「哈哈哈哈，」章虎朗笑幾聲，給他個台階，「我曉得兄弟你也瞧不上！戲文里哪能講哩？大丈夫不吃嗟來之食，是不？」一把扯住他手，「走吧，兄弟，章哥請你喝杯老酒去！」

「雅緻頂屁用！前幾年我就勸他們改行，擺攤販魚也比做這個強。結果呢，不僅是老倌才給我顏色，連我姆媽也是不肯，非要弔死在這棵樹上不可！」

俊逸跑到跟前，一把將她抱在懷裡：「瑤兒，瑤兒——」

「不成！你不講，我一文不給！」

伍傅氏半是嘟噥：「他爸，這都介久了，你還爭個啥哩？再說，一樁事體歸一樁事體，今朝是老夫人生病，你……」

俊逸父女趕回自家宅院時，已是一更天。人們都沒睡去，齊伯打著燈籠守在門外，丫環秋紅站在他身邊，一臉急切。

順安死盯二人，兩眼射出恨，有頃，猛一跺腳，大步走出。

沒錯，正是傷心欲絕的碧瑤。

「屁辦法。該用的法門，我姆媽全都用過了！」

「是哩。」

「好吧，」伍中和拿出紙筆，「我這就開一個。」埋頭寫幾個字，遞過去。

伍家閉門謝客，但仍有一戶人家可隨時進出伍門，這就是與伍家相隔半條街坊的甫家。

甫家世代戲班，班主甫光達比中和年長三歲，只是學問有限，每學新戲，不懂之處總來求問中和，久而久之，伍家大小無不是他們家的戲迷，兩家自也往來隨意，親密無間。

「這是氣節！」

順安卻把杯子放下，做出不勝酒力之狀：「喝……喝多了，這……這得回去哩！」拱拱手，「章哥，兄弟失……失陪！」起身朝外就走。

「呵呵，章哥，你生那些箱籠的氣做啥？」

院子雖然陳舊，但里裡外外打掃一新，充滿喜氣，就如過年一般。正堂台階上，馬老夫人一身新衣，一臉病容，拄著一根龍頭拐杖，在丫環攙扶下，顫巍巍地迎在堂門口。

挺舉正在伏案疾書，墨香滿屋。見墨水不多了，順安眼明手快，朝硯台里倒些涼水，拿起墨柱就磨，邊磨邊看挺舉：「阿哥，這寫啥哩？」

一個二十來歲的清秀少婦從裡屋轉出，羞答答地倚在角門處，眼角斜睨俊逸。一望到她，俊逸的心就咚咚狂跳，眼珠子直直地盯她身上。

「你這次回來，是不是看一眼就走？」

二人腳步匆匆地趕到馬家。聽到聲響，俊逸迎出門外。中和與他見過禮，進門為老夫人把脈，而後在她頭、頸上按捏一陣，又在左右手腕各下一針。

看著神情恍惚、面色尷尬的俊逸，馬老夫人決定直接捅破窗紙：「俊逸呀，姆媽叫你回來，一來想你了，二來是想跟你商量一樁事體。」

挺舉微微一笑，重又坐下：「去吧，搶兩個紅包回來！」

看到如此之多的禮物，老夫人笑得合不攏嘴，責怪道：「俊逸呀，你買介許多東西做啥？這得花掉不少洋鈿哪！」

順安臉色漲紅：「章哥，我……我……」

阿秀臉色緋紅，剛要伸手去接，碧瑤一把搶去，假笑道：「阿姨，我先瞧瞧阿爸送你的是啥寶貝！」話雖如此，卻連盒子也沒打開，順手塞進衣袋。

「是心口疼？」

老夫人笑笑：「就晃這幾步，不打緊的。」

齊伯忙從袋中摸出三枚銅板，遞過去。伍中和伸手接過，納入袋中，轉身又走。

老夫人心明眼亮，順手拉過碧瑤，溫存道：「瑤瑤，你和阿姨外面耍會兒去，外婆跟你阿爸嘮嘮閑話。」

伍中和回她個笑：「老夫人，都有哪兒不適宜，講來聽聽？」

伍傅氏將醫箱提過來，塞到他手裡：「快點呀，人家介大一把年紀了！」

「想思瑤瑤呀。瑤瑤你一去幾年不回家，還不把外婆想殺了？」

俊逸語氣轉變：「伍兄留步！」

「嘖嘖嘖，」順安不無佩服地豎起拇指，「阿哥呀，在這鎮上，我最佩服的就是你了！」仰起臉，長嘆一聲，「唉！」苦笑搖頭。

齊伯應一聲，喝叫僕役將禮物抬進正堂，依序擺好，再與眾人退至院中。

「在下不敢。在下只想告訴伍兄，那場豪賭，在下認輸。」

「老婆，」甫光達一副可憐相，苦苦哀求，「就……就二十文，買……買煙！」

「就依姆媽。」

「好了，不講這個吧。」順安的目光落在策論上，拿過來，看一會兒，「嘖嘖嘖，阿哥真是文采飛揚啊！」

順安運好氣，字正腔圓，就如甫韓氏吟唱走書一般：「《論學堂振興與開啟民智策》。方今中國，首務教育。夫教育者，其旨有三，一曰啟民智，教民以自立、自強、自尊、自愛；二曰開西學，教民以政治、法律、財務、外交諸術，為國造就專門人才；三曰興經濟，教民以農、工、商、礦諸學，以實業經世濟人，強國富家。三務皆急，至急莫過於啟民智。夫民智者……」

