「時間可以沖淡一切。」傑卡伯語氣僵硬，說出算是謊言的說辭，「我已經和艾利克言歸於好。」

「為這個孩子不得不佔用你一點時間。」傑卡伯道，「艾利克·甜蜜歌的學徒。」

「不過，你讓我破費了一大筆錢，」喬爾斯說道，「接下來幾個星期，我都得不斷丟錢給傑辛，並且為他安排最好的表演時段才能哄他開心。既然你的小提琴演奏得這麼好，我如果不給你機會把錢賺回來就太愚蠢了。」

「試用執照。」喬爾斯說著，取出白紙和鵝毛筆，「你只能在公會大師到場監督的情況下演出，而且必須自掏腰包支付大師傭金，所賺的錢一半要繳到公會庫房，直到我認為你還清了欠債。聽懂了嗎？」

普通人，羅傑心想，輕嘆一聲。小村民總是想要知道鄰近地區的事，他們會毫不猶豫地為陌生人敞開大門。羅傑很欽佩這種處世態度，但內心深處，他一直是個城市男孩。

對方臉色一變，伸手就要關門。

羅傑抬頭望望天色。再過不久，就要演奏提琴趕跑地心魔物了，他心想今天一整天烏雲蔽日，這時天色開始越來越暗。在城市裡，高聳的城牆使得大多數人從未見過任何地心魔物，人們普遍相信惡魔會從烏雲中現身，但在城牆外的小村落生活兩年後，羅傑確定沒有這回事。大多數惡魔會等到太陽完全下山後才出現，但如果烏雲夠厚，一些勇敢的惡魔會搶先出來測試黑夜是否真的來臨。

喬爾斯揮手遣走秘書，傑辛大肆地走到他的面前。「你把公爵的舞會交給伊頓演出？」他大聲問道，「十年來公爵的舞會都是由我負責，我叔叔絕對不會善罷甘休的！」

「就算扣掉喬爾斯的抽成，未來幾天的房租也不成問題。」傑卡伯說著，輕搖他們的錢袋，「等欠債還清后，你就發財了！」

傑辛皺眉，總管大臣詹森不大可能為了一場舞會而去找公爵求情。

喬爾斯不耐地揮揮手。「你跟隨艾利克學藝多年，我想你應該會雜耍和唱歌。」他說。羅傑咽下一大口水。「想要贏得執照必須讓我看看你的那首絕活。」

「沒有問題，先生！」羅傑興奮地答道。

羅傑又濕又冷，沒有心情冒險，於是開始找尋適合紮營的地點。照這種情況看來，他可能要在野外露宿兩晚。如果明天可以抵達林盡鎮就算他幸運了，這種想法令他反胃。而且林盡鎮也不會比牧羊谷好到哪裡去。真要說起來，蟋蟀坡也差不多。他遲早會把某個女人肚子搞大，或更糟糕，陷入愛河，接著在他察覺以前，小提琴只有在節慶的日子里才有機會拿出來拉了。先決條件是他沒有為了修犁購買種子而把琴賣掉，到時候他就會變成和大家一樣的普通人。

「傑卡伯大師，拜託。」羅傑說著出手擋在門上。

「白痴。」艾利克一直如此評論他們，「為了遮風避雨和一日三餐而交出一半收入的人，都不配叫做吟遊詩人。」

直到一隻腳踏在傑辛大師身上，拳頭傳來濕潤和刺痛感時，他才發現自己做了什麼。擊中傑辛鼻樑時，他聽見一陣骨頭碎裂聲，這意味著取得執照的機會就此消失，但當時他一點也不在乎。

