「是的。想必你也知道，宇津木先生身為樹原的保護人，自然要幫他找工作，於是帶他來見我。」

「怎麼說？」

「岡崎在電話中說，他已打通關節，我可以去跟『31號事件』的兇手見面了。」

「不錯，他幹勁十足，不但自動延後下班，還時常在附近散發廣告單。」

南鄉忍不住笑出來。他想：純一又恢複原來那純真的面貌了。

他經國道南下，以順時針方向繞過房總半島南端，然後駛向「館山市」。

「這個……」

「我想應該沒有。」

「你說的『情況證人』只有兩名。」純一說：「我已抄下姓名住址，兩人都住在中湊郡，一位是當時樹原的僱主，另一位是樹原的同事。」

那份「死刑執行草案」再經兩人裁決便可定案。

「剛才我高聲叫你，有沒有害你嚇一跳？」

「沒有。」

「是誰？」南鄉趕緊問。他想：安藤果然沒說謊。

「對。所以我認為，兇手定是一個假釋中的殺人犯，原本被判的是無期徒刑。」

純一以興奮的語氣說：「我們能否查出另外那名前科犯的姓名？」

「對，專借A片。那時樹原曾向我說：『要提防那傢伙。』」

經理敲門道：「客人來了。」

「樹原必定曾在宇津木家見過那人，所以知道那人有前科。」

「私人資料必須保密。你當刑務官，應知分寸。」南鄉苦笑道：「這話很對。」

「所以我認為應該是這樣：樹原獲釋后，常去保護人宇津木家走動；另外那人則是假釋中的殺人犯，也須常去見其保護人，因而認識了樹原。」純一以沉重的語氣說：「只可惜我們不知道那人到底是誰。」

「有什麼人曾跟樹原交惡，或是……」

「我認為無此可能，理由是：若真如你所說，則那人因犯的是殺人罪，接下來必被移入監獄，不可能像樹原那樣，因獲判緩刑而立刻獲釋，也就不會在那邊和樹原再度碰面。」南鄉點頭道：「也就不可能老是去那邊租A片了。」

