她說到這裏，又止不住地唉聲嘆氣，大有無可奈何的一種表現。大姨太太一看，已經到了進言的機會了。隨呷了一口茶，又點了一支煙捲，慢慢地吸著，然後做出很關切的態度來，向周女士說道：「周師爺，我有幾句肺腑的話想同你談一談，但不知你可以採納否？」周女士聽她說得這樣鄭重，不敢認為隨便閑談，便也用極沉著的語調答道：「文錦是一個弱女子，卻受了半世孤窮，除去家母之外，幾乎沒有一個能夠實心愛我的人。大姨太太既肯以肺腑的話向我說，足見是真知愛惜我了，我還有什麼不能採納的呢？」大姨太太聽她如此回答，是明明懇切接受了。自己卻又不肯直接揭開，仍然繞著彎子說道：「從前咱們相處三四年，卻始終未曾交過深談，我還認著你是美滿家庭呢！今天談起來，才知道你有如許的苦衷。我向來是最心軟的，聽人家這樣，真是替你萬分難過。凡為我力量所能辦到的，我必要竭力幫你忙。」周女士連忙鞠躬致謝，說：「難得東家太太這樣愛護我，我這裏先謝謝了。」大姨太太道：「我們賓東相處一場，這是應盡的責任，也說不到謝字。不過你家的事，又當別論。要說幫錢的忙，是很容易的，最難是幫人的忙。然而就目前說，你家並不需要幫錢的忙，而確是需要幫人的忙。最好是老太太方面，是你能晨昏定省，不離左右。令弟方面，是能攻書上學，力求深造，將來不誤他的前途。要達到這兩種目的，必須有一個適當的人，能幫著你盡這種責任。而這個人卻能同你不分彼此，是一而二二而一的一個人，然後才能圓滿地達到這種目的。你想我這話可是不是呢？」周女士聽她這話里含有文章，自己也不便做進一步的探問，只用順應的語調答道：「您說的何嘗不是呢？不過這樣人，也是很難尋的。誰肯無緣無故替我出這大的力啊？」大姨太太笑道：「不難不難。只要你的心眼兒一活動，這事就可以完全解決了。」周女士也大笑道：「您這話真奇了。我心眼兒有什麼不活動的？而且活動不活動，與此事又有什麼關係呢？」大姨太太道：「你不明白嗎？我實對你說吧。常言『女婿有半子之勞』，假如你要肯嫁一個好丈夫，這種種責任豈不就完全由他擔負，而獲得一種永久圓滿的結果了嗎？」大姨太太說罷，又哈哈大笑了一陣。周女士道：「說了這半天，您還是拿我開胃啊！我果有出嫁的心，哪裡還能等到今天呢？」大姨太太又正顏厲色地說道：「周師爺，你不要認著我是拿你開胃。我這確確是善為你謀。你果然能依我的話，不但你的貴家庭從此有依靠，便是你個人，也可圖一個下半世的快活。常言『人生在世，如輕塵棲弱草，何必自苦乃爾』。況且你又不是出過嫁的，為前人守節，何必定要博一個貞女的名兒，把一生幸福全都犧牲凈盡呢？」周女士聽她開門見山地說了這一套，自己低下頭去，沉吟不語。

轉眼又過了兩天。江南的禮聘專車已經到了。在公府方面，自然是派了許多人去接。其餘私人方面，國華的舊部及一班同寅，也都親至車站迎迓。阮中書同陳麟下了車，先同歡迎的周旋一回，然後分乘汽車馬車，押著聘禮，先至公府報到。總統即刻傳見，對陳麟說：「這門親事，經過許多周折，下了無數說辭，方才做到。」無非是表示自己替國華如何為力。陳麟、阮中書也代表國華向總統再三致謝。然後帶著納聘的差官，將聘禮抬在書房中，向周老夫人叩喜。老夫人見了這許多衣服首飾，全是嶄新的，繞眼爭光，不覺心花開放。三姨太太在旁邊，生怕她說出失了身份的話來，只同阮、陳兩人見了面，略一周旋，便將她扶到內室去了。押禮的差官軍役，向太夫人討賞，三姨太太代為發放。差官每人赤金二兩的鏈子一枚，新鑄銀幣百元；軍役每人二十元。大家謝過賞，把金銀放在禮盒中，抬著出來。阮、陳兩位禮聘代表，也各有酬贈，每人是上好杭緞兩匹，五兩赤金鏈子一對。兩人也再三謝了，方才告別出府。三姨太太見大家全走凈了，然後知會大太太、大姨太太同各房姨太太，同來觀看聘禮。這一座書房中，烏壓壓的，人全站滿了。唯獨周女士卻躲到緊後邊的密室中，不肯出來。大姨太太親自將她拉出來，說：「你為何又害起羞來了？快到外邊看一看。我們替你裝扮起來，先試一試新。」兩人出來不大工夫，忽見紫艷慌張跑出，說道：「不好了！」要知所為何事，且看下回分解。

趙秉衡因為死得太倉促了，外間眾口喧騰，全說是項子城買好了他的廚役跟人，用毒藥給葯死的。究竟這話確不確，我們既未親眼看見，當然也不敢妄下斷語。不過事後據署中人傳說，種種情形，頗多可疑。本來這種事在前清時代就是有的。彼時以專制皇帝之力，尚未能發現此種秘密，何況是民國，縱然有人知道，誰又敢為之揭破呢？

大姨太太特令備好了一輛馬車，自己送周師爺回去。文錦再三攔阻，說：「這可使不得。大姨太太公事很多，今天因為我一個人耽誤了你許多事，我心裏就很不安了，怎敢再勞動你送我回館呢？」大姨太太說：「今天我是在總統駕前請了一天的假，專為給師爺辦生日，什麼事也可以不問。所以我借這機會，想同你做長時間的談話，藉此也可以開開心。白天賓客太多，只顧應酬人，哪裡還有談話的工夫？這時候人也散凈了，我們正好屈膝談心，不要辜負這大好的良夜。一同走吧，不要客氣了。」周女士見她這樣有興緻，自己也不便深攔，便一同上車。回到書房中，叫素娟沏一壺上好的龍井茶，開了一盒大炮台香煙。周女士笑道：「既來到我的書房，我就暫時做主人了。」自己給大姨太太斟茶，又遞煙捲。大姨太太笑道：「你們做閨秀的，不要說在別人家裡，便是在自己家裡也做不了主人。必須將來出閣以後，變成了夫人太太，那才可以做主人呢！」周女士笑道：「照你這樣說，我一輩子也沒有做主人的希望了。」大姨太太笑道：「這個倒不盡然，說不定一兩個月之後，你就要大大地做主人呢！」周女士臉上微然一紅，說：「大姨太太不要說笑話了。照我這種人，不要說沒有這種打算，也實在沒有這種福氣。」她說到這裏，大姨太太尚未答言，紫艷卻搶著說道：「照我們師爺這樣人才，這樣學問，將來不定哪一位有福氣的才能享受得著。叫我說，不是您沒有福氣，只怕是別人沒有福氣吧！」大姨太太罵道：「小丫頭子，真沒有規矩。你搶的是什麼話？你盼著師爺出閣，你也好早早地嫁一個小女婿子。我偏不放你走，叫你當一輩子丫頭。」紫艷撅著嘴，不敢再說什麼。周女士大笑道：「真罵得痛快，看你還多嘴不多嘴！」大姨太太一壁吸著煙，一壁向周女士說長道短地敘家常。問她：「老太太今年多大歲數了？」周女士回說：「六十一歲了。」大姨太太道：「年紀也不算小啦，身體總還康健吧？」周女士道：「家母平日多病，尤其近年以來，痰喘病鬧得很厲害。」大姨太太道：「家中有什麼人伺候呢？」周女士嘆了一口氣，說：「一言難盡。家中只有一個小弟弟，今年才十六歲，在中學尚未畢業。幸虧我有一位姨母，時常到家裡去看望。弟弟有一個乳娘，在我們家裡整整十六年了，早晚伺候做飯，全倚賴她一個人，真稱得起赤膽忠心，我是非常感激她的。」周女士說到這裏，臉上頗表現一種悲惋之意。大姨太太也著實地讚歎了一番，說：「你的境遇也不算強啊！以一個弱女子，擔仰事俯蓄之責，老親又衰邁多病，幼弟正在童年，也幫不了你的忙。幸虧有那義僕奶娘，要不然，更有點不好過了。」周女士點頭道：「誰說不是呢？我每逢想起家裡來，心裏就是一塊病。有時候連飯也吃不好，覺也睡不著。眼前尚可勉強維持，將來前途可怎麼好呢？」大姨太太道：「何不早早給令弟娶個媳婦，她幫著伺候老太太，豈不比專靠女僕強得多嗎？」周女士搖頭道：「您是但知其一，不知其二。給舍弟娶妻，我何嘗沒有這種打算。不過實際上卻有兩種難處：頭一種我家雖非名門宦族，先父也是兩榜進士，無論如何總要同書香人家聯姻，才不致有忝門楣。然而先父做了半世清官，房無一間，地無一壟。近來的世家，眼皮非常之淺。他們寧願同暴發戶的土財主做親，也不願將姑娘給一個寒門世族。這是第一樣難處；第二樣舍弟年齡幼稚，而且體格又非常孱弱。家母立志不願叫他早娶妻，恐怕妨害了他的身體發育。這原是老親愛子的一種微意。我做姐姐的，怎敢違拂親心，一定叫他早成家呢？這又是第二種難處。大姨太太請想，有這兩種難處，目前還能提得到嗎？只好支持一天說一天。將來前途茫茫，誰還能顧得許多呢？」

