「冒昧請問您如此失禮的事真是不好意思，但是，天知老師和我們家是怎樣的關係呢？您和姑姑們似乎也十分親近的樣子，然而，我除了聽說您是我們家的舊識之外，其他卻一無所知。」

「是啊，有點可怕呢。還是遮起來比較好吧？」

「這個嘛，我也不知道。也許單單隻是氣味強烈的香煙吧！」

不可思議的笑容。隱含著所有情感的笑容。

不曉得為什麼，在那一瞬間我整個背脊感到一陣寒意。真的。她是真的打算說那件事。真實就在虛構里。真實就在謊言里。真實就在玩笑里。那樣的真實，就要在接下來的虛構之中遭到揭露——

「天知老師是知道的吧？在這裏流掉雙胞胎的，是瑞穗的母親。」

「大家都知道，只要過了池塘上的小橋，就可以到達那座不知是什麼時代建築而成的古老小廟，因此就決定到那裡去。我們隔幾分鐘，一個接一個出發，把湯匙放到廟前再回來。那就是你確實去過那裡的證據。」

我在她的口氣里，嗅出了不吉利的味道。

「至於究竟是誰放了手套和跳繩，我並沒有任何頭緒。或許，那只是她們姐妹之間的問題也說不定。是否和外部的人有關，我則不得而知。」

我翻開了解剖學者的論文集；這似乎頗為適合我現在閱讀的心情。

「前代家主的夫人懇求說：『不要啊！那麼危險的事，您卻要用錢來引誘孩子，使他們相互競爭；還是請您打消這個念頭吧！』不過前代家主當然聽不進去，而孩子們也受到了獎金的誘惑，變得躍躍欲試。」

「那，就讓我喝一杯作陪吧。」

例如。

她慢條斯理地反問道。

「不知道。」

「最晚回來的是伊茅子女士，所以她拿到了那一部分的獎金，但，因為沒有人願意說出在『試膽大賽』中究竟發生了什麼，所以那部分的獎金得主便從缺了。」

伊茅子抓準時機，接著說下去：

瑞穗小姐像是懷疑自己聽錯了似的，皺起了眉頭。

「川口醫生應該在旅館里才對。」

隆介先生問著。或許是我的心理作用吧？我覺得他的臉色相當蒼白。

「是這樣嗎？」

我奔回大廳，找到隆介先生；根據我的判斷，他是最適合破門而入的角色。

「您知道，還有誰也熟知我們家的事情嗎？」

聽著她那有如念咒般的呢喃，我和隆介先生靜靜看著彼此的臉。

如果櫻子小姐對雙親的死抱有疑問。如果她知道伊茅子女士想收她為養女。屆時，她到底會怎麼做呢？

我一邊思索著，一邊慢條斯理地開始說道。

第一次見到櫻子小姐時，我有種像是時光倒流般的錯覺。

沒錯。所以父親的壽命才會縮短吧。關於這點，伊茅子女士她們也非常清楚。

最後，我緩緩地點點頭說：

我點點頭。

我想起剛剛在大廳，不曉得正看著什麼、似乎十分不安的她。

瑞穗小姐一臉不安地問著。

沒有苦痛、也沒有大災難。只是看著生命逐漸沉沒于玻璃杯的邊緣和湯里，這樣應該也算是個完美的結局吧。

「誰知道呢！老師您也有值得怨恨的理由吧？」

隆介表情陰鬱地喃喃說著。

我循著視線的終點望去。

「瑞穗小姐現在在哪裡呢？」被我這麼一問，田所小姐似乎注意到了自己不尋常的表情，「大概正在跟隆介先生說話吧？剛剛，我看到他們倆一起進了圖書室。」

「這樣突然站起來，不要緊嗎？」

「這陣子發生了很多奇怪的事，」

我開始緊張。

兩人異口同聲地發出了驚訝的聲音。

「沒關係的，用不著勉強喔！我也是將就看完的。不過，請把它當作是改編成電影的話題大作來討論喔；預計明年夏天，它就要公開上映了。」

說罷，他便微笑著走出了房間。

感覺像是從夢中驚醒。

我感到絕望。對這可怕的世界。

癱在椅子上的伊茅子女士，像是對隆介先生的喃喃自語產生了反應似的，發出一聲呻|吟。我倆急忙走上前去，開口探問。

「眾所周知，丹伽子女士她們在用餐的時候，總是會說著各種故事。其中也包括了小孩的故事。前幾天，她們也提到了小時候的事吧。說不定是因此有人惡作劇。不一定得和以前的事連在一起思考吧？」

在我煞有介事地加以分析之後，瑞穗小姐也沉默了。

櫻子小姐在邁開腳步的同時，向我這樣詢問著。

我在大廳里找尋著熟面孔，好籌借其他書籍。

「總覺得昏昏沉沉的呢。」

「你，今天去過伊茅子女士的房間拜訪她嗎？」

「沒錯。你們小時候應該也玩過吧？在參加夏季森林學校之類活動的時候，到山裡的寺廟等地，取回或放置證明自己去過的東西。」

我帶兩人進到房間里。

突然，未州子女士開口了。她的臉色慘白，好像被什麼東西附身了似的圓睜雙眼。

坐在像是置放于角落的裝飾品般、小小的沙發上。

隆介先生轉換了問題。看樣子，他好像不打算就這麼輕言放棄。

隆介先生也跟著補充說道。

站在樓梯平台上的老人的笑容，和伊茅子女士嚴肅的表情重疊在一起，接著又和櫻子小姐的臉龐重合為一。果然很像。血緣這種東西是違抗不了的。但我在時光先生的身上，卻沒有找到這種感受。

我不自覺地這麼問出口。

知性和野性。還有，毀滅的預感。在她身體的某處，流著他的、他們的血。

田所小姐留下一個曖昧的微笑，對我點點頭示意之後便離開了。

「沒有。我是更早之前去的。」

「是這樣嗎？」

這模糊的曖昧讓我感到不安。

映入眼帘的是和顏悅色談笑著的湊時光先生，不過一旁還有其他幾位客人，看不出她到底是在看誰。還是說，她所望著的是圖書室的方向呢？

從某處傳來沙子逐漸崩塌、沙沙作響的聲音。靜悄悄的、不祥的聲音。

「那時，我們想到了一個遊戲。」

有好一陣子，我們三人什麼就只是無言地各自享受著葡萄酒。雖然不知道自己是否真正樂在其中，但至少可以說，我非常沉醉於那香氣和味道。然後，我感覺到自己好像終於可以了解世人在酒精里尋求的是什麼了；真是新鮮的驚奇。

再過幾年，事故發生了。

「您知道姑姑們開始像那樣捏造故事的契機嗎？」

我試著這麼問。如果她真的做出了危害伊茅子女士性命的事，多少應該會有點猶豫才對。

「是啊。那麼，晚餐時間見了。」

「我？我為什麼要恨？」

話雖如此，但我對前代家主並沒有抱持著太大的恨意。

「要開窗嗎？」

「請您務必跟我們一同出席參加晚餐——我等著您的大駕光臨呢！」

櫻子小姐的口氣中帶著些許的輕蔑。

瑞穗小姐為我們在玻璃杯里倒進白葡萄酒。

「我們興奮極了。既然這樣，光是試膽還不夠有趣，我們還附加了一項有趣的條件：比賽自己一個人可以在那龐大的黑暗之中忍耐多久。」

我想，父親大概是被構陷的。

現在，已經聽不出哪句話是誰的聲音了。她們的聲音互相重疊，敲出完美的節奏。

兒子質問父親：「是什麼讓您如此不安？是什麼不吉利的未來等著這孩子嗎？拜託告訴我啊！」兒子苦苦追問著。

「一切誠如您所說的那樣，所以您用不著道歉的。」

在一如既往的神情下，恐怖靜悄悄地拉開了序幕。

讓櫻子小姐和時光先生養父母過世的事故。我在報紙上看到了報導的照片。連環追撞——拖車車體有著澤渡集團的標誌。

那是沙子流動的聲音。

「我想：我需要武器，不管怎樣都不能輕易被打敗。我需要可以作戰的武器。於是，我偷偷到餐廳里去，除了要放在廟前的湯匙之外，還拿了切肉用的銀色小刀和叉子，並用餐巾裹起來帶在身上。」