俊逸一頭撲進夜幕里，大聲呼叫：「瑤兒，瑤兒……」

「大媽，囡囡不想纏！」

「阿弟不必泄氣。條條大道通長安，好男兒不見得定要走科舉之路。依我看，你賬頭清，又打一手好算盤，若去經商理財，定可大有作為！」

中和趁勢起身，拱拱手道：「老夫人，魯老闆，辰光晚了，生員告辭。」

挺舉也在蒲團上坐下，沉心靜氣。

馬老夫人伸手撫摸幾下，嘖嘖稱奇：「滑膩膩，平展展，色|色鮮，瑤瑤真是好眼力嗬。」目光轉向阿秀，「阿秀，快過來看，都是好貨色，是你阿哥送你的。」

「在家裡呢，這辰光應該睡下了。」

「唉，也是沒辦法呀。我家沒田沒地，這又沒個營生，幾張口都在等著進食哩。這次秋闈，我家只能巴望挺舉了。」

老夫人笑道：「不是疼，是想思病。」

「好咧。」順安嘻嘻笑著湊上去，「這吟法嘛，共有一十八種，伍叔想聽哪一種？」

順安這也反應過來，兩道目光火一般射向二人。

「是魯家齊伯，說是馬家老夫人又病了。」伍傅氏幫他收拾，「你這快去。」

「呵呵呵，」順安笑笑，亮亮紅包，不無興奮道，「娘稀屁哩，今朝算是開眼界九*九*藏*書了，一溜兒五乘八抬大轎！章哥，你猜後面幾乘坐的啥人？全是丫環！乖乖，自古迄今，你聽說過丫環乘坐八抬轎沒？」看向手中紅包，「瞧這禮包，清一色十文，比周老爺家多出一倍哩！」

「方才大街上，看到那些箱籠了嗎？」

挺舉筆直地坐在書案後面，正在審視面前書稿。

「魯老闆記錯了，」中和回走一步，目光逼視，「應該是二十年五個月又三天！你應該在今年三月初七衣錦還鄉才是！」

「阿爸，」碧瑤再次掙脫開，退後兩步，緩緩跪下，「瑤兒求您了，瑤兒不要阿姨做晚娘，瑤兒只要阿爸！」

「為姆媽盡孝，多少洋鈿也值。」俊逸邊說邊動手，揭開食籮頂蓋，逐層取出一隻只禮品盒，逐個介紹，「姆媽你看，這一盒是長白山老參，說是長有幾十年了。這一盒是天山雪蓮，說是長在山頂的雪地里，那雪即使夏天也不化。還有這大包，亂蓬蓬的七八樣，是我託人到杭州胡慶餘堂特為姆媽選配的，專門泡茶喝，要是天天喝，就能長命百歲哩。」

俊逸將她一把拉起：「瑤兒，走，跟阿爸回家，趕明兒再來為你姆媽上香。」

順安憋著一肚火氣，直奔伍家。

齊伯趕到伍中和家，已經小半夜了。

甫韓氏頹然跌坐，兩手捂臉，號啕大哭：「老天哪——」

「好咧。」齊伯快步走去。

說到堂戲，馬老夫人果然來勁了，忽身坐起，連連擺手：「俊逸呀，甭讓齊伯費心了，就叫甫家班子吧，既省錢，聽起來也順耳。」

「中和？」俊逸一臉錯愕，不解地望著老夫人，「姆媽，他是秀才，不是郎中呀！」

老夫人看一會兒阿秀，又看一會兒俊逸，這才收回目光，拉過碧瑤：「碧瑤，來，讓外婆好好看看你。」

俊逸大是嘆服，語氣恭維：「伍兄，沒想到你這醫術也介好！」

俊逸跌跌撞撞地跑過來，邊跑邊喊，帶著哭腔：「瑤兒——」

患難相依處

「阿弟莫愁，」挺舉站起來，兩手重重按在他的肩上，「千里之行，始於足下，儂可先從徒工做起。只要肯下功夫，沒有做不成的事體！」

「還能有啥？」順安脫口應道，「生意不好唄。我家是南詞戲班，前些年，隔三差五就有生意上門，自打去年開始，月兒四十也難來一宗。今年更慘，過年迄今，這都七八個月了，只到周家唱過一次堂會，還是五人檔的，要不出價！」

