葛荔揚起柳條，正要打他掌心，遠處有人大叫：「快來看呀，茂昌典當行有人打架嘍！」

董掌柜白阿青一眼，面現不悅，眯縫兩眼看向順安，眉頭皺起，道：「你來此地，可有事體？」

「你叫什麼？」董掌柜首先注意到順安，顯然對他並不熟悉。

這女子正是葛荔。

想到自己冒險前往上海，齊伯情不自禁地打個寒噤。

回想這二十來年，自己之所以拼死拼活，熬斷肝腸，除去光宗耀祖、施展抱負這兩個叫得響的內在動因外，與姓魯的這場對賭無疑是個外在鞭策。然而，無論他如何努力，等待他的總是失敗。一次次的考場失意，讓他連走路也抬不起頭來。反觀姓魯的，竟然一年比一年發達。俊逸返鄉一次，他的心就疼痛一次。他避而不見魯俊逸，多次謝絕他的登門造訪，甚至年節也不將自己的書畫、對聯賣予魯家，無非是為這個心結。

「舉兒，」中和二目炯炯，射向挺舉，「『既然是賭，就只能有一個贏家！』你這句話答得好！我們老伍家，人窮，志不可奪！科舉之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因沒有別個，你是老伍家的骨血，你的先祖進士及第，上過殿，面過君，做過官，報過國！兒子，你記住了嗎？」

碧瑤渾然不知，不無興奮地對秋紅道：「秋紅，聽見沒，這小偷生了豹子膽，竟然來偷咱家當鋪。董掌柜哩？快叫他來！」

眾人再次鬨笑。

人群大亂，有人跑向茂昌行，有人仍舊圍在這裏。

人們越圍越多，里三層，外三層，將他們幾人裹在街中心。

葛荔也讓他的這番邏輯搞暈了，兩眼眨巴幾下，緊盯住他。

「嘿嘿，」阿青語氣揶揄，「甫少東家，當戲子不是蠻好的嘛，台下雖說低賤，台上卻是尊貴。在戲台上一站，帝王將相，才子佳人，任由你做去，這才叫洒脫人生哩！」

「唉，」董掌柜搖搖頭，嘆道，「小夥子呀，不是阿拉不肯收你，是這條街上沒人肯收你。」

挺舉再次推拒：「魯叔差矣。君子無戲言，何況是賭？晚生告辭！」

「把他逼進我們這堆里來！」

順安一動不動。

董掌柜嚇壞了，從太師椅上站起來，急道：「快，快拉開他！」

順安不無窘迫：「是，董——掌柜。」

「你拿什麼懇請呢？」

挺舉趕到甫家，他們一家仍在吃早飯，東一個西一個，在院子里或蹲或站。見他進來，三口子盡皆站起。

眾人都湊熱鬧：「對呀，快誦，我們等著聽哩！」

挺舉臉脖子漲紅，知是百口莫辯了，只想儘快擺脫：「你……意欲如何？」

「嘻嘻，看來，這書你是白讀了，本小姐教教你吧。我且問你，觀你衣飾，似是秀才。是也不是，如實講來！」

順安恨恨地白他一眼，心裏窩火，但在這節骨眼上，又不便發作。

「好！」眾人山呼。

「就你們這腦子，」章虎掃他們一眼，「偷雞摸狗還成，要做大事體——」指指腦袋，「得動這個！梁山好漢，聽說過不？我們這幫人，就如同梁山好漢。搶魯家，就如同取生辰綱。我是晁天王，你們剛好五人，是公孫勝、劉唐和阮氏三雄。魯家財富是生辰綱，齊伯則是那個楊志。齊伯武藝，你們是曉得的。要斗這個老楊志，須得吳用！那小子正是吳用，曉得不？」

秋紅憤憤接道：「這家典當行就是我家老爺開的，我家小姐有的是錢！」

順安急了：「董叔，你……哪能講出這等話哩？你招徒工，我來應試。你還沒試哩，哪能就講不收我哩？」

自從魯俊逸父女返鄉，牛灣鎮上最繁忙的人莫過於齊伯了。

碧瑤氣得臉色煞白，跺腳大叫：「這個死賤人，打！打！打死他！」

「啥？」順安愕然，「你不念書了？」

挺舉望過去，見牌上寫道：「本行招收雜工一名，年齡十五至二十五，本分，靈光，精通賬務，肯吃苦，善應酬……」笑一下，轉望順安，「人家這是招雜工呀，你不是一心要學夥計嗎？」

順安呵呵笑著搖頭：「阿哥，你這就不懂了。招夥計，重在心眼。學夥計要從雜工做起，要是連這個也看不明白，這夥計的腦袋就是樹疙瘩，招來何用？」

「呵呵呵，」俊逸連連擺手，「兒戲之言，當不得真哪。」

趕集市自然要叫上順安。

「嘖嘖嘖，」阿青越發放開了，「放著金飯碗不端，這不是犯傻嗎？戲子雖說淫|賤點，可洋鈿不少掙哩！一場堂戲就是幾塊大洋，比在堂子里當窯子掙錢多嗬！」

「今朝大集，我想逛逛集市。」

「我操你娘比！」順安血脈賁張，返回身來，猶如暴怒的獅子一樣大吼一聲，朝他飛撲過去。

牛灣鎮約有五里見方，鎮中共辟四條街道，兩條自南而北，兩條自西而東，形成一個井字，井字中央是鎮中心。穿插在井子里的是許多巷子，每道巷子兩側皆是客棧店鋪。

「他……」阿黃牙一咬，「他姆媽是婊子，還不夠賤嗎？」

有人應和：「是呀，哪能沒見到打他掌心的美小姐哩？」

魯俊逸拿起庄票，追出院門：「賢侄——」

順安指向大門旁邊豎著的一塊牌子：「阿哥請看！」

見他進來，眾人皆停下來。

順安要守在當鋪等候董掌柜，挺舉只好獨自轉悠，四條街面轉過三條，這剛拐進最後一條。由於葛荔速度過快，挺舉也在思考什麼，誰也未及防備，撞個結實。葛荔功夫在身，「哎喲」一聲驚叫后連退數步，挺舉卻是一屁股墩坐地上。