隆介先生張開口，像是想說些什麼似的，但或許是察覺到就算問了也是白問，於是又別過臉去。

不過，我又再次刻意省略了一些細節。不，其實我只有扭曲了一個地方。如果連那裡也正確地說明清楚的話，他們兩人的印象又會有所不同吧。

「啊，您結婚了呀！」

瑞穗小姐壓低了聲音。

「嗯，這無聊的山中小屋生活就要結束了，那我們今天就來說說壓箱底的故事吧。」

我感到很無聊。

鴉雀無聲的餐廳里，只有我聽到了那聲音。

「我聽到的情況是這樣的。」

各式各樣的特質化作斑點，浮上他的側臉。平常是親切和誠實佔了大部分，然而現在卻是由奸詐和猜忌心等平常不輕易顯露的部分，構成了他冷漠的輪廓。

外面的天色已經完全暗了下來，我回頭一看，在窗玻璃上映著的另一個自己，正同樣地回頭凝望著。

剛剛在伊茅子女士房裡聞到的怪味在腦海里再次浮現。

她像是在說給自己聽似的喃喃自語著。

隆介先生也點點頭說道。覺得姑姑三人間的情感糾葛，還不至於嚴重到要外部的人來幫忙解決的安心，以及正因為是那三人，那深刻的糾葛是自己所無法應付的憂心，交錯著浮現在他的臉上。

伊茅子以開玩笑似的聲音說著。

「不要緊的，真不知道你們是誤會了什麼。」

而我和父親似乎就是那被選中的存在。

「我還以為是雪崩呢！」

不過，就我的情況來說，比起恐怖，那更讓我覺得無聊。因為那時候，這世上讓我感到絕望的東西，已經比讓我害怕的東西要多得多了。相較之下，只是走在漆黑的地方，什麼也看不到，真是無聊至極。

