第十一章
「在約會嗎？」
明美說：「瑞克，我得回去了。」接著電話就斷了。
「向戰艦頂部開火，以示警告。」
「只要看看對我們造成的那種最最奇特的感覺——」
「我明白了，大人。」
「那麼好吧，考慮一下該怎麼做。」布里泰微微一箋，「不過必須有說服力，我認為只要提出幾種方案，他們肯定會同意其中一種並選擇投降的。」
「敵人的驅逐艦！它們正進入攻擊陣位。」
利克、布朗和康達被帶到布里泰和艾克西多面前，開始了這次任務的敵情彙報。他們剛從微縮人的王牌飛行員手中逃脫了死亡的掌握，但卻沒能帶回對SDF－1號發送的異常信息相關的實質性的情報。很顯然，他們的生命再次受到嚴重的威脅。
剎那間，艦橋上的機組成員們驚訝得說不出話來。
她們正做著怪模樣嘲笑他。瑞克打量了她們一番，的確，她們三個都很迷人，尤其是深色皮膚、比較小巧玲瓏的那個，可在他的眼裡，誰都比不上明美。他巧妙地避開她們的提問，沒過幾秒鐘，他的救星出現了——那是一台電話機器人（受創作年代限制，作者沒能預料到手機的普及），它正滿公園亂竄地找他。這台勤勉肯乾的機器人正糾纏著一位坐在附近長凳上的遊客。瑞克趕忙招呼它過來，他逐漸加大了音量，呼喊著機器人。
格羅弗仔細地聽完這段信息，天頂星人，他自言自語道。
「好吧。」格羅弗從地上爬了起來，「把能量護盾集中在那個位置，將武器系統的能量轉移給針點屏障系統。還有，給我接通空戰指揮官。」
就在十一年前，SDF－1號的降臨揭示了外星巨人的存在。世界統一聯盟決心重建這艘戰艦以發展新式武器的設計，防備潛在敵人的出現。雖然只是政客的詭計，但它在某種程度上的確起到了讓整個星球團結一致的效果。格羅弗非常清楚的是，在十年的建設和重建之後，敵人終於穿越時空來到了地球，索要本屬於他們自己的飛船。這艘特別的飛船里到底有什麼東西對他們來說如此重要還是一個謎，不過外星人顯然是想完整無損地把戰艦奪回去。在那決定性的一天發生的超空間躍遷在不經意間把地球從進一步的災禍中拯救了出來，從這個意義上看，洛波特技術的專家們已經完成了他們的使命：他們把外星人發起的攻擊從地球上轉移了。
「是『女王』的另一個嶄新的生涯？」
——摘自海因斯上將在利波斯坦的訪談記錄
「布里泰指揮官認為，在這種情況下，敵人很快就會投降。」
「我們的左側正在承受劇烈的撞擊，長官。」麗莎說，「麥克羅斯城震動得非常厲害。」
「執行命令。」克勞蒂婭提醒年輕的技術官員，「如果我們束手待斃，麥克羅斯域就更沒有希望了！」
「能量護盾的使用會從飛船的主炮系統分流相當大的一部分電力。」
明美正向他道歉：「……我的音樂課又拖了一個鐘頭，恐怕我是去不了了。」
「我們最後再來一遍。你們到底看到了什麼？」
無論從哪個方面看，瑞克的情緒都不rｅａd•99cｓｗ•ｃｏm算好，他還在為不久前和飛行指揮員麗莎?海因斯的分歧感到不快；而此刻，明美又讓他在這裏乾等了一個鐘頭。他再次看了看表，已經到了麥克羅斯城的正午時分。如果EVE小組的工程師們能夠再多創造些奇迹，恐怕沒人會願意回地球去了，他這麼對自己說道。
「確認敵人開火——發現激光炮火信號！」
艦橋經受的衝擊如同地震一般強烈，連格羅弗都被拋離了自己的椅子。小行星爆炸的碎片像一陣死亡之雨敲擊著飛船。喇叭里傳來吼叫聲，艦體受損的信息從四面八方湧進艦橋。