齊伯連串幾個巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，緊跑幾步，剛要追上，斜刺里冒出一人，恰恰與她撞個滿懷。

「兒呀，」中和將手重重按在挺舉肩頭，「說到底，阿爸與這姓魯的賭的不是錢與畫，賭的是一口血氣。你阿爸爭的，也是這口血氣！」

不知誰高聲叫道：「咦，這不是方才背書的那個書獃子嗎？」

順安精神大振，二話沒說，將剩下的稀粥潑到地上，把空碗順手塞給甫韓氏，抿一把嘴皮子上的飯渣子：「真是心有靈犀哩！阿哥，我這正有重要事體，快走！」

圍觀之人越聚越多，雖然聽不懂，卻是鴉雀無聲。

看到伍挺舉如此氣盛，連魯小姐也沒看在眼下，董掌柜的臉上掛不住了，上前一步，拱手道：「伍生員，你講得不錯，可老朽聽說，甫家的賤籍是萬歲爺下旨貶封的，難道萬歲爺也貶錯了嗎？」

俊逸打開，碧瑤眼睛一亮，目光落在畫面左上角的兩行題詞上，朗聲吟道：「長堤卧波奈何天，飛絮忽入血梅間。嘖嘖嘖，好句子啊！」

「這……」挺舉看看眾人，又看看葛荔，彎腰拱手道，「在下無意衝撞小姐，懇請小姐寬諒！」

「舊案？」

眾人再次震九_九_藏_書撼。

見他講出這番有鼻子有眼的出處，眾人無不驚愕。董掌柜心裏嘆服，臉上卻是無光，朝他略略拱手：「老朽受教了！」悻悻然走回當鋪。

順安滿嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黃幾人。

這日辰起，齊伯從雞鳴忙到天亮，又從天亮忙到小晌午，接連串了幾個村子，將魯俊逸交代的事體一一辦完，將近正午才踅回鎮里。在他身後，一個頭戴斗笠、一副江南女子裝束的女子就如影子一般，或遠或近地跟著他。

齊伯跟上來：「老爺，要不，我把此畫送還伍家？」

挺舉額頭汗流如雨，顏面紫脹，卻又無可脫身：「這……」

挺舉周身湧出一股熱血，哽咽道：「阿爸，兒子記住了！」

「小姐講的是。」挺舉順手將庄票鄭重擺在几案上，屏氣斂神，「魯叔，既然是賭，就只能有一個贏家。」再度拱手，「晚生告辭。」言訖，一個轉身，大踏步走出。

挺舉這也想起方才之事，趕忙拱手：「謝小姐抬愛！」

這日逢雙，趕集的熙來攘往，店鋪夥計也都站在店門外面，各使解數，招徠客人。

夥計陰陽怪氣道：「真沒見過介拎不清的人嗬！常言道，龍生龍，鳳生鳳，老鼠生來能打洞，曉得不？你一家世代開戲班為生，你天生是個唱戲的！」

挺舉與他對視，有頃，字字如錘：「你記住，沒有人天生下賤。太史公曰，王侯將相寧有種乎？滄海桑田，朝綱輪替，王侯將相尚且無種，何況阿弟你呢？阿弟，振作起來！沒有人看不起你，除非你自己看不起自己。沒有人擊敗你，除非你自己擊敗自己！」

挺舉給撞懵了，待回過神來，揉揉眼，發現撞他的是位貌美少女，臉色先自紅了。

不及挺舉反應，葛荔疾步而去，不一會兒，人已沒有蹤影。

「人多了才好挑呀！」

典當行的雜工職位竟也招眼。沒過多久，茂昌典當行大門前的牌子邊，就陸續站了五六個人，加上阿青、阿黃等，打總兒不下十個，從十幾歲到二十多不等，個個衣著光鮮，還有一個穿綢緞的。他們或蹲或站，有人伸頭朝大門裡張望，不時嘀嘀咕咕。這些人中，順安有認識的，也有不認識的。

人群中發出一陣更大的鬨笑，挺舉拿袖子擦汗。

望著挺舉的背影，俊逸若有所思。

阿青看向碧瑤。

眾人無不盯向挺舉。

挺舉抬頭望去，匾額上赫然寫著「茂昌典當行」五個大字。

順安夢想的人生目標只有兩個，一個是像伍中和一樣穿上長衫，成為名震鄉里的斯文生員，擁有知識與尊重；一個是像魯俊逸一樣成為商賈大家，擁有財富與奢華。他的第一個夢想是在不知不覺中破滅的，具體何時何地又是因何破滅，連他自己也不曉得。就眼下而言，他朝思暮想的目標只剩一個，就是成為生意人，賺錢發財，像街北魯俊逸那樣擁有錢莊、店鋪、高門樓、深庭院，以及數不盡的銀子和顯赫的身份。