他摸摸放在暗袋裡的金髮護身符，感受艾利克的靈魂在守護自己。他知道如果自己脫下彩色斗篷，一定會讓老師非常失望——艾利克到死都是吟遊詩人，而羅傑也打算追隨他的腳步。

「傑卡伯大師，」羅傑說道，伸出雙手阻止對方ｒeaｄ•99csｗ.ｃｏｍ說教，「艾利剋死了。在前往林盡鎮的途中死在惡魔手上，他已經去世兩年了。」

喬爾斯終於抬起頭，斜眼瞪了傑卡伯一眼。「我不知道你和甜蜜歌還有聯絡。」他說道，完全沒有理會羅傑，「聽說你們當年不歡而散——」

「我要殺了你，你這個小……」

「如果你來只是為了這件事，傑辛，那就請先出去吧。」喬爾斯繼續道，「年輕的羅傑正在接受執照測驗。」

如果不是這些學徒每天都出現，羅傑會以為事情已經落幕。有時「木惡魔」艾伯倫混在人群里監視，有時是「石惡魔」莎莉靠在酒館後方喝飲料，但不管表面上看來有多麼的正常，他們會出現在那裡絕不是來為他喝彩的。

羅傑前往會館住宿區，問了幾個人後，他來到某扇門前敲門。

這些話他已經說過十幾遍了，羅傑只是點頭。他因年紀太輕，而沒有取得自己的執照；但傑卡伯大師說公會歷史上有人取得執照時的年紀比他還小。執照的頒發是可以參考天賦及技藝的，年齡並非重點。

「沒錯。」傑卡伯說，「他的本事不僅如此，這位就是羅傑·半掌。」羅傑鞠躬。

老人嘆了口氣，不再關門，只是走回小房間內吃力地坐了下來。羅傑跟著進屋，反手關上房門。

門關上后，喬爾斯長嘆一聲。「好了，孩子，這下你麻煩大了。我實在不願意見到任何人樹立這種敵人。」

諷刺的是，最難讓人信服的故事，反而是他有能力憑小提琴讓地心魔物聞之起舞的故事。當然，他隨時都可以證明自己的說法，但就像艾利克常說的：「只要你向觀眾證實了一件事，他們就會期待你證實所有的事。」

娶我。娶我女兒。住在我的旅店，我們把你的名字漆在門上招徠顧客。趁我丈夫上工時給我溫暖。幫我們收割穀物，留下來過冬吧……

每當有人這麼說時，他就會再度上路。被人需要的感覺很好，但別人需要他做什麼？丈夫？父親？農場工人？羅傑是吟遊詩人，沒有辦法想象自己不是吟遊詩人的生活。第一次幫忙收割或幫忙找尋走失的羊羔時，他總是告訴自己儘快上路，儘快擺脫這種生活。

「很抱歉，公會長，」秘書道歉，「他不肯等。」

自從離開公爵宮殿後，羅傑就沒有見過像公會長辦公室如此富麗堂皇的地方——地上鋪有一層厚而柔軟的地毯，圖案精美，色澤明亮，橡木牆板上掛著做工精細的油燈，燈外蓋著一個彩色玻璃罩，旁邊還有描繪戰爭、美女以及靜態物品的畫像。漆黑亮眼的胡桃木辦公桌上面擺著小巧精細的雕像，屋裡的台座上放著許多與這些小雕像一模一樣的大型雕像。辦公桌后的牆上掛著吟遊詩人公會的標誌：三顆綵球。

即使有推薦人，想要約見公會長一面並不是那麼容易的事。傑卡伯已經很多年沒有力氣演出了，儘管公會成員都禮貌性地尊重他的經驗，但公會會館公務區人員通常懶得理他。

公會長皺起眉，對著辦公桌旁的銅盆吐了一口口水。這個銅盆除了讓他吐口水似乎沒有其他用途。「什麼時候？死在哪裡？」他問。

「是再度演出的關係。」傑卡伯說，咧開無牙的嘴巴微笑。「雖然沒有唱歌或丟飛刀，但只是傳遞收錢帽就足以點燃我早已熄滅二十年的滿腔熱血。我覺得我甚至可以……」他說著偏開目光。