「當時你絕未料到他竟會劫殺宇津木，對嗎？」

純一由自動門走進店內，櫃檯內一名像是在此打工的少女對他笑臉相迎，並說：「歡迎光臨。」

純一道：「若是小原歲三殺死了宇津木夫妻，那份『被保護人』的觀察紀錄怎會消失不見呢？」

「雙方都是我的朋友，我簡直不知如何是好。」

「完蛋？」

他認為：現任法務部長完全是靠派系鬥爭才上台的，本身毫無學養，對於「法務行政」是既無知識又無見識，外表體壯如牛，實際上卻膽小如鼠。

「照顧兩人的意思，就是『擔任兩個人的保護人』，對不對？」

他要去一家錄影帶出租店找另一位情況證人，那人叫「湊大介」，「湊」是極罕見的姓氏。

南鄉心想：這是一般檢察官的習慣，他們怕和「行賄」扯上關係，故而言行特別謹慎。

門從內側打開，飯店主人露面道：「兩位好，敝姓安藤。請進來吧！」主人讓南鄉和純一進入辦公室，並遞上名片。那名片上印的是「陽光股份有限公司社長 安藤紀夫」。

「你是在說你自己嗎？」南鄉問。

南鄉心想：他若能親自出馬重查此案，那該有多好……「你可知道有個『31號事件』？」南鄉問。

那男子說：「對。」

「什麼管道？」

「是。」

那少女點點頭，向著裏面高喊：「店長！」

接下來他們邊進餐邊聊天，不再談正事。

南鄉將車駛計程車行。這家租車行位於「武藏小杉」車站前面。

「哦，是律師事務所派來的吧？」

「我想先請教一件事：此案現場附近的地理環境，你是否熟悉？」

「當時我以為他是為了報答宇津木先生。」

九九藏書「我想起來了！他曾經說過一句奇怪的話。」

「那是怎樣一個人？」

中森點點頭，不再說話。

他們向女侍點餐后又閑聊片刻，才談到正事。

純一坐進南鄉所駕駛的喜美車中。南鄉已兩天沒見到他了，他今天仍是一副抑鬱寡歡的樣子。

此案已經官房內的「秘書課長」及「官房長」簽核，等他審過之後便要上呈「法務部長室」，讓部長定奪。法務部長是十三名裁決者中的最後一人。

「被保護人？」中森聽完后說。

純一和南鄉在一家咖啡廳會合，把查訪所得告訴對方。南鄉聽了純一的報告后說：「你為何認定那名中年男子就是當時那個『被保護人』？」

「你怎麼回答那人？」

「好吧。」杉浦長嘆一聲，隨即掛斷電話。

「我想也是。」純一點頭道。

「不是。」純一的話聲有點含糊不清。

南鄉見狀也就不再追問，他認為純一年紀尚輕，人生經驗也和他不同，因此不重視此類問題。

「已辦好了。」純一說著，從後座的背包中拿出一張紙條，交給南鄉。

「你那委託人十分關心樹原亮，對嗎？」

中湊郡最大的觀光旅館「陽光大飯店」樓高十層，設有海水浴場及結婚用的大禮堂。因聳立在海邊，外觀傲視群倫，故而給人一種「一手撐起當地觀光事業」的印象。

事務次官閱畢草案，取印蓋章。

「你到底怎麼了？」南鄉問。

「姓名呢？」

他想：我簡直就像閻羅王！但這是公務，無可奈何……再過三周，樹原亮就會被押去刑場正法。

「小事一樁，不必道謝。」

一旁的純一望著南鄉，那眼神似乎在說「另外那個人一定是真兇」。

「不曉得。」

「不好了。」杉浦的語氣似乎很焦急。

「真兇可能是你認為的『被保護人之一』，但也可能是小原歲三，目前我們先不要下定論，等線索搜集多一點再說。」

「一拖延，馬上會被告上法院的。」

「就是陽光大飯店的老闆。」

「你後來僱用他，是否基於同情？」

「委託人開始懷疑了。」

「別擔心，我有辦法。」南鄉揚眉笑道：「想想看，一個『被保護人』若要殺死其『保護人』，那最可能的動機是什麼？」

「我剛才去問過安藤先生……」

他想：看來只能依賴最近的內閣改組了。部長在離職前夕一定會簽署的，這已是「慣例」了。那時候，這名死囚的第四次再審請求也差不多會遭到駁回了……他估計內閣再過兩周就會改組，所以定要把握此良機讓部長簽署。他想：部長若不肯簽，我就在他卸任之日會向刑事局長去逼他，到時候就由不得他不簽……事務次官想到這裏，便將那草案丟入抽屜內。他滿心不悅，只覺得自己簡直如同鬧劇中的配角。奪人性命是何等嚴肅之事，卻因一個昏庸政客的參与而變成了一出三流的鬧劇。

「你儘管說。」

開始，南鄉先自我介紹，再介紹純一，然後遞上名片。純一隻打招呼，並未遞名片，因為他現在已不是律師事務所的僱員了。安藤訝然望著純一，隨即恢復笑容，請他們坐下。

南鄉把自己已辭職之事告訴中森。

「對。我想請教：小原在中湊郡命案中的不在場證明，你們有無調查過？」

「原來是這樣……」南鄉說：「不過，樹原曾因竊盜罪被捕，會不會是在拘留所或看守所內認識那人的？」

「而且他的生意頭腦很好，點子特別多，會想出種種妙招，譬如『深夜來店消費特別優待』之類，使業績大幅提升。」南鄉對此事頗感興趣，於是又問：「你知道他為什麼那麼努力嗎？」