大姨太太一看這情形，知道她的心思已經活動了，便再進一步說道：「我從前也聽人說過，你是終身不嫁，宗旨就為的是奉養老母。你的志向固然是很可嘉了，不過你的算盤，卻是打錯了。你因為不嫁養母，所以才鬧得這樣進退兩難。假如你要肯嫁，決不至有這種現象吧！方才我同你說的那種道理，憑你這樣聰明人，還能夠不了悟嗎？所以我勸你回心轉意，早早尋一位佳婿。這真是再好沒有的事，你又何必固執呢？」周女士聽她又逼進一步來，遊說自己，知道她意中必定有人，便也用針鋒相對的法子，向她微然一笑，說：「東家太太，您說的道理，誠然顛撲不破，在我也無的可駁，不過就我們女子說嫁人，乃是一生最重大的問題。從古以來，許多才女，因為遇人不淑，鬧得飲恨終身，遠之如朱淑貞，近之如顧太清，全是一個榜樣。文錦雖不敢與古人比，然rｅaｄ.9９csw•coｍ而我也決不願落到她們的結果。因此對於婚姻一事，寧可守獨身主義，不願冒昧從事，步了前人的後塵。東家太太料想也能諒解我這番苦衷，又何必一定得勉強我呢！」大姨太太點一點頭，說：「你說得很對了。不過照你這樣說，並不是不嫁的問題，而是擇嫁的問題。難得你居然肯開誠布公地向我說明。我如今試請問你，必須是有什麼資格的人你才肯嫁呢？」周女士萬沒想到，她竟單刀直入地提出這種質問來，鬧得自己真有點不好回答。什麼事也真是天緣湊合，周女士因為她這一問，把自己問得無法轉圜。心想，她既難我，我也難她。便淡淡地答道：「您問有什麼資格的才能娶我嗎？我雖然認識幾個字，我卻絕對不要那咬文嚼字的酸婿。我認為滿意的，必須能夠上馬殺賊，下馬做露布的，然後才能嫁他。東家太太意中，可有這種適當的人嗎？」周女士這樣回答，明明是難大姨太太，好堵住她的嘴，使她意中人無法提出，也算藉此報復，不肯白白受她的打趣調侃，萬沒料到這兩句話，竟自掉在人家的轂中。大姨太太不聽猶可，一聽了她這話，不覺歡喜得跳起來，拍手打掌地笑道：「我的師爺，老夫子，寡人就怕你不取這兩種資格而落了佳人才子的俗套，要去尋什麼司馬相如，我可就真沒有辦法了。哪知道你這位女英雄，竟是獨具慧眼，偏要在將軍的武庫中尋覓佳偶。寡人可以不辱尊命了。」幾句話說得周女士愕然一驚，問道：「果有這樣人，不見得吧？」大姨太太道：「你先不必問是否有這樣人。我先問你，果然有這樣人，你到底是嫁不嫁？」周女士道：「果然資格相符，沒有絲毫遷就，我一定嫁他，決不反悔。」大姨太太聽她說得這樣結實，便叫著兩個使女的名兒，說：「素娟，紫艷，你兩人可聽明白啦！你們就是證見。周師爺如果反悔，我就惟你兩人是問。」素娟道：「我們師爺，向來是言而有信，決不會反悔的，大姨太太只管說吧。」周女士笑道：「您大概是沒人可說，姑且拿兩個丫環湊湊趣兒吧。」大姨太太笑道：「你先不要忙。你越心急，我越慢慢地說。這是名滿大江南北的頭等角色，不能夠輕易登場的。」她又喝了半杯茶，潤一潤喉嚨，然後慢慢說道：「周師爺，你不要拿當笑話聽。我實對你說吧！這個人胸羅武庫，真是當代的杜元凱。要論文學，在前清時代，他曾中過秀才，補過廩生。要論武學，他在德國陸軍學校畢過業，回到本國來，曾任保定講武學堂總辦，北京軍咨處副使，並且還實地任過陸軍統制。在滿清時代，已經烜赫一時。當武漢革命起義，親領大軍，做征討統帥，曾以軍功封二等男爵。後來到了民國，又改任直隸都督，奉總統命，親領大軍，到南方平亂。乃至亂事平定，又改任江南都督。直到如今，還赫然為南方重鎮。這個人的資格，我試請問，與你所提的符不符？你要如果認為不符，不要說中國，只怕可著全世界也沒地方再尋第二個去了。」周女士愕然道：「您說的這個人，可是江蘇都督馮國華嗎？」大姨太太笑道：「不是他還有誰呢？」周女士連連搖頭，說：「馮國華是有正妻的人，文錦雖然不肖，不要說做妾，便是兩頭大做二房，也萬難從命。」大姨太太「嗤」的一聲笑了，說：「你們讀書人的心眼兒，真能夠想入非非。憑我們家裡的女老夫子，給人做二房，不要說你不肯，便是我們堂堂項府，也決然不肯丟這人啊！實對你說吧，馮國華的大太太，已經故去兩個月了，他堂前又沒有姬妾。總統看他中年喪偶，實在可憐，便同我商議，想要給他保一門親事。只可惜沒有適當的淑女身份能與他相稱。本來他是中年以上的人了，要說一二十歲的女子，不要說人家給不給，在他自己，也決不屬意於這種時髦少艾。年紀大一點的，在世家大族中，輕易尋不出來。尋常人家的庸俗女子，又般配不上。你請想這不倒成了一個難題了嗎？是當時我的靈機一動，忽然想到周師爺身上。年歲既相當，講人品學問，哪一樣也敵得過他，這真是天造地設的佳偶，千載難遇的良緣。我向總統一提，總統就極端贊成，說我想得果然不錯。後來又慮到周師爺在我家裡，是老夫子身份，驟然提出這些話來，又怕唐突了師長。總統為這事很發愁，是我自告奮勇，說旁人說不了的話，我一樣能說。差事是討下來了，到底自己想著也沒有十分把握。今天恰趕上老夫子的佳辰，我多喝了幾盅酒，只當是說醉話，縱然不成功，也當然可以原諒，我因此才冒昧向你進言。萬沒料到你提出來的條件，彷彿是專指著這位先生立言。可見世上事默默中全由天定。我們做媒人的，也不過是牽絲引線而已。如今既承你慨然應允，我復命總統之後，總統一定正式執柯，向馮督接洽。料想此事是千妥百穩，你就擎著做都督夫人吧。」周女士聽她洋洋洒洒說了這一大篇，心裏方才明白，這是項子城同他如夫人的謀定後動。自己盤算這門親事，也不能不算美滿。自己將四十歲的人，嫁一個五十幾歲的，年齡也不算懸殊。馮國華雖系武人，卻出身庠序。平日的威名，也頗能傾動中外。在全國中，總要算第一流人物，嫁了他不為辱沒我的終身。想到這裏，便很鄭重地向大姨太太答道：「總統同東家太太，這樣關切我，真使我這窮苦弱女感激涕零。這門親事，在文錦一方面是沒得說了。不過文錦上面，還有老親在堂。雖說目前是文明時代，婚姻可以自由，到底文錦是舊家庭女子，不敢顯背詩禮。此事還得請大姨太太，向家母前善為說辭。文錦只有謹遵親命就是了。」周女士這一席話，總算說得冠冕堂皇。大姨太太連連點頭，說：「你自請放心，明天我就去見太夫人，料想必有圓滿結果。」