回安吉爾斯意味著他必須再次面對公會的刁難——沒有https://read.99csw.com執照的吟遊詩人在城裡混不下去，但聲譽良好的公會成員卻衣食無憂。他在小村落的演出經驗應該足以為他贏得獲取執照資格，如果能夠請個公會成員為他出面擔保或推薦會更有把握。艾利克得罪了大多數公會成員；但只要搬出老師凄慘的遭遇，羅傑或許可以找到同情他的人。

傑辛的目光突然移到羅傑身上，顯然還認得他。「看來你終於甩掉那個酒鬼了。」他語氣不屑。「希望你不是為了這個老古董而背叛他。」他揚起下巴比向傑卡伯，「我的提議依然有效，過來做我的學徒。現在變成艾利克求你賞賜一點剩飯，是不是？」

如果我只想要有地方住、有東西吃，再回小村落去就好了，他心想。他可以轉而向南，前往農墩鎮或伐木窪地，或往北走，前往公爵在分界河安吉爾斯領地上重建的河橋鎮。

「我沒有多少時間，傑卡伯大師。」喬爾斯公會長說道，目光甚至沒有離開桌上的文件。他是個年過五十的胖子，身穿商人或貴族的刺繡華服，而不是吟遊詩人的演出彩服。

他聽過上百種不同的挽留語，但是都是相同的意思——「放棄旅行，留下來過安定的生活。」

「呃？」一個老人打開房門，眯起眼睛凝望著走廊，「是誰？」

「喬爾斯公會長現在可以接見你們了。」秘書終於說道。羅傑迅速站起身，伸手去扶傑卡伯。

觀眾喜歡提出問題，並且試圖找出他的說法前後矛盾的地方，但羅傑憑藉三英寸不爛之舌，用些稀奇古怪的故事將這些鄉下人唬得一愣一愣的。

「羅傑·半掌。」羅傑報上自己的名字。在發現對方不認得自己時，又補充道：「我是艾利克·甜蜜歌的學徒。」

艾利克說的沒錯，小村落的歷練增進了羅傑的技巧，兩年的常態演出讓他學會許多小提琴和翻筋斗之外的把戲。少了艾利克的主導，羅傑不得不提升演出內容，想些有創意的方式去娛樂大眾。他不斷提升自己的魔術和音樂表演水平，除了小提琴和小戲法，他講故事的能力也讓人拍手叫絕。

他們笑著走過轉角，差點撞到艾伯倫和莎莉身上。傑辛笑容滿面地站在他們身後。

喬爾斯立刻擋在兩人之間。傑辛試圖掙扎，但公會長單靠體型就足以阻止他。「夠了，傑辛！」他吼道，「你不能殺任何人！」

艾伯倫輕易地接下小提琴，使勁扭轉羅傑的手臂，膝蓋頂上他的骨間。羅傑在鼠蹊部灼痛不堪的情況下依然感受到手骨斷裂的痛楚，接著小提琴狠狠擊中他的後腦勺，小提琴被摔成了碎片。儘管雙耳嗡嗡作響，羅傑還是聽得見傑卡伯的痛苦呻|吟。艾伯倫站在他的身上，滿臉獰笑地舉起一根沉重的木棒。

所有小村落的村民都喜歡聽故事，特別是充滿異國情調的故事。羅傑順應觀眾要求，談論他去過，以及從未踏足的地方：位於山丘另一端的小鎮，以及只存在於他想象中的大城。每講一次，他就添油加醋一番，觀眾的心思隨著栩栩如生的角色前往世界各地冒險。傑克·鱗片嘴，一個能跟惡魔對話的男人，永遠都在用謊言欺騙那些愚蠢的惡魔。馬可·流浪者，一個翻越密爾恩山脈，在山的另一邊找到一片富饒土地的男人，地心魔物在那裡被人當作神祗般崇拜。當然，還有魔印人的傳說。