「咦？啊，是我呀」

「我想你們應該都知道，父親是個有點奇怪的人，而我也稍微遺傳了一點他的古怪。」

沒錯。譬如說櫻子小姐的事……

「就在出發前，前代家主開出了一個條件。」

我們兩人一起往窗邊靠近。

我沉默了。

她抿了抿嘴說。

我想起那雙充滿知性、卻又偶爾顯露獰猛兇惡神情的瞳孔。

伊茅子女士瞪視著虛空當中的一點開始說道。

「去年吧。那個人好像口風不太緊呢。要是不引起災禍的話，那倒還好……」

我微微低下頭，隆介先生馬上慌張地擺了擺手說：

櫻子稍稍回過頭來，微笑著。

他也不年輕了呢，我的腦海中不由得湧現出這樣的感慨。過去我所認識的他，總是一副只有在良好環境中成長的人才具備，無憂無慮、心胸開闊的樣子。

我之所以作為一名奇怪的陌生人獨自在這裏看著書，也是因為這個原因。

「天知老師真是愛書人呢。明天回去之前，我也來讀一點書吧！有什麼書可以借給我的嗎？啊，瑞穗，你先走吧。」

然後，現在，有紅色的東西從她嘴裏流了出來。那是比紅酒更深更深、顯示出生命顏色的紅色。

「嗯。感覺頗有一番道理呢！」

瑞穗小姐佩服地說著。

「我不知道呢。」

兩人啞口無言。

我冷淡地答道。

隆介先生這樣問著。我搖搖頭說：

「我看還是請川口醫生……」

起頭的是伊茅子女士。

但是，我卻一如既往地哀傷。絕望蔓延到心底的最深處。

「我在等你呢，天知老師。」

一樓是普通的客廳。拜訪旅館其他房間時，往往得在床邊談話，這裏就不會有類似的尷尬。

「的確如此。所以說，姑姑是抽了煙才昏倒的？」

「是復讎呀。」

雖然我覺得父親很可憐，但沒看穿丹伽子的謊言、做了讓自己背負罪惡感的事，父親本身也有疏失。

我一邊繼續往前走，一邊聳聳肩回應她。

看樣子，她是打算裝傻裝到底了。為什麼呢？明明自己的生命都遭到威脅了，她仍要包庇那兇手？

到了午餐時分，她也沒出現；一天之內必定現身三次，以誇示澤渡家威嚴的她，這麼長時間不見蹤影，確實是很稀奇。

一陣特別響亮的喀嚓聲響起。

從她手上的大提袋裡，我可以窺見酒瓶的形狀。

「您知道孩子的父親是誰嗎？」

「確實很像是爺爺會做的事。」

「那，我就先走了。待會兒見。不好意思打擾了。」

看了我的臉，他好像也察覺到事態有異，於是我們兩人便一起回到伊茅子女士的房門前。看樣子，似乎沒有人注意到我們的行動。

在我想來，應該有好幾個人認為自己是孩子的父親吧。他們一定是各自掉入了陷阱，才會如此認為、背負著罪惡感。而就是那些人，支撐著澤渡家的特權和資產。

田所小姐的眼神四處游移。

每次看到因為我正經的談話而不禁發笑的人們，總會讓我想起以前看過的短篇漫畫。

我頻頻地偷偷望著腳下和窗邊。

不過是沒有陽光、天候惡劣的一天，白天和夜晚的界線就變得如此模糊曖昧；原本還在心裏一直想著「應該已經是日落時分了吧」，沒想到一轉眼間，夜晚就這麼來臨了。

「我不喝酒的。」

她看起來閃閃發亮，就像是被光所包圍著似的。或許，那是因為她的和服花樣之故也說不定。

桌上的煙灰缸里，放著尚未熄滅的香煙。煙霧就是從這裏冉冉上升的。

「天知是令堂的姓氏嗎？」

突然間，我注意到隆介先生剛剛只說了「姑姑」。

同時也對雖然總是說這說那，卻還是像這樣每年來到這裏的自己，感到不可思議。

瑞穗小姐搓揉著自己的手臂。

隆介先生再次用輕蔑的語氣喃喃說道。

他思索了一下之後說：

聽到這話，隆介先生和瑞穗小姐的臉上明顯露出了相當不悅的表情。

「我一直以為他是單身呢！」

「還有，剛剛在伊茅子姑姑房間里發生的事，我們也想和您討論一下。」

隆介一臉詫異地問著。

我聽到了沙子的聲音。

瑞穗再次不假思索地發出驚訝的聲音，然後又面紅耳赤地遮住嘴巴。

看她的樣子，彷彿像是有道聚光燈從那視線的盡頭打在她身上一樣。

圍繞著血緣的紛紛擾擾。這才是有錢人的娛樂。

「從未州子姑姑那裡啊！」

那老人平靜地這麼說著。我原以為他在開玩笑，但有一半好像又是認真的。他撒下各種災難的種子。然後毫無保留地把一切告訴父親，享受著折磨父親的樂趣。

「您也被吵醒了？」

「姑姑房裡那邊的門上了鎖。」

「這香煙是誰抽的？」

「咦？」

實際上，這真的是怪談啊。但也是真實故事。

那個人，就像是在等我發現她似的，慢慢地抬起頭和我對上視線后，才默默站起身來。

「——前代家主也是位奇特的人物呢。」

「是什麼牌子的香煙？」

伊茅子女士笑嘻嘻地看著我，但那眼神卻充滿著銳利而不見絲毫笑意。

「嗯，非常感謝。雖然對我來說好像有點太過青春了，不過還蠻有趣的呢。」

「鬼怪是不是循著那味道追過來的呢？我害怕得不得了。」

「——那是在暑假所發生的事情。」

「這個嘛……我只知道，從我小時候開始，她們三個人就已經會那樣玩了。對現在的姑姑們而言，那好像變成了一種儀式或是義務似的，是一種單純的習慣，或者說是遊戲。」

「我拚命地往前跑。遇到平緩的斜坡就用滾的。」

「總之，在那深山裡只有一整片的黑暗，而大家也都知道，小孩最怕黑了。當時的大部分人家都還有壁櫥啦、儲藏室和倉庫，應該有很多小孩都最怕聽到『把你關進壁櫥喔』這句話吧！不過，在什麼都沒有的深山裡，恐怖可比稱得上是很了不起的娛樂呢。這點到現在好像也沒變，大家老愛拍恐怖電影嘛！」

「那麼，天知老師您呢？」

未州子女士加大了音量說著。然後有一瞬間，那雙眼神飄浮在半空中，隨即又停留于排在自己眼前的刀叉上。

而，會不會只是我沒有發現，其實我已經變成了幽靈，在這世界盡頭的旅館房間里，直盯著窗外的雪看——

有一瞬間，我覺得她的眼裡似乎閃過一道殺氣。

「姑姑怎麼了嗎？」

我知道，大家都認為我是怪人，而我也承認自己的確是有點古怪。不，老實說，我認為自己是個極其認真、正經的人，但我知道對世人而言，這樣的想法本身聽起來就很古怪。

桌邊一些人竊竊私語討論著的，果然還是有關於早上掛鐘的事情。

隆介先生也像是回想起小時候的事似的，肩膀誇張地顫抖著。

我的耳邊響起父親的聲音。

瑞穗小姐在膝蓋上將十指交疊，隨後用交疊的雙手掩著臉說道：

「覺得這沒什麼大不了的你們才可怕，」父親如是回答著，「擁有正常想像力的話，應該能夠猜想得到在那延長線上會發什麼事，應該知道這現實里充滿了絕望。」但是，兒子還是一臉茫然。

房間里瀰漫著薄薄的煙霧，空氣感覺沉重又混濁。

我突然覺得自己好像在說著怪談似的。

她驚嚇似的瞪大了眼。看起來像是因為故事被打斷而火冒三丈的樣子。

她眉頭微皺地這麼問道。我搖搖頭。

「天知老師，方便打擾一下嗎？有很多事想請教您。」

她的臉上浮現出奇妙的表情。那是宛如頗有同感、又像是憐憫似的表情。

事實上，丹伽子女士真的懷孕、流產過，而讓她懷孕的男人也確實是存在的，不過，那真的是父親嗎？我對此抱持著疑問。然而，我父親的確認為自己是雙胞胎的父親；或許真的發生過什麼，才讓父親這麼認為吧。然後，可想而知地，父親對那件事是抱著如何重大的罪惡感。

父親也是怪人。而且在我的感覺中，遠比我超然遁世多了。

人啊，總是很樂於把自己讀完的書借給別人的。

終於來了。苦澀的東西滑過我的喉間。當然我並沒有表現在臉上。

沙發因為沾滿沙子而變得一片白，花瓶里的花瓣上，也積起了一層細細的沙粒。

隆介先生聲音嘶啞地，催促我繼續說下去。

然後，我笑了起來，拍拍他的肩膀。

沙子崩落的聲音。

「我用刀狠狠戳了那傢伙好幾次，但刀子只是滋滋響地陷進去，那傢伙卻好像一點反應也沒有。我又試了叉子，但依然完全沒有反應。不過我知道，那一瞬間，它還是有點畏縮的。於是我就趁著那一瞬間，朝著池塘水聲的方向狂奔而去。」

突然，我和從桌子對面看著自己的櫻子小姐對上了眼。

但是，那蕩漾著鮮明意志的美麗輪廓，讓我看得出神。

隆介先生小聲地喃喃說著。

不會吧，真的嗎？

到底應該告訴他們多少呢？

瑞穗小姐沉默地，為大家的酒杯注入葡萄酒。我並沒有拒絕。

有個著名的預言家，迄今為止曾經屢次透過幻視預見未來，許多未來發生的事情，全都讓他說中了。然而，這十幾年來，他卻足不出戶，過著隱者般的生活。有一天，久違的兒子帶來了孫子，請他無論如何都要幫忙看一下孫子的未來。

聽我這樣一說，他們兩人不由得驚訝地看著我的臉。

「我看過她房裡的桌上放著香煙和打火機。只是，有人在身邊的時候，她好像是不抽的。她看起來，就是那種一個人的時候才會抽煙的樣子。」

過了幾年，他讓沒有子嗣的長女嗅到這件事的存在——長得跟自己和長女很像的孩子們，正在鄉下的某個地方生活著。他期待著——期待著發生些什麼。發生悲劇。發生會讓他興奮悸動的紛擾。

那樣也不錯吧。

當她一邊這麼說一邊回頭看著兩個妹妹時，兩人的身體看起來略顯僵硬。是我的心理作用嗎？

「復讎？」

未州子女士繼續說道。

「什麼嘛，你太誇張啦！哎呀，都這個時間了。對我來說，九九藏書睡前一根煙還是有點危險呢。真不好意思，天知老師，讓您看到這麼不像樣的場面。」

我看了一眼空無一物的煙灰缸。

我一本正經地嘀咕著。這次，隆介先生「啊哈哈哈」地發出大笑；這是他來到這房間后，第一次露出放鬆的表情。

「——怎麼回事啊，隆介？哎呀，連天知老師也在呢。」

華麗而喧鬧的氣氛一下子復活了。專註地看著酒瓶研究品牌的人們，他們的竊竊私語，醞釀出一種歡鬧的氛圍。

就算像這樣吃著美味的食物、和樂地談笑著，世界仍然在逐漸被沙子掩埋，沉沒到沙漏的砂丘下。就這樣，世界靜悄悄地走向終結。

伊茅子女士稍作休息似的，將高腳杯湊到唇邊，喝了一口酒。

遊戲開始了。故事不得不繼續下去。但是很明顯地，妹妹們正在猶豫著要不要接續這個故事。就算伊茅子女士不斷用眼神催促、施壓，她們就是無法開口。

「呀，整理得好乾凈哪！哪像我的房間，才住個兩天就亂七八糟了呢！」

我從冰箱拿出礦泉水，喝了起來。

我一開口說話，眼前這纖細卻擁有強韌存在感的女人隨即露出微笑盯著我看。

「啊。隆介先生。是瑞穗小姐的表哥對吧？」

現在，我有一種奇妙的預感。

「您還好嗎？有醫生在這裏嗎？」

從樓梯下方抬頭仰望著他的小孩。

瑞穗小姐勉強擠出笑容，對我點點頭后便回去了。當然我也知道，隆介先生說要借書什麼的，只是他為了繼續留在這裏的借口罷了。

「而你是前代家主的孫女。」

會有這樣的疑問，其實是很合理的。我知道有很多客人對我為什麼會出現在此，都感到相當不解。然而，我並不需要說明關於自己的事。因為我是個奇怪的陌生人。而且，那是我被賦予的義務。

