第二章
「我希望你們明白一件事，就這一件。」將軍說，「洛波特技術保佑！我想讓你們知道，這次，我們全靠你們在座的諸位了！」
變形戰鬥機點火了，反射引擎發出嗡嗡的低鳴，滑車指揮官示意瑞克向前。他扶了扶飛行頭盔，調正了桌椅安全帶，然後把節流閥向前推，引導戰鬥機開到航空母艦升降機上，另一架骷髏中隊的VT戰鬥機也加人了他的行列。
「所有戰鬥機飛行員到普羅米修斯號航母上進行戰前報到……所有戰鬥機飛行員立刻到普羅米修斯號航母報到……橙色、藍色和綠色中隊在二層后甲板部位準備起飛……其餘中隊將在預定位置準備升空……反射控制台，這裡是艦橋，立刻報告一號和三號等離子護盾的狀態……」
「如果我在外而待得太晚，馬克斯叔叔會急瘋的。不過等你回來我們還會見面的，瑞克。好好執行你的任務。記住，我為你感到無比自豪。」
圍繞變形戰鬥機的主題，人類將會產生出一種文化現象，這已經是不可避免的事實。正如第一次世界大戰的空中王牌，噴氣時代的戰鬥英雄，宇航員，以及之前的計算機語言學家，莫不如此。這些人被挑選出來，與第一代洛波特技術的產物產生互動，他們認為自己走在了人類進步的前沿，或者其它諸如此類的含義。那麼在他們之前，是誰能夠把人和機器的互動提高到這樣的水準呢？唯一的那幫人組成了一個小團體，並且自稱為「機械變形」。他們孜孜不倦地學習神秘的禪宗理論向禪宗大師求教，並取得了效果——這對於教導飛行員採用適當的冥想方式很有幫助……在麥克羅斯城裡轉轉，你也許會聽到諸如「降低蹲位」、「筆直站立」之類的口令，這些都是將戰鬥機變形為守護者和鐵甲金剛模式的動作要領，飛行員可能會對你提及各種各樣的新式設備，比方說「思維控制頭盔」，就是那種內部嵌滿感測器的頭盔；或者令人戰慄的「光暈」（那是通過思維視覺將敵人鎖定在瞄準鏡中的裝置）；還有「阿爾發賭局」（用自己的生命作賭注，讓自己進入半催眠狀態，使戰鬥機和自己的思雛融為一體）；面對機甲（投入戰鬥）……
在任務簡報中，瑞克仍然在回憶那段不愉快的意外；當他意識到簡報里到底說了些什麼，困窘的心情立刻取代了他剛才的思緒。作為誘餌發起佯攻——VT戰鬥機群的真實任務竟然是裝作攻擊主力向外星人發動反攻！
但瑞克的精神卻十分低沉，他雙手插在褲袋中，耷拉著個肩膀。身邊的羅伊突然振作精神來了一聲口令：「立——正！」
「你的第一次任務！我簡直不敢相信！我真為你感到驕傲！」
瑞克終於斷斷續續地睡了一陣子，直到羅伊把他給搖醒。羅伊此刻正在查房，他特地進來提醒他明天必須早起。
「你真漂亮，明美。」
排了半天的隊，總算輪到他了。他接通了電話，找到了明美的嬸嬸琳娜九*九*藏*書。此刻，明美正在芭蕾舞學校，不過可以肯定的是，琳娜會為他傳達口信的：麥克羅斯中央公園，晚上九點，在過去經常去的長凳上見面。
瑞克鼓起勇氣抬頭仔細看了看她們，這才認出其中三位正是今天早晨在女裝店裡意外碰到的顧客。其中一個正在說：「把裙子拉緊，小姐們。」羅伊趕忙用手肘頂了頂他的肋部。
「上級明天要派我們執行任務。」