凱龍在戰鬥巡洋艦上自己的艙房裡接見了他，他正在食用晒乾的樹葉。格雷爾說著話，他卻又咽下一片葉子——這是凱龍閑暇時養成的習慣。
她們正盯著他。
「布里泰正是這麼打算的。只要他們的主炮無法開火，再把敵人的戰鬥機纏住，佐爾的飛船就徹底喪失了防禦能力。」
艦長抬起頭，他發現麗莎、克勞蒂婭以及其他船員都盯著他，等待他對此做出決策。
「我重複一遍．」這個聲音繼續說道，「以天頂星軍隊的名義，我命令你們投降。我們剛才對飛船的攻擊……」
「你在等誰啊？」
凱龍一拍桌子，「然後我們就可以殺進去了！」
「這麼做你想達到什麼目的？」布里泰詢問道。
凱龍的臉上閃過一絲不可置信的神情。他從桌面抽回手掌，哈哈大笑。「這一定是艾克西多出的餿主意。我們追著微縮人穿越了整個星系，現在他們肯定知道我們不願意摧毀這艘飛船。那麼你又怎麼可能指望他們投降？」凱龍不時打打手勢對他的論述加以描繪，「只有對他們施加毀滅性的威脅，這種要求才會收到效果。」
凱龍考慮了一會兒。「假定他們會盲目地戰鬥到底，格雷爾。你說，如果失去了雷達……」
「我們還可以恢復遠距雷達的功能嗎？有沒有這個可能？」
令人痛苦的是，除了剛才的短訊，從別的渠道也傳來一些信息使格羅弗確信地球已經回絕了他們返家的請求。
「什麼！他沒讓我們發起攻擊？」
「她們身上穿著軍隊的制服——」
「我的天哪，」克勞蒂婭說，「是外星人！」
「那麼她一定是個美人吧？」
最終，還是維妮莎面無表情地開了口：「真是對我們的熱烈歡迎呀。」
「那他要我們怎樣？」
他們頭頂上的揚聲器立刻響起了靜電的咔嗒聲，所有的人都把目光投射在它上面，正前方的顯示屏徹底被船員們忘卻了。
珊米的座位上傳來的數據打破了僵局。它是通過電碼的形式傳播的，但傳輸過程中沒有經過任何他們熟悉的加密處理程序。格羅弗命令她把這段訊息接到揚聲器上。外太空里永恆的靜電聲再次充滿了整個艦橋。接著，傳來一個聲音，這個聲音非常低沉又極其險惡，聲波甚至激起了船艙的共振反應。
「聽著，瑞克。他們決定要給我錄製唱片——」
現在，他至少知道該怎樣稱呼他們了。
維妮莎的危機警示屏上出現了敵人戰艦的蹤跡。
在reaｄ•9９cｓｗ.ｃoｍ布里泰的許可下，這場爭論逐步升溫，可最後卻不得不以粗暴的方式來打斷它。他揮舞著碩大的拳頭，猛擊在台前的弧形欄杆上。
「你也得從我們的立場看待這個問題：一支外星人艦隊突然在月球軌道出現，並對麥克羅斯島上的SDF－1號停泊地發動了進攻；接著格羅弗艦長、太空堡壘，還有整個島嶼全都消失了。外星人把我們拋下掉頭去追蹤飛船，誰知道一年之後格羅弗突然跟我們取得了聯繫，告訴我們他正開著太空堡壘返回地球，船上還載著50，000左右劫後餘生的平民。我還能怎麼向最高當局彙報——曾經向我們動過手的外星巨人，這次到底會不會再次向我們發起攻擊？除此之外，格羅弗的尾巴後面還跟著整整一支大型艦隊，他正把敵人引向地球！如果換了你坐在這個位置上。你會認為，允許他們在地面停靠是正確的？也許你招來的是一場巨大的災難……」
「別吵了！」布里泰吼道，「看來你們誰都不知道自己看到了什麼東西。」
「我不敢相信，」克勞蒂婭說道，「他們竟然要我們待在這兒坐以待斃，而他們，他們——噢，對不起，長官，我說得有些過頭了。」
「讓我們的命令見鬼去吧！我可一點都不怕這個布里泰。」