突然，我注意到在走廊的陰暗處，有人坐在那裡。

於是，我乾脆地答道。

前代家主說過很多很多話。其中有一些至今仍像山谷里的迴音似的，在我腦海中不停迴響著。

還有，對我每年註定被束縛在此的黑暗命運。

「鬼怪出現了。」

「失禮了。」

伊茅子女士的茶會因為今早掛鐘的騷動而取消，田所早紀小姐借給我的小說雖然是勉強讀完了，但老實說看到後來真的很痛苦。好在因為句子簡短又頻頻換行，所以整體而言字數並不多，這讓我不禁稍稍有點得救的感覺。一想到這小說要拍成電影，我就忍不住打了個冷顫。我對所謂的電影仍抱持著幻想和崇敬，所以如果只是徒然浪費膠捲的話。我還真想勸當事人放棄算了。

「我們和鬼怪經過了一番決鬥，」伊茅子女士用帶著勝利的語氣驕傲地說道，「用各自帶著的武器和它決鬥。」

就在此時，田所小姐剛好從我背後經過，讓我嚇了一跳。

例如，隆介先生恐怕不知道吧。他摯愛的妻子，是他的表妹。

「在那裡」

食物很美味，同席的隆介先生和瑞穗小姐、櫻子小姐，也對時光先生和田所小姐的談話報以熱烈的回應。隆介先生好像明天早上就要離開這裏了。

「嗯。什麼時候？」

他帶著一流的親切笑容對我說，「我好像可以了解，為什麼爺爺會喜歡你了。」

隆介先生迅速地奔向櫃檯，不一會兒，他手裡就拿著萬能鑰匙回來了。

我心想是瞞不過了，於是只好點點頭。

站在樓梯平台上笑著的老人。

我眼看著澤渡家妹妹們的臉色逐漸發白。

「然後，」

隆介先生飛奔上前，把臉靠過去。

事實上，他們也中了自家的毒，所以才會下意識地想要以某種形式將之抵消。另外，他們也察覺到了自己異樣的存在，所以才會需要另一個願意認同、願意冷靜觀察澤渡家的存在。

她看了煙灰缸里的香煙一眼，倏地伸出手將香煙揉熄。

看著那雙眼睛，我很難什麼也不回答。

隆介先生大大地嘆了一口氣，隨即在我背上用力地拍了一下。

「還好，還有呼吸。睡著了嗎？還是昏迷了——怎麼回事啊，這怪味？」

「直到實際要出發的時候，大家才體悟到事情的嚴重性。白天天還亮著的時候，試膽的確是非常有魅力的活動，但等到太陽一下山、周遭完全暗下來以後，我們才逐漸深切地感受到，那是多麼有勇無謀的決定。不過，孩子們個個都死要面子，所以就算害怕，也絕對說不出口。隨著預定的時間逼近，不安逐漸膨脹。我心想——要是出現什麼妖魔鬼怪，那該怎麼辦！我說的就是那種心想它會不會躲在床底下、衣櫃里的鬼怪，每次都要把房間搜過一遍才敢睡覺。它都有可能存在於那麼狹小的黑暗中了，更何況是在這巨大的黑暗之中呢！要是被又大又黑的鬼怪攻擊，到底該怎麼辦才好？」

丹伽子女士以豁出去似的聲音，加入了姐妹的行列當中。

這兩個人已經知道，流產的是瑞穗小姐的母親丹伽子女士了嗎？一般來說，外界都認為是伊茅子女士流掉了孩子，但實際上流產的是妹妹丹伽子女士。知道這件事的，大概只有我和那三姐妹而已吧。

看他臉色蒼白地呆立在門前，我忍不住催促他：「快啊、快點」，他才好像下定決心似的，將鑰匙插|進鑰匙孔，打開了門。

或許，今年是該這麼做了。

「嗯。」

「沒什麼好奇怪的吧，畢竟姑姑是一個人住嘛！」

「我說得沒錯吧？」

「這個嘛，我沒記得那麼清楚呢。好像是白色的盒子吧？」

但也就是這一點，讓他很得那男人和伊茅子女士她們的歡心。表裡如一、對他人的閑話毫無興趣的個性，讓他作為一名會計師能盡情發揮所長、一生清廉潔白。所以，不只在事業方面，他在私底下，也和澤渡家建立了極為深厚的關係——

對這世界、對這社會的扭曲、對這即將毀滅的空中樓閣。

「這，有毒嗎？」

我是個怪人。我奇怪的地方，在於我的絕望不和情感相系。沒有人察覺我的絕望。

「真是失禮了。因為就算問姑姑們有關天知老師的事，她們也什麼都不說，所以我們才如此冒昧的。我家真是承蒙玉置先生多所關照了；爺爺過世的時候，多虧玉置先生很有耐心地，把大量的業務處理得完美無缺。我曾聽說，他一直等到親眼確認一切交接順利之後，便放心地離開了人世。而且大家常說，只有玉置先生才能讓爺爺完全卸下心防。」

「真是不好意思，打擾太久了。」

「對了對了，我差點忘記了。其實，今天是一位曾經對我們照顧有加的人的忌日，請大家也一起來喝酒緬懷他吧。接下來服務生會依次為大家斟酒，請務必賞光。」

一瞬間，像是尷尬、又像是互探敵情似的氣氛圍繞著我們。隆介先生像是要清清喉嚨般地輕咳了一聲，然後看著我說：

但是，根本不需要找。

伊茅子女士微笑著，自顧自地開始說了起來。

父親臉色蒼白地抱起了孫子。（能幫你預見的未來已經不存在了呀……）他默默地喃喃自語著。

我也有關於「試膽大賽」的記憶。

瑞穗充分表露出她的好奇心。

這不安的眼神是怎麼了？她的視線在追尋著什麼呢？

那香味真是絕佳無比，為這乾燥而充滿無機質感覺的房間，增添了幾分柔軟的潤澤。

「我去櫃檯借萬能鑰匙來！」

瑞穗小姐再次以認真的口吻說著。

世界會不會在我以為仍然存在的時候，其實已經終結了呢？

沒有了掛鐘的現在，沙子的聲音比以往更加靜謐、更令人感到不祥。搞不好，這是砂漏的聲音也說不定。它會不會是為了代替掛鐘，刻畫末日來臨的時間而響起的呢？

那是沙子崩落的聲音。

我總覺得有股不祥的預感。她是熟睡了嗎？就算如此，這沉默又是怎麼一回事？

「試膽大賽。」

我突然浮現這樣的想法。

「然後，當我手裡拿著的手電筒終於映照出寺廟時，心裏真是欣喜無比呀！」

聽了我的話，他們兩人不知怎麼地，臉色全都變得慘白了起來。看樣子，他們也對這故事的後續發展有著不好的預感吧。

「不知不覺中，我氣喘吁吁、呼吸變得困難、全身到處流著血。原來是我只顧著抵擋鬼怪，沒發現自己也受傷了。」

「真實是最為無趣的——」

我不自覺地掩住口鼻。

「嗯，不自覺地醒來之後，就睡不著了。」

「沒有鑰匙嗎？」

丹伽子女士說著說著越說越快。同時，聽者不安的情緒也一起跟著迅速高漲。

「知道以後，你們又能怎樣呢？」

坐在附近沙發上的婦人一副興緻勃勃的樣子，於是我便提議，把我從田所小姐那裡借來的書再轉借給她；當然，田所小姐也沒有任何異議。真是完美的讀書鏈。

「一定要快點到廟裡去。」

「現今這世上，您認為最浪漫的東西是什麼？」

先發生的，應該是丹伽子的未婚懷孕吧。

「『試膽大賽』？」

寫在那裡的是一如往常的報導。不曾間斷的民族紛爭、毫無預警的核子實驗、氣候異常、含有添加物的食品、衝動殺人，以及其他種種。

同桌的其他成員們也都掩飾不住緊張。每個人都緊握著玻璃杯的杯腳，注視著三姐妹所在的方向。

像是看見兇猛野生動物的目光般，我的背脊一陣冰涼。她似乎知道父親和丹伽子的過去。那也是聽未州子女士說的嗎？如果真是如此，那麼未州子的確是太過輕率了。難道說，歲月會使得秘密的重量逐漸減輕嗎？