這禮堂是五間明著的一座大廳。大廳前邊是四方的一片空地，空地前邊是一座小巧玲瓏的戲台。戲台上已經掛好了門帘帳幔，全是大紅緞子平金繡花的。空地上調擺著十幾張方桌，是預備擺席的，也都掛著紅緞子圍桌椅披。再看禮堂上，陳列著麻姑獻壽，福祿壽三星，王母娘娘，全是赤金鑄成的偶像，神氣栩栩如生。另外擺列著不少花朵，正在春天，無非是桃杏之類。還有幾座繡花的軟榻，預備聽戲累了，可以隨便休息。粉白黛綠的使女，足有二三十個，在禮堂上下左右，專伺候裝煙倒茶。大姨太太將周女士讓至禮堂內，一定拱她在上位坐了。大家要給她行禮拜壽。周女士道：「文錦叨東家的福蔭，這已經就太過分了，要再折壽我，我一刻也不能安居，只好仍回書房去吧。」大姨太太笑道：「我們可以不拜壽。難道你的學生，也不給你行禮嗎？」那一群公子小姐，聽大姨太太這樣說，不約而同地全都跪下。文錦只得深深鞠躬，受了他們的禮。大家這才坐下談笑。少時來賓陸續全到了，有周女士認得的，也有她不認得的。最後來了一位朱小姐，打扮得格外時髦，容貌也非常美麗。大姨太太迎著她笑道：「我管你叫朱小姐呀，還是管你叫楊太太呢？」朱小姐微微一笑，說：「我是代表朱家來的，大姨太太不要胡拉扯。我們先給南極老人叩頭祝嘏吧。」大姨太太忙替周女士引見。說：「這是朱總長的二小姐，最近同楊總長的大少爺定婚。楊總長的少爺才從德國留學回來，真是少年英俊，天生的一對璧人。早晚舉行婚禮，請周先生去參觀，保管你那久靜的禪心，見了這燕燕雙飛，也要學春風狂舞呢！」周女士一面同朱小姐周旋，一面向大姨太太笑道：「今天東家太太不知遇著了什麼大喜的事，專說這些風流話兒。像我這北宮嬰兒，終身不嫁的人，怎麼能同人家朱小姐開比例呢？」總統的九姨太太跟著湊趣，說：「我勸周先生還是嫁了好吧。你既不嫁，為什麼要坐九鳳鑾輿呢？」來賓聽了這話，全都不明白，一定打聽是怎麼一回事。九姨太太笑道：「我們接周先生，周先生一定不來。她說：『沒有九鳳鑾輿，我是絕不出門的。』我們大姨太太實在沒法兒了，只得把正宮娘娘的杏黃轎子借來。你們幾位，方才來的時候沒看見大門外黃黃澄澄的，還陳列著嗎？」眾人一聽九姨太太的話，全拍著巴掌笑道：「怨不得呢，原來今天是娘娘的千秋。我們一步來遲，沒趕上隨班行禮，真是罪過極了。求周娘娘饒恕了我們吧。」大姨太太道：「你們不要聽九姨的話，她是信口胡說。我們周老夫子是道學先生，哪裡禁得起你們這樣調笑。」周女士也極口分辯，說：「我何嘗願意坐這個勞什子。架不住四名使女，硬把我架到裡邊。我直到這時候，還覺著渾身發燒呢。」朱小姐笑道：「天下事全有一個預兆。這是周師爺紅鸞星照命，將來一定有母儀天下之望。」大家你一言，我一語，無非是尋開心。大姨太太生怕周女士心裏不痛快，便催著開戲，藉此可以岔開。少時鑼鼓一響，先唱了一出《百壽圖》。緊跟著便請周女士點戲。周女士說：「我於此道外行，還是請眾位來賓隨便點吧。」朱小姐道：「我替周師爺想起一出好戲，不知諸位贊成不贊成？」大家笑道：「果然真好，沒有不贊成的。」朱小姐道：「最好叫他們唱全本的《回龍閣》，從《綵樓》唱起，一直唱到《登殿》為止。這裏面包含著自由婚姻，拜壽算糧，最後王寶釧做了正宮娘娘，同今天周師爺乘坐九鳳鑾輿是一般無二。這豈不是天造地設一出對景的好戲，比那什麼《麻姑獻壽》、《海幄添壽》豈不強得太多嗎？」大家聽了，全高聲說贊成。只是一班角色怎樣分配，卻很有斟酌餘地。彼此交換意見，結果是叫陳德霖唱《綵樓》，吳彩霞唱《擊掌》，胡九*九*藏*書素仙唱《武家坡》，梅蘭芳唱《拜壽算糧回龍閣》，王蕙芳、王瑤卿分飾代戰公主，劉景然飾王丞相，譚鑫培飾跑坡的薛平貴，王鳳卿飾《回龍閣》的薛平貴，許蔭棠飾《大登殿》的薛平貴，慈瑞泉飾《拜壽》的魏虎，李敬山飾出征的魏虎，羅百歲飾最後出斬的魏虎，謝寶雲飾全劇的丞相夫人。角色全由上邊派定了，然後傳下去，按照次序扮演。果然是各盡所長，大家聽了非常滿意。最後由大姨太太拿出兩千塊錢，替周師爺放賞。叫天、蘭芳，是每人二百。其餘也有一百的，也有五十的，也有三十二十的。連老宮宮女打旗的，每人都得了四塊錢賞。大家全感激周師爺的恩典，卻不知是有人替她出錢呢！這一天真是花團錦簇，把周師爺捧得非常高興。等晚間戲也止了，人也散了，文錦再三向大姨太太稱謝，然後要帶著紫艷、素娟仍回書房。