伍中和拱手還禮：「讓你久等了。走吧。」

辭別章虎，順安一身酒氣地走向家裡。

伍中和兩道目光直射過去，仰天長笑一聲，扭轉身，大踏步而去。

喧鬧聲漸漸遠去，街面上空落落的。

「不給！」

「好事體哩！」順安激動起來，「章哥快講，是啥大生意？」

馬老夫人的如意算盤，最終沒能在碧瑤身上打出來。

魯俊逸遲疑一下：「對阿秀，我沒啥講的。只是，這事體得跟瑤兒商量，她……」

「兄弟，」章虎又倒一杯，盯住順安，「章哥這酒不是讓你白喝哩！」

「啊？」俊逸急對秋紅，「秋紅，侍候小姐安歇！」轉向齊伯，「快，我們這就過去！」

「阿弟作何長嘆？」

伍中和扯個蒲團盤腿坐下，微微閉目。

老伍家位於牛灣鎮西，那裡原本只有幾戶人家，後來人煙稠了，漸漸淪為老鎮一角。

「屁個氣節！」順安脖子一硬，「這都揭不開鍋了，還得給老倌人省出煙錢！若是不然，他那副要死要活的熊樣，真能把人寒磣死！」

一行人馬在馬家的高大門樓前駐足，眾轎夫落下大轎。

章虎既沒有起身，也沒有應他，只是眯縫起兩隻小眼，望著他歪歪扭扭地走出酒館，嘴角浮出一絲苦笑。

「哦？」中和越發揶揄，「魯老闆別是正話反說吧！」

中和的笑聲越發爽朗了：「哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老規矩，你們甫家的走書調！」

正在院中守坐的淑貞見他進來，歡快地叫道：「安哥，大半天沒見你，想死我哩！」見他氣色不對，盯住他，「你不開心了？」

「我……我……」

策論是鄉試的必考科目。鄉試每三年一次，農曆八月舉行，史稱「秋闈」，共考三場，一共九日。第一場從八月初九至十一日，考《四書》《五經》，用八股文書寫；第二場從八月十二日至十四日，試題有論有判，另有詔、誥、表等；第三場從八月十五日至十七日，考策問，問題包含經史、時務等。考題由簡入難，尤其是最後的策問，往往見出考生的真實功力，挺舉自然不敢等閑視之。

魯俊逸不曾料到碧瑤會來這一手，一時怔了：「瑤兒，你——」

「呵呵呵，」伍中和輕聲安撫道，「老夫人，沒啥大事體，看脈相，你這身子骨結實哩。」掏出一粒丸藥，「這粒丸藥，只要老夫人吃下，管保身體矯健健，一星星兒病都不會有嗬。」

「哦，」俊逸眉頭微皺，與齊伯一道走出內室，沉思良久，低聲吩咐，「齊伯，要是這說，就麻煩你走一趟，有請伍秀才。」

抵家之後，魯俊逸未如老夫人所期望的那樣立即上門拜謁，而是在歇足精神、吃飽午飯之後，方才興師動眾地趕往馬家。

「拿手菜嗬！」順安輕輕咳嗽幾下，開始醞釀情緒。

幾個女人正說話間，順安大步走進，揚手沖幾個女人呵呵一笑，拐上樓梯，走到挺舉書房外，也不敲門，直接伸手推開。

「不是給過你二十文了嗎？」

果然，茫茫夜色里，俊逸遠遠望到亡妻的墳前有團黑影，趕到近處，聽到了悲泣聲。

「你我老夫老妻了，有啥不能講哩？有啥講不出哩？這兩年你完全變了個人，我曉得你心裏憋事體。你不講出來，我們這日子是沒法兒過了！」

大街上，魯俊逸上海一行，加上本土迎接隊伍，一溜兒五抬大轎，十幾道箱籠，由寧波埠頭而來，再由看熱鬧、搶紅包的看客前後裹擁，浩浩蕩蕩，瀝拉二里多長。

老夫人也拿出手帕擦淚：「俊逸呀，三年前，姆媽read.99csw.com沒讓阿秀隨你，硬把她許配給方家，你……別是記恨姆媽了吧？」

「你……不聽成不？」

聽她這般如泣似訴，俊逸心肝碎裂，緊緊摟住她，哽咽道：「瑤兒——」

阿秀跪在地上，兩眼哭得紅腫。

阿秀曉得姆媽要講什麼，臉色緋紅，勾著頭，亦跟出去。

老夫人言辭懇切：「姆媽跟親家講妥了，不要他家一文錢財，只要阿秀回門。阿秀年初回來，登門提親的人倒也不少，可阿秀沒有中意一家。姆媽曉得，阿秀中意的是你。姆媽看得出來，你也歡喜阿秀。姆媽起下念想，乾脆讓阿秀隨你，給瑤瑤做個晚娘。一則親上加親，二則瑤瑤也好有個照應。」

甫韓氏臉色慘白。

碧瑤宛若沒有聽見，依舊跪在那兒悲泣。

「伍兄記性真好！」

碧瑤撲入俊逸懷中：「阿爸——」

魯俊逸生怕她說漏什麼，轉向中和，移開話題：「伍兄，能否再為阿拉姆媽開個方子？」

「是哩，」中和望著老夫人，「老夫人眼下只有一病，心裏煩糟糟。三日堂戲一開，老夫人啥病也就沒有了。」

老夫人把嘴張開，中和放葯進去，齊伯早已端水候著。

于小淑貞而言，這已是束足第二天了。甫韓氏小心翼翼地纏，已遭一日苦楚的淑貞強忍疼痛，一雙淚眼緊盯伍傅氏，帶著哭音：「姆媽，能不能不纏呀？」

「敢情好哩，謝謝你了！」老夫人沖他又是一笑，掙扎幾下欲坐起來。俊逸急挪過去，扶她坐起，在她背後墊起兩隻棉花枕頭。

作為老伍家的第五代孫，伍中和為自己編織的人生大繭與他的父親、祖父、曾祖父等毫無二致——通過科舉之路重塑先祖輝煌。當然，與他的前幾代列祖列宗一樣，伍中和也是竭力了。兩歲背詩，三歲讀書，五歲學禮，七歲誦詩，十五歲通曉古今，二十歲就通過院試，列榜秀才，成為牛灣鎮為數不多的生員。然而，老天並不酬勤，伍中和以生員身份連進四次貢院，次次名落孫山，每次也只差那麼一丁點兒。