那表情，或許是下一次真正的恐怖即將降臨的預兆也說不定。

「那裡頭好像加了什麼。說不定是有人想取姑姑性命呢！」

她從容不迫，雙手抱肘，站在走廊的正中央。

前代家主並不是對父親有所懷疑。那隻不過是一個有能力的經營者，一個身經百戰、率領企業和整個家族的人，理所當然似的設下的一道安全防護措施罷了。

「他說：『人啊，比起無趣的真實，更願意把錢花在有趣的無稽之談上。世上的人們，誰也不需要真實。以謊言娛樂別人，讓自己看起來神秘——人總是對謎樣的人物，懷抱著興趣和敬意。』」

「——山裡有一間小小的廟。」

「嗯。我也說不清楚。」

「那可真是了不起，連我們都沒有那樣跟爺爺說過話呢！」

兩人頻頻點頭。

隆介先生用另有深意的語氣說著。

兩人對我的回答，顯露出一副同意和失望交織的表情。

我一邊聽著餐廳里的笑鬧聲和杯盤的碰撞聲，一邊卻覺得彷彿從某處正傳來白沙逐漸崩落、沙沙作響的聲音。

「——真無情呢。」

「那，是誰得到獎金呢？」

兒子問父親：「哪裡有問題嗎？這不就是報紙每天都會記載的普通報導嗎？」

丹伽子女士也點點頭。

「天知老師，你是玉置先生的兒子吧！」

不祥的沉默。

老人的笑容。

「他們一定很害怕吧！這旅館建立之前——那黑暗、荒涼可不是現在可以比擬的呢！」

突然，「乓」的一響，傳出尖銳的聲音。

「又更冷了哪！一直都是這種天氣。好像還會持續個幾天呢！」

然而，只有伊茅子女士的表情，完全沒有任何改變。

真實就該混在謊言里。這樣看起來才會合理。而且，正因為真實里混合了玩笑，所以才會讓故事顯得更有張力。

「不，是妻子的姓氏。我是入贅的。」

「啊呀，真是的，嚇死我了。完全聽不出來是在開玩笑呢！」

我一邊慎選著用詞，一邊點點頭。

即將掉落的最後一粒沙。在那之後，我就會闔起書，拍拍膝蓋上的沙子站起來，然後悠悠地離開這裏吧。那一天終於要來了。

堆積在桌腳處的白色沙子。鋪在膝蓋的餐巾上，也灑滿了白沙。在窗欞的縫隙間，也有沙子不斷地侵入。這旅館彷彿就像是快要被沙子給淹沒了一般。

像是想到什麼有趣的事一樣，她吃吃地輕笑了起來。

「即使在我眼中看來，我的父母親也是一對不可思議的夫婦呢。當時，他們可以說是處於徹底的分居狀態，不過兩個人似乎又商量好，說一個月見面一次會比較好；於是，父親就成了小時候常到家裡來的怪叔叔。」

隆介先生雖然很有禮貌地說著，但他的口氣卻讓我感到一股強硬的壓力。這時候的他，整個人籠罩在一層強烈的光暈之中：那是經營者的必備特質。這麼說起來，平常溫和沉穩的妻子，在她身上也有著這樣的魄力。果然，我還是不適合做生意呢。

解剖學者寫的論文集、美國現代文學、現居德國的女作家之最新著作……不到三十分鐘，我的手邊已經有了好幾本書。雖然對田所小姐有點不好意思，不過這些方面的書比較符合我個人的興趣，感覺也比較有讀的價值。

我感覺，彷彿有某種沉重的東西堆積在胃裡。

「要說是聽說好呢，還是該說是被暗示好呢。當然，我並沒有要說出去的意思。你是從哪裡知道的？」

未州子女士面前的桌巾紅成一片。那好像是她的酒杯在掉下地板時灑出來的。

我否定了他們的質問。

瑞穗小姐一反常態，語氣認真地說著。

我點點頭，儘力掩飾著自己的狼狽。

瑞穗小姐神情認真地，將身子往前探了過來。

隆介先生看了窗外一眼。

「哎呀。」

「這並不是伊茅子女士平常所抽的煙；你看一下那小提包，裡頭應該有她平常抽的煙才對。這香煙，應該是某人帶來給伊茅子女士的吧！」

三人之間，漂浮著一種像是鬆了口氣的奇妙聯繫感。

「但是」

這句話聽起來，就像是預告著會喚來災禍似的。

「正是如此。那間小廟從以前就存在了：前代家主決定讓孩子們全體到那裡去，放下他們手裡各自拿的一把湯匙再回來。」

我一動也不動地佇立在房裡。

我按下門鈴，將臉靠近對講機說：

「嗯，大概就是這樣。還有，我老實說了，前代家主有個邪惡的興趣：他以看著人與人之間的紛擾，特別是血緣關係者之間的紛擾為樂。」

她若無其事地抓住我伸出的手，在沙發上再次坐下。然而，從我手腕所感受到的力道，我可以察覺得出，她果然相當害怕。

這些昏昏欲睡的客人們，看起來莫名不安的客人們，似乎都聽不到那聲音。

我開口輕聲問道。

「那麼，讓我們開始吧。怎麼啦，這故事你們也都很清楚的不是嗎？真拿你們沒辦法，那就從我開始啰！」

她那充滿自信的笑容有點可怕。

我靜靜地看著她。她在說話的時候，我沒有發言的道理。那就是這裏的成規。

我把剩下的酒一口飲盡。

我明顯地確信，一定有不好的事情發生了。

櫻子小姐像是搜尋著記憶般，不過隨後便輕輕地點點頭說：

「您應該知道的吧。」

伊茅子女士像是在等著這樣的喧鬧告一段落似的。

我表示同意，但不過前代家主真正可怕的地方還在後頭。

「嗯。小家子氣的『報復』或『騷擾』雖然屢見不鮮，但『復讎』這個詞，現在幾乎等於是廢詞了吧！完美的復讎既困難，又不留一點痕迹，所以我才認為它是現今這世上最浪漫的東西。」

「我的母親是藥劑師，在藥局里工作。我不知道他們之間究竟有著怎樣的協定，但長年以來，兩人就是維持著這般淡淡的關係。」

「您不嫌棄的話，我從家裡帶來了葡萄酒。怎麼樣？晚餐之前一起喝一杯吧。」

優秀、美麗、野性十足，而且，還帶著某種程度的毀滅性。

她嫣然一笑地回答道。那是嬌而不媚、不可思議的聲音。

站在樓梯平台上的老人。

這個人，就是那位女性的女兒啊——同時，也是前代家主的孫女啊。

「不過，您說的沒錯。的確是這樣呢。」

瞬間，瑞穗小姐的眼裡閃過了一絲不安。

「嗯。」

不管怎樣都是不能出生於這世上的嬰兒。不得不趕緊處理。但是，考慮著把這件事情導向對澤渡家最有效的利用方式，才是澤渡家之所以為澤渡家的原因。

櫻子小姐像在唱歌似的問著。

為什麼大家都看不見呢？

「聽說就是從那之後，那三姐妹便開始像現在這樣編起了故事。三個人共同分擔長長的故事，變成了她們的習慣，一直到今天都是如此。雖然我也不知道理由為何，但契機確實是那次的『試膽大賽』。」