阿青幾人故意擋住路，其他人不好說什麼，盡皆躊躇。夥計扭頭一看，見身後只有順安一人，停下步子，看向阿青等人。

章虎望過來：「阿青，可有動靜？」

「晚生不敢。」挺舉拱手推拒，「阿爸講了，阿爸認賭服輸，還望魯老闆收下賭注。」

「謝謝兩位。」葛荔非但沒生氣，反朝二人拱拱手，轉身看向挺舉，「這位公子，人證皆在，你都聽到了吧？」

阿黃等打得更起勁了。順安吃不住，兩手抱頭，龜縮地上，只有招架之功，再無還手之力。

茂昌典當行前的街面上，阿黃幾人早將順安推倒在地，輪番踢打。順安瘋狂反抗，無奈是寡不敵眾。

「哦。」見他這麼識禮，董掌柜朝他笑一下，轉向這邊，正要挨個詢問，夥計湊上，在他耳邊嘀咕幾句。

「你聽好，」挺舉橫下心來，兩眼一閉，緩緩背誦，「第一卦，乾。乾為天，乾上乾下。乾：元，亨，利，貞。初九：潛龍，勿用。九二：見龍在田，利見大人。九三：君子終日乾乾，夕惕若，厲無咎。九四：或躍在淵，無咎。九五：飛龍在天，利見大人。上九：亢龍有悔。用九：見群龍無首，吉。彖曰：大哉乾元……」

葛荔反應過來：「死滑頭，哪裡逃去？」跟后緊追。

作為寧波府東北部最重要的集鎮之一，牛灣鎮的商貿業極其繁榮，尤其是在鎮中心的井口裡，巷道縱橫，店鋪林立。其他集鎮多是三日或五日一集，只有牛灣是逢單小集，逢雙大集，差不多趕上寧波府前大街的日日集了。

「不錯呀。咦，你又不典東西，拉我來此地做啥？」

順安急赤白臉，抗辯道：「董掌柜，我不想學唱戲，我只想學做生意！」

秋紅正要走開，一眼看到血污，驚呆了：「小姐，你的旗袍！」

順安緩緩扭過頭，兩眼痴獃般望著他。

「呵呵呵，」俊逸笑著搖頭，「一場兒戲，不值一提嗬！」

撞她的正是挺舉。

葛荔顯然不是齊伯對手，沒跟多久，齊伯就已覺出了。

董掌柜再次看向順安，將他好一番打量。

「能否出口成誦？」

「不瞞阿哥，我沖的就是這個掌柜。掌柜姓董，在典當行里摸爬滾打四十年，是塊老薑，魯老爺出大價鈿從寧波城裡挖過來，對他極是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再設法讓董掌柜引見給魯老爺，不定就能有個前程哩！」

一個功名在身、地位顯赫的新科秀才竟然在大庭廣眾之下承認與賤民是朋友，真正是匪夷所思。

「阿哥，」順安表情絕望，聲音顫抖，悲泣道，「我……我哪能出生在這個家裡啊，我的阿哥呀……」

阿青從地上彈起，追前幾步，指他罵道：「你個婊子養的，老子這就讓你曉得啥人淫|賤。你阿爸是賤籍，生來就是賤人。你姆媽比你阿爸更賤，是婊子，年輕貌美辰光，只在堂子里轉，挨千人折，遭萬人踏，方圓百里無人不曉。你也不姓甫，是不折不扣的野種，要是不信，你就撒泡尿照照，看你身上哪處地方長得像那大煙鬼！」

順安仰望招牌，一臉興奮地說：「阿哥，你看這家鋪面如何？」

路人歡喜的是熱鬧。看到當街起爭執，且是俊男美女，鄰近路人、商販無不圍攏過來，頃刻間站成大半個圓圈。

葛荔揚揚柳條。

「念悶了。」

碧瑤顯然不服，面色不屑地哼出一聲。

「阿哥，」阿青應道，「當鋪夥計跟我是表兄，我已對他講清爽了。聽表兄語氣，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管讓那小子美美實實喝一壺！」

眾人相跟著四散而去。

當院里擺著一張太師椅，椅里坐著年近六旬、頭髮花白的董掌柜。

「阿弟一定能成！」挺舉沖他豎拇指。

挺舉不read.99csw.com無好奇地看著捲軸：「阿爸，是啥東西？」

「這……」挺舉怔了，「寬諒就是寬諒，哪能……」

聽到「正卦、彖、象、文言」這些專業的詞條，挺舉吃驚不小，一下子忘掉周圍觀眾，睜眼盯向她：「你……通《易》？」

十字街口，挺舉仍在閉目背誦。

「豈止是像，是神韻哪！」俊逸再次品鑒一會兒，指著畫道，「齊伯，瑤兒，這畫這字，當是絕世珍品，千金難求喲。」他將畫捲起，笑吟吟地雙手遞還挺舉，「畫已賞過，麻煩賢侄帶回去吧。」

人群讓開一道縫，挺舉飛步衝進。

挺舉不急不緩，一字一字地背誦。

順安紅漲脖子，恨恨地盯向阿青。

「是。」

阿青等這才跟過來，仍舊故意與順安保持幾步距離。夥計鄙夷地盯順安一眼，腳步加快，也似刻意與他脫開距離。

順安沒有睬他，只是盯住董掌柜：「董叔，你招徒工，終歸要招合用的人吧。小侄識文斷字，能打算盤，口齒利索，手腳勤快，為人誠懇，臟活累活啥都肯做。你若不信，這就試試！」