經歷了一段軍營生活的瑞克條件反射地行動起來：他昂起頭，肩膀后張，挺直了腰桿，右手抬到額頭行了一個軍禮。他睜大眼睛搜尋身著制服的高級軍官，但映在他視野內的卻只有四位身著便裝的年輕姑娘。其中最年長的一位不過二十三到二十四歲，也就是她向他回了一個軍禮。她留著一頭濃密的棕色長發，微微地捲曲著垂在肩膀上，她的著裝比較保守，但依然能顯出健美的身材，總體上看，她的樣子很迷人。當然，在她身上，同樣也帶有一些高級軍官獨有的味道。
兩架戰鬥機升上了飛行甲板，瑞克可以看見太陽正掛在他的左前方，小得像個碟子。在颶風型的船首前方就是土星，它大得讓人無法想像。海因斯中校的聲音再次從PA系統和戰術空軍控制網路中響起。
在所謂的「針點屏障系統」研發過程中，格羅弗經常能夠遇見朗博士。那道閃閃發光的能量充滿了原超空間躍遷發生器所在的艙室，它上下奔突，不斷地政變自身的流向。這就是自然界的正電子能量，然而，為整艘戰艦搭建全方位光子護盾對於本來就已經削弱了重力控制系統來說無疑會是雪上加霜。為此，朗博士和他手下的洛波特技術專家設計了一套最優方案，其主要思路就是把能量集中在幾個可以隨意移動的小型護盾上，用於阻攔敵人發射的炮彈。在艦橋的尾部，他們騰出了一塊空間，並配備了三台手工操作的宇宙陀螺儀，每一套儀器用於控制一道能量光子束。
他想，昨天過得可真是糟透了。
然而睡眠顯然不是今晚預定的議程之一，他甚至無法好好地把眼睛給閉上。他的鋪位一會兒太熱，一會兒又太冷，房間里的噪音吵得他無法安睡，枕頭也讓他感到很不舒服……最後，他還是坐了起來。打開床前的小檯燈。他把不久以前在公園裡拍攝的照片拿出來，靠近自己的臉部仔細端詳。也許他最終會為她所接受，但光靠言語表白顯然是沒有用的，用自己的行為好好表現或許能夠有些效果。
「瑞克，很抱歉我遲到了。」
「他正是其中之——瑞克?亨特下士，這位是飛行指揮官麗莎?海因斯中校。從現在開始，你將會得到很多來自於她的指導。」
每個人都得到過這樣的鼓勵：他們在接聽任務簡報的時候被告知，他們的個人表現將會被報導出來，而此刻羅伊卻告訴他明天會是最糟糕的一天。明美已經扮演了拉拉隊長的角色，而他的指揮官卻把他當作一個https://read.99csw.com好色之徒……這一天過得可真夠嗆。
一個念頭在他腦海閃過，他朝公園裡的照相機器人發了個信號。機器人搜尋著道路，打著圈圈試圖響應瑞克的召喚並對他進行定位，最後他不得不丟了個小石塊為它指路。機器人終於來到他們跟前索要拍照費用。
他們正沿著軍營旁邊高高的鹿砦前行，五十英尺高的鐵甲金剛在軍事禁區四周放哨巡邏，它們肩上挎著加特林鏈式機炮，這使得它們看起來更像真正的士兵。沿途有許多防禦部隊的士兵匆匆忙忙地在營區內穿行，他們應各自的命令趕往指定地點集結。
瑞克鑽進兩位技術人員操縱的懸浮裝置，這套設備自動替他套上飛行靴和手套，當然也少不了「思維控制頭盔」——那是一套感測器，頭盔的內部布滿了顆粒狀的凸起。它是在全球內戰期間的「虛擬座艙」項目的基礎上發展起來的．它的本質就是讓人跟機器之間建立良好的溝通關係。
她走了，把他一個人留在公園裡，現在，他又開始為明天的事情感到不知所措。