我在自己的房間里，眺望著窗外的景色一點一點慢慢地暗淡下來。

「這麼說來，我在那附近看見了田所小姐呢。我想那方向，大概是從伊茅子姑姑的房間過來的。因為聽說茶會取消了，所以我正覺得納悶呢！」

「於是，大家各自隱瞞著彼此，偷偷地帶了刀叉在身上。去冒險的時候就是要帶上武器，那不是理所當然的嗎？恰巧，前一天我們一起讀了一本書，故事是在描述幾個漂流到無人島的少年，利用島上僅有的各種東西堅強地活了下來。在那個故事里，刀子對少年們來說是最重要的器具，可以保護自己、取得食物、和製作道具。那些少年當時就出現在我們腦海里，所以大家才各自帶上刀叉。」

伊茅子女士輕輕發出一聲鼻息，臉上浮現諷刺的笑容。

田所小姐吃吃地笑了起來。

我確實是那樣想的。

「嗯。您說的沒錯。爺爺就是那樣的人——而我總覺得，我們整個家ｈｔtｐｓ://rｅad.99csｗ.coｍ族或多或少，似乎都繼承了那樣的血液。」

但是，不要和他們有所糾纏。不要太靠近也不要離開。永遠做個旁觀者。

瑞穗帶著若有所思的表情回答道。

但是，對講機的另一端依然鴉雀無聲。

兩個妹妹這次則是筆直盯視著她們的姐姐。

這也是理所當然的，因為他幾乎從來沒跟別人提過自己有妻子的事。不過，應該也沒什麼人會想問他有關私人的事吧，因為他就是那種嚴謹正直、讓人感覺不出會有私人一面存在的男人。

「你怎麼會在這裏呢？在等誰嗎？」

我瞥了煙灰缸一眼。

打開門一看，隆介先生和瑞穗小姐正站在那裡。兩人感覺起來，臉色都十分蒼白。

隆介先生像是打從心底感到驚訝似的看著我。或許是心理作用吧，我總覺得那眼色當中，還帶有幾分尊敬的意味。

瑞穗小姐站起身，對隆介先生使了個眼色。那是「差不多該告辭了」的信號。

「是的，我們各自都想到需要武器這件事。那是當然的。因為，我們要在黑暗中和鬼怪決鬥呀！」

「從以前我就一直搞不清楚，那三個人，究竟是緊密相連著呢，還是相互決裂的呢？是彼此相愛呢，還是互相憎恨著對方？我一方面覺得，她們三人倘若真的有所糾葛，應該也可以自己調和化解；然而，我又覺得，事情有可能是經過長時間的發酵醞釀，至今才逐漸浮上檯面也說不定。」

恐怕，不管對澤渡家或是對前代家主而言，那就像是押在父親身上的保險一樣吧！

「我也聽過他這麼說。」

櫻子小姐露出了若有所思的表情說著。

「天知老師知道姑姑曾在此流掉一對雙胞胎的事嗎？」

她不會是打算說那個故事吧。

「——但是」

「我自己的話，倒是寧願從單純的外人所為來加以考量呢。」

「那麼，是誰送給您的呢？」

「想在池塘里把血洗乾淨。」

「發生了什麼事？」

或許，這就是人類這種生物生來就被賦予的命運吧。所以，儘管再怎麼哀傷，也於事無補。雖然我試著這麼說服自己，但卻拿那虛無感一點辦法也沒有。

這房間有個相連的隔間，現在應該是隆介先生在使用著。

我不喝酒，因為不喜歡喝酒時那股不尋常的感覺。雖然似乎是可以緩和絕望的東西，不過一想到酒醒時那更深層的絕望，我就無法浸淫其中。事實上，看遍世上的人們之後，我發現，當酒醒之際，他們的絕望似乎總是深不見底，同時還伴隨著自我厭惡和肉體的苦痛。但嘗過那般滋味的人，卻可以一再反覆地喝酒，這讓我感到相當不可思議。那時候我就會想，其實世上人們的絕望，或許比我想的更深、更深也說不定。

明明那聲音是如此的清楚，清楚到連客人們無聊的對話都幾乎要被掩蓋過去的程度。

我一邊看著澤渡家的兩人，一邊思索著。

未州子女士頻頻點頭。

我住的房間是挑高的樓中樓，卧室位在二樓。

伊茅子女士的臉色逐漸恢復了過來：令人意外地，她的意識相當清醒。她輕輕地揉著雙眼說道：

互相望了彼此一眼，我向他問道：

那男人是笑著的嗎？他的表情是帶著輕蔑嗎？在詛咒著世界嗎？還是——

「我的父親是前代家主的專屬會計師，玉置昭次。」

「話說回來，今天早上那是怎麼一回事啊？」

「請坐下吧。用不著勉強站著。」

兩人用異樣的眼光看著我。

「那，我可以就此認為，天知老師對我們家的事情相當了解嗎？」

聲音就是從舞台上傳來的。

在我看著報紙的大廳里，也到處堆起了小沙丘。

兩人的視線倏地漂浮在空中，迅速地看了對方一眼。客人們看穿了她們的舉動，也跟著緊張起來。吵吵嚷嚷的聲音漸漸安靜下來，客人們的視線裝做若無其事地注視著她們三人。

瑞穗小姐反射性地脫口而出后，有點難為情似的臉紅了起來。

「還有，剛剛在伊茅子姑姑房裡發生的事。很明顯地，姑姑對某些事情有所隱瞞。如果天知老師知道些什麼的話，無論如何都希望您能告訴我們。這不只是因為害怕，而且也因為如果再有什麼發生，那就太遲了。我們也差不多是該負起責任、為家族著想的年紀了。爺爺和令尊或許有過約定，但無論如何請您一定要幫忙。」

隆介先生並沒有試著隱藏他的焦躁。

一瞬間，我感覺到心裏有什麼在醞釀著。

不過，那好像只有我看得見。

隆介先生呵呵笑地走向房門。

「我總覺得，這故事讓人毛骨悚然呢。」

我有種「這天終於來了嗎」的感覺；或者，毋寧說，迄今為止我們還沒有聊過這件事，這才是真正不可思議之處。

櫻子一動也不動地回答道。

我喝了一口酒。冰涼的、香醇的液體在口中蔓延。雖然我不懂酒，但也可以猜得出，這應該是相當高級的好酒。

舞台的溫度在剎那間急速下降。

「真令人高興呢！」

我聳聳肩。

我這樣反問著。

「姑姑、姑姑，聽得見嗎？」

那是餐具的叉子。在黑暗中作為兇器的替代品。

在我的腦中，響起沙子崩落的沙沙聲。

我剛剛只不過是遵循前代家主的教誨罷了。

她應該是想到自己的工作夥伴瑞穗小姐，才會顯露出這種表情吧。

為什麼他們不感到絕望呢？

就算是再怎麼嚴謹正直的會計師，也無法預測他會不會在什麼意外之處出紕漏。無法預想他可能會在什麼時候變成澤渡家的敵人、變成澤渡家的阿基里斯腱。就算父親完全沒有那個意思，說不定也會遭到某人以料想不到的形式所利用。