傑辛將目光轉回公會長臉上，接著哈哈大笑。「太棒了！」他叫道，「這個消息讓失read.99csw.com去公爵舞會的演出變得無關緊要，真是太好啦！」

「當然，」羅傑說，「我本來就想問你，但我覺得把你大老遠請來為我的演出助陣，已經深感榮幸。」

「你看到他做了什麼！」傑辛大吼，捂住流血的鼻子。

「半掌？」公會長問，終於有點樂趣了，「我聽說西方村落出了一個名叫『半掌』的吟遊詩人，就是你嗎，孩子？」

「他早就是我的敵人了。」羅傑說，「你也聽到他說了什麼。」

羅傑手裡演奏小提琴，眼角卻不斷飄向傑辛的壯碩學徒艾伯倫。傑辛通常會派一名學徒監視羅傑的演出。這種情況令他不安，心知他們是在幫老師傑辛監視自己，而他們的老師對他不安好心，不過發生在公會長辦公室的事已經過去幾個月了，對方似乎沒有採取任何報復行為。傑辛大師的傷勢迅速痊癒，不久就再度登台演出，在安吉爾斯各大高級社交場合贏得熱烈的掌聲。

傑辛大笑。「你要去找誰提告？」他問，「執法官會相信一個街頭藝人的明顯誣告，還是相信總管大臣的外甥？去找警衛隊，他們會弔死的人是你。」

如果，他對自己強調，隨即鼓起勇氣，穿過城門走了進去。

「背挺直點，孩子。」傑卡伯在走廊上邊走邊叮囑道，「記得要直視公會長的雙眼，若沒有人問你，請不要亂說話。」

「你大概是唯一願意和他和好的人。」喬爾斯皮笑肉不笑地說道，「這棟屋子裡大多數的人都是一看到他就想把他掐死。」

他挑選一棵可以勉強遮雨的大樹，鋪好攜帶型魔印圈后，他在樹枝下方找到一些乾柴，生了一小堆營火。他小心翼翼地添柴燒火，但風雨還是把火給澆熄了。

羅傑滿懷驚喜地抬起頭來。

喬爾斯臉色一沉。「我會找人代你演出。」他說，「公會會負責你的損失。大衛！」秘書自門口探頭進來。「送傑辛大師去看看草藥師，把賬單拿回公會報賬。」

安吉爾斯自從他離開后並沒有太大變化，整座城市看起來似乎變小了點，那是因為羅傑在遼闊的村鎮遊歷過一段時間。而且他自己也比離開前長高了幾英寸。現在他已經十六歲了，從任何角度來看都已算是個男人了。他在城外徘徊了一段時間，凝望高高的城牆，思忖著自己的做法是否明智。

「演奏小提琴吧，孩子，就像你說服我的時候。」傑卡伯自信十足地說道。羅傑點頭，雙手微微顫抖地自琴盒中取出小提琴，但當他的手指握住光滑的木頭表面時，所有恐懼消失得無影無蹤了。他開始演奏，沉浸在音樂中，將公會長完全拋到腦後。

公會長的秘書讓他們在辦公室外等了好幾個小時。他們無助地看著其他人來來去去。隨著窗外灑落的光影在地板上緩緩移動，羅傑挺直背脊坐在椅子上，竭力抗拒改變姿勢或垂頭喪氣的慾望。

傑卡伯搖頭。「地心魔物。」

他抬頭看向羅傑。「你大錯特錯了，如果你認為我會幫你背叛……」

「別得意得太早。」喬爾斯彷彿看穿他的心思般說道，「鄉下人很喜歡誇大其詞。」

「那好，這就來吧。」喬爾斯說，「露點本事給我瞧瞧。」

「還有必須克制脾氣。」喬爾斯說，「不然我就撕爛這份執照，你這輩子就別想在安吉爾斯演出了。」

羅傑點頭，與公會長保持目光接觸。「是的，先生。我很清楚。」

雨越下越大，羅傑加快腳步，咒罵自己的厄運。他早就想離開牧羊谷了，但沒料到會在如九九藏書此境況下離開。他覺得自己不能責怪牧羊人。沒錯，那個男人牧羊的時間比陪伴妻子的時間還長，而且也是她主動擁抱自己的。但當男人為了躲雨提前回家時，發現老婆跟一個男孩躺在床上，突然失去理智，也是情理中的事。