又過了兩天，總統府的複電已到。大意說總統接電后，極端贊成。特派大姨太太同周女士接洽，結果圓滿，惟太夫人之命是聽。又由總統正太太面見太夫人，得其允許。馮家一面，由總統執柯。周家一頭，由總統太太作伐。並委阮中書及江蘇巡按使陳德全為禮聘代表，全權辦理一切。這個複電回來，阮中書高聲喊叫：「大喜大喜！」合署的官親幕僚，以至男女僕役，聽見這個消息，也都跑上來給都督道喜。巡按使陳德全，也接著公府的電報，立刻到督署來，一者是賀喜，二者是尋阮中書，商量納聘的禮節手續。中書對國華說：「這樣大典，總須極力地鋪張一下才好。」此時國華心裏，當然是非常高興，沒想到年逾知命，又娶得一位女博士。而且是總統同他太太，一齊出來作伐。這同皇帝賜婚，娘娘遣嫁，大體也沒有什麼分別，當然竭盡全力鋪張揚厲，庶不辜負這千載難遇的良緣。好在他有的是錢，特在湘繡莊上，選了兩套平金大紅緞子的蟒袍，兩套彩綉牡丹富貴的禮服。其餘長短的衣服裙子，一共是二十四套。鑲珠點翠的鳳冠兩頂。羊脂玉帶兩條。翡翠碧璽白玉赤金的如意，一共四對。珠花首飾之類，一共二百余件。共裝四個大玻璃盒。特派了兩名簡任職官，作為禮聘委員。四個副官，隨帶二十名軍役，押解禮品。又特特開了一次專車，車上扎著紅綠綵綢，安上五色電燈。阮中書同一班職員，全都插花戴紅，有坐汽車的，有乘馬的。先在金陵全城中，繞了一個周遭。合城的商民也都懸燈結綵，表示慶賀之意。巡按使陳德全，特派他的侄兒陳麟，隨阮中書北上，代表自己辦理一切禮聘事宜。事前將一切情形及禮單，早用快電通知了公府庶務處。處長季雲程面稟總統，請示一切辦法。總統想了想，說：「周家只住著一所房子，如何能容得開這許多人？況且她家中只有一位老太太，一位青年學生，也決然不明白招待的禮節，只好由公府代辦一切，將周老太太接至府中，做一位現成的主人吧。所有一切聘禮，也都陳列在府中周師爺書房的外室。專車到時，特派侍從武官長，帶領侍從武官十名，公府衛隊一連，全副儀仗軍樂，到車站迎接。」總統一聲令下，閤府之人，誰不爭先巴結。大姨太太特派三姨太太先至周家報告，向老夫人詳述馮家納聘的情形，並接老夫人到府中，主持一切。這位老太婆，戀土難移，還捨不得她那破家值萬貫，說：「求三姨太太替我代表，我就不必去了。」三姨太太哈哈大笑，說：「我的老夫人，老太太，您怎麼把這種差使派到我的頭上，我哪裡當得起啊！不要說是我，便是我們大太太，也不敢給老師的娘做代表啊！您要不去，人家馮府派來的差官人役，可向誰叩喜啊？難道未出閣的周師爺，就叫她拋頭露面，接見婆婆家的人嗎？我勸您還是自己走一趟吧。」老夫人拗不過，只得答應了。把家交給乳娘看守，自己隨著三姨太太來至公府，住在女兒的書房中。三姨太太特特也搬到這裏，幫著她母女料理一切。為何三姨太太這樣出力效勞？因為她同周文錦特別要好。一者因為她的女兒，從文錦讀書；二者這位姨太太是高麗國的人，學問非常好，且好吟詩作賦，同周女士也算聲應氣求。因此對於文錦的婚事，她樣樣全都跑在頭裡，替她主持辦理。周女士對她也引為同調，無論什麼事全同她商量。

這一天接到南京偵探的報告。子城看了，不覺歡喜得跳起來。你道是有什麼特別消息嗎？其實並不是。原來是馮國華斷弦，他的夫人于最近故去了。項子城知道他是守一夫一妻主義的，雖然做了這大的官，堂前並無一個姬妾。這一喪妻，他便成了一個孤獨者。因此靈機一動，想到借重女兵，一定可以牢牢地把他拴住。同時他就想到有一位最適宜的娘子軍。我如果出頭撮合，將此一門婚姻撮合成了，必能得到兩方的感激。這真是天假之緣，使我成功，我焉可錯過了這種機會！你道他心意中的人究竟是誰？原來就是前文說過在他府中充當西席的周文錦女士。他掐指一算，周女士今年已經三十六歲了。馮國華五十四歲。彼此的年歲，並不算懸殊。不過周女士從前發過誓，情願終身不嫁，上養老母，下撫弱弟。如今忽然給她提親，倘被她迎頭擋回去，這事倒不好辦了。必須先尋出一位女客，具有蘇張之舌的，才能說得她回心轉意。這種差事，究竟誰可以去當呢？他不期然而然地便想到了大姨太太身上。要論他這位大姨太太，實在是一個有才的婦人，別人辦不了的事，她也能辦得穩穩妥妥，而且對待人是一團和氣。無論怎樣難說話的人，只要見了她，也能傾心吐膽，拿她當一位知心人看待。至於她那一張嘴，尤能頭頭是道，面面俱圓，使人聽了自然能夠滿意。因此項子城有什麼難事，總要同她商量。大姨太太說出一個主意來，有時真比子城見識還高，思想也比他周密。此番因為要結馮國華的心，想替周文錦作伐，於是對大姨太太一商量，想叫她出來做一位說客。大姨太太慨然應允，說：「總統就完全交給我吧。不過有一件事得要預先聲明。周女士家中很寒，如今出嫁督軍，這一份妝奩，似乎總要體面一點，將來勢必由我們出錢置辦，不知總統可能撥一筆巨款否？」子城大笑，說：「你慮得太周密了。我此次給他們執柯，本是含有政治作用的，但求事情能成，就是花上十萬二十萬的也決不吝惜。你自管放心大胆去做，將來用款時候，可由內賬房隨便支領。」大姨太太聽他完全答應了，這才入手布置一切。

大姨太太既得了老夫人的同意，這才回府，將經過情形向總統說知。項子城十分滿意，說：「此事雖然成功，還須經過種種手續。我想馮國華那一面，先不必向他說。最好派一個說客，假弔喪為名，到南京走一遭，以言挑之，令其自動地托我說親。然後再表示怎樣替他為力，既可保住了咱們的身份，還可以叫他特別感激。你想這樣，比直接向他說，豈不更有力嗎？」大姨太太點頭稱是。項子城斟酌了許久工夫，唯有內史監阮中書最為適當。因為他的口才既好，而又非常圓滑，在北洋系中，是一位很有名的說客，同時也是政治舞台上一個很滑稽的小花臉。無論什麼難事，什麼不易親近的人，他全能對付得來。因此總統一想便想到了他，特特把他約至密室，兩人秘密地談了一番。阮中書滿口應承，說：「總統自請萬安。這一點小事，中書必能不辱君命。」他由公府出來，特特備了上好的緞幛、白綾的輓聯，又親自擬了一篇駢體祭文，極哀感莊重之致，也繕寫在白綾上。總統的禮物之外，又特送了一萬元賻儀，全交與阮中書帶著。他只帶了兩名護兵，一個隨身的長班，一同乘津浦車直奔南京。

果然第二天大姨太太紆尊降貴，親到周女士家中。名目是來問病，其實是來提親。這位老夫人，平日總是憂愁女兒年齡已經大了。她總是一口咬定奉養老母，終身不嫁，就這樣蹉跎下去，已經誤了她的青春。做母親的總覺著對不起女兒。但是一定催她出嫁，不要說女兒捨不得娘，娘也捨不得女兒。老夫人因為此事，竟愁出一種神經病來，每逢見了人，總是愣愣的不發一言，再不然就是唉聲嘆氣。此次大姨太太去了，對她提說這門親事，又再三解釋：「將來過門之後，將老夫人接至都督署中享福。少公子也隨過去，送往金陵大學讀書。從此以後，你家嫡親三口兒，朝夕不離。而且一切享受，也要超過目前十倍。」大姨太太粲花妙舌，居然將這位老夫人額上的皺紋全說開了。她的病經過這一席話后，早已好得一半，連連向大姨太太萬福申謝。說：「小女的親事，請您完全做主，老身沒有不樂意的。將來我們享福，全是大姨太太所賜。」