俊逸哽咽道：「姆媽——」

伍傅氏聽到叩門聲，急急慌慌地穿衣起來，趕到門口，問清是齊伯，開門。齊伯講明情況，伍傅氏踅回房間去叫中和。

伍傅氏把東西收拾好，瞟他一眼：「他爸，你哪能不動了？齊伯候著哩！」

魯俊逸如此高調張揚，並不全是章虎所講的故意顯擺。除去向上海方面傳導某種必要的信息外，俊逸也是有意做給岳母馬老夫人看的。

「姆媽？」

「背上冷颼颼，頭頂痛兮兮，手腳軟綿綿，心裏煩糟糟，交關不適宜哩。」

「不要，不要，我不要——」碧瑤歇斯底里尖叫起來，用力掙脫馬老夫人的摟抱，發瘋般跑出屋子。

「唉，」老夫人長嘆一聲，「阿芝走後，你一直沒有續弦，真正不容易哩。你對阿芝這番心意，姆媽也早看在眼裡。只是，偌大個家業，沒人操持哪能成哩？阿秀命苦，過門后一直沒添小人，官人這又撒手人寰，年紀輕輕的就守空門。姆媽早晚看著，實在不忍心哪。」

喧嘩聲由西而東，由遠而近，人們紛紛奔跑，有人扯嗓子大喊：「搶錢嘍，搶錢嘍，魯老爺衣錦還鄉，派發紅包，大家快來搶錢嘍！」

「好好好，就叫甫家的！」魯俊逸呵呵笑起來。

阿秀卻不過來，依舊瑟縮著身子倚在角門處，眼角斜睨這邊。

老伍家的宅院是那個進士及第的先祖傳下的，正房為雙層木樓，已歷百多年風雨，沐風浴雨的雕花圍欄與窗飾早就朽腐，歷經三次大修，新舊木頭相互交織，原本光怪陸離，但在三年前被中和使人塗抹一層灰褐色的油漆后，倒也清新可人，頗有幾分看相。樓下三間，兩間住人，中間是正堂。樓上三間辟出東西兩間書房，中間擺些琴棋書畫古玩之類，專候文朋墨友造訪。東廂是兩間平房，一間用作廚房，另一間用作餐廳。靠西廂處搭出一排擋雨棚，專門堆放柴草、日雜等物。

老夫人睜開眼睛，看著伍中和，略顯吃力地給出個笑：「伍先生，有勞你了。」

「真能應上，可就托上你這金口玉言哩。」

俊逸、齊伯送伍中和出來，走至中堂，俊逸頓住腳步，掏出一塊二十兩重的銀錠，雙手捧上：「些許銅鈿難成敬意，請伍大夫笑納！」

這間書房原本是中和的，在兒子考中秀才后就主動出讓了。書房四壁，有三壁皆是書架，上面擺滿各式古書，是伍家歷代的搜集與智慧的積聚。挺舉把書桌擺在書房中央，旁邊靠著一張摺疊軟床，白天讀書，晚上聞著書香睡覺。

今又大比。

「看姆媽講的！」俊逸笑應道，「姆媽長命百歲，這是前世修來的福，做兒女的求之不得哩。」掀開一隻樟木箱子，抖出幾樣花色洋綢，「姆媽你看，這是瑤兒到南京路的綢緞莊里特意選配的，正宗西洋貨，你摸摸看。」

「來得巧哩，」挺舉沒有抬頭，眼睛依然在書稿上，「策論剛好寫完，先請阿弟過目。」

寧波東北有個重鎮，叫牛灣。

「阿弟……」

甫韓氏依舊待在那兒。

碧瑤早已瞧出端倪，俏臉一沉，兩眼直盯俊逸：「阿爸，看你丟魂哩。該給恩奶獻大禮嘍。」

順安傻愣愣地站在街道一側，手捧三隻紅包，若有所思。有頃，順安返過神，緩緩拆開禮包，現出十文銅板。順安又拆兩個，全都是十文。

這首《虞美人》顯然是碧瑤在母親墳頭的即興之作，以擎天樹、纏樹藤喻其生身父母，以啼烏喻其阿姨。樹猶在，藤枯去，啼烏搶春枝，她這個枯藤之花再無依傍了。

順安直走進來。

「呵呵呵，」章虎端起酒杯，遞上來，「兄弟，嚇到你了。來來來，喝酒！」

「再請伍兄留步！」

另一個扔紅包的是魯碧瑤。嚴格來說，她不是扔，而是砸，總是冷不丁掀開轎簾，抓起幾隻紅包，惡作劇般朝人堆里亂砸，還邊砸邊與後面轎子里的丫環說笑應答，嘻嘻哈哈，惹得一群小夥子瘋了般跟在她的https://read.99csw.com轎子兩邊，等著幸運紅包砸在自己頭上，那場面就如古代小姐拋繡球似的。