麗莎心照不宣地擠出一個笑臉，點了點頭。她朝另外幾位姑娘做了個手勢，她們就沿著道路的一邊走遠了。在麗莎走過瑞克身邊的瞬間，她又加了一句：「對了，我不知道你有什麼原因，不過對於一名VT戰鬥機飛行員來悅，在女式內衣店裡轉悠以獲取某種低級樂趣是非常令人不齒的行為。
瑞克最後還是接受了羅伊的建議——他開始數羊——儘管他已經數到很大的一個數字，但還是沒有睡著。恰恰相反，他感覺很不舒服，海因斯中校和那三隻艦橋上的兔寶寶（一種蔑稱）對他的嘲弄，以及在麥克羅斯島上碰到的那個巨型外星士兵都重現在他眼前。
有一陣子，瑞克感到她的狂熱幾乎改變了他時事情的看法。嘿，瑞克，他在心裏對自己說，也許這才是我該考慮的，比方說我的運氣會很不錯，或者別的什麼。公園裡的噴泉似乎被他的榮譽感所感染，竟然也噴出漂亮的水花！但它的表現似乎遠不及明美那樣熱情洋溢，很快就催旗息鼓了。
「我們合個影吧，你馬上會看到你有多漂亮。」
瑞克瞪著她。是的，簡直難以讓人相信，但事實的確如此。幾個月前，在變形戰鬥機的通訊屏幕里，瑞克曾經見過她。「那麼你就是——」「說下去，亨特下士，你說，我是……」「你……您一定是……我的上級，長官！」
另外三位姑娘突然伸出手指指著他哈哈大笑起來。個子最高的——就是那個黑髮姑娘叫作琪姆，瑞克發現她正對另一個戴著眼鏡的姑娘——維妮莎竊竊私語。瑞克慌忙整了整他飛行服上的紐扣，卻突然聽見她們中留有的金色短髮的女孩喊道：「他就是內衣先生！」
她把背包往後推了推。他看見她的額頭上滿是汗珠。
「這次行動的機動範圍將被限定在卡西尼象限內。所有中隊必須在位於土星光環ｈｔｔps://rｅad•9９csｗ.coｍ的冰塊區集結，等待進一步的指令。」
他根本不必在語調上下功夫，這句話本身就很能說明問題，但她的反應卻大大出乎他的意料之外，她竟然為他鼓起掌來。
VT戰鬥機的飛行員們在任務簡報中也將得到大致相同的信息，而從餐館離開的瑞克和羅伊一趕回營房就拔腳前往集合地點接受作戰訓令。
「別問了。」瑞克悄悄地從嘴角吐出這幾個字。
「瑞克?亨特……」麗莎?海因斯不斷重複著這個名字。「為什麼聽起來這麼熟悉？我們以前見過嗎——呃，我是說，在今天早晨之前？」「不，長官。我想沒有，長官。」麗莎用食指輕輕觸著她的下唇。她肯定在哪兒聽過這個名字……突然，她想起來了：這個亨特正是在太空堡壘啟航日那天被擊落並迫降在麥克羅斯城的平民飛行員；他也是那個在未經授權的情況下私自駕駛一架變形戰鬥機的傢伙；他還救了一個中國女孩；同時他還喊過她——
瑞克再次向地敬禮，而這位女士卻依然用針一般銳利的眼光意味深長地盯著他。
明美為他感到自豪；而在那天的早些時候，他為她抱購物袋回家，她還為購物袋擋住了他的漂亮制服而不高興。而且，對於一名變形戰鬥機的飛行員來說，去做這種平凡的事情的確不太合適。是呀，這點點滴滴的小事都使瑞克倍受鼓舞，因為她正是瑞克下決心參軍的動機。在他們共同經受了那段飛船深處偏遠角落裡的考驗之後的幾個星期里，他意識到明美絕對不可能接受一個平凡的戀人；他必須出人頭地，這樣才有可能與她共同分享這一生。他要做一個富有浪漫情調、敢作敢當、具有遠大理想和積極上進的……高大全的英雄，永遠不知道什麼是害怕，永遠不提及死亡。一個特殊的人，一個最可愛的男人，和她單獨分享他的生活的男人，一個明美筆下的那種男人……她似乎從小到大都沒有經歷過渴望和謎惑。儘管瑞克曾經在兩次意外中救了她的性命，並且單獨和她相處，度過了兩周漫長的時光，但他仍然沒有在她眼裡樹立起自己的形象。如果不加入軍隊，他就永遠不可能向他展示她傾慕已久的英雄氣概，永遠不可能脫穎而出，也永遠不可能讓地像他接受她一樣接受他。