中書到此時，忽然滿斟了一杯酒，兩手高高捧著，送至國華面前，笑道：「小弟敬上一杯，祝大哥成功。」國華接過來，卻不肯飲。說：「你的話我不明白。我什麼事可以成功，值得你這樣慶祝。」中書笑道：「大哥不日便可得一位賢內助，小弟焉敢不賀，焉敢不祝？」國華道：「賢內助在哪裡？連影兒還沒看見，賢弟就祝賀，未免太早吧。」中書到此時，方才正式揭開，說：「大哥，小弟實對你說，我已替你物色了一位賢內助，保管能使你十分滿意。」國華聽了，不覺又驚又喜道：「老弟，你真是我馮家福星，為愚兄之事，叫你這樣費心關切，我得怎樣地感激你。但不知此女究是何人，你能否早早地告訴我，也使我歡喜歡喜嘛。」中書道：「這個女子，實在不是平凡的女子。不過我意中雖有此人，而此人肯否嫁你，我尚沒有十分把握。」國華拱手笑道：「老弟，我謝謝你。你不要凈使這欲擒先縱的手段，把我拉到迷魂陣里去九-九-藏-書了。請你直截了當地告訴我吧。」中書道：「此女姓周名文錦，世代書香，系前清進士公之女，現充總統府西席，教著總統的三位公子、四位千金。論學問博古通今。論人品守身如玉。相貌端嚴厚重，確是大家閨秀的風範。年齡才逾三十，與大哥所說的適相符合。她家中只有一母一弟。她是立志想做北宮嬰兒，終身不嫁，奉養老母，所以小弟說沒有十分把握。不過天下事全在人為。大哥如認為滿意，我們盡有法子可想。這能說不是一位賢內助嗎？」中書的話尚未說完，國華歡喜得已經離了座位，拍著手兒笑道：「罪過罪過！原來是周女士。愚兄何德何能，能擔得起這位女博士下嫁於我？想當年在北洋時候，我給總統拜壽去，曾經總統給介紹過一次。我因為她是府中教讀的西席，一口一個老夫子，也不知叫了多少聲。承她不棄，不以武人待我，談了有一刻鐘的話。確是腹笥便便，吐屬風雅，誠然不愧是一位才女。愚兄如得此女為繼室，將來聞雞戒旦，步月吟詩，也不枉這半生戎馬勞苦。至於料理家政，尤其末焉者也。」中書見他這樣高興，知道是勾動了他那酸字行的魔症。便索性又進一步說道：「大哥提防著吧。只怕將來蘇小妹三難新郎，要把窗前明月推出大門之外呢！」這一說更把國華說得彷彿女試官就在眼前，笑著說道：「愚兄雖不才，尚非胸無點墨者比。將來總不致使謝道韜絳帳解圍，這個請老弟自管放心。」中書道：「笑話是笑話，大哥先不必慮及這一層。我們倒是商量這門親，得從何方人手，誰能向她說這些話，必須先慮好了，然後再辦。倘然所託非人，冒昧唐突，開罪了她，再想挽回，可就不容易了。」國華點頭稱是。兩人吃過飯，便在這屋裡開燈過癮。中書替他策劃，說：「這件事必須雙方進行。一面尋出一位女說客來，向她本人疏通。一面再請出一位大帽子來，直接見她的太夫人，正式執柯作伐。老太太既應允了，她縱然不樂意，也不敢顯違母命。我想以大哥的人品學問，名望地位，再有人在旁邊加以鼓吹，她也沒有什麼不樂意的了。」國華兩口鴉片吸過，精神發越，便想到項子城身上。說：「此事據我想，除非是大總統肯擔任月老一席，自然水到渠成，再也沒有不妥的了。」中書鼓掌道：「到底是大哥心思靈敏，一語破的。果然非他老人家不克當此重任。」國華道：「話雖這樣說，但是憑總統的身份，我們怎敢以這種婚姻瑣事去麻煩他呢？」中書道：「沒要緊，總統專好成人之美。並且對於大哥的近況非常關切。你如果不好意思自說，小弟可以替你申敘苦衷，求他為力。只要他肯幫忙，也用不著自己出頭。周女士那一面，請大姨太太做說客。老夫人那一面，請總統的正太太當大賓。雙方並進，還有不成功的道理嗎？大哥就不用管了，一切全委託小弟好啦。」說罷便立起身來，走到寫字檯旁，有現成的文房四寶，不到十分鐘工夫，便擬成一紙電報，交與國華觀看。國華再三稱謝，說：「這樣立言，真是委婉得體。不過又勞老弟在此多候幾日，著實令人不安。」中書道：「這有什麼，多休息幾日不好嗎？」國華命人將電報發了。又過了兩天，便到他夫人舉殯之期，暫時停放在報恩寺中。中書當然執紼送殯。

公府早有電報拍去，說特派阮內史監為代表，前往南京弔唁。馮國華特派了一文一武，到下關去迎接。阮中書下了車，連一刻都不肯休息，一直到督署來。馮國華因為他是總統派來的，特特開正門鳴炮作樂，歡迎這位大欽差。他見了國華，搶上去拉住手，便放聲大哭，一直哭到靈堂前，一定要跪下行禮。國華至再阻攔，說：「老弟是代表總統來的，我們如何敢當此禮？」攔了多時，中書這才三鞠躬而退。國華將他讓至內客廳。中書吩咐從人，將總統同自己的禮品，一律獻上來，請都督賜收。國華雖系武人，卻非常講究文字，見中書的輓聯祭文，格外做得哀懇得體，他便連連致感謝之意。後來中書又取出萬元支票來，說是總統送的賻儀，他尤為滿意。國華的脾氣，向來將兵是多多益善，得錢也是多多益善。如今見總統送了這樣厚禮，對阮中書自然也要格外歡迎，特別優待。中書對他說：「我此番前來，一見了大哥，就止不住悲從中來。方才的哭，並非哭大嫂，實在是哭大哥。」國華笑道：「你這話奇了，我現在還活條條的，你哭我做什麼呢？」中書道：「大哥誤會了。常言說，『中年喪妻，大不幸也。五十斷弦，不如捐館。』這種滋味是人間最難過的。何況大哥是一夫一妻，並無妾媵。我們知己之交，當然關切。所以小弟想起你的境遇來，就代為難過。今日相見益發觸景傷情，不知涕泗之滂沱也。」說罷又連連吁氣，表示他格外關懷。馮國華一看這情形，便把他引為知己。自己也慨嘆著說：「難得老弟如此關切，真比我自己的親兄弟還強。你別看我身為都督，世界之人，再沒有比我命苦的了。」中書很詫異地問道：「大哥這話怎講？小弟真不明白。憑你這身份，何求而不得，怎麼能說到命苦呢？」國華只是搖頭，說：「你但知其一，不知其二。實對你說吧，我的家庭中，就有種種難言之隱。我們弟兄兩個，舍弟原在家務農，我給他置了不少的地，你就老老實實吃一口莊稼飯，有多麼舒服。哪知自從我做了都督，他們兩口子全不種地了。帶著侄兒侄女，從老家追到天津，又從天津追到南京，一死兒地要充二大人。無論家裡外頭的事，他總要橫插一杠，甚至連賬房出入款項，銀行往來錢財，他都要稽查到了。從前有山妻活著時候，倒還懼怕她三分。自從她故去以後，簡直鬧得不像話了。賬房的張先生，被他打過兩回嘴巴。你那大侄兒，又是一個書獃子，任什麼也不懂。有一次叔侄兩個也吵起來了，因為幾百塊錢，二爺硬要下腰，不許入賬，你侄兒說，這個使不得，倘然我父親問下來，怎麼交代呢？不怕入賬以後，您再提了去，不是一樣嗎？其實這幾句話也沒有什麼妨礙。哪知竟把他叔叔招翻了，拍桌子，瞪眼睛，大罵他一頓。說：『你少在我眼頭裡胡說八道，你怕你父親，我不怕你父親。咱們的家還沒有分呢！連你父親那都督，都得有我一半。』從此以後，他益發肆無忌憚了。無論官款私款，只要叫他碰上，便生搶硬奪。老弟你想，我正在糟心時候，哪有工夫管他？小兒同兒婦，一者是晚輩，二者也實沒有能力。人家有弟兄是彼此互助，我有弟兄是領頭兒拆家。像這種糊塗交代，得打到什麼時候算完？我每逢想起來，白日不能吃飯，夜裡不能睡覺，這真是糟心上又加上一層糟心。像我這種年紀如何能支持得住呢？」國華說了這一大套，又止不住地唉聲嘆氣。中書一聽，心說，你這可是投到網裡來了。隨故作驚異說道：「哎呀，這還了得嗎！按情理說，你們是同胞兄弟。我同大哥雖然要好，究竟是異姓兄弟。疏不間親，原不應當加什麼論斷。不過這件事不止關係大哥一人。據我想，關係世兄的前途尤為重大。二爺這種舉動，不發生於嫂夫人仙逝之前，獨發生於嫂夫人仙逝之後，他的居心已經是不可測了。咳！小弟不忍言又不忍不言。」中書說到這裏，略一停頓道：「還是不說的好吧。」國華平日很知道他是一位智多星，如今聽他說得這樣鄭重，不覺激靈靈打了一個寒戰。忙向下追問道：「老弟，你有什麼話自管說啊！你千萬不要存疏不間親的成見。實對你說，愚兄此時心亂如麻，看老弟是我唯一的親人，你要再這樣藏藏掖掖的不肯說話，我更沒有路兒可走了。」中書嘆了一口氣，說：「好，說就說吧。頭一樣大哥這大年紀，凈這一省的軍國大政，已經就夠你累的了。不要說家庭不和睦，就令家庭和睦，你已經沒有富餘精神再擔任那種米鹽瑣屑，何況還處在這樣局面之下呢！二爺是一眼看到底，借大哥斷弦機會，先把財政權抓到手中。其實你們是親弟兄，你管也罷，他管也罷，都是一樣，這原沒有多大關係。不過趕在這時候，太不對了。大哥現抱鼓盆之悲，他做弟弟的總應當善體兄懷，早早替哥哥尋覓一位佳偶，使家庭得以維持原狀，這才是盡美盡善的辦法，怎麼能在這時候生心搗亂，同侄兒爭產呢？明明是使你精神上受一種極大打擊。將來日久天長，一定支持不了。世兄又不能同叔叔相抗，大哥一生心血，豈不要盡付東流嗎？」國華本是一位惜財如命的人，近年又上了幾歲年紀，益發貪得無厭。他鑒於自己兒子懦弱無能，恐怕將來身死之後，竟至挨餓受凍，恨不得鑄成一座金山，一座銀山，留為子孫萬世之業，將來用小刀子一點一點往下刮，足可五萬年刮之不盡。如今聽中書發了這一篇議論，不止言言透骨，直是字字刺心，將座位向中書面前挪一挪，低聲說道：「老弟，你的話真是金石之言，愚兄越想越有道理。不過這件事是很難辦的。舍弟隨任也不是一天了，假如我要強制他們回籍，也不見得做不到，不過得要大大地慪一回氣。眼前賤內的喪事尚未辦完，叫外人看著，不說是舍弟不顧大局，叫人難於忍受，反要說愚兄存了什麼壞心，連自己親兄弟都不能容。你想這不是一個很大的難題嗎？」說罷又表示一種躊躇之意。中書啞然笑道：「大哥，你真是聰明一世，懵懂一時。哪裡用得著這樣小題大做呢？這件事要叫小弟看，可以不動聲色，便可措置你的貴家庭于泰山磐石之安。只怕大哥拘拘小節，不肯聽我的話罷了。」國華道：「你不要把我看成書獃子，我向來是不拘小節的。只要與事有濟，不拘怎樣，我都可以從權。」中書點點頭，說：「這樣就好了九九藏書。」才要往下說，國華的大公子馮成矩，穿著一身孝服，過來給中書磕頭。中書忙用手相攙，說：「世兄遭此大故，總要節哀順變，上慰尊翁之心，下盡家督之責。我們做朋友的也可以少安。」中書一壁說著，見成矩骨瘦如柴，面目黧黑。心想，這倒是一位孝子，大有哀毀骨立的神氣。哪裡知道，他是煙癮太大，平素就是這個樣兒呢！成矩見過之後，緊跟著副官差弁一齊上來，請示都督，阮大人的酒席開在哪裡。國華道：「開在我的煙室中，也不必請師爺作陪，就是我們兩人同桌吃。」副官答應一聲。