南鄉說。他見中森滿面笑容，總算鬆了一口氣，心read.99csw.com想：你應該會樂意幫忙吧？

「當時有個中年男子常來本店消費……」

「我想去找中森檢察官幫忙……對了，剛才安藤說的婆媳問題，你有什麼看法？」

南鄉和純一離開董事長辦公室，邊下樓邊討論方才的談話內容。

安藤年約五十多歲，打扮高雅，身材結實，表情開朗，笑容親切，地位雖高卻不擺架子。南鄉對他印象頗佳。

「我只是幫人跑腿的。」純一故意含糊其詞，以免犯下冒用身分罪。

「去檔案室一查便知，但我不能告訴你。」

他開始怪那些選民，心想：都是那些選民害的！誰叫他們選舉時要投票給這種政客呢？真可惡……還好，只要再忍耐幾周，一旦內閣完成改組，這呆瓜部長就得走路，屆時必定會簽……那時候，我就不必再為這種討厭的事操勞憂鬱了……這時他驀然想起一事，於是將目光移向剛剛那個抽屜。他想到的是：此時此刻，世上唯有一人知道樹原亮其人的壽命為何，這人就是他自己。

「為什麼？」

「不喜歡交朋友是嗎？」

「但你最後仍選擇幫樹原，對嗎？」

「沒有，因為樹原亮差不多等於是以現行犯就逮的。」中森似乎在回憶一些事。

此時南鄉的手機響了：「喂，喂。」南鄉接聽后，面露緊張之色。

「對。」

「你的意思，我不太懂。」

兩人下了車，走進旅館大門，向櫃檯服務生說了來意。一名經理出來帶他們到三樓，穿過一道鋪著高級地毯的走廊，來到一扇門前。

「若只談十分鐘，我可以奉陪，反正上午通常沒什麼客人。」純一趕緊道謝，同時提醒自己別太緊張，然後開始發問：

「還有一個半月，刑期才結束，不用太緊張。不一定是山窮水盡，有可能會柳暗花明。」

「宇津木有沒有提到另外那個人的名字？」南鄉又問。

「那我就不知道了。我也曾問過樹原，但他不肯說。」

「別處？」

「但這也不能怪他，因為他的身世十分凄涼。」

「那人剛才有沒有打電話給你？」

「你是否很早以前就認識宇津木耕平了？」南鄉又問。

「敝姓三上，就是昨晚打電話來的那個人。」

「要怎麼查？」

「四個月後，警方擒獲『31號事件』的兇手，所以……」南鄉說。

南鄉很不高興：「你可要守口如瓶喔！」

「四十歲左右，像工人。」

「若為有期徒刑，動機是否太過薄弱？」

「不瞞你說，我認為他太過內向。」安藤望著天花板，似乎在回憶當時的情景。

「……明天是嗎？好，十一點以前就行……知道了，多謝你啦！」他掛斷電話后又對純一說：「另一條管道也通了。」

「啊！」純一大聲道：「詳情到底如何？」

「是。」

「中年男子？」

「他的人際關係如何？有沒有人會想要陷害他？」

「後來反而懷疑樹原就是『31號事件』的真兇，但調查后得知：樹原在福島和茨城兩案中均有不在場證明。」

「啊，想起來了，好像有一個。」

此刻，一位「事務次官」正凝視著桌上這份草案。在法務部之內，他已可算是「一人之下，萬人之上」的高官。

「對。」他們不約而同拿起杯子，以吸管將冰咖啡一飲而盡，然後站起來。

接下來就要將之上呈部長室。

安藤頓了一下，又說：「他的朋友好像很少。」

「婆媳問題？沒有。」純一對此事似乎毫無興趣，一副莫名其妙的樣子。