「通知所有崗位！」格羅弗彎下腰揀起他的軍帽喊道，「根據當前數據，立刻把航向校正參數報給我，警報——」
最後，這台活動的電話機終於發現了他，甚至在離開剛才那張長凳的時候，它還做了個表示無辜的動作。瑞克給它餵了個硬幣，明美的臉就顯示在顯示屏上，那三個女孩趕忙跑到他身後想看個清楚。瑞克沒有聽到她們發現屏幕上顯示的竟然是麥克羅斯小姐時的驚訝反應，倒是在她們道別離去的時候心不在焉地打了個招呼。
如果事先知道格羅弗改變SDF－1號航向的決定，瑞克?亨特中尉一定不會覺得那麼難受。此刻，他正坐在麥克羅斯中心公園的長凳上等待明美的出現。對瑞克來說，用不了幾個月飛船就能返回地球，因此他必須在此之前贏得明美的心。不管怎麼說，戰艦里總共只有50，000個居民，麥克羅斯城給人的感覺也不過是個小鎮，在這裏追求她成功的機會也會大一些。可一旦回到地球，那就完全是另外一碼事了。
「啊，你好，亨特中尉。」
「能和骷髏中隊長取得聯繫嗎？」
「敵人改變了航向？」
「研究他們，大人。如果他們已經掌握了史前文化，這對我們將來的決策具有非常重大的意義。」
「嗯，是的，看來他們不敢深入外太空。說下去。」
明美的話被打斷了，她轉過身跟坐在鋼琴旁邊的一個人說了幾句話，那個人正在催促她快點回去練習。
電話機器人跑開了，瑞克在公園裡漫無目的地走著，不知道自己是在生氣還是自憐。他正站在中心噴泉旁邊，此時，市區內的警報器響了起來。這是普通警報，說明敵人並未正面來襲。此類警報僅僅意味著敵人在周遭出現，並可能對他們造成一定的威脅九九藏書。人群紛紛朝掩體跑去，但瑞克對此卻顯得漫不經心，他依舊站在那個地方。
布里泰高高在上地站在審訊室的檯子上，看著這幾名特工。這次敵情彙報十分漫長混亂，而且沒有很快結束的跡象。他打算早點把它了結掉，因此布里泰決定最後再試一次。
「夠了！你們受命出擊，卻把事情攪得一團糟。」他打了個手勢讓他們解散，「回你們的營房去，等待我最後的裁決。」
艾克西多朝他低聲耳語了幾句。
他們向他行了個軍禮，而布里泰卻以雙手抱胸轉過身子面向他的參謀作為回應。
格羅弗命令所有引擎停機。
自從麥克羅斯小姐選美比賽之後，明美就很難接近了，連和她見面都需要正式的預約。當然也有極少的幾次，瑞克成功地在日程安排的間隔把她截住，但他們在一塊的時間都非常簡短而又尷尬。另外，她一直沒有主動找過他，甚至在上次與天頂星偵察艦作戰負傷之後，她也沒有去醫院探望。不過目前她還是心無旁鶩，不曾和其他人約會過。許多變形戰鬥機飛行員都很仰慕她，他們把她的照片繪在飛機雷達罩上，但只有瑞克?亨特能夠接觸到她本人。
洛波特機械不斷地運轉，不時發出嗡嗡聲和嘀嘀的鳴叫，為艦橋增添了一分生氣，否則這裏靜得連針落在地上的聲音都能聽見。麗莎?海因斯、克勞蒂婭?格蘭特、珊米、維妮莎、琪姆以及格羅弗艦長——他們所有的人在這道美景前都呆住了。然而他們的沉默顯然帶有特定的莊嚴隆重的意味。他們剛剛接收到一束無線電發射信號，那是由地球聯合防禦委員會總部發出的。現在，大家都在焦慮地等待最終結果。