不過，儘管已經做了這麼大的努力，他依然感覺自己和她之問的距離比以前並沒有縮短。她的愛沒有一個明顯的中心，就像撒在平地上的禮物，每一份的大小都一個樣，每一個人都會覺得開心：一個英雄對她來說是遠遠不夠的，因為她屬於每一個人。對於她來說，熱情遠遠要比身為個女人更重要，而夢想同樣也高於現實。
位於土星光環內部的冰塊區……瑞克默默地重複著這句話。
最年長的那位女士繼續向前走，她打量了瑞克一番，接著轉過身面向羅伊。
瑞克一聲哀鳴。羅伊只有抓腦袋的份兒。那個金髮女郎哼了一聲，「變態」。
羅伊和瑞克所在的九*九*藏*書大隊乘車穿過麥克羅斯城的市區，他們經過了幾個鐘頭之前瑞克和明美一起待過的公園。城市還在沉睡，一切都是那麼平靜，它什麼都沒有察覺到，這未嘗不是一種幸福。
「到底是什麼要緊事，那麼大驚小怪的？」
「福克少校，你不會告訴我這就是被你誇到天上去的飛行員後起之秀吧？
「到底怎麼一回事，小弟？」
——扎查理?福克斯，《初級VT戰鬥機教程：人機合一》
她靠得更近了，想讓他再誇一遍，
「你就是那個大嘴巴的飛行員，對不對？」
如果將軍就這麼讓大家解散，瑞克的感受也許還會好一些——害怕，但並不消沉。然而，他卻又補了這樣一句：「如果你們還想和誰見見面，最好別拖過今天晚上。」
星空從船體頂部巨大的人工岸鴻里投射下來，四周一對對的情侶正在卿卿我我，生活仍在繼續，日復一日，不過瑞克無法預知自己能否活著完成這次任務，他害怕極了。
這就是所謂戰前鼓舞的效果吧，他想道，而她顯然對此具有很高的天賦。
瑞克立刻慌了手腳。這活是什麼意思——難道他們被派出執行的是一項自殺性攻擊任務？今晚他又該做什麼呢——道別嗎？叫她祝我好運，讓她永遠把我記在心裏嗎？
一進入座艙，瑞克立刻繫上安全帶，並接好他的飛行頭盔。通過這種方式，他的思維和戰鬥機之間搭建起一道溝通的橋樑。儘管還有很多手工操作的部分，但是戰鬥機的核心防禦能力卻和飛行員的意識流緊密結合在一起，這一點和他們前輩所駕駛的戰鬥機完全不同。
「第一次戰鬥任務總是最糟糕的，孩子。我很同情你。現在，還是好好睡會兒吧——就算你睡不著，數羊什麼的也好呀。」
他愣了，但終於反應過來，她說的是那件連衣裙！今天她剛剛選中的那件三文魚肉色的連衣裙。
人群里議論紛紛，瑞克當然也不是在這遭指令中惟一體會到挫折感的飛行員。不管你喜歡還是不喜歡，這就是他們的命令。
突然，福克抓住了他的手臂並把他扣進機庫。就在這最後一分鐘里，他仍然衝著他的耳朵灌輸指令和各項建議。就在骷髏中隊第二十三號飛機前邊，他快速給了他一個擁抱，然後再度消失在擁擠的人流之中。
