句狂話，像老闆名滿天下，真是戲曲中集大成的偉人，那些奶黃未退的親貴，如何比得上？你不要說貝子，便是親王，也可以居之無愧。老譚道：「罪過罪過，這樣抬舉我，我可實在受不了啊。」他嘴裏雖然這樣說，究竟心裏誰不願意戴高帽子。大誼見把他哄歡喜了，大煙癮也過足了，便再三懇求，無論如何，今天得賞臉，到福壽堂消遣一出。老譚高高興興地答應了，便一同前往。果然唱了一出全本的《四郎探母》，並抖擻精神，較比在戲園中尤其要好。這總算大誼善捧的功勞。從此以後，他便天天到譚家給老譚燒煙，直伺候了半個多月，把這位譚老闆伺候得舒舒服服，大有一日離他不得的神氣。在大誼本是有心。這一天將老闆的煙伺候完了，兩人對躺著談話，老譚道：「十爺真是造化，家有那樣大買賣，成千論萬地分銀子，一點事也不用你做，逍遙自在活神仙，也不過如此。哪像我們戲子，指著叫街吃飯。可見人生來的福氣，萬不是勉強的。」大誼嘆了一口氣道：「老闆但知其一，不知其二。別看我表面上很舒服。其實骨子裡邊，比世人全難過。」老闆很詫異的，說這話怎麼講呢？大誼道：「我們親叔伯弟兄，一共是十八位，老買賣雖然賺錢，輪到個人名下，也不過一千八百。如今又都同居各爨了，從前過大日子過慣，一時哪裡減得下來。這千把銀子到手裡，不夠過三個月的，只好在外邊拉虧空。虧空越掏越大，利錢越出越多，將來怎麼是個了局？弟兄們有本事的，全都想生路：四爺在山東候補，蒙撫台委了他官樂局總辦，他藉著這個機會，居然在山東創立很大買賣，如今每年能賺上三五萬銀子，足夠他家中費用了。七爺是在天津自立了買賣，也很發財。唯有在下我，稂不稂，莠不莠，專指著吃祖業，面子上已經很難堪，再加上日度為難，將來如何是個了局。」老譚道：「憑十爺這樣精明人，就是不做商業，運動個一官半職的，保管能一帆風順，指日高陞。」大誼聽老譚的話已經入了港，便趕進一步，故意做出很難過的神氣來，嘆氣道：「算了吧，老闆不提做官還好，提起做官來，真真叫人傷心。」老譚忙追問有什麼傷心之處，大誼便將怎樣托興貝子，怎樣運動敬王，怎樣碰釘子的話，詳細對老譚說了一遍。老譚哈哈大笑道：「我的十爺，你真是走背運，放著近道兒不走，卻繞這八千多地的彎子，還是南轅北轍，越繞越遠。你生長在北京城，難道不曉得興大爺的歷史？當日在我們這衚衕口裡，因為要搶人家的閨女，被善公爺打了他一頓。後來鬧到宗人府去，依著敬王的主意，要把他圈高牆，是老恩王再三認不是，才從輕罰他去守陵。這些難道你都忘了不成？怎麼如今卻想托他去運動敬王，明是可以成功，經他一說，也要根本破壞。那時候你為什麼不來尋我呢？你別看我是個唱戲的，要當面托一托敬王，他還不好意思駁我的面子呢。」老譚說到這裏，大誼立刻立起身來，朝他深深請了一個大安，說求老闆的栽培，我要早知道老闆同敬王這樣要好，又何必滿市街亂鑽門子呢！老譚忙還禮不迭，說這一點小事，也值得十爺如此客氣，你三天以內，敬聽好音吧。大誼又再三稱謝，方才告辭去了。果然未出三天，巡警總廳居然正式下了扎委，委岳大誼為勤務督察員，每月一百四十元的薪水。大誼真是喜從天降，趕忙到廳謝委。此時的廳丞還是朱其秦，見了面倒是很客氣的，說你老哥既有敬王爺賞識，一定才幹優長，以後兄弟借重地方很多，暫時先屈為督察員，等有機會，定然特別超折。大誼謝委下來，當然又買了一份厚禮，送給譚老闆。從此謹慎當差，未到一年，便升了勤務督察長。督察長在警界中，地位很高。大誼為人很精明，又兼他生在北京，對於地方利弊，風俗人情，無不洞徹。有時候發生重大案件，他經手去辦，莫不敏捷漂亮。因此在總廳中，成了第一個紅角色。