花開若許誰人送

牛灣戶逾數千，口逾兩萬，不僅是集貿中心，更是遠近聞名的文化名鎮。牛灣的文化名氣主要來自兩個老戶，一是鎮北馬舉人家，其祖父在道光年間通過鄉試，成為那年大比中寧波府唯一舉人；二是鎮西老伍家，其先祖更進一步，非但中舉，且被乾隆爺欽點進士及第，其事迹可見於寧波府志。

挺舉低頭自語道：「甫叔以前不是這樣的呀。」抬頭看向順安，「無風不起浪，阿弟，你想沒想過甫叔是為啥事體來著？」

然而，時過境遷，世風漸變，馬家、伍家相繼敗落，尤其是發跡更早的老伍家。

「阿哥這不是折殺人么？審查你這策論，得伍叔法眼。」順安擦乾淚，換作笑臉，拿上策論出門，走到西間門前，朗聲叫道，「伍叔，在里廂不？」

「阿哥科場大比，鵬程萬里。嘆我甫順安，與阿哥同年出生，同時長大，雖說也從伍叔習得些許文字，終歸是百無一用啊！」

老伍家的進士先祖曾在多地做官，但官品清正，為人不拐彎，仕途並不亨通，不久就被排擠到偏遠地方，生平最大的風光是出任惠州知府衙門裡的從六品通判，全權管理過一次治水工程。自此之後，老伍家仕途中落，雖然代代出秀才，卻再無人進舉，自也無緣進京面君了。

「這才像個話哩。」老夫人朝裡屋叫道，「阿秀，快出來，你阿哥和瑤瑤到家了嗬。」

那場舊案鮮有人知，伍傅氏此時提起，無疑是揭了他的傷疤。伍中和呼吸急促起來，白她一眼：「多嘴！」

打下手的伍傅氏背過臉去。

順安心思卻不在這上面，粗粗掃一眼，長嘆一聲：「唉！」

「觀魯兄架勢，是想此時此地就了結嗎？」

「非也。」俊逸的聲音略略激昂，「在下不過是掙了幾個臭銅鈿，如今眼裡也只有臭銅鈿了。反觀伍兄你，依舊是境界高遠，傲骨錚錚，浩氣貫空啊！」

順安接過酒，身子微微顫抖：「章……章哥……」

「這就好。」老夫人松下一氣，目光不由自主地落向仍舊跪在床邊的阿秀，老淚流出，長嘆一聲，「唉！」

「哪裡呀！」伍傅氏聽得心裏樂顛顛的，「不瞞大妹子，他阿爸是指望不上了。連考這些趟，考得泄氣了，不再去讀聖賢書，一門心思鑽進醫籍里，看那樣子，是鐵心當郎中哩。」

順安父親是班主甫光達，自幼承繼家風，習吹拉彈唱，及至成年，十八般樂器無不精通。母親甫韓氏更是了得，彈得一手好琵琶，唱腔優美，善於表演，兩口子你彈我拉，你唱我和，將甫家走書一度經營得風風火火，聞名十里八鄉。

魯俊逸兩眼眨也不眨地望著老夫人。

眼見秋闈日期漸漸臨近，伍家上下再次陷入緊張興奮的戰前搏殺狀態。與前番不同的是，兒子伍挺舉已於去年通過督學科試，晉級生員（秀才），與父伍中和一樣取得鄉試資格，此番大比，伍家將是父子同道同場，莫說是在這牛灣鎮，即使在整個寧波府里，也當是個奇觀。

順安凝視這些銅板，正自走神，肩上被人重拍一下。

魯俊逸看在眼裡，憐在心裏，略略遲疑一下，從懷裡摸出那隻裝著玉佩的錦盒，伸手遞過去：「阿妹，這個是送你的。」

順安擠往轎子跟前去了，只剩挺舉孤零零地站在土堆上。幾隻紅包沖簾而出，其中一隻破空飛來，剛好落在挺舉肩上，撲然掉地。

「囡囡不要嫁給貴人。」

就在二人跑出院門時，西間書房門吱呀一聲開啟，中和走出，站在過道上，黑喪臉看向大街。

「為當年那場賭，是不？人家賭贏了，你賭輸了，這要見面，臉上過不去，是不？」

「好吧，」甫光達牙關一咬，「不是我想講，是你逼我講的。我這問你，安兒他……究底是啥人的種？」

正是一路跟來的章虎。

常言道，作繭自縛。但作繭自縛的並非只是蠶寶寶，人之一生，無非是在為自己織繭。自一懂事就開始織，越織越大，越織越厚，直到將自己緊緊縛住。你別無出路，要麼掙破它，要麼被它憋死。