「看哪，總覺得那很像幽靈的影子呢！」

天氣一樣糟透了。外面仍是一片混著雪的暴雨。

我冷淡地點點頭。這是我不希望出現的話題。

真實本身雖然無趣，但只要混合了虛構，就會散發出香氣。

「玉置先生的……但是，姓氏……」

「但是，鬼怪在後面追趕著。」

「哎呀，天知老師，我借給您的書已經看完了啊？」

瑞穗小姐茫然地重複著我的話。我點點頭說：

「前代家主並沒有等到孩子們回來，很早就睡了。夫人雖然醒著，擔心地等到了他們回來，但就算問他們發生了什麼事、為什麼會受傷，孩子們卻一片沉默，什麼也不說。」

我的任務即將要結束了吧。從大廳的沙發上站起身、闔上書本，一走出這裏以後就不會再回來的日子，應該近了吧。

「到廟裡去一定就沒事了。鬼怪應該最害怕那種東西的。」

我刻意省略了大部分的說明。

「那是個炎熱、黏答答的夏天。明明就已經來到了山裡避暑，卻還是像在三溫暖里一樣炎熱的夏天。我們因為很無聊，所以期盼著能有什麼刺|激的事發生。當時我是那麼想的呢——喂，你們也是那樣想的吧？山裡真是無聊，不但熱、又儘是咬人的蟲子，所以我們一直嚷嚷著說想早點回去呢！」

「然後呢？」

隆介先生的臉色頓時大變，我感覺得到那一瞬間，他的呼吸停止了。

我不自覺地發出了聲音。

「在夜裡？爺爺命令的？」

我做出了這樣的結論。

「當孩子們回來的時候已經是半夜了。他們是零零散散各自回來的，全身是傷，聽說還有孩子流著血。」

我將書本挾在腋下，站了起來。

田所小姐的表情像是瞬間籠罩了一片烏雲。

「因為我都是自己一個人來的嘛。會被認為是單身也沒辦法。內人是一家大佛壇店的獨生女。當初是打算讓我繼承，才招我入贅的，可我是典型的學者性格，說起做生意，她也比我有才能多了。在她漸漸產生那樣的自覺之後，好像就徹底對做生意感興趣了起來，所以現在店裡完全由她來掌管，至於我，則是隨心所欲地從事著我的學問。」

正中間的丹伽子女士有點動搖地看著妹妹。伊茅子女士則笑眯眯地，以慈愛的眼神凝視著么妹。那眼神就像是在鼓勵她說：「幹得好啊」。

隆介有點憤怒地說著。

她在早餐時雖然現身了一下，但那身影看起來毫無生氣，臉色也很不好。果然，那座掛鐘的事，一定讓她受到了很大的刺|激吧。

剛剛在伊茅子女士房間里的，該不會是櫻子小姐吧？

「龐大的身軀拖在草地上，緊跟在身後。非到廟裡去不可！」

「然後，應該是在老么未州子女士上小學的某個暑假吧？前代家主提出了一個奇妙的提案。當時雖然還沒有這家旅館，不過好像全家一起到了這裏來避暑的樣子——不知道到底是什麼用意。前代家主讓孩子們進行了所謂的『試膽大賽』。」

三個人一邊喝酒，一邊很有節奏地輪流說著故事。

「好像真的是這樣呢。每次我在說笑的時候，周遭總像是結凍了般。這樣就不成玩笑啦。」

就在此時，服務生走向伊茅子女士，悄悄地在她耳邊說了些什麼。她點點頭。

櫻子小姐露出不可思議的表情，眼神像是在探尋著什麼。

「外頭可是暴風雪呢——把氣窗稍微打開一點好了。」

但是，只要我待在這旅館里，就總是會聽到沙子崩塌時沙沙作響的聲音。

「這是所謂的密室啊。請看，窗戶因為天氣不好所以緊閉著，當然，通往你房間的門也上了鎖，至於入口的門呢，你剛剛才打開而已。」

「呵，那還真令人開心呢。有什麼事嗎？」

「最晚回來的人就是贏家。大家都充滿幹勁，一個接一個地出發去了。」

「今天就來說說，我們為什麼會變得如此饒舌的故事吧！」

父親指指報紙。兒子愣了一下，拿起報紙，讀著某一面。

「改編成電影？」

隆介先https://read.99csw.com生像是不吐不快地說著。看來，他確實不很喜歡那習慣。當然，我承認那是個奇妙的習慣。可是，在我看來，那既是旅館客人們的娛樂，也是那三姐妹的魅力所在。她們故事的怪誕，在以虛構為前提的情況下，成為了適度的生活調劑。

突然，我在他的眼裡看見了冷冽的殺氣。

「那也不一定吧。」

話一說出口，我立刻感受到兩人迫切注視的眼光。

但是，她再也沒有開口說過話，就這樣慢慢地倒在桌上。紅酒蔓延到桌巾上，隨著重力逐漸在桌巾上暈染開來。

「有血的味道。混著青草的味道。」

「沒錯。他說真實最無趣了，一點用也沒有。」

我無法理解她的行動。到底是誰想置她于死地？

「您曾經從姑姑們那裡聽說過嗎？獨獨今年，不只寄來了奇怪的信，還有奇怪的東西放在門前。不管哪件事都一樣，如果不是熟知我們家內情、而且還是相當私密內幕的人，是做不到的。」

恐怕，他們是用叉子互相攻擊了吧。兄弟姐妹們為了獎金，在夏日深山的黑暗中相互攻擊。不曉得是因為憎恨、因為害怕，還是誤看了什麼。但總之，他們傷害了彼此是事實。

「我是天知。您的身體狀況如何？我想來問候一下。聽到您的聲音，我馬上回去。」

就好像看著完美演出的默劇般，觀眾們在不知不覺間，全都出神地盯著舞台看。

這問題似乎讓伊茅子女士徹底清醒了過來。她迅速地環視屋內一周，看了看隆介先生和我，然後似乎猜出了自己現在所以身處的狀況，以及隆介先生想問出些什麼。

前代家主馬上讓她入院，孩子們則送給人當養子。

假設伊茅子女士知道櫻子小姐的殺意，但她的內疚又讓她無法告發櫻子小姐的話——

一聽到關門聲，隆介先生馬上以認真的表情看著我。

接著，是一股刺鼻的怪味撲面襲來。

「小孩的手套和跳繩；媽媽她們收到了明顯在暗示著那件事情的東西。」

「如果我要復讎的話，那麼老師您的份也交給我吧！」

「只是，從伊茅子女士的態度看來，很明顯地那對她們來說，是關係到極其細微、私人的事。至於那是不是在我們所能踏進的範圍之內嘛……」

很明顯地，她在說謊。

服務生也來到我們這一桌倒酒，但我毫無確認品牌的心思。

隆介先生像是突然想起來似的插口問道。

我突然覺得這幾年來，每年花費在這裏的時間是虛度了。

看來，我似乎是自找麻煩。我錯把櫻子當成犯人了。

大家像是被摑了一巴掌般，蜷縮著身體，驚慌失措地尋找聲音的來源。

「巨大、黑壓壓的鬼怪；比我們的身體大上不知多少倍、全身黏答答、吐著惡臭氣息的可怕鬼怪。相較之下，繪本里的鬼怪實在可愛多了。至少不會那麼黏答答又臭吧。」

我啜飲了一口酒。在我的口中充滿了冰涼的香味。

我佯裝出一副不知情的樣子。

不會吧。

「櫻子小姐。」

「你恨嗎？」

掛鐘的聲音。

「所以啊，我因為承蒙前代家主關照的緣故，每年都被邀請來此。而在諸多理由下，訪問伊茅子女士們的習慣，也就這麼持續下來了。」

「沒事、沒事的。」

面對單刀直入卻又一派若無其事問著的櫻子小姐，我驚訝地看著她的臉。

「這裏和你房間是相連的吧。從那裡進不去嗎？」

不自覺地，我的呼吸變得困難起來。

一伸手，指尖便已清楚感受到外面的寒氣。

臉上浮現令人畏懼笑容的男人。

然後，她再次凝視著空中的一點，自己接下去說：

「這個嘛……到底是誰呢？好像是誰從國外帶回來的伴手禮吧。因為很稀有，所以我就試著抽了一點呢。」

「他說，他會看著時鐘，計算每個人回來所花費的時間，然後給最晚回來的人獎金。不只如此，要是誰有比大家都可怕的體驗，並且可以清楚地把它說出來的話，還可以得到更多的獎金。那獎金以小孩子的零用錢來說，聽說是筆非同小可的金額。」