這簡直是在無理取鬧，但挺舉此時實在想不出擺脫之法，氣結：「你……」

挺舉、順安腳步匆匆，徑直走到一處宏大的鋪面前，順安住腳，一把扯住挺舉：「阿哥，就是此地了！」

「姓甫的，」夥計面孔虎起，「甭在這裏一口一個董叔！八竿子打不上的輩分，套啥近乎？叫掌柜！」

挺舉收好畫軸：「阿爸，我……這就給魯老闆送去。」

沒有人理睬順安，順安也不理睬他們，獨自蹲在一邊。

順安撲在挺舉肩上，號啕大哭：「阿哥——」

挺舉審看畫面，目光落在題字上，脫口而出：「鏡湖雙叟！」

「阿爸？」

挺舉凜然不懼：「你們憑什麼打人？」

「這位兄弟，」挺舉逼前一步，盯住阿黃，義正詞嚴，「能講講你阿爸、你姆媽是做什麼的嗎？」

「這……」見她目光逼視，挺舉略是遲疑，「能。」

「讀……讀過。」

挺舉直盯他：「你講講，魯老爺有多少錢？」

碧瑤眼睛大睜：「阿爸，什麼賭呀，哪能沒聽你講起過哩？」

「我……」順安怔了，「我看到牌子，貴行在招徒工，想從董叔學做生意。」

阿青故意示弱，兩手捂住頭，任憑他打，同時發出聲聲慘叫。

「了卻一場舊案。」

斥退甫韓氏，順安端著飯碗迎過來，敲敲碗道：「吃得晚了，讓阿哥見笑哩。阿哥親自登門，想必有啥事體，講吧，要我做啥？」

「董叔，」順安臉上堆出笑，「小侄姓甫，名順安！」

「是哩。」

「謝阿哥吉言！」順安捏緊拳頭，「阿哥，我想定了，我這遠大前程就從此店雜工起步！」

阿黃幾個又要開打，一聲拖著長音的「住手——」如滾雷般響起，漸響漸近。

「請問姑娘，」挺舉看向她道，「大銀庫里能裝多少？裝一百萬兩嗎？一百萬沒有一千萬多。裝一千萬兩嗎？一千萬沒有一萬萬多。裝一萬萬兩嗎？一萬萬沒有十萬萬多。」朝眾人再次拱手，「諸位鄉親，多與少是相對的。多少為多？知足為多。不知足，即使擁有整個天下，仍然覺得少。知足，一文錢就覺得多。」

「賤人？」碧瑤天真地問，「是小偷嗎？」

眾人何曾聽過這般道理，個個傻了。

「諸位老少爺們，」熟走江湖的葛荔非但不怯場，反倒先發制人，如街頭賣藝般轉向路人拱一圈手，「是這位公子撞上小女子呢，還是小女子撞上這位公子，有哪位看到了，這請做個見證！」

順安氣血上涌，臉上火辣辣一陣灼|熱，猛地衝到阿青跟前，死死掐住其脖子：「你講，啥人淫|賤了？」

「呵呵呵，」有人大笑起來，「這下有的熱鬧看了！」

阿黃一腳踹在順安腮幫上，當下就有鮮血沿順安的嘴角流出。

「阿哥，你……是不是也看不起我，也在心裏鄙視我？」

眾人哄場大笑。

阿青幸災樂禍道：「小姐，這賤人是故意吐你的！」

「諸位鄉鄰，」挺舉接道，「既然說到賤籍、賤人，在下這就向大家講講這個賤字。什麼為賤？賤字左邊是個『貝』，右邊是個『戔』。貝為錢，戔為少，為小。賤字就是錢少，是論貨物的。任何貨物，錢多即貴，錢少即賤。諸位用這賤字論人，多有不妥。照字面意思，賤人，就是錢少之人。如果錢少為賤，錢多為貴，在下這想問問在場諸位，哪位錢多？」

夥計上前拉開順安。順安得勝，恨恨地盯眾人一眼，轉過身，昂首挺胸，大踏步走出內院。

「多年前，阿爸與姓魯的打過一個賭。」

眾人驚呆了，阿黃幾個由不得住手。

齊伯腳步更快，葛荔追得更緊。

順安壓低聲音：「有樁好事體哩！」

挺舉自也認出她了，朝她抱拳：「我沒有這麼講。我只是講，賤是錢少之意。」

「阿弟，甭亂講，甭亂想！」

阿青回以陰笑：「看我做啥？講錯了嗎？」

「二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往貢院應試，阿爸到靈隱寺禮佛，出寺時見一醉漢跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此畫尋到客棧，定要送給阿爸。」

「阿弟？」挺舉驚愕了。

挺舉這也聽出原委，再度拱手：「魯叔，晚生告辭！」

順安的拳頭漸漸捏起，又緩緩鬆開，盡量克制住怒氣，跟著夥計走進內院。

眾人排隊，順安眼疾腿快，蹭地躥過去，直接跟在夥計身後。

返回鎮上時，齊伯由不得加快腳程，且故意繞來拐去。他要弄清楚她是否繼續追蹤他，又是何方來客，用意何在。

挺舉扶順安朝西街走去，行至小河邊，順安不挪步了，歪靠在一棵柳樹上，目光痴痴地望著河水。

挺舉遲疑一下，再次拱手：「在下伍挺舉，無意衝撞小姐，懇請小姐寬諒！」

挺舉扶著順安，正走之間，後面傳來一個聲音：「伍生員留步！」

碧瑤將臉邁到一邊，嘴角哼出一聲。

中和長出一氣，擺手：「好了，阿爸不扯這些，這就回歸正題。阿爸誤在閉門讀死書上，悔之晚矣。」指著書案上的策論，「從這篇策論看，你比阿爸強。此文有立有論，有理有據，堪稱佳作。但它也非完美無缺，行文稍顯死板，書卷氣過足，此乃久居書齋所致。今朝逢集，天氣晴好，你可去集市轉轉。一則活絡腦筋，二則體察風土民情，尤其是市場商情。近幾年朝廷注重商貿，不少達人倡導實業救國，萬一題及這方面，若無體悟，你就寫不活泛。」