「啥人？」中和穿衣下床，收拾行頭。

「囡囡命好，一出生就在貴人家，想不嫁給貴人哪能成哩！」

「哎喲喲，少爺可是了不得。聽我家安兒說，少爺那書讀得好哩，這次秋闈，一準兒榜上題名！」

甫光達跪在地上，鼻涕眼淚一把，兩手死死抱住甫韓氏的一條腿不放，顯然是煙癮犯了。甫韓氏又踢又跺，掙不脫他，歇斯底里道：「甫光達，你……放開我！」

俊逸東尋西找，叫破嗓子，依舊不見碧瑤身影。俊逸心裏緊揪一會兒，猛地打個激靈，撒開兩腿，直奔魯家祖墳。

馬老夫人的呼吸漸漸平緩，面色也和緩多了。

伍中和重重咳嗽一聲，目光兇巴巴地射過來，伍傅氏趕忙憋住。

碧瑤攙住她的另一隻胳膊：「外婆，你這臉色蠟黃蠟黃，是哪兒不適宜了？」

順安點點頭，走上樓梯。

「這……」俊逸看向齊伯。

「箱籠？」順安略怔一下，「可是魯老爺家的一溜兒十幾個？」

俊逸曉得這話是講給他聽的，一臉愧色，扶她走進中堂，挽她坐在椅上，退後幾步，屈膝跪下，重重叩地：「是俊逸不孝，請姆媽治罪！」

老夫人指向心窩：「就這兒。」

中和如針刺心，反口譏諷道：「魯老闆，我曉得你有錢，但錢不是這般花的。一粒丸藥，三枚銅板而已。」

然而，近幾年來甫家戲班風光不再，生意大不如前。甫光達更是雪上加霜，一連染上兩大毛病，一是賭錢，二是抽大煙，將個好端端的家生生敗了。

「俊逸呀，」老夫人沖他擺擺手，「起來吧。一看到你父女倆，姆媽這病就好大半了。」

「我曉得你是為的啥事體。」伍傅氏撲哧一笑。

馬家早已準備妥當，門前掃得乾乾淨淨，僅有的兩個僕役一左一右，哈腰迎在門外。

「囡囡hｔtpｓ://rｅａd.９９csw.ｃoｍ呀，」甫韓氏動作麻利地束著纏布，呵呵笑著安撫，「疼過這幾天就好了。熱天腳軟，好纏。要是天冷，纏起來還要疼哩。」

俊逸轉對齊伯：「齊伯，快請郎中！」

碧瑤掙脫開，止住泣，和淚吟道：

「你……講呀！鎮上人人都講他不像我，你叫我……」

齊伯安排所有僕從打亮燈籠火把，四下尋找。馬老夫人又驚又急，跌跌撞撞地追到院門外面，身子連晃幾下，一頭栽倒。馬家這又亂成一團。

「瑤兒，」俊逸泣不成聲，「阿爸……不娶阿姨了，阿爸只要瑤兒！」

「阿弟，你細審審，可有不合適處？」

「請……請伍生員。」

「呵呵呵，」中和擺擺手，走進挺舉書房，「我聽聽就成了。順安，你來吟詠，注意音韻，把握節奏。」

章虎湊近他，壓低聲音：「章哥要做一樁大生意，誠意邀你加盟。」

「囡囡真乖，」甫韓氏束好足，拍拍淑貞的小腦袋，讚揚她道，「待你天足纏好，你阿哥就榜上題名了。那時節，你是千金小姐，加上這雙金貴足，媒婆兒只怕要踏破門檻哩。」

齊伯轉身欲走。

「揭不開鍋了？」挺舉有點詫異，稍一思忖，從角落裡搬出一隻陶罐，倒出一堆銅錢，用紙把銅錢包好，放在案角，「阿弟，這是我攢下的零用錢，你先顧個急。沒米下鍋是大事體呀！」

事發陡然，眾人無不驚愕，待反應過來追出尋時，人已不見蹤影。

「阿哥，走走走，看熱鬧去，反正有的是辰光，你這策論回來再寫不遲！」順安不由分說，一把扯起挺舉，徑奔樓下而去。

響遍孤墳儘是斷腸聲

俊逸接過一看，驚愕道：「堂戲三日？」

「外婆，瑤瑤也想你哩。瑤瑤這不是回來看你了嘛！」

這日晨起，天氣濕熱。吃過早飯，甫韓氏麻利地收拾完家務，拿上行頭，匆匆趕至伍家。挺舉妹妹小淑貞已經七歲，正是纏腳年齡。梨園出身、梨園長大的甫韓氏雖為大腳，卻是纏腳高手，不知為多少富貴小姐束過天足，對老伍家的千金她就更上心了。