南鄉忽然想到委託人可能是誰，於是說：「你那委託人就住在此地，對不對？」

「可否告訴我？」

「要找出現任的保護人是嗎？」

總機將電話轉到中森那邊九九藏書。中森立刻答應和他在午休時見面，要他三十分鐘後去指定之處會合。

「讓你久等了。」旁邊突然有人說。

「對，只不過是一些司空見慣的婆媳相處問題……」安藤大概不想再談下去，很快就下結論道：「每個家庭都有，沒什麼好說的。」

「是否已跟他們約好時間？」

純一走過去，說：「請問你是湊先生嗎？」

「你認為犯案動機是『假釋將被取消』，對嗎？」

「不錯。」南鄉說。中森的敏銳頭腦令他大感佩服。

「我家快完蛋了。」

「提防？」

「是呀！」安藤面露愧色，笑著說。

中森環顧四周，然後低聲說：「你認為樹原亮並非真兇？」南鄉考慮了一下才說：「是。」

南鄉明白這話的意思。既有和解契約，若不履行而被控告，則必敗訴無疑。如果法院強制執行，三上家必定破產。由此更可看出：一個前科犯想要重新做人是一件多麼困難的事。

「可以這麼說。」

「不錯，問題是期間有多長。事情已過十年，那人若早已獲『除刑』，就不用再去保護人那邊報到了。」

「他說：『那傢伙曾殺過人。』」

南鄉抵達后，便坐在靠近門口的座位，點了一杯冰咖啡。他今天上午已喝過一杯。

「我只是說可能有，並不確定。因為我曾聽宇津木先生說『要照顧兩人，真累』。」

南鄉皺眉道：「怎麼知道的？是看到我們在一起嗎？」

「你對樹原印象如何？」

「是的。即使有人討厭他，大概也不至於想要把他害死。」南鄉點頭道：「那麼，宇津木曾否要你幫別人找工作？」

「因為樹原認識他。」純一自己有經驗，故而很有把握。

事務次官現在最擔心的是：部長會不會「拒絕簽署」？

「據我所知，沒有。」安藤皺眉道，隨即又展顏笑道：「頂多只是跟媳婦合不來罷了，談不上什麼深仇大恨。」

「沒有。」南鄉心想：如此說來，小原的嫌疑依然很重。

「什麼？安藤先生？」

純一道：「若能完成使命，我爸媽一定會很高興的。我想，這次要查出真相，應該不是全無希望。」

純一離開「陽光大飯店」，頂著大太陽走向磯邊町，走了十分鐘才到。

「你認為呢？」

「當然沒有。身為保護人，必須嚴守秘密。他未提起，我自然不曉得那人是誰。」安藤說完就朝桌上的時鐘瞥了一眼。南鄉見狀便說：「最後再請教：宇津木有沒有跟人結仇？」

「那麼，我們若去現任保護人家附近埋伏，不就能逮到那人了嗎？」南鄉點頭道：「圖書館內有本地『保護人協會』所出版的刊物，我們去查查看就知道了。」

「據說樹原朋友很少，是真的嗎？」

「對，我讓他到我旗下的一家錄影帶出租店去當店員。」安藤道：「他在那邊非常努力工作，這倒出乎我原先釣預料。」

指定的地點是一家西餐廳，離那大廈約有五分鐘的車程。

「懷疑什麼？」

事務次官心想：要怎樣才能讓那蠢蛋簽署呢？此事若辦不好，惹惱了那蠢蛋，我可就要遭殃了……在職位上，他是部長以外官階最高的；但論「實力」，他卻只排在第五名。他以前是「檢察廳」的檢察官，因此現在的實力仍不及「檢察總長」和東京高檢的「檢察長」等四巨頭。他要是不能說服部長，恐將惹禍上身。