碧瑤不解地問：「阿爸，明明是你贏了呀！」

見她翻來覆去，這又問到姓名，挺舉覺得無聊，看一眼四周，見圍觀者又加許多，里三層外三層，將個十字街口堵九*九*藏*書個嚴實，真正是一籌莫展，只好喃喃應付：「生員伍挺舉，寧波府牛灣街西人氏。」

「非也。」中和搖頭，「來人只說受人之託，至於所託者為誰，阿爸不得而知。」將畫軸捲起，重新裝入盒中，遞給挺舉，「你將此畫送到魯家，交給魯老闆！」

甫韓氏堆起笑臉走過來，未及張嘴，就遭順安一個白眼。甫韓氏乾笑一下，順勢靠在一棵樹上喝粥。

這一夜，伍中和輾轉反側，腦海里一直在琢磨魯俊逸講出的每一個字，直到雞叫仍未睡去。

「阿弟，你抬起頭來，看著阿哥，看著我的眼睛！」

「老掌柜所言不錯，」挺舉回他一禮，「我這也講講賤籍。據我所考，賤籍確為萬歲爺所貶，但那是宋、元、明等朝皇帝分別罰貶的。在被罰之前，被貶者非但不是賤人，且大多是貴族出身的有志之士，或為反叛元人，或為不肯歸服的前朝遺臣，或為因言獲罪，或因其他種種原因，被元代、明代不同的萬歲爺貶為賤民，低人一等。所有這些，都是前朝舊事。大清皇帝沒有貶過賤民不說，反而旨令削籍。早在大清初年，雍正爺多次削籍。雍正元年，削陝西、甘肅等地賤民籍，雍正八年，削常熟、紹興等地賤民籍。我們寧波府的賤民籍，大多是從紹興流浪過來的。我想問問諸位，難道雍正爺的旨意比不上前朝皇帝嗎？難道我們不是大清國的子民嗎？」

立即有人接上：「我也看到了，公子一頭撞在小姐身上，把小姐撞了個仰八叉！」

小晌午時，店夥計終於步出店門，眼睛挨個掃向眾人，末了，眼皮向上一挑：「喂，你們中有哪位是來應聘徒工的？」

「咦！」葛荔杏眼一橫，「觀你一身長衫，一副斯文樣，像個讀書人。讀書人難道連自己講過的話也不曉得解釋嗎？是你要懇請本小姐寬諒，本小姐許你之請，是不？」

挺舉逼進一句：「還有嗎？」

「都站好，站成一橫排，從左到右！」夥計大聲吩咐。

「小夥子，」董掌柜順勢接道，「回去從你阿爸、姆媽學戲文吧，那裡面學問不少，也有遠大前程哩！」

阿黃顯然沒有料到這一問：「他……他家是賤籍！他阿爸、姆媽是戲子！」

「你個什麼？聽題！生員須通四書五經，《易》為百經之首，可曾誦讀？」

順安心裏發毛，微微勾頭。

見挺舉這般有理有據地替他說話，為他洗涮，順安悲從中生，靠在他身上失聲痛哭：「阿哥——」

碧瑤眼中射出兩道冷蔑的光，直逼伍挺舉。

挺舉旋風般刮至。

挺舉嘆服地閉上眼去，伸出手來。

「介多人？」夥計眉頭微皺，向里努了努嘴，「排成一隊，跟我進來！」轉過身，率先進店。

夥計白他一眼：「你這人真不知趣！掌柜講過了，不收你就是不收你，非要逼人把話說白不可嗎？」

順安愕然：「為什麼？」

阿青油嘴滑舌地接道：「董掌柜真是神了，一猜一個準嗬。此人正是甫家班子的少東家，那個十八般樂器樣樣精通的大煙鬼是他阿爸！」

葛荔如此這般地亂問，其實是在思忖如何折騰他的妙招兒。

「魯家啥辰光挑人？」

「你是街西甫家的？」董掌柜追問。

「聽夥計講，掌柜去魯老爺家稟事，一回來就挑。」

眾人紛紛扭頭，看向聲音源頭。

挺舉長吸一氣，眉頭擰緊。

「是哩。」

葛荔眼睛微眯，專心傾聽。

眾人皆站起來。

「是哩。」中和緩緩應道，「鏡湖雙叟，一書一畫，合璧方為極品。此畫雙叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年後，雙叟即銷聲匿跡于江湖，此畫當為絕品。」

「聽見不？」葛荔聽若無聞，再次揚揚柳條，「快點吟誦，大家都在候著你哩！正卦、彖、象、文言皆在誦讀範圍，一個字也不許少！」

「兒戲？」伍中和一拳砸在几案上，「他魯俊逸何時將此賭視作兒戲了？近十年來，每逢還鄉，哪一次他不炫示？既然視作兒戲，他隨身攜帶一萬兩現銀庄票又做什麼？虛偽之極！他是有意抖落這事體！他是有意寒磣我！」

翌日晨起，吃過早飯，中和丟下飯碗，來到挺舉書房，腳下墊個凳子，從書架頂部取下一個長條紙盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一條珍藏多年的捲軸，在書案上擺正。