伍中和坐回床頭，反而不動了。

俊逸走到床邊，輕叫：「姆媽，姆媽——」

俊逸臉上有點干，笑也僵了。

二人趕到馬家，馬老夫人已經醒過來了，只是仍在大口喘氣，臉色潮|紅，額頭滾燙，顯然病得不輕。

碧瑤瞪一眼阿秀，也不叫她，顧自走出門去。

「哦？」挺舉關切地問，「甫叔又……賭錢了？」

一樹擎天藤枯去

伍中和爆出一聲更長的笑，一個轉身，頭也不回地揚長而去。

「章哥有話請講！」

伍中和看過來，聲音急促：「啥事體？」

「姆媽……」老夫人上氣不接下氣，「姆媽這毛病，只有他能治。」

「老爺，」齊伯應道，「伍秀才學問大，通醫術，這幾年治好不少人哩。」

順安倒抽一口涼氣，酒也嚇醒了，睜大眼睛盯住他。

「正是。奶奶個熊，看他那個顯擺，我就來氣！」

場面正在僵持，隨著院門咚的一聲悶響，順安大步跨進。見是兒子，甫光達急急鬆手，背過臉去，裝作若無其事的樣子。

房門開啟，伍中和笑臉走出。

一枕荒唐夢

「是哩，是哩。」魯俊逸這也回過神來，朝門外叫道，「齊伯，上大禮！」

望著齊伯背影，俊逸苦笑一聲，搖頭道：「嗬，真就是冤家路窄哩！」

伍中和依舊沒動。

「唉，甫叔這……這是自我作踐，阿弟，我們該當生個辦法，讓他解脫才是。」

「俊逸是專為姆媽回來的，何時走留，謹聽姆媽吩咐。」

順安已把墨水磨好，正待應腔，忽聽大街上陡然喧嘩起來。

老夫人沒有應聲，眼中老淚流出。

「伍兄，時光荏苒，轉眼就是二十年了！」

挺舉一動不動，顯然對這紅包，甚至對這場面，壓根兒沒有看上，只在嘴角浮出一笑，扭頭拂袖而去。不料剛走兩步，嗖的一聲，又一隻紅包直飛腦後，不偏不倚，將他的秀才帽子打落在地。挺舉吃一大驚，扭頭看去，見面前不遠處站著一人，頭戴氈帽，一身緊裝，歪著頭吃吃地沖他哂笑。挺舉知是故意，抬腳正要將那紅包踢回，適才看清對方是個女子，忙又收腳，正待沖她責詰幾句，那女子卻挑釁般向他吐吐舌頭，閃身追向人流，眨眼間沒影兒了。挺舉又氣又無奈，搖頭苦笑一下，返身回家。

順安感動，噙著淚水把錢倒回罐里，將罐子放回原處，望著挺舉道：「阿哥，謝謝你。這錢我不能拿，你留著大比用。再說，我家裡那個窮坑，莫說是這點錢，縱使十罐八罐也填不滿哪。」長嘆一聲，「唉，想我甫順安，前世不曉得做過啥孽，竟就攤上這戶人家呀！」

「呵呵呵，」挺舉放下筆，「阿爸要我預寫幾篇策論，這正試手哩！」

「能有啥人？還不是我家那個老倌才！」

魯家離馬家不過隔著兩條小街，繞圈子也只里把地。然而，即使這點距離，魯俊逸仍是極盡招搖。八個僕役抬著兩隻食籮、兩隻禮箱走在前面，兩頂八抬大轎跟在身後，齊伯甩著空袖子走在最前面，再度引發無數喧嘩。

「嗯。」淑貞指指樓上，壓低聲音，「跟阿爸一道，都在書房用功哩！」

甫韓氏又是抹淚，又是跺腳：「遭天殺的，你這給我講講，你……你為啥放著好端端的日子不過，非要去抽大煙？非要去賭錢？你……你讓我和安兒，哪能個過日子哩？」

「要錢可以，」甫韓氏咬住方才的話頭，「你這給我講講，你為啥介不爭氣？你……為啥不想好好過日子？」

伍中和臉色一陰，正正衣襟，不無揶揄道：「魯老闆，你還是收起吧。在下依舊是個落魄生員，未曾拜過醫師，不敢妄稱大夫，診費自是不敢收的。」

「唉，」老夫人搖搖頭，再出一聲長嘆，「算了，甭講這事體吧。阿秀命苦啊，過門後天天悲哭，差點兒哭壞身子骨。俊逸呀，要是你沒有多餘話，這事體就算定下了。」

俊逸急前一步，扶住她：「姆媽，您……哪能出來哩？」

「如果read.99csw.com沒啥講的，姆媽這就讓人擇個吉日，把這樁好事體辦了。」

甫光達不吱聲了，只是死死地抱住她的腿。

然而，對於久經科場的伍中和來說，越是奇觀，越是謹慎。近半年來，父子二人各自關進書房，雖未達到懸樑刺股的地步，卻也是聞雞誦經，夜半入眠，精進不已。初次進舉的挺舉更是物我兩忘，全身心地投注在戰前的全新刺|激中。