「沒有啦，我只是單純喜歡整理罷了。喝茶嗎？」

服務生們以利落的動作來回穿梭席間。伊茅子女士她們三個人的杯子里，也倒進了紅酒。

我迷惑了。她到底想說什麼，我覺得自己好像知道，卻又似乎不知道。

「我玩過啊，而且也是在這裏玩過。我記得那是暑假的時候；在遊憩步道的深處，有間小小的廟，我和朋友一起去了那裡。那可不是開玩笑地恐怖呢！不管怎麼說，和東京完全不一樣，山裡可真的是一片漆黑呢！而我的朋友們也都是都市小孩，因此我記得我們途中突然害怕起來，就夾著尾巴逃回來了。」

那到底代表著什麼？我想起前陣子一直在思考的這個問題。

走在通往餐廳的長走廊上，我感受到那股強烈的確信。

有那麼一瞬間，她的臉龐上浮現出既像微笑著又像是淚眼婆娑、完全無法判別的表情，但隨即又消失了。

「接著，果不其然，在黑暗中，鬼怪出現了。」

隆介先生驚訝地看著我，而我則是沉醉於自己的發現當中。

我會不會在以為自己還活著的時候，其實已經死了呢？

我忽然很想拜訪一下伊茅子女士。

我是什麼時候見過那張笑臉的呢？搜尋抬頭仰望的記憶，那或許是我很小的時候所發生的事。也許，父親當時正牽著我的手望著他也說不定。不過，那笑容絕不是向著我的。那麼，那是對著父親的笑容嗎？

「沒事，只是剛剛去拜訪的時候，房間里充斥著稀有香煙的味道。我在想是哪個客人抽這種煙而已。」

我擺擺手說：

澤渡家的孩子們在『試膽大賽』中拿在手裡的，並不是湯匙。

響起的門鈴聲，打斷了我的幻想。

她的語氣還是維持一貫的強硬；不過，似乎是身體還沒完全恢復的緣故，她在說這話的時候，臉色又開始變糟了起來。

妹妹們驚嚇地顫抖著身體。

「到了廟裡」

田所早紀。那名字讓我有點意外。

「父親每年會帶我來這裏一次，讓我和前代家主見見面。前代家主好像非常喜歡父親，不過不知為什麼，他對我也疼愛有加。其實我也沒特別做什麼，但他總會跟我聊上好幾個小時，還請我吃豐盛的料理。」

伊茅子女士搖搖晃晃地站了起來。

伊茅子女士整個人癱在椅子上。她看起來面無血色、全身無力。

「令堂是從事什麼樣的工作呢？」

獨自被留下來的我低聲嘆氣，喝了一口杯里剩下的白葡萄酒。因為室內的暖和，讓酒變得溫溫的，味道也變得模糊了起來。

我凝視著雪。

曖昧的微笑浮上她的臉龐。然而，那微笑卻顯得嬌艷無比。

反射性地這麼回答后，她理所當然似的點點頭。

不要離開那個家。

我看著大廳里被沙子淹沒的客人們。

「父親雖然沒提過對前代家主的想法，但即使是他，也曾透露過前代家主的確有些難以理解的地方。」

對於我的回答，兩人好像不知道該不該笑：他們最後勉強擠出的笑容，顯得有些扭曲變形。雖然，我確實是想開一下玩笑的沒錯……

隆介先生倏地低下了頭。

密閉性高的旅館里總是相當乾燥。

「田所小姐抽煙嗎？」

掛鐘。

「你是從令尊那裡聽說的吧？」

隨著背後傳來的竊竊私語，我仰起頭一看，樓梯平台的牆上，殘留著一片空蕩蕩、像是掛鐘形狀的空白。的確，從這裏看起來，就好像有一片巨大的白色影子映在那裡似的。現在，雖然在那裡姑且放著一張小桌台和花瓶，然而要遮掩住那片空白，仍然顯得相當不足。

「當三姐妹還是小孩的時候，只要前代家主在家裡吃晚餐時，總會要孩子們說故事，還會給說得有趣的孩子零用錢。孩子們也因此而被激發出了競爭意識吧——」

我認識櫻子小姐和時光先生的母親。一手將前代家主所設立的子公司管理得井井有條的女性——前代家主的女兒。簡單來說就是私生女，不過聽說前代家主看透了她的潛力、所以養育她、提拔她——她非常優秀而且美麗、野性十足又具備強烈的上進心——然而，當她生下了兩個已有家室男人的孩子之後，便像是受到什麼刺|激似的患了精神疾病。

隆介先生質問道。

「我到現在都還記得呢。『真實是最為無趣的』，這是前代家主總是掛在嘴邊的一句話。」

站在樓梯平台上的老人。臉上掛著奇妙的笑容，站在掛鐘前的男人。

「是我的父親。」

門扉相當厚重，我完全無法窺探房間里的情況。

「開玩笑的啦，開玩笑。我真的不知道。至少不是我們認識的人就對了，父親是這麼說的。」

那是設計好的。簡單說，真正的父親是誰都無所謂。只要讓我父親認為自己是孩子的爸爸，那就夠了。

「隆介先生聽到的情況是怎樣的呢？」

隆介先生再一次問了我這個問題。

笑著的老人。

「孩子的父親是誰？」

但是，預言家的表情顯得憔悴而且害怕，只是一個勁兒地搖頭。

隆介先生有些猶豫地跟著站起身。突然，他的視線停留在我放在桌上，那本看了一半的書。

伊茅子女士轉頭看了妹妹們一眼。

「你是說，那是姑姑們各自做的？怎麼可能？」

「我並沒有這麼說，」

「恨什麼？而且，要恨誰呢？」

「在某種程度上可以這麼說。不過，我知道自己有保守秘密的義務。」

「那可真是完美的組合呢。」

另一方面，我也更加感受到澤渡家的不可思議。

我倆一起敲了門，果然還是沒有回應。

我們互相凝視了好一陣子。

當我如此堅定地拒絕後，卻又重新考慮了起來。不知道是什麼原因，讓我如此反覆無常。果然，還是受到那和平常不一樣的氣氛所影響吧！

「嗯。就在晚飯後。從長子開始，每隔十分鐘，一個接著一個地按照順序讓他們出發。」

那是可憐父親的遺言。當然，澤渡家給予父親的報酬是相當可觀的，對我們家族也照顧有加，還為我們留下充分的資產。對此，不管是我或母親（不，母親是怎麼想的呢？至今我還是無法理解那對夫婦）都十分感謝，不過，在此之外，他們也對我們釋放出強烈的毒液。我們中了澤渡家的毒。但老實說，對此我們是感到高興的。