傑卡伯一把抓住他向後拉開，傑辛一躍而起，瘋狂揮拳。

喬爾斯頓時肅然。「聽到這個消息真是讓人遺憾。」他說，「每個會員都是公會寶貴的資產——酗酒害死了他？」

喬爾斯毫不退讓，雙手環抱胸前。「公爵親自要求換人。」他說，「如果你叔叔對此不滿，建議他去找公爵閣下抗議。」

喬爾斯悲傷地搖頭。「我記得他的學徒是拉小提琴的。」說著他轉頭望向羅傑。

「就是……」傑卡伯說，「我不知道，或許講個故事？或是在你講笑話時站在旁邊搭腔？我不想搶你的風采……」

「我也聽到你說了什麼！」喬爾斯吼回去，「我都想要動手揍你了！」

羅傑難以置信地瞪大雙眼，但只是點點頭。艾利克說過在小村落建立起的名聲會迅速傳開，但是聽到公會長提及自己的藝名，還是令他十分驚訝。他很想知道自己的名聲究竟是好是壞。

「我需要擔保人幫我申請公會執照。」羅傑說。

他才演奏不久，就被一聲吼叫打斷了。琴弓滑開琴弦，現場死寂片刻，接著門外傳來洪亮的聲音。「我不會等什麼一無是處的學徒完成測驗！給我滾開！」門外傳來一陣吵鬧聲，接著大門被人撞開，傑辛大師闖了進來。

他找到一家便宜的旅店，取出最好的表演服，換好衣服立刻出門。吟遊詩人公會位於城鎮中央，住在那裡距離城內任何地點都很近。所有有執照的吟遊詩人都可以住在公會裡，只要他們願意接受公會指派的任何工作，並將一半的收入繳給公會。

「兩年前，在前往林盡鎮的途中。」

「不要打他！」傑卡伯大叫，朝莎莉撲去。壯碩的女高音只是大笑，一把抓住他的胸口衣襟，狠狠撞向後方的牆壁。

「這裏？」羅傑遲疑問道。會長辦公室又大又安靜，在這些厚地毯和昂貴傢具前似乎不太適合翻筋斗和耍飛刀。

傑卡伯一口啐在地板上。「艾利克變成累贅了？」他問，「那酒鬼拖累你的發展了，所以你就自立門戶，任他一人自生自滅？」他咕噥一聲。「活該。二十五年前對我做出那種事，註定他今天會有這種報應。」

「可以幹什麼？」羅傑問。

「看看你，」羅傑搖頭說道，「幾個月前前來應門的老先生跑哪去了？」

羅傑以誇張的動作結束表演，將琴弓甩入空中，很優雅地鞠了個躬，起身時恰好接住琴弓。觀眾報以熱烈的掌聲，傑卡伯拿著收錢帽在人群中走動，羅傑敏銳的雙耳聽見錢幣落袋聲，他滿心歡喜，老吟遊詩人也樂得合不攏嘴。

羅傑低下頭去。「我了解。」他說。

「黑夜呀。」他的靴子踩入一堆泥濘，他不禁喃喃說道。濕冷的泥漿立刻滲入柔軟的皮革，但他還是不敢停下來紮營生火。他拉緊自己的彩色斗篷，不明白自己為什麼總是在逃跑。過去兩年，他幾乎每到季節交替時都必須換地方落腳——蟋蟀坡、林盡鎮和牧羊谷，他至少已經分別停留過三次，但仍感覺自己是外人。大多數村民一輩子都沒有離開過他們的村子，都勸羅傑留下來。