「俊……俊逸……」老夫人叫住他。

「郎中好呀。救人一命，勝造七級浮屠。」

才經苦雨又霜欺

挺舉撲哧笑了：「觀你氣色，想是啥人招惹你了？」

魯俊逸百感交集：「姆媽，我……」

碧瑤驚愕了：「外婆，你年紀一大把了，這……還想思啥人？」

二人來到酒肆，章虎點出幾個下酒菜，要來一壇紹興老酒，大杯相碰，不消半個時辰，就已杯盤狼藉，喝得差不多了。

順安扭身，不無驚訝道：「章哥？你不是——去上海了嗎？」

悲苦如露向天傾

「這就是了！」挺舉連連點頭，「甫叔這毛病想必是愁出來的！南詞雅緻，曲高和寡呀！」

「好好好，」魯俊逸朗聲笑起來，「你這方子好咧。齊伯，這事體由你操辦。你打聽一下，方圓哪家戲班子最好。」

中和早坐起來了。此時敲門，八成是來請他出急診的。

四周漆黑一團，沒有任何回應。

順安雙手呈上策論：「阿哥的策論寫好了，要過伍叔法眼。」

伍中和長嘆一聲，身子依舊沒動。

章虎抓過幾隻紅包，掂量幾下，盯住順安：「兄弟出息了嗬，連這種錢也肯拿呀！」啪地扔在地上，踏上一隻腳。

甫韓氏萬未料到是這一問，一下子傻了。

老伍家為書香門第，甫家則為梨園世家，甫家戲班更是全鎮唯一的彈唱走書班子。

聽到這份遲來數年的喜訊，魯俊逸眼眶濕潤，撲通跪下，給老夫人連磕三個響頭，聲音哽咽：「姆媽……」

老夫人欠欠身子：「伍先生，半夜三更地驚擾你，老身實在過意不去。俊逸，你代老身送伍先生回府！」

「阿哥這是鑽進我這肚皮里了。」順安由衷服道，「只是——唉，好婦難為無米之炊，沒有本錢，從商之路遠在天邊哪！」

傍黑時分，老夫人將這樁好事體一五一十地透露給外孫女，未及說完，碧瑤就如燃燒后的干竹子，一下子爆裂開來。

老夫人飲幾口，將葯衝下，目光緩緩轉向俊逸：「瑤瑤尋到沒？」

「大妹子呀，」伍傅氏臉上發燙，乾笑幾聲，「我們是小戶，我那口子不過是個窮酸書生，論日子不及你家殷實，離富貴人家交關遠哩。」

「噓。」章虎看向遠處櫃檯邊的夥計，壓低聲音，「魯家富得流油，箱子里裝的必是金銀珠寶，我這想借他幾箱用用！」

「哎喲喲，」甫周氏迭聲叫道，「夫人哪，你這是折煞人哩。我家是下人，哪能跟你這上等人家比哩？不是誇說的，遠近啥人不曉得你家是貴人。老伍家先祖是舉人，進過京師，做過大官，伍老爺學問大不說，二十年前就是生員了。這到少爺，越髮長進了，連續三年，年年入榜，生生是個貴人胚哩。秋闈近在眼前，老爺少爺齊上陣，無論哪位爺登榜，你家就是富貴之家，夫人就是貴夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爺兒倆雙雙登榜，天哪——」頓住話頭，巴咂幾下嘴皮子。

見話已讓她挑白了，伍中和不好再講什麼，極不情願地緩緩起身，拿起一隻鄉村郎中常用的手提箱，步履沉重地走向院中。

俊逸父女邁出轎子，快步走進院門。

「呵呵呵，」順安就如變戲法般換過臉色，拍拍她的頭笑出幾聲，「開心，開心，安哥開心哩！阿妹，阿哥在不？」

甫家院落坐落在伍家西側，與伍家隔著半個街坊。順安與挺舉一道長大，相處甚善，中和在教挺舉讀書時，也順便教他念書識字，對外戲稱他是挺舉的書童。順安也以挺舉的書童自居，甫家更是以此為榮，四處標榜。

「發財了嗬！」章虎沒睬順安的問話，瞥一眼他手中的紅包，語氣揶揄。

章虎自己端起一杯，一飲而盡，亮亮杯底：「兄弟，喝！」

「哼，」順安恨道，「不賭就抽，生生把這個家敗光了！」

甫光達大口喘氣，煙癮越發重了：「快，快給我錢，我要抽……抽煙！」

「姆媽曉得，」老夫人顯然早就想定了，「這個話，由姆媽講吧。這樁事體，多半也是為她好。你早晚要續弦，若是續娶別人，苦的還不是她？」

馬家宅院位於牛灣鎮東北角，馬老夫人的公公在道光年間中舉，雖未進士及第，但在這牛灣鎮，卻也算是僅次於老伍家的書香門第，加之祖傳良田數頃，日子過得相當殷實，算得上是方圓有名的大戶。單從高門大院的氣勢上，就可看出昔日的顯赫。

俊逸掏出一張庄票：「在下願賭服輸。儘管伍兄糞土金錢，這筆賭注，還請伍兄不棄！」

甫韓氏狀若痴獃。

伍中和止步。

齊伯拱手揖道：「不好意思，打擾先生了。」

中和未予理睬，只把兩眼盯在老夫人身上。

「求……求你了，快……給錢！」

俊逸依舊微笑：「那……權作葯錢吧。」

挺舉的書房在最東面，且向東開窗，取紫氣東來之意。屋頂開有天窗，愈加亮堂。

魯俊逸坐在頭一台轎子里，之後是女兒碧瑤，再后是丫環秋紅，還有兩頂轎子，卻不知坐的何人。坐在前面馬車上開路的是齊伯，一進鎮子，就將獨臂伸進一隻裹著紅布的箱子里，拿紅包，扔紅包。

「你這死鬼，是不是又拿去賭了？」

望見是他倆，齊伯松出一氣，急急迎上：「老爺，快，老夫人倒下了！」

淑貞含淚笑了。

「哎喲喲，」老夫人樂了，「真有那個壽，可就成了個老不死的，討人嫌哩！」

安見啼烏忽來占春枝

「姆媽請講。」

「傻囡囡呀，你不纏腳，哪能嫁給貴人家呢？」

「我……我不能講呀！我講不出呀！」

伍中和再次住步。

順安耳朵豎起：「阿哥，是魯老爺，魯老爺回來了！」