「另有一人是嗎？」

女服務生端來三杯冰咖啡。安藤待她離開后才說：「恕我直言，兩位是為樹原亮一案而來吧？」南鄉道：「不錯，我認為他可能是冤枉的。」

「說三上君還在助你調查。」

南鄉心知查出此人姓名乃是當務之急，於是又說：「接下來我們要兵分兩路，你去見九-九-藏-書另外那位情況證人，我去查另外那名前科犯的姓名。」

「沒有錯，只有我跟他比較談得來，我們會在一起聊天、看電視、唱歌……」湊大介皺起雙眉。

「起先懷疑是『31號事件』的兇手殺了宇津木夫妻，但是從樹原身上搜出那錢包之後，就不再懷疑了。」

純一不明所以，只好說：「我等你下班之後再來請教，好不好？」

「應該尚未除刑。」南鄉說。

「難道你認為法官判斷錯誤？」

「多謝指教。」南鄉道：「接下來我想確認幾件事。此案公審時，你是否曾以辯方情況證人的身分出庭？」

「假釋遭取消。」

「不錯。他是本地的傑出人士，不僅德高望重，識廣聞多，而且熱心公益，樂於助人，所以我常去向他請教生意方面的問題。」

「任務者失敗，我家就真的要破產了。」

純一心想：對這位店長來說，安藤大概是個高不可攀的大老闆吧？

中森微笑，但隨即正色道：「你在追查另一位被保護人，表示你認為此人很可能是真兇，謀財害命是此人故布的疑陣，對不對？」

「什麼？樹原？」戴著黑框眼鏡的湊大介雙眼圓睜，狀極驚訝。

「哦！」

「你和樹原相識，是他介紹的嗎？」

「就是說，除了樹原之外，宇津木是否還擔任別人的保護人？」安藤小聲說：「大概有一個……」

「可曾在那一帶見過設有樓梯的建築物？」南鄉問。接著他又把尋找樓梯的原因及遍尋未著的經過大略說明一遞。

刑事局、矯正局、保護局各有三名幹部依序審案，然後又送回刑事局，再由刑事局長親自將草案送交法務部的「官房」。

「你是在這兒認識樹原的嗎？」

「有。」

「對了，昨晚我打電話要你辦的事呢？」

「誰知他竟會做出那種事來，害我心中五味雜陳。」純一心想：那時他必定很痛苦……我入獄之後，以前那些朋友一個也沒來看我，就是現在，那些人一定也還在躲著我……「你認為樹原是怎樣的人？」

「我想請教有關樹原亮的事情。」

「請問湊先生在嗎？」純一邊擦汗邊問。

「約好了。」

「應該是吧。」安藤道。

「更靠海岸那邊，後來生意愈做愈大，才搬到這裏來。」純一想起安藤所言，便問：「聽說樹原工作認真，業績頗佳，是否屬實？」

「既然如此，宇津木耕平遇害后，應該會有另一人接手，擔任那個殺人犯的保護人。」純一抬頭道：「也就是說，那人後來還會持續去新任保護人那邊報到，對不對？」

「慢著！」湊大介忽然揮手阻止純一說下去，並且用力搔自己的後腦。

南鄉點頭道：「我要在樹原絕命之前，替他平反冤獄。」中森一語不發。南鄉心想：他的內心必定和我同樣苦惱，和處決死刑犯有關的人一定都會這樣的……直到用完餐，中森都不再提及樹原一案。南鄉要去付帳，中森卻堅持各付各的，南鄉沒辦法，只好聽他的。

安藤歪著脖子說：「從未見過。」

「部長拒簽」是法務行政史上常有的事。歷任法務部長中，曾有人以其宗教信仰為由拒簽處決令，也有好幾人是「死不肯簽，又不說理由」。此類行為雖大受「死刑反對論者」的讚揚，但顯然是「怠忽職守」。法有明文，簽發處決令為部長的職務，要是不簽，就該辭職。下級公務員最無法諒解的，就是這種藐視法律不簽署又戀棧權位不走人的部長。