作者特特引這一段故事，是比喻毒殺冤案，以皇帝的勢力都無法破獲，何況是在民國中，而主使的又具有一種特別的大勢力呢！可見趙秉衡之死，也只能視為千古疑獄。要一定認準了是誰害的，無論何人也不敢說。不過馬跡蛛絲，總免不了有一重痕迹罷了。當時幕府及天津各官吏，都紛紛給總統府去電，報告秉衡因暴病身故的經過情形。總統即刻便有回電，表示十二分的悲悼惋惜之意，並派總統府高等顧問朱寶田連夜馳赴天津，以省長暫代督軍之職，並幫同趙督家人辦理他的身後。就這樣糊裡糊塗地把這事就揭過去了。雖然當時有些風言風語，誰還敢到總統的面前去質問嗎？不料過了沒幾天，江蘇都督馮國華忽然拍來一封電報，大意是追問趙秉衡身死的經過，說外間浮言很多，在國華個人，固然絕對不信，然而趙秉衡是總統台前第一得力人員，想來總統對於他的死也不能不格外傷心，為保固北洋系團體起見，似乎應當有一種表示，以免部下因誤會之故，離心離德云云。項子城見了這一封電報，立刻有點悚然了。本來他的部下，文官以趙秉衡、楊志奇、阮中書一干人為腹心，武的以馮國華、段吉祥等為爪牙。尤其馮、段兩人，是部下兩員大將，在項子城眼光中，直與漢之韓信、彭越相差無多。他還想著倚賴這兩個人，將來為他開基創業，打成萬世一系的天下。如今見馮國華忽然有這種表示，雖然立言極其和婉，然弦外之音，不難使人由意會而得。因此他很覺著動心，直盤算了一夜也不曾合眼。第二天先叫秘書廳復了國華一封電報，說趙秉衡的死，如何悲悼。已經下了兩道命令，後事優恤。外間因為他死得太快，遂發生種種誤會，好在流言止於智者，以將軍之明，自不至為其所惑。仍望保障東南，努力為國，將來圖形麟閣，有厚望焉。說了許多面子話，無非是安國華的心。到底項子城心中總彷彿存著一塊病。他要設法把國華攏住了，使他不萌異志，自不能不取一種特別手段，先買得他的歡心。好在項子城放出去的偵探，在各省分住，探聽消息的為數很多。關於某都督個人行動，以至家庭瑣事，至纖至悉，全有報告。

恰趕上過不幾天，便是周女士的生辰。大姨太太事前便傳出令去，給周師老爺做生日。在南海中靠著海邊很大的一座院落中，作為慶祝之所。由本府的廚房預備上好的酒席，並傳各伶人演戲祝嘏。大姨太太又自己出名，約請國務總理、各部總長的太太小姐前來作陪。周女士見她如此大張旗鼓地給自己做生日，心裏很覺著不安，親自向大姨太太至再辭謝，說：「平日在府中，承事事特別優待，已經銘感五中。如今賤降之日，又蒙如此鋪張，更覺過意不去。況且我今年才三十幾歲，也實在當不起慶祝兩個字，請大姨太太千萬收回成命吧。」大姨太太笑道：「周師爺你怎麼這樣不開通！你在我們家裡是居於老夫子地位，並非尋常幕府可比。我們項家的規矩，對於業師是特別尊重，豈有你過生日我們不張羅慶賀之理？請你不要管吧。臨時就擎著當南極星君好了。」果然到了這一天清晨早起，大姨太太特派八人大轎前來迎接周師爺。這轎子是杏黃顏色的庫緞，上綉五彩鳳凰，繞眼爭光，在初出的太陽照耀下，十分美麗。原來這一頂轎子，還是隆裕皇太后當年做正宮娘娘時特特給她預備的，後來她做了皇太后，應當乘坐正黃顏色的轎子，這一頂杏黃轎便算無形作廢。大姨太太也是有意湊趣，特特向清宮把它借來，派了八名青年的轎夫前來迎接周師爺。文錦早已起來，梳妝完畢，只穿了一件桃灰色寧綢夾袍，白襪青鞋，打扮得十分素淡。紫艷、素娟兩個使女在後面跟隨。一出門看見這一頂杏黃轎，周女士愕然說道：「這如何使得！我不過是一個平民之女，怎能坐起黃轎子來？雖說滿清已成過去，到底有一點僭分。這是使不得的，好在路程不遠，我莫若走吧。」迎接她的使女，一個叫韓香，一個叫蘇墨，全是大姨太太手下的幹員。一聽周女士這樣說，忙迎上來笑道：「師老爺不要謙詞吧。我們大姨太太說，今天是師老爺的好日子，特特打發九鳳鑾輿前來迎接。這是預祝師老爺將來有國母之分。師老爺就依實吧，不必推辭了。」周女士笑道：「這是你們姨太太拿我開心。你們為何竟認起真來？」韓香是一個最壞的丫頭，她見周女士執意不肯上轎，便向蘇墨同素娟、紫艷使了一個眼色，四人一擁而上，這個架著胳臂，那個抄著腿，硬把周女士架到轎中。那八名轎夫抬起來便向前走。周女士在轎中彷彿駕雲一般。她此時神經觸動，恍如當日釋放陳美珍時做的那個夢又到了眼前。不過那一次是夢境，這一次卻是實境。自己心裏思索：莫非我真有做國母的希望嗎？她一壁想著，轉眼工夫已經來到禮堂。轎夫將轎子放在門前。只見門前懸燈結綵，影壁上用五色電燈結成一個很大的壽字。大姨太太率領著本府的姨太太公子小姐在門前恭候。四名使女，也坐馬車隨著趕到了。將周女士從轎中攙出來，大家全笑著，有說迎接壽星的，有說迎接正宮娘娘的，鬧得周女士倒怪不好意思的。深深向大姨太太鞠躬致謝，說：「文錦何德何能，敢勞東家太太這樣優待！尤其是這一頂轎子，東家不是給文錦做壽，恐怕是要折了文錦的壽呢！」大姨太太拉了她的手笑道：「老夫子太謙了。我預祝你不日就要正式乘坐九鳳鑾輿，因此今天先請你試一試新。」幾句話招得大家全笑了，如眾星捧月一般，將周女士捧到禮堂上。