一顆行星的圖像正停留在SDF－1號的外部監視器屏幕中央。即便使用最高的放大倍率也不可能完全展現這個星球表面的所有細節。然而對於艦橋上的男男女女來說，眼前的景色和藏在他們記憶深處的海洋、大陸和天空雲圖沒有分毫的差異。地球！由於巨型反射望遠鏡的光波過濾，它看起來要比印象中更喑一些，但無論如何，這裏畢竟是他們的故鄉。從他們目前所處的位置看，這顆行星正位於太陽的背面，與太陽的光環幾乎成一個10度的夾角。然而，它畢竟就在眼前，而且是那麼的真實，彷彿伸手就可以觸到。
「是的，太人。他們已經穿過了第四顆行星的軌道，根據我的航向計算機顯示，他們已經接近了這個星系的小行星帶。」
「我同意，指揮官。」
格羅弗什麼都沒說，他的沉默使艦橋上的其他成員都失去了勇氣。
「可是，指揮官，我們的命令——」
「技術維修人員的報告出來了，」麗莎說道。她聽了一會兒，「他們至少需要十個鐘頭才能修好。」
從艾克西多的姿勢上看，他已經陷入了沉思。
他又看了看表，然後朝公園裡張望，艦橋上的三個小蛄娘正朝他走來。琪姆、維妮莎，還有……他記不得那個年輕女孩的名字，而且一點也不想和她們說話，但現在要避開她們已經來不及了。
格羅弗什麼都沒說。他在考慮這樣一個問題：就在Srｅａｄ.９９cｓｗ•ｃｏmDF－1號從天而降的十一年後，地球聯合防禦委員會就捨得如此草率地決定把它當做犧牲品拋給外星人嗎？格羅弗把他的雙手按在自己的腦門上，似乎想要把腦子裡那些叛逆的想法徹底抹去。是的，並非不可能，而且他們做出這種決定的可能性相當大。
太空堡壘被徹底關閉了。敵人也停止了射擊，可是大塊大塊的石頭仍然撞擊著船殼，指揮塔的殘骸從戰艦前部和側面的貨櫃區漂過。麗莎把目光從一具飛行員的遺骸上移開，他正毫無生氣地躺在一台漆著紅色條紋失去行動能力的鐵甲金剛里。
「現在我們得找個人朝敵人飛船的指揮中心來那麼一下子。當然得有人願意承擔這個『戰術上』的失誤——承認是他把激光炮給射偏了。」
「從近期目睹的情況看，很多地方都在頻繁地發生同樣的事情，指揮官。繼續和微縮人接觸可能會損害您指揮的有效性和完整性。我們的士氣受挫，戰士們對此也相當困惑。」
「不行，長官。」克勞蒂婭說。
「真是太棒了，明美。好容易碰到一個不用出任務的下午，而你卻又在上音樂課。」
他裝出滿懷信心的樣子，站起來說：「我們馬上改變航向。」
「是盔甲——」
「不，指揮官。」
麗莎報告了最壞的消息：指揮塔被擊中，艦上的雷達控制員全部殉職。
「以天頂星軍隊的名義，我命令你們投降。我們剛才對飛船的攻擊只是一個小小的警告。你們是逃不掉的。如果想保全戰艦上船員的性命，你們就必須馬上投降。」
「大家抓緊！」格羅弗說道。
「不可能。告訴他這裏的情況．並叫他準備回撤。再過一會兒，我們就會毫無防守之力。」
「很好。如果沒有志願者，你就想辦法找一個……一定要小心，別把事情敗露了，我親愛的格雷爾。」
可是沒有震動感。一片藍色的光束從SDF－1號四周穿過，但是卻沒有擊中。格羅弗不明白到底發生了什麼。突然，像是要說明什麼似的，飛船被一道威力巨大的炮火直接命中，艦橋上的所有系統立刻失效。不久，輔助電源的供應恢復了艦橋的部分機能。格羅弗立刻命令所有崗位評估艦橋的受損程度。
「格羅弗艦長，」一個聲音開始說話，「為防備我們之間的通訊被敵人破譯。進而危及我們的安全，我們無法通過現有的支持系統傳送你們所需要的情報……幸運的是，敵人的興趣集中在追蹤SDF－1號上，因此，我們要求你繼續拖住他們，並且不得返回地球。重複一遍：你們現在不得試圖返回地球。通話到此結束。」