該死的小村落。羅傑在黑暗降臨時在心裏咒罵，偶爾會有惡魔測九九藏書試他的魔印，發出幾道魔光。

「有點太遲了。」傑卡伯說，「艾利剋死了。」

他身上僅有幾枚硬幣，幾年間辛苦地節衣縮食積攢起來，為了將來回城市時會有用得到的一天。另外，他的袋子里還有點食物，並不算多，但至少可以讓他在幾天內不必去擠收容所。

羅傑撲上去就是一拳。

「很高興見到你，我的朋友。」傑辛說，艾伯倫對準羅傑的肩膀狠狠拍下。羅傑躬身彎腰，整個人摔在結冰的木板道上。莎莉在他爬起前一腳踢中他的下巴。

「有你好受的，死老頭！」傑辛在莎莉狠狠毆打羅傑時說道。羅傑聽見骨頭碎裂的聲音，以及大師口中發出的虛弱喘息。如果不是靠牆而立，他早就癱倒在地了。

從某個角度來看，他很感激這場雨。要不然，那個男人一定會召集半數村民來追捕他。牧羊谷的居民有強烈的佔有慾，或許是因為他們出外牧羊時會把妻子獨自留在家中。牧羊人都很嚴肅看待他們的羊群及妻子，侵犯任何一樣的話……在屋子裡瘋狂追打幾圈后，牧羊人的妻子終於跳到丈夫背上，讓羅傑有時間抓起行李衝出屋外。羅傑的行李早已打包完畢，這點艾利克教過他。

喬爾斯點頭。「我有聽到。」他說，「但你應該克制自己。下次要是你的觀眾侮辱你怎麼辦？或是公爵本人？公會成員不能隨便毆打任何觸怒我們的人。」

「艾利克大師兩年前已死在惡魔手中了。」喬爾斯說道。

眼中的木板地旋轉不休，羅傑掙紮起身，雙手握緊琴頸用力揮出這最後的武器。「你們逃不過法律制裁的！」他叫道。

公爵的吟遊詩人每年春天都會路過各個小村落宣傳政令，而今年的吟遊詩人帶來一個故事，有關在荒野中徘徊、獵殺惡魔并吞噬惡魔屍體的野人故事。他宣稱這個故事是從幫這人刺青的刺青師那裡聽來的，還有其他人可以證實他所言不虛。當晚觀眾聽得如痴如醉，後來鎮民要求羅傑再說一次這個故事，他順應眾人的要求，並且大大地吹噓一番。

這話說得沒錯。只有年紀老邁及技藝太差的吟遊詩人會賴在公會裡，接受各式各樣沒有人願意接的差使。儘管如此，還是比窮得沒飯吃好，也比公有收容所安全。公會會館的魔印威力強大，住在裏面的人也不會相互劫掠。

「你想幹嗎？」傑卡伯問，「我老了，沒時間和你拐彎抹角。」

整理道具時，羅傑瞄向散場的群眾，艾伯倫已經消失了。儘管如此，他們依然迅速打包，繞道趕回旅店確保不會被跟蹤。太陽很快就下山了，街上的行人迅速減少。冬天即將過去，但街道上還殘留零星的冰雪，人們沒事不會出門。

「孩子，」傑卡伯說，「我都不記得上次這麼開心是什麼時候了。」

「我們就發財了！」羅傑糾正道，傑卡伯大笑，腳下踢踏了一會兒，然後在羅傑的背上拍了一下。

該死的全世界。

「我這樣今晚怎麼唱歌？」傑辛大聲問道。他的鼻子已開始腫脹，讓人聽不太懂他在講什麼。

或者他也可以回家。

羅傑常常在考慮回安吉爾斯，但每次都要能想出理由拖延——究竟城市生活有什麼好？狹窄的街道，到處擠滿人和牲畜，木板地不斷散發糞便和垃圾的氣味。乞丐、扒手，以及永遠無法擺脫的財務問題。人們忽視彼此的能力已到了藝術的境界。

大衛點頭，走過去扶傑辛大師。大師一把將他推開。「這件事情不會這麼算了的！」他離開前指著羅傑鼻子說道。