原來這崇文門稅關，于正副監督之下，就是左右兩翼的總辦，同前門的坐辦，這三個缺，乃是稅務中最優的差使，非監督的近人，決然不能到手。在滿清時代，崇文門稅關，一天准有一萬兩銀子的進款，直接歸皇室經管，並不統屬於度支部。在皇室美其名曰：花粉費，言其是宮中自皇后妃嬪，下至宮娥彩女戴花擦粉，一律全取給於是。這筆款子，由正副監督匯總送到內務府，再由內務府呈與皇太后。太后可以自由支配。除皇后妃嬪各有定額之外，太后喜歡誰，還可以指名多賞。有時候一個宮娥使女，也許一萬八千的賞給花粉費。自從慈禧太后駕崩，這筆崇文門稅款，又轉移到隆裕太後手內。但是隆裕為人懦弱，她自己不能完全當家。什麼瑜妃、瑾妃、榮壽大公主，全是鼎嘗一臠。正監督派的是玉朗，副監九-九-藏-書督是瑞興。玉朗是一位貝勒，同榮壽大公主最為接近。瑞興是隆裕太后的內侄，今年才二十三歲，世襲鎮國公，為人極其漂亮，專好馳馬試劍，鬥雞走狗，而且有一種癖好，就是愛唱皮黃，專門模仿譚調，很有叫天的氣味，同叫天是極要好的朋友。閑來無事，便跑到叫天家中，對著煙燈一躺，磨老譚給他說戲。老譚過足了癮，略為敷衍幾句，瑞興便認為枕中鴻寶，不傳之密，逢人便說我唱的某某戲，是譚老闆親口教的，以此自豪。知道他脾氣的，便也以此捧架，因此北京九城，全知道瑞公爺是譚老闆的高弟。他如今正做崇文門的副監督。二愣心中有了底，所以在稅關上，才敢那樣發橫。偏偏遇著那兩個巡查，一時在氣頭上，竟自忘了這一段歷史，糊裡糊塗的，把煙具同二愣，一齊抓到稅關樓上去見坐辦。這位坐辦也是旗人，名叫善祥，恰是副監督瑞興的妻兄，平日同譚鑫培也有來往，並且同二愣也是熟人。巡查將二愣架上樓來，先去回話，說驗著一個帶煙具煙膏的，請示坐辦大人，應該怎樣發落。善祥罵道：「糊塗東西！這一點小事，也值得來麻煩我。把煙膏煙具留下，將人交巡警帶去。應該怎麼處罰，由警廳酌量去辦好了。我還有工夫同他會面嗎？」巡警回說不成，這個人蠻橫不講理，他一定要同坐辦會面，小的們只好將他帶上樓來，大人訊一訊就知道了。善祥很不耐煩，說什麼人敢這樣橫？你將他帶進屋裡來我自己問。

「解差說完，王丑兒替他會了茶錢，便告辭去了。這裏大家紛紛議論這件事，王丑兒笑道：『我又有了編戲的好題目了。』果然過了幾天，他居然排出這出《殺子報》來。那時候人和班中，有一個唱玩笑旦帶刀馬的，外號叫小香憐，口白做派，同路三寶差不多。有一個唱梆子老生的，外號叫麻子紅，是山西人，雖然比不上郭寶臣，可是說白做派，較比王喜雲、薛固久還漂亮得多。小香憐去徐氏，麻子紅去李先生，王丑兒去色空和尚，配搭十分整齊。唱了沒幾個月，恰趕上同治皇上殯天。又過了一年多，我才回到北京。因為這齣戲上的人，曾親眼見過，所以將本子也帶回來。後來送給郭寶臣，叫他們隨便排演。彷彿演過一兩回，就被地面上禁止了，怎麼如今忽然想起演這齣戲來？」載滔笑道：「老闆要不說，誰知道這齣戲的來源，足見不愧是一位戲博士。實告你說，俞五兒約你，是想請你去那個教讀先生。他那班子里的角兒，倒還整齊，三寶去寡婦，王長林去和尚，梅蘭芳去女兒金定，小桂官去兒子官保，只有那教書先生，想不出人來。是我多說了一句，這個角兒要叫譚老闆去，這齣戲可要唱活了。他聽我這樣說，便硬賴著叫我替他約老闆幫忙。好在這齣戲並不累，老闆消遣一回就是了。」老譚搖頭道：「不成不成，這是一出梆子戲，我不破壞皮黃的老規矩。」載滔聽他說這樣決絕，不好再往下求，只好轉個面子，托他代給物色一個人能勝任李先生的。老譚不好再駁，想了想，說：「賈狗子也未必肯去這宗角色，還是叫劉景然去吧。好在景然就在他班中，我再叫他來，當面託付兩句，他一定肯賣氣力，就是這樣辦吧。」載滔拱手致謝，便告辭去了。

老譚一席話，說得岳大誼只有點頭咂嘴，連連稱是。又說老闆的見識，果然高明。但是據你推測，將來接大清社稷，撫有中國的，究竟是哪個呢？老譚仰頭想了一刻，才要答言，忽見家人拿著一張白紙小名片，遞給老譚。老譚接過來一看，便連聲吩咐快請快請，一面將名片遞給大誼，說十爺認得他嗎？大誼看名片笑道：「怎麼不認得，這是當年我們票房中的老師，後來他遭事出京才疏闊了。」兩人說著，來者已經進來。彼此請過安，老譚拉著他的手笑道：「笑儂老弟上回在天津見著，你說一輩子不回北京，怎麼又想跑回北京來？」原來來的不是等閑之輩，正是鼎鼎大名，自號伶隱的汪笑儂。他本是一個旗秀才，戶部候補主事，為人風流放蕩，寫作俱佳，專好唱票戲，學汪桂芬。