「秋闈在即，在下正在備試。」

順安抬起淚眼，看向挺舉。

「憑什麼？」阿黃揮揮拳頭，「書獃子，我這告訴你，就憑他是個賤人！」

一個叫阿黃的阿飛接道：「是呀，大哥，他這人，豬八戒背個爛箱子，要人沒人，要貨沒貨，收他是個累贅。」

牛灣鎮西郊一個廢棄的關爺廟裡，一個阿飛推開廟門，大步走進。五個小阿飛在院中舞刀弄槍，章虎在一邊指點。

「停停停！」葛荔猛然大睜杏眼，臉上現出壞笑，「嘻嘻嘻，我的生員大人，」不無得意地揚揚柳條，「是『柔得位得中，而應乎乾，曰同人』，不是『剛』！」

圍觀人眾越來越多。眾看客無不翹首伸頸，不無欽佩地看著他。

「噓，」順安壓低聲，「阿哥，招雜工要精通賬務做啥？眼下學夥計，典當行最搶手。行里要是寫成招夥計，上門的人還不擠破頭？」

「哦？」葛荔似吃一怔，歪起腦袋，「就試此經吧！請伍生員誦《易》，從第一卦誦起，誦錯一字，本小姐打手掌心一次！」

挺舉沒有回頭。

眾人面面相覷，鴉雀無聲。

「好吧，我這就講給你聽。」俊逸眯起眼睛，說是講給碧瑤，卻是讓挺舉聽的，「二十年又五個月前，阿爸與你伍叔同道趕赴院試，你伍叔榜上題名，成為生員，阿爸卻名落孫山，依舊是個童生。返回途中，你伍叔志得意滿，矢志大比，欲進士及第，阿爸則一路悶悶，萌生經商之念。你伍叔勸勉阿爸，阿爸心裏窩氣，大談八股迂腐，實業也可成就功名，精忠報國。我二人因此起爭，越爭越烈，隨之演變成一場豪賭。」

葛荔將枝條朝地上一扔：「沖你方才那席話，本小姐這一枝條今日免了！」

見這女子走後復來，出語蠻橫，顯然是在挑事，挺舉頗覺意外，定睛一看，竟然就是前幾日在大街上拿紅包砸他的女子，各種滋味齊涌心頭，一時卻不知講什麼是好，強憋一會兒，拱手辯解：「是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐。」

順安暴怒，再次衝上，將他撲倒在地，揮拳猛打。

「逼他？」阿青不無鄙夷，「那人既沒種氣，又沒武藝，要他做啥？」

見她竟有這般本領，眾人皆是驚嘆，人群不安地騷動。

阿青聽得分明，迅即找到說辭：「喂喂喂，伍秀才，」指指身邊的碧瑤，「要照你講，這位小姐也是賤人了？」

與濃眉大眼、輪廓分read.99csw.com明的伍挺舉完全不同，順安膚色細白，輪廓柔和，眼睛適中，但眼珠子活泛，不停轉動，透出一股機靈勁兒。眼睫毛很長，一旦忽閃起來，這種機靈勁兒就會轉換成某種狡黠。這樣的眼睛和膚色，配上一副顯明的雙眼皮和一架高挑的鼻樑，再加一口秀雅的唇齒，順安在外貌上幾乎完全汲取了甫韓氏的優點，絲毫不見甫光達的影子。

「喲嗬，」葛荔來勁了，「你這獃子當街撞人，誤下本小姐事體不說，這還敢犟嘴哩！」往後退兩步，擺開架勢，「好好好，本小姐今朝真就拗上了，非跟你理論清爽不可！」

有人大聲幫腔：「伍秀才，甭怕她，這就誦出來，讓她曉得牛灣鎮老伍家不是吃素的！」

「不必了。」俊逸手一擺，苦笑道，「又是一頭倔騾子呀！」旋即，嘴角浮出莫名的訕笑，「也好，我倒要看看，姓伍的這口氣還能爭到幾時！」

挺舉頗覺詫異：「交給他？為啥？」

正在街上閑逛的碧瑤聽到這邊喧囂，拉秋紅飛跑過來，看一會兒，不明所以，擠到阿青跟前，問道：「喂，他們為啥打他？」

聽到「茂昌典當行」幾字，挺舉打個驚怔，猛地想起順安，這也顧不上葛荔了，撒腿就朝那個方向飛跑。

「什麼機緣？」

「秀才即是生員。生員就要參加科場大比。你可否大比過？」

畫軸展開，是一幅西湖飛雪水墨畫，上面題寫兩行詩，筆法蒼勁有力。

挺舉持畫趕到魯家，俊逸問明緣由，大是感慨。

「小偷？」阿青的眼睛眨巴幾下，「對對對，此人正是小偷，是賤得不能再賤的小偷，竟然偷到魯家當鋪里，被我們幾人抓個現行！小姐，你講此人該打不？」

齊伯也湊過來，瞟了一眼，打個驚顫，脫口而出：「是他！」

碧瑤低頭一看，花容失色：「天哪，我的新旗袍！」

作為戲班主的唯一傳人，順安卻討厭戲台，討厭掛在家中牆壁上的各式樂器。早晚看到它們，他的眼睛就發脹；聽到它們，他的頭皮就發炸。

葛荔得意一笑：「嘻嘻，果然猜中了。」重重咳嗽一聲，學考官的口氣，「這位生員，請報尊姓大名，家居何處！」

「咦？」葛荔晃晃枝條，「本小姐通與不通，與你何干？快誦！時不我待，不必磨蹭！」

「機緣巧合而已。」

挺舉扶起順安：「阿弟，要緊不？」

「向本小姐道歉呀！」

「哦？」

「這……」挺舉有點懵了。

「呵呵呵，」俊逸笑道，「若是真論起來，那場大賭，你阿爸輸了，你阿爸也贏了。魯叔贏了，魯叔也輸了。我倆算是打個平手。既然是平手，你阿爸定要履約，魯叔也得兌現才是！」