當年在道光時代，山西地方彷彿出過一件爭奪遺產的謀殺案子。事主姓雲，是有千萬財產的一個大富戶。可憐家主沒有後嗣，只有兩房妻室，立於平等地位，並無嫡庶之分。一個是雲張氏，一個是雲楊氏。後來家主死了，按情理說，按法律說，全應當從本族中承繼一個兒子，那是正當辦法。只因同族中都存了一種得產的心，這家也爭，那家也搶，彼此互不相讓，反倒把這件事僵住了，不能解決。因為這一遲延，可就釀出很大的慘案來了。據說雲張氏是一個好人，她為丈夫守節，並無他心。那個雲楊氏，卻有外遇，她的姦夫替她划策，如何可以獨吞這一份財產，必須先將雲張氏害死了，然後才能達到目的。他們便先在外邊散布流言，說雲張氏如何不能安於其室。後來索性把一個才落生的死孩子，偷偷放在雲張氏屋中，然後勾結本族的無賴子弟，從屋中搜出來，加雲張氏以種種侮辱。雲張氏羞惱氣憤，便上弔死了。從此家財便完全落在雲楊氏一人手中，明著承繼了本族一個無賴子弟，暗中卻是某姦夫把持一切，變成了一個無形的家主。請想這樣不平的事，遠親近鄰知道了，哪有不氣憤的道理？況且他本族中也不全是無賴。有那體面一路，而又忍不住這口氣的，便出頭代雲張氏申冤。第一審是本縣知縣，暗中不知使了雲楊氏多少銀子，連班房人役也都隨著老爺發了財，稀里糊塗地以死孩為憑，硬斷雲張氏不貞，某族人誣告，把勝利歸到雲楊氏一人身上，這案子就算結束了。某族人不服，又告到知府衙門，這是第二審了。知府又不知使了雲楊氏多少銀子，府衙門的班房人役，也隨著大老爺發了一筆財，結果是同縣衙門一樣的判斷。這一樁冤獄又無法昭雪了。然而某族人仍是不肯死心，又跑到省城，在撫藩臬三大憲衙門遞呈文上控了，於是這個案子又提到省城來問，這是第三審了。到底錢能通神，無論多大的官，黑眼珠看見白銀子，也一樣能夠軟化。雲楊氏在三大憲手中，又不知花了多少萬銀子。這三個衙門中的幕府吏胥，當然也隨著沾了大惠。最後結果，仍然同府縣衙門一致無殊。雲楊氏因為有錢，居然得到三審勝利。然而事情太鬧大了，這種聲氣已經傳到北京，被某御史遞了一封奏摺，把山西的大小官兒一律參下來了。道光皇帝即位的日子不多，正在振刷精神，勵精圖治，一看見這奏摺，立時勃然大怒，說：「這還了得！堂堂封疆大吏，竟敢貪圖賄賂，污人名節。若非派一公正大員前往徹查，必不能得一個水落石出。」於是自己寫了一道硃諭，是「特派協辦大學士禮部尚書杜某到山西查辦冤獄。欽此」。這位杜老中堂，是山東人，為道光皇帝的業師，乃是一位老道學先生。性情正直骨鯁，平日以聖賢自命，唯求屋漏不愧，衾影無慚，在大臣中是道光皇帝最佩服的。如今不派別人，單單派他，就可知道光的用意所在了。這道旨意一下來，直把山西大小官員嚇得屁滾尿流，一個個摸著腦袋，彷彿不定哪一天就要分家。這位大欽差來到太原，是杜門謝客，自巡撫以下，無論大小官兒，一概不見。卻先把這全案的文卷，一律調至行轅，從頭審查，並傳諭出來，兩造事主，以至府縣藩臬巡撫，一律聽傳候審。凡是審過這一案的官兒，全都變成了被告。這樣雷厲風行，那使過錢有虧心的人，怎能不怕？然而關節不通，又想不出可以運動他的法子來。後來巡撫署中，有一個老幕府想出法子來，說：「這事要托官場的人情是絕對做九-九-藏-書不到的。只有在他前後左右的近人身上，先設法打通了，然後才有說話餘地。」此時只有他隨身帶的廚子，不時出來買菜。因為他不受地方供應，所以連廚房也是自己辦理。這個廚子是北京人，伺候杜中堂多年，很得他的信任。於是秘密中先由巡撫派自己近人，同廚子拉攏交朋友，先送給他一萬銀子，求他在中堂面前說話，如果能疏通好了，再送他三萬白金。廚子始而不敢應，說：「中堂的脾氣，無論是誰也不敢說話，何況我們一個當下人的。」後來將銀子給他擺在眼前，白花花的一萬兩。一個沒受過教育的粗人，看了怎能不動心？況且給錢的人又說：「無論成與不成，決沒有人索還，但求你收下就好。」廚子居然收下存起來。過付人又對他說：「老中堂只能含糊一點，情願送三十萬現款，為中堂甘旨之奉。」廚子只含含糊糊地答應下來，回到行轅中，卻不敢直接對中堂說。等中堂吃過飯，正在高興時候，他便說到外邊買菜，聽見謠言很多。中堂問他什麼謠言。他便笑著說：「外間紛紛議論，有說中堂受了三十萬的，有說中堂受了五十萬的。小人聽了很生氣，向他們辯白，說中堂自到太原對於山西官民，並不曾見過一個人，哪裡會有這樣事！你們再信口胡說，我一定送你們陽曲縣衙門，先打嘴巴再枷號起來，看你們還說不說。」杜中堂聽了，哈哈大笑，說：「三五十萬就能買動我的心嗎？你以後不要理他們好了，何必同他們慪氣呢？」廚子得了這幾句話，第二天便傳給撫署差人。差人回來，告知巡撫。巡撫誤會了，以為是中堂嫌少呢，便叫他再托廚子，如中堂應允，情願報效一百萬兩。哪知這一次卻碰了釘子，被中堂大罵一頓，還打了廚子兩個嘴巴，幾乎驅逐出門，經家人幕府說情，才勉強把他留下了。哪知這一留下，卻害了自己的老命。撫署差人交給他一包毒藥，叫他害死中堂，以十萬兩白銀為贈。如果不辦，便告發你以前訛索了一萬兩，有贓有證，你的性命休想保全。你如果辦了，雖然害死中堂一人，卻保全了山西官民幾十條性命，又憑白得十萬銀子，一生吃著不盡，無須再當廚役。一面掀動一面要挾，廚子狠狠心，咬咬牙，居然答應了。果然未出三天，杜中堂以暴病薨于山西行轅，連遺折都來不及呈遞。巡撫一面入奏他暴薨情形，一面把文卷收回來，仿照中堂筆跡，批示維持以前的原判。在山西巡撫，自以為這樣辦理，可以平平安安的永無後患了。哪知道光皇帝見了這一道折本，于悼痛之餘，卻存了很大的疑竇。杜某雖是五六十歲的人，平日身體非常強壯，而且事前又沒聽說他有病，何以突然間就會死了呢？當時這位皇帝老子，越想越覺著情形可疑，於是親手寫了一道硃諭，大意是說：「杜某為朕師傅，平日輔導啟沃，厥功甚偉。今以暴疾溘逝，愴悼殊深。該大臣遺體，著山西巡撫某人，妥為保護，不得擅行棺殮，派內務府某堂官，馳往迎護來京，朕將親視含殮。欽此。」這一道旨意傳下去，恰似半天中打了一個焦雷，把在京在外的王大臣，全都嚇得目瞪口呆。認為天子要親視大臣含殮，這真是從來未有的事，不知這位皇帝心中究竟存著什麼打算。有意諫言，又怕引起他的誤會，把自己也牽連其中。如果不說，又怕這件事鬧大了，將來不定要牽連多少人。尤其是山西巡撫及藩臬府縣等，見著這一道旨意，簡直同宣布他們的死刑差不多了。一方面迎接內務府欽差，打通了關節，求他在皇帝面前多多美言；一方面又運動北京的軍機王大臣，無論如何也得阻擋住那位皇帝老子，千萬不要自己去看。這樣又不知花了多少銀子。大約雲家的千八百萬財產，已經花得剩了沒有幾個啦。杜中堂的遺骸運到北京后，當然停放在他的相府中。道光皇帝真要自己去親視含殮，一班王大臣全都跪在地上磕頭，說：「請皇上為國家體面設想，不必再追求了。杜某究竟是一個臣子，也不敢當皇上這樣禮節，可以特別地優恤他。一方面將山西巡撫藩臬一律革職，加他們以衛護不周之罪，原案再派大臣秉公審判，如此辦理，也很足以表示朝廷的公正尊嚴了。」道光一想，也生怕此事牽掣太多。於是將親視含殮之命仍舊收回，就照著軍機大臣的話辦理，總算保全了許多頭顱，未受著刀劍之苦。然而公正的杜中堂卻因此犧牲了。雲張氏一案，後來僅僅昭雪了一半，作為兩婦爭產，彼此栽誣，雲張氏氣憤自盡，應由本族為死者立后，將雲楊氏逐出家門。稀里糊塗，將這案子結了，所有雲家財產，也隨著花了一個精光。假如當日兩個婦人，要能合而為一承繼一個兒子，享受偌大財產，終身納福，又何至鬧到這種結果呢？