可是，太空堡壘猛地顫動了一下。
布里泰考慮了一番。他揣測著多爾扎總司令會作何反應，正在這時，下面又爆發了一場爭論。每個飛行員都對他們所目睹的一切確信不疑：盔甲、軍隊制服抑或是某種偽裝成女性微縮人服裝的秘密武器……
「也許現在是該和他們談談的時候了。」
「比我們還漂亮嗎？」其中一個女孩問道。
「看來等了很久吧？」
格羅弗不得不再花去不少時間重新順著地球政府的最高領導人以及敵人九-九-藏-書的思路評估當前的局勢。他面前有好幾種可能性，但無論SDF－1號是被俘獲、摧毀或者主動投降，地球最終的命運都難以預料。如果順著這條思路繼續思考，最高委員會肯定會著手命令開發某種常人難以想像的超級武器防禦系統。這樣的話，那他們最需要的就是充分的時間好讓它得以投入使用——而SDF－1號恰恰能為他們爭取到更多的時間。然而假如敵人惟一關注的只是SDF－1號本身，那麼外星人遲早會依靠他們無比強大的火力用地球的安危來脅迫他們。那麼區區50，000人的性命跟整個星球被毀相比，孰輕孰重呢？
這三個傢伙又一次同時搶著闡述著各不相同的看法。
「我擔心在這場『貓捉老鼠』的遊戲里，最終受害的會是我們自己，大人。」
在劇烈的震動下，瑞克一跤摔進了噴水池裡——他很喜歡這個噴泉，在記憶當中，它為他留下了多次美好的回憶。不過現在他可沒時間在池子里戲水，無論是美好的回憶或是諷刺的現實，他都無法忽視戰艦正承受著一次又一次猛烈衝擊的現實。從麥克羅斯城到這個噴水池，所有的東西部被撼動了，他的情緒也開始慌張起來。「太陽」消失了，透過頭頂上的星光，瑞克看見大塊大塊的小行星碎片正撞擊在戰艦的船殼上。
「我同意，指揮官。這些激縮人已經表現出非同尋常的韌性，他們一定會戰鬥到底的。」
「這些狗雜種！」格羅弗咒罵道，「把能量轉回主炮。」
「長官，如果我們降低護盾的能量，麥克羅斯城就會被完全摧毀！」珊米喊道。
長久以來，天頂星人對微縮人怪異的行為方式早就習以為常了，可是SDF－1號改變航向一事還是讓他們感到異常的驚訝。他們對局勢十分迷惑，在分析了敵人在戰略上可能做出的行動之後，就簡簡單單地相應改變了自己的作戰計劃。湊巧的是，此刻，他們改變航向的工作也銜接得相當順暢。
凱龍站了起來，一臉陰險地走近自己的屬下。
艾克西多馬上擬定了一個計劃，他想再派出一艘偵察分隊，靠敵人再近些以取得更好的調查效果。從這個意義出發，他暗示希望能夠生擒一到兩個微縮人。
三名天頂星飛行員鞠了個躬，把布里泰和他的參謀單獨留在屋裡。
「根據計劃，等諾斯蘭和赫米斯塔部的攻擊部隊和他們接上火，我們就摧毀一顆事先選定的足夠大的小行星。布里泰指揮官認為，微縮人會啟用能量護盾來抵禦小行星碎片的撞擊——」
維妮莎、珊米和琪姆磕磕絆絆地衝進艦橋，她們立刻收到了格羅弗的命令著手修正航向。三位女孩系好安全帶，開始監控飛船各系統的讀數。
「剛剛接通骷髏中隊長。」克勞蒂婭說，「根據他的報告，第三象限的戰鬥非常激烈，他請求增援，指揮官。」
「你的觀點我很贊同，艾克西多。他們早已習慣了戰無不勝攻無不克的經歷。」
布里泰和艾克西多與博圖魯第七機械化師的行動聯絡官格雷爾通了話，他們拒絕授權給凱龍進一步的行動自主權，格雷爾就把這道消息轉達給了他的頂頭上司。