葛荔這也顧不上他，只是盯他一眼，繞過去，飛腿追去。前後不過幾秒工夫，但對葛荔來說，為時已晚，快步追有幾十步遠，齊伯蹤影皆無。

俊逸拿起畫：「此畫還請賢侄帶回。請賢侄告訴你阿爸，什麼賭不賭的，那辰光我們皆是少年氣盛，毋須當真！」

「伍挺舉？」葛荔重複一句，繞他轉一圈，點點頭道，「嗯，好名字，本小姐曉得了。沖你這好名字，本小姐寬諒你，至於哪能個寬諒法，本小姐許你自行選擇。」

一個年輕男子大聲嚷嚷：「我看到了，做個見證，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！」

「阿爸，」挺舉壓住心跳，「你是哪能搞到這個絕品哩？」

「阿哥，甭再騙我了。所有人都鄙視我，所有人都看不起我，我天生下賤，我天生低人一等，我……」順安仰天悲鳴，「蒼天哪……」

葛荔不無懊喪地連跺幾腳，恨道：「這個獃子竟然壞我事體，看不收拾死他！」氣呼呼地又拐回來。

中和臉色紅漲，拳頭捏緊：「姓魯的此番回來，那個得意，那個顯擺，那個炫耀，那個囂張，你全都看清爽了。八抬轎，大紅包，鞭炮震天響，種種做派，無不是做給阿爸看的！」拳頭再次重重擂在書案上，「想我堂堂生員，竟讓一個暴發戶騎在頭上如此折辱，氣殺我也！」

中和一字一頓：「告訴姓魯的，伍中和認賭服輸！」

好男不跟女斗。這個場面讓挺舉大窘，恨不得尋個地縫鑽進去。

挺舉扭頭，見葛荔手拿柳條，歪頭望著他，眼皮一挑：「嘿嘿，沒想到你這酸秀才有幾下子嗬！」

順安仇恨的目光射向碧瑤，攢足力氣，呸地朝她猛吐一口。一團血污直直地落在碧瑤的一身新旗袍上。

中和一聲不響，但展開捲軸的動作極是小心。

前面是刻意走快的夥計，後面是故意不前的眾人，孤零零地被擱在中間的順安臉上一陣火辣，耳中也隱約聽到身後幾人的嘰嘰咕咕聲，似乎是在議論他的，什麼「戲子也來？」「也不尿一泡照照！」「見過這般不識趣的賤人沒？」「噓，小心讓他聽見！」「離他遠點！」……

「不過，」葛荔慢條斯理地補上一句，「今日免了，並不是這事體免了。這一枝條本小姐暫且記下，後會有期嗬！」

挺舉二目逼視：「你這講講，你憑什麼說他是個賤人？」

「我倆打賭，各走各的道，以二十年為期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。」

挺舉再次抱拳：「我相信沒有錢多的人。大家錢都不多，所以，都是賤人。既然都是賤人，又為何這般貶損在下這位朋友呢？」

挺舉越背越慢：「……第十三卦，天火同人，乾上離下……同人於野，亨，利涉大川……」

「孩兒遵命。」

「你這獃子，」葛荔欺過來，「眼睛長腦後了？」

「阿弟，」挺舉不無關切地看著他，「打緊不？要不，咱這快點回去，讓你伍叔搭搭脈？」

甫家世代唱戲，傳到順安，門風似乎變了。

「我……」阿黃後退了。

俊逸略略一怔：「賢侄且慢！」從袋中掏出庄票，「既如此說，也請賢侄將此物帶回。」

順安打頭站在左邊，阿青等一看，自動站在右邊。這且不說，還故意不跟順安站作一排，朝後各退兩步，另成一排。

阿青轉向眾人，扯開嗓門子大嚷：「老少爺們，你們聽見沒？」指著碧瑤，「這位小姐講了，這人該打，因為他是個下賤的小偷！打呀，打死這個下賤小偷！」

阿青嘻嘻笑道：「阿哥，曉得了。你放心，兄弟管保這吳用手到擒來！」

「嘻嘻，本小姐候的就是這個。記錯了就該受罰。伸手吧！」

挺舉這剛站起，一邊張望她跑去的方向，一邊機械地拍打沾在屁股上的灰土。

圍觀人群更開心了，議論紛紛：「這不是街西老伍家的小秀才嗎？」「是呀，小秀才遇到剋星了！」「甭吱聲，快聽！」

挺舉的目光跟過去，掃向他們：「你們憑什麼打人？」

「哪能個賭法？」碧瑤的興緻完全被激發起來。read.99csw.com

既存此念，齊伯就沒有直接返回魯家，而是故意走街串巷，這裏停停，那裡站站，只在人流里穿梭。

「可是那個醉漢？」

葛荔有節奏地晃動柳條，兩眼撲朔迷離，眼珠子卻是左右移動，餘光射在挺舉臉上。

聽說是字畫，碧瑤迫不及待地嚷嚷打開。

「你不必講了。」挺舉面向眾人，四下抱拳，朗聲說道，「諸位鄉鄰，請聽在下講幾句。在下姓伍名挺舉，街西老伍家的，是新科生員。」扶住順安，「這位叫甫順安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友。」