後來因為霸佔了一位宗室女，被人告發了，宗人府要拿他正法，他帶著宗室女，連夜逃出了北京，直奔上海。後來盤費花光了，便有人勸他下海唱戲。他一想除此之外，也別無他法，便在上海實行打炮。沒想到居然挑簾紅，上海人一律捧他，公然選他為菊榜狀元。在上海唱了幾年，又跑到煙台、濟南去唱，後來又折回天津，卻始終不敢回北京。這一次居然回來了，所以老譚張口問他，也隱然是指著前事而言。笑儂老闆說：「不瞞老闆說，我此次是奉旨回京，以前的事，滿都一筆勾銷了。」老譚同岳大誼聽他這話，全有些詫異，卻表面上敷衍著說可喜可賀，快坐下咱們細談。笑儂也謙讓，一歪身子，躺在煙鋪上，自己拿簽燒著煙，向老譚道：「大後天是項宮保太太五晉五的大慶，合朝文武百官，共同上壽，所送的戲乃是混合成班，凡北京以及津滬各園的名角，一律全要羅致來演唱。中堂特特拍電報將我招呼來，這同奉旨還有什麼分別呢？我雖是回京第一次，到底藉著這個題目，以前的事，自然可以無形消滅，這豈不是極痛快一件事嗎？」老譚點點頭，說我這才明白了。宮保太太做生日，當然得有一番大舉動，但是我這裏還不曾接著知會。笑儂道：「豈但知會，我連當天唱什麼戲，全打聽明白了。」老譚忙問唱什麼戲，我們預備預備。笑儂道：「咱們兩個，還有一出合唱的戲呢。所以我特來向老闆討討教，省得臨時牛蹄兩半，合不到一處來。」老譚忙問是什麼戲，笑儂道：「《沙垞國搬兵》《珠簾寨傳令》《借寶收威》，全本演完。宮保指定的角兒，是老闆去李克用，陳德霜去大皇娘，王瑤卿去二皇娘，王長林去老軍，錢金福去周得威，在下去陳敬思。我因為這齣戲雖然會唱，但始終不曾同老闆配演過，所以親身來討教。」老譚大笑道：「笑儂，你謙辭什麼，無論哪齣戲，你全可以唱。你的說白做派，直然是入了化境。雖然嗓音窄一點，卻沉著有味，較比鴻升那種無味的高亢，我以為還強得多呢！」笑儂道：「老闆別拿我開心了，要清唱念作，哪一樣你不是入了化境，我怎能當得起呢？」老譚又問他：「你沒有個人的正戲嗎？」笑儂道：「怎麼沒有，不過這出叫我去唱，未免太傷心了。」大誼在一旁插言講：「真妙真妙，又跑出一位傷心的來。」笑儂道：「這話怎麼講，難道還有傷心的在前邊嗎？」大誼遂將方才的話，對笑儂略略學說了一遍。笑儂點頭嘆道：「這真是同病相憐了。我看大清朝的氣運，也就從此結束，沒有多大指望了。」大誼又追問，到底你個人唱什麼戲，因為什麼傷心，何妨說一說，也彼此可以印證一下子呢。笑儂道：「這事原也不怨人家，總怨我不好，為什麼無緣無故的，要編那一種亡國戲，如今叫人家指著名兒，非唱不可。在聽戲的主兒看見，一定要罵我全無心肝，我這才真是不白之冤呢！」大誼道：「我猜著了，一定是叫你唱《哭祖廟》，可對不對啊？」笑儂道：「《哭祖廟》是亡于敵國外患，並且是一種慷慨義烈的舉動。西蜀雖亡，經北地王一哭，至今猶凜凜有生氣，那倒沒有什麼可傷心的。如今是點著名兒，叫我唱《受禪台》。你二位想一想，處在目前這種時局，當著王公大臣的眼皮底下，硬叫我去形容那亡國之君，我心裏是一種什麼味兒。並且這齣戲還派在最末壓大軸子，彷彿是非常鄭重似的。這倒是一種什麼意思呢？」老譚不待他說完，便插嘴向大誼問道：「你看如何？方才你問我繼續清朝的是什麼人，這一來可以證明了。也不用我說了，你自己當然也可以了悟了。」大誼道：「莫不成項宮保真有那種貪心嗎？我想他家也是世受皇恩，他本人縱不能學一學曾、胡、左、李，至於曹阿瞞的勾當，還未必就做得出來吧。」老譚大笑道：「十爺你這樣精明人，並且還是讀過書的，難道連這個小小的啞謎，還猜不透嗎？你想他在這種時代，當著王公百官，點著名兒叫唱《受禪台》，這同曹孟德許田射獵，左手執寶雕弓，右手持金皮箭，一馬當先，受群臣的山呼萬歲，還有什麼分別呢！簡直是明明示意，要看大家意能何如，好為早晚受禪的張本，這不是情弊顯然嗎！」老譚才說到這裏，忽聽外面敲門如擂鼓一般，倒把三人嚇了一驚，連話也不敢再說了。要知敲門的是什麼人，有什麼急不容緩的事，且看下回分解。