「依你看，他有沒有可能是遭人誣陷嫁禍的？」

南鄉聞言甚感不安，說：「付給佐村的賠償費不能延一延嗎？」

「哦！」安藤露出驚愕的表情，但臉上的笑容並未消失。

南鄉一驚，抬頭一看，原來中森已到。九_九_藏_書他慌忙起身說：「對不起，我不知道你已來了。」中森笑著說：「別客氣。」隨即脫下西裝外衣，坐在南鄉面前。

只要談到死刑問題，部長就會暴跳如雷，彷佛一名被抓去打針的小孩，吵鬧不休，極其幼稚。而且最恨被人嘲笑，要是有人敢笑他，那人就慘了。

「後來呢？」

「而且財力雄厚，對不對？」

「你讓我參与此任務，我要鄭重向你道謝。多謝你。」

「哦。」純一點頭道，「對了，南鄉先生，我想……」

他從皮包中取出中森的名片，開始打行動電話。他不想直接去辦公室找中森。

「我裝傻。」杉浦說，「只是不知能撐到何時。」

「案發前，我絕沒想到他竟會殺人劫財。他入獄后，我才聽說他以前還犯過竊盜罪……那是真的嗎？」

「其實你毋需自責。」南鄉想乘機開導他。

坐在一大排錄影帶前面的男子回過頭來。

「那是當然啦！」

「跟這件命案有無關聯？」

「我不能透露。」

「最近還有沒有來？」

中森正色問：「是不是為查此案才辭的？」

安藤黯然道：「案發後才知自己錯了。」

「唉唷！」湊大介露出驚駭已極的神色。

「我明白了，那人就是……」南鄉決定不再講下去，因他判斷杉浦絕不會說出來。

「好像都沒來……」湊大介歪著脖子說，一副完全想不起來的模樣。

南鄉甚感欣慰：心想：總算碰到一個跟我站在同一邊的人了。

南鄉把純一留在熱烘烘的停車場，隨即獨自開車離去。

那是樹原亮受審時的辯方證人名單。南鄉打算前去訪問他們，以便查證「真兇事先已設計好要陷害樹原亮」的假設是否正確。

「陽光錄影帶店」位於鬧區中央，店門口貼著好萊塢電影的宣傳海報，外觀頗為豪華，樹原亮當年便是在此店上班。

純一接著就把家中財務狀況說出來。

純一現在已看出來了，這位店長的個性就是喜歡大驚小怪，時常表現出激烈的反應。

「知道一些。因我和宇津木是老友，去過他家好幾次。」

「對，不過，當時這店是在別處。」

「你說的媳婦是指芳枝嗎？」

「唉，真是人不可貌相。」

「要是我完成任務，那人就不會再有怨言了。」

「我想問你一件事。」愁容滿面的純一改變話題說：「如果一個人犯下殺人罪卻永生不悔，那此人是否罪該萬死？」前方路口亮紅燈，南鄉忙踩煞車，然後望著身旁的純一。他現在才注意到純一左肘內側有一道長約五公分的傷疤。

南鄉把車駛進飯店的停車場。此處的停車位已經半滿，這顯示觀光旺季已快來臨。

「你說的是小原歲三嗎？」

「是大有希望。其實我這幾天也查出了不少事情。」南鄉見綠燈已亮，便將車子往前駛，同時說出在報社查到的資料，然後又說：「小原歲三目前關在東京看守所內，過幾天我們或許能跟他見面。」南鄉已關照過舊部屬岡崎，要他設法安排面會小原。

「你們當初有無將此事列入偵查範圍？」

「不錯。」安藤皺眉道，「實不相瞞，那時我可真為難，兩面不是人。」

中森檢察官上班的地點為「千葉地檢署館山分署」，和「千葉地方法院館山分院」是在同一棟大樓內。南鄉把車停在這棟外觀森嚴的大廈前面，看看手錶，已快要十二點了。

「什、什麼！」湊大介大叫一聲。

「我可以回松山去查，不過很難。一來管轄的區域不同，二來線索太少，我們只知道十年前一名保護人的名字……」

他正在喝的時候，手機忽然響了。他原先以為是中森打來的，不料竟是杉浦律師的聲音。

「不錯，我至今仍不敢置信。」

中森面露尷尬之色，望著南鄉說：「知道。」