少時回說擺齊了。國華攜著中書的手，一同步入煙室。這煙室在花園中，極其僻靜，乃是一大間角形的屋子。各面全有玻璃窗戶，四圍全有月台欄杆，要在月夜時候將窗帘打起，真好像一座水晶宮。國華本是一個文人，他尋幽選勝，特採取這個地方作為煙室，所為過足了癮之後，可以吟風弄月，表示他那名士的清高。自從夫人故去以後，早已沒有這種豪興了。今天因為要同阮中書談心腹秘密，特特把他讓到這間屋裡。兩個人同桌吃飯，好向中書討主意。這就叫作法不傳六耳。中書很明白他這意思，手裡擎著酒杯，只誇讚：「這酒真好，真是蹲過十年的老花雕，在北京尚不易得，況南京乎！」國華連連敬了他三大杯，然後說道：「方才承老弟指迷，僅僅說了一半，什麼主意你還不曾告訴我。現在是出你之口，入我之耳，可以痛快地說吧。」中書見他這樣著急，自己偏表示一種從容態度。慢慢地又喝了一杯酒，又用筷子夾一枚蜜餞海棠，放在口中咀嚼著，然後徐徐吟道：「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。據小弟看，大哥只需早早地銀燭高燒，娶來一位紅裝娘子，自然一了百了。你的家庭，從此再也沒有問題了。」國華滿臉苦笑答道：「老弟你這是拿我開心。愚兄此時，哪裡還有這種心思呢？」中書放下酒杯，用一種很鄭重的態度，向國華說道：「大哥你怎麼說我是拿你開心呢！你豈不聞女子無夫身無主，男子無妻家無主。自從嫂夫人仙逝之後，你家裡失去了一位主婦，焉得而不紛亂？大哥只需早早地再調琴瑟重續鸞膠，自然中鎖有人。二爺的野心，既可無形消弭，世兄的前途，也可有所依恃。而且大哥這大年紀，也省得衾寒枕冷，受無限的孤寂凄涼，這豈非一舉而三善備嗎？」說罷又哈哈大笑。國華聽他說的句句有理，心裏已經是活動了。但是他乃秀才出身，並非那班粗野的軍閥可比。面子上總不能不顧及禮制，便慨然答道：「賢弟說的何嘗不是。不過於情于禮，似乎還有斟酌餘地。」中書忙問道：「大哥，何所見而云然呢？」國華道：「頭一樣我們是結髮夫妻，現在她骨肉未寒，我就商量續娶，這是于情字說不下去。妻死應守一年的期服，至快也應當過大功五個月之後再行續娶。如今尚不足兩個月，我怎好意思背禮傷教，就貿然地想做新郎呢？這是于禮字說不去。有此兩種原因，所以我說尚有斟酌餘地。老弟是局外人，當然不能慮得這樣周密了。」中書大笑道：「怎麼樣？我的話不曾說錯了吧！我早就慮到，大哥一定要拘泥於這種小節。其實據小弟眼光看，這都不成問題。您要不信，請聽我說。嫂夫人同您是結髮夫妻，當然格外情重。她雖身歸天上，究竟不能忘懷的，只有大哥同世兄兩人。如今見大哥終日愁煩，世兄受人欺負，而且偌大家私無人主政，她心裏當然要感到不安。假如這時要是有一個人能為大哥減去愁煩，能為世兄增加保障，能使家庭一切秩序俱得恢複原狀，偌大財產也可保持安全，我想嫂夫人在天之靈，方歡迎之不暇，又安能怨大哥薄情？這是第一個情字，毫不足慮。至於說到禮制，我們讀書人固應遵守，然而天下事有經亦有權。當日聖人制禮，也不一定叫人去死守。比如大哥若在青年，並沒有家庭內顧之憂，那麼就是守一年的期服也不為過。如今家庭起了內訌，而大哥又過中年，這是在一種變態之下，理應通權達變，以求家庭之福，豈能再拘泥於這種小節！這是第二個禮字，更不成問題了。大哥是聖賢豪傑合而為一的人，怎麼對於自己的事，獨不能觀其大而會其通呢？」中書真是蘇張之舌。他這一套又關切又奉承又圓通又懇摯的談話，居然打動了國華的心。一壁執壺殷殷勸酒，一壁慨嘆著說：「事到而今，我為家庭子孫起見，也顧不得許多了。不過這其間還有一種難處，就是人選問題。雖說我的資望地位，在目前總算敷衍得過，到底年紀太大了。人家名門閨秀，誰肯嫁一個老朽？若降格以求，那些小家碧玉，姑無論非我所願，縱令娶過來，對於我的家庭，如何能夠處理得好。老弟你想這豈不是一個難題嗎？」中書道：「要依大哥的意思，是得怎麼樣才算合格呢？」國華想了想，說：「我的意思並不苛求。頭一樣說世家的根柢，只要是世代書香，門第清白，不怕寒苦一點，也沒要緊。第二樣年齡不要過於幼稚，最好是三十裡外，與我的歲數正好般配。第三樣相貌也無須怎樣美麗，只要端莊雅靜，站在人前，不至貽嫫母之誚，我就於願已足。以上這三樣，據我想尚不難求。唯有第四樣，卻恐怕有點不易尋覓。」中書忙問：「第四樣是什麼？」國華道：「第四樣就是她本人得要知書識字，有學問，有心計，而且還得有口才，有魄力，能夠鎮得住合家之人，使他們各安本分，各勤職務，從此以後，誰也不敢再生事搗亂。老弟你想，我們中國婦女中，哪裡尋得到這樣全才，這豈不是一個難題嗎？」