看熱鬧的人紛紛起鬨：「打呀，打呀，真就是戲子家的小雜種哩，打死他拉倒！」

碧瑤搖晃他：「阿爸，瑤兒想聽，你這講講嘛！」

見他一臉窘態，葛荔的惡作劇之心油然而起，欺上一步，字正腔圓：「這是道歉嗎？」

順安從心底發出一聲冷笑，目不斜視，直盯董掌柜。

「是哩。」阿黃朗聲附和，「人要知足，戲子甭看下賤，也不是誰想當就能當上的。我就想學唱戲，可那大煙鬼不肯收我為徒呀！不信你就回去問問！」

中和指畫：「就是它。」

「對呀，伍挺舉，挺起來，舉起來，讓她瞧瞧老伍家的厲害！」

「嗯，」挺舉大是嘆服，「阿弟講的是，這家掌柜有腦筋！」

「我……」齊伯這也回過神了，趕忙掩飾，「老爺說笑了，老僕是個粗人，哪能曉得這等雅士？不過是年輕辰光，老僕去過西湖，見識過湖上美景，覺得這人畫得還挺像的！」

說時遲，那時快，葛荔這也趕到，手中依舊拿著柳條子。

碧瑤狠掃挺舉、順安一眼，轉身走進店裡。董掌柜亦步亦趨地跟在身後。挺舉扶順安緩步離開。順安走幾步，站住，扭頭，目光定定地射向當鋪的匾額：茂昌典當行。

阿黃看向阿青，阿青的目光溜過人群，看向一個用斗笠遮了臉的人。那人朝他們擺下手，顧自扭身走去。阿青、阿黃等也都分頭，悄無聲息地溜走。

阿青如獲至寶，欺上一步：「伍秀才，不要以為讀幾年書就了不起了。你這講講，魯老爺的千金小姐，錢夠不夠多呀？」

「讓他喝得越美越好！」

難道……

「咦？前面大話剛出口，這就誦不出了？」葛荔將枝條揚了幾揚，「快誦，我這立等打掌心哩！」

甫光達朝他笑笑，又蹲下吃。

挺舉微微睜眼，斜睨葛荔，暗忖一念：「百經之中，最難者為《易》。此女子竟然以此為戲，要麼是奇女子，要麼是充大的。待我故意錯背一字，也試她一試？」於是故意誦道：「……彖曰，同人，剛得位得中，而應乎乾，曰同人，同人曰，同人於野，亨……」

阿青大叫：「你們幾個愣啥哩？小姐講了，打死他，打死這個賤小偷！」

「阿弟，」挺舉厲聲責道，「你哪能介想哩？沒有人鄙視你，沒有人看不起你！」

阿青站在旁邊，一邊指揮打人，一邊招徠起鬨：「兄弟們，打死這個狗雜種，讓他記住他是哪兒賤！」朝眾人揮胳膊大叫，「老少爺們，快來看哪，街西戲子家的狗雜種打人嘍，快來看呀！」

阿黃看一眼阿青，欺上來：「你是啥人？」

「好！」章虎轉向眾阿飛，「凡是不認識那小子的，都跟阿青去，照我講定的做去。」

「阿爸——」

眾人再次面面相覷。

「不出大哥所料，」阿青擦把汗水，「甫順安跟伍家那個書獃子直奔魯家當鋪去了。」

「阿哥，」阿青甚是不解，「兄弟實在不明白，你煞費苦心地折騰那小子做啥？」

挺舉屏住呼吸：「所賭何物？」

董掌柜這一問近乎鐵定，無數道目光一齊射向挺舉，看他如何應答。

「諸位鄉鄰，」挺舉朝眾人再一拱手，扶起順安，「我再講講甫家戲班。甫家戲班唱的是寧波走書，唱詞優雅，曲調暢美，勸人向善，非尋常低俗鄉俚可比，登的是大雅之堂，上門邀請甫家班子的多是德高望重、知書達理人家。我的這位兄弟更是不賤，聰明伶俐，好學勤肯，不偷不搶，不賭不淫，敢問諸位父老鄉鄰何以這般待他？」

「嘻嘻！」葛荔這辰光想出來了，「作為行將大比的生員，伍生員當有真才實學才是。本小姐這先測試一下。如果通過測試，證明伍生員名副其實，本小姐這就寬諒你。如果通不過……」走近街邊一棵柳樹，順手摺下一根柳枝，「說明你學藝不精，枉披生員虛名，本小姐代你先生行罰，以此枝條打你掌心！」

「兒子，」中和打斷他的話，「不瞞你講，昨夜阿爸一宵未眠，總算把事體想透徹了。阿爸可以不介意輸贏，但這口血氣一定要爭。自古迄今，成者王侯敗者寇。阿爸可以認輸，但我們老伍家不能認輸！我們老伍家有你，大清新科生員，今年大比就在眼前，依你實力，中舉指日可待。他姓魯的有啥？膝下不過一個小娘！小娘再能幹，也是碗潑出去的水，成不了出息。」目光炯炯，「阿爸已經擬定戰書，與他再比二十年！」拳頭緊握，目光如電，「我就不信，我們老伍家世代書香，名門之後，還能輸給一個暴發戶！」

齊伯的反常舉動反讓葛荔興奮異常。她生怕有所閃失，也就加快腳步，與齊伯始終保持在二十至三十步遠近。

「還有哪位看到了？」葛荔顯然要把事體鬧大。

「啥人？」俊逸怔了，看向齊伯，「你曉得此人，鏡湖雙叟？」

「你要在下如何道歉？」

挺舉老老實實地伸出手掌，閉上眼睛。

阿青掙脫開，跳到一邊，指他咆哮：「你這婊子養的，啥人淫|賤，回家問你姆媽去！」

阿黃看向阿青，阿青回盯他一眼。

阿青瞥她一眼：「他是個賤人！」

秋紅漲紅起臉，沖挺舉朗聲應道：「我家老爺在上海開有錢莊，做有大生意，大銀庫里銀子成堆！」

碧瑤不無驚喜地拍手：「阿爸，這賭你贏了耶！」

挺舉拱手作揖：「謝小姐寬宏大量！」

「你一口一個在下，姓啥名誰也不曉得，我哪能曉得是啥人道歉的呢？」

挺舉接過庄票，打眼一看，見是一萬兩銀票，不無驚愕道：「這……」

「小夥子，」董掌柜連連擺手，「你還是回去吧，阿拉此地不能收你。」

挺舉亦是驚愕，不可置信地望著她，連連拱手：「是在下記錯了，謝小姐斧正！」

碧瑤恨恨地說：「該打，我恨的就是小偷！」

「阿弟，究底是為啥事體，告訴阿哥！」