運兵車還沒在超級航空母艦的機庫前停穩，飛行員們就紛紛往下擠，他們爭先恐後地沖向分派給自己的變形戰鬥機。這艘托爾級的超級航母普羅米修斯號和另一艘航母在超空問躍遷過程中一塊被送上了天，現在它們部被牢牢地嫁接在SDF－1號的軀幹上，就像一隻活動的巨型蜂巢；在瑞克看來，船上來來往往的繁忙景象極像一群雄蜂。他在人群中和羅伊走散了，因此他不得不站在運兵車旁邊掃視著匆匆過往的人群，希望能夠技到一張熟悉的面孔，這時，他聽見PA系統里傳出海園斯中校的聲音。
十點過去了，她仍然沒有出現。公園裡靜悄悄的，他甚至想打道回府。就在這時，九_九_藏_書她終於朝他跑來，面帶紅潮，上氣不接下氣。
起先明美有些不太情願，而照相機器人不斷地調整焦距和取景框以求取得最好的效果。照片最後印出來了，明美的表情顯得很高興，她斜靠在他的手臂上，笑容里充滿著關愛，背景則是公園裡的噴泉。
瑞克和其他幾位飛行員踏著單車回到了麥克羅斯城。他一路狂奔，壓根沒理睬沿途的商業街，終於在晚上八點鐘趕到了公園，並用自己的體溫把長凳捂熱。
他像充了電似的慢跑了整整一個鐘頭，希望通過這種方式耗盡自己的體力，然後回到軍營睡個好覺。
隨著屏障系統的投入使用，格羅弗艦長對他的「閃電戰」奇襲計劃的可行性更有信心了。整個策略非常簡單：當SDF－1號到達足夠接近土星光環的位置，電子對抗系統就立刻啟動阻塞敵人的雷達掃描信號。這樣，太空堡壘就可以充分利用雷達波的「噪音」隱藏在土星光環內部；與此同時，變形戰鬥機中隊則部署在適當的陣位作為誘餌發起佯攻。當敵艦趕來與VT戰鬥機交火時，SDF－1號上的主炮就可以把它們統統收拾掉。土星軌道上複雜的力學環境對時機的選擇非常苛刻：假如太空堡壘太早進人軌道，它將被力場彈出外層空間；如果進入太晚，則會錯過進入火星軌道或其它太陽系內側行星的時機。
「真的嗎，瑞克？我真的很漂亮嗎？」
「噢，瑞克，太棒了！真的，我為你感到非常高興！」
起床號很快就吹響了。瑞克感覺自己像上了發條的殭屍，混雜在其他VT戰鬥機飛行員中間。晨訓儀式開始了，這是第二次飛行任務簡報，他們被告知了更多的行動細節，然後大夥就坐上運兵車開往普羅米修斯號航空母艦。
機械裝置把瑞克緩緩地降至座艙模塊，他打量著飛機。在戰鬥機模式下，這台機器在外觀上和二十世紀晚期的一種噴氣式戰鬥機非常相似。但實際上，這架變形戰鬥機和它們的區別就跟轎車與四輪馬車之間的差距一樣顯著。設計這艘太空堡壘的外星人發現了一種把生命融入到技術當中的方法；通過對SDF－1號上現成實例的研究，朗博士和他指導下的洛波特技術專家得以將這種方式直用到變形戰鬥機的設計中去——「通過晶元控制的分組模塊」——科學家們都這麼稱呼VT戰鬥機。
他嘲笑她：「不過你還是及時趕來了。」
羅伊此刻正忙著給剛剛加入他們中隊的飛行訓練營學院加油鼓勁，而瑞克正是這五名人選者之一。要知道能夠進入骷髏中隊的確是一種榮譽，這起碼是上級對他們飛行技術的肯定。而且，他很快就要從軍營宿舍搬到屬於他自己的公寓，隨之而來的是更多的閑暇時間，以及某些特殊待遇。
在後面的時間里，她花了半個鐘頭跟他談舞蹈，還為他讀了自己剛剛填寫的一篇歌詞。現在她必須回家了。
明美突然踮起腳尖，在他面前轉了一圈。「喜歡它嗎？你不愛它嗎？」